Những kẻ "dưới vòm trời viễn tây, trí tuệ thâm sâu
Tuôn trào qua từng lời trau chuốt và thuật hùng biện siêu phàm."
Tôi đã quá ngượng ngùng trước sai lầm thảm hại của mình đến mức chẳng buồn xưng tên với ngài Tổng thống (dù sự thật là ngài cũng chẳng hỏi, mà nếu tôi tự tiện khai ra thì cũng chỉ là một sự vô lễ khác mà thôi). Ấy thế nhưng, trong lúc ngồi chờ cậu Lewis trẻ tuổi và nhẩm lại những sự cố tồi tệ vừa trải qua, tôi chợt nhận ra một điều vô cùng kỳ lạ: làm sao ngài Jefferson lại biết tôi đến từ Philadelphia, trong khi tôi cứ ngỡ mình đã cực kỳ khéo léo không để lộ chút thông tin nào về bản thân? Hơn thế nữa, ngài không chỉ đoán ra tôi tới từ Philadelphia, mà hẳn còn đoán được tôi là ai, bởi ngài có "những thông điệp quan trọng" dành cho tôi.
Lòng hiếu kỳ của tôi lúc này sục sôi đến mức xua tan đi sự tủi hèn cay đắng. Giữa lúc tôi còn đang đoán già đoán non, ông Lewis xuất hiện và chào đón tôi hết sức niềm nở; và khi tôi trình ra thư giới thiệu của Thuyền trưởng Clarke, thái độ của ông lại càng ân cần hơn nữa. Ông trông già dặn hơn so với hình dung của tôi, với nét mặt thâm trầm nghiêm nghị, nhưng phong thái lại vô cùng cởi mở và chân thành, khiến tôi ngay lập tức có thiện cảm và mến mộ.
Ông mang đến lời mời rất lịch sự từ ngài Tổng thống, mời tôi đến dùng bữa tối tại Nhà Trắng lúc bốn giờ chiều hôm đó; sau đó ông đề nghị hai chúng tôi xuất phát ngay đến Tòa điện Capitol, nơi mà theo lời ông, đang diễn ra một cuộc tranh luận vô cùng đặc biệt theo lịch trình.
Tôi rất xúc động trước sự rộng lượng của ngài Jefferson. Thay vì trách phạt sự bất nhã của tôi, ngài lại lịch thiệp cử thư ký riêng đến tiếp đón và đưa tôi đi tham quan. Chẳng có đề nghị nào làm tôi hài lòng hơn thế. Tôi vốn đã có ý định tới thăm Tòa điện Capitol ngay khi xong buổi kiến kiến xã giao này, nhưng có được một người dẫn đường am tường như thư ký của Tổng thống thì quả là may mắn hiếm có.
Và tôi lại càng thấy mình may mắn hơn nữa khi biết rằng, nhờ lời mời đặc biệt của ngài Jefferson, chúng tôi được ngồi trên một khán đài nhỏ dành riêng cho Tổng thống và bạn hữu của ngài, nơi được lính gác mặc đồng phục mở khóa đưa vào. Tôi rất ấn tượng trước vẻ uy nghi bên ngoài của Tòa điện Capitol (dù nó vẫn đang trong tình trạng chưa hoàn thiện), nhưng khi đã tọa lạc trong sự riêng tư của khán đài Tổng thống, nhìn xuống dãy ghế hình bốt ngựa của những thượng nghị sĩ uy nghiêm và kiệt xuất, tôi chỉ ước sao một trong số các quý cô (những người đang ngồi khá đông ở khán đài đối diện và liên tục liếc nhìn hai chàng trai trẻ ở khán đài Tổng thống với vẻ tò mò) chính là Tiểu thư Pelagie. Tôi tin chắc rằng cô sẽ chẳng bao giờ coi tôi là một đứa trẻ ranh nữa nếu chứng kiến tôi ngồi trong một không gian trang trọng như thế này.
Nhưng sự chú ý của tôi dành cho các quý cô và những suy nghĩ về tiểu thư cũng chỉ kéo dài trong chốc thoáng. Một quý ông đang phát biểu (ông Lewis ghé tai bảo tôi đó là ông Ross đại diện cho tiểu bang Pennsylvania) với một giọng điệu vô cùng xúc động, và từ khóa kỳ diệu "Mississippi" lọt vào tai tôi, thu hút trọn vẹn sự chú ý của tôi. Ông Ross đang nói:
"Quyền tự do lưu thông trên sông Mississippi là quyền bất khả xâm phạm của chúng ta, xét từ quy luật tự nhiên cũng như từ vị thế của miền Tây nước Mỹ. Quyền lợi này, cùng với quyền lưu kho tại đảo New Orleans, đã được công nhận và ấn định một cách trang trọng bằng hiệp ước năm 1795. Hiệp ước đó đã được thực thi và áp dụng trên thực tế trong nhiều năm qua, vậy mà giờ đây, khi chúng ta không hề có bất kỳ hành vi lạm dụng hay vi phạm nào, các quan chức của chính phủ Tây Ban Nha lại phủ nhận quyền đó, từ chối nơi lưu kho, và thậm chí còn đưa ra lời lăng mạ sỉ nhục nhất khi cấm chúng ta đặt chân lên bất kỳ phần lãnh thổ nào của họ, xua đuổi chúng ta như thể một mối hiểm họa chung. Do đó, tôi xin khẳng định lập trường kiên định và chín chắn của mình rằng: một quyền lợi quan trọng như vậy sẽ không bao giờ được an toàn chừng nào cửa sông Mississippi còn nằm trọn trong tay người Tây Ban Nha. Từ chính vị trí địa lý của đất nước chúng ta, từ hình thế tự nhiên của nó, và vì mục tiêu độc lập hoàn toàn, quyền kiểm soát tuyến hàng hải trên dòng sông này phải thuộc về tay chúng ta.
"Giờ đây chúng ta đang bị khiêu khích một cách vô cớ để phải đứng lên giành lấy nó. Chúng ta đang phải chịu đựng sự thù địch ở dạng thức trắng trợn nhất, một sự thù địch đe dọa đến sự phồn vinh của miền Tây. Vậy thì tại sao chúng ta lại không chiếm lấy điều cốt yếu đối với một quốc gia như chúng ta? Tại sao không trục xuất những kẻ phi pháp? Những hiệp ước trên giấy tờ đã tỏ ra quá nhu nhược. Hãy cắm cọc đóng quân trên dòng sông; hãy gia cố các bờ cõi; hãy kêu gọi những ai có quyền lợi gắn liền đứng lên bảo vệ nó. Hãy tự đòi lại công lý cho mình khi đối thủ từ chối ban phát, và hãy giao phó kết cục cho Đấng cai quản vận mệnh của các quốc gia!"
Ôi, từng lời lẽ của ông như thiêu như đốt trí óc tôi! Tôi đã tính bỏ lại ông Lewis trên khán đài của Tổng thống, chạy xốc xuống lối đi chính nơi tôi gửi con ngựa Fatima cho một cậu bé da đen, leo lên lưng ngựa và phi thẳng về Kentucky. Khi đã về tới đó, tôi tin chắc việc chiêu mộ một đội quân gồm những người ái quốc nhiệt huyết và dẫn đầu họ xuôi dòng Đại Giang tiến về thành phố thù địch sẽ là điều dễ dàng. Nhưng ông Ross vẫn chưa dừng lại, và tôi không thể bỏ lỡ một từ nào trong bài phát biểu đầy khí thế của ông:
"Tại sao lại phải chịu đựng một cuộc thương lượng chậm trễ và vô vọng—một cuộc thương lượng với những kẻ đã xúc phạm các vị? Khi đã nắm quyền kiểm soát, các vị sẽ đàm phán ở vị thế có lợi hơn nhiều. Khi đó các vị sẽ ở thế chủ động để ngăn chặn kẻ khác. Những kẻ đang chiếm giữ hiện tại chẳng có lý do gì để than phiền, bởi chính họ cũng tự thừa nhận mình không có quyền sở hữu vùng đất đó.
"Người dân miền Tây sẽ nhận ra rằng các vị đang nỗ lực hết sức mình vì sự bảo hộ mà họ mong đợi. Họ sẽ nhiệt thành ủng hộ các vị trong cuộc tranh chấp này, nếu một cuộc tranh chấp là điều bắt buộc. Toàn bộ tài sản và tính mạng của họ đang ngàn cân treo sợi tóc, nên cả sự nhiệt thành lẫn lòng quả cảm của họ đều là điều không phải nghi ngờ.
"Nhưng nếu thương lượng thất bại; sau khi một quốc gia hùng mạnh và dã tâm đã chiếm giữ chìa khóa của vùng đất phía Tây và gia cố căn cứ; sau khi các đồn bốt được lấp đầy bởi những người lính dày dạn kinh nghiệm từng chinh phục phương Đông: liệu các vị có còn đủ khả năng khơi dậy tinh thần hào hùng của miền Tây để đánh đuổi họ đi không? Không, chắc chắn là không; niềm tin của họ vào các vị với tư cách là những người cai trị sẽ tan thành mây khói; họ sẽ nản lòng, chia rẽ, và không còn trông mong gì vào các vị nữa."
Đúng lúc này, hai sĩ quan mặc đồng phục bước vào Thượng viện, đi trước một quý ông đang bê một văn kiện đặt trên gối nệm. Ngay lập tức, Chủ tịch Thượng viện, ông Burr (người mà từ nhỏ tôi đã được dạy là phải ghét bỏ và nghi ngại hơn bất kỳ ai, và sự thù hằn của ông ta đối với ông Hamilton đủ để biến tôi thành kẻ thù của ông ta, thế nhưng khi lần đầu nhìn thấy, tôi không thể phủ nhận phong thái cuốn hút của con người này), lên tiếng yêu cầu nghị trường giữ trật tự, và đề nghị ông Ross tạm hoãn phần còn lại của bài phát biểu cho đến khi thông điệp từ Hạ viện được đọc xong.
Tôi vô cùng tò mò, bởi đối với tôi đây dường như là một nghi thức trang trọng và chứa đựng tầm vóc lớn lao. Nhưng tôi đã phải thất vọng. Quý ông mang văn kiện nói nhỏ điều gì đó với thư ký, người này liền nhắc lại với ông Burr. Ngay sau đó, ông Burr đứng dậy tại vị trí của mình.
"Thưa các vị Thượng nghị sĩ," ông nói, "Hạ viện gửi đến các vị một thông điệp mật. Mật thư viên, hãy giải tán nghị trường!"
Ông Lewis đứng dậy ngay lập tức và ra hiệu cho tôi đi theo, tôi lững thững bước theo một cách đầy tiếc nuối. Ra đến hành lang bên ngoài, ông nói:
"Tôi nghĩ cuộc họp mật này sẽ diễn ra ngắn gọn thôi—rất có thể chúng ta có thể quay lại trong vài phút nữa; và tôi sẽ tranh thủ khoảng thời gian này để đưa cậu đi tham quan tòa nhà."
Từ thái độ của ông, tôi đoán ông hẳn phải biết chủ đề của cuộc họp mật đó, bởi với tư cách là thư ký riêng của Tổng thống, ông có đủ mọi phương tiện để nắm bắt thông tin. Nhưng ông không hề hé môi gợi ý cho tôi, và mãi về sau tôi mới biết rằng trong nửa giờ chúng tôi bị đưa ra ngoài, Thượng viện đã thông qua dự luật của Hạ viện về việc đặt hai triệu đô la dưới quyền sử dụng của Tổng thống để bắt đầu cuộc đàm phán hiệu quả hơn với Pháp và Tây Ban Nha nhằm mua lại Đảo New Orleans cùng Đông và Tây Florida.
Khi cánh cửa mở ra lần nữa và chúng tôi trở lại chỗ ngồi trên khán đài của Tổng thống, chúng tôi thấy ông Ross đã đứng sẵn trên bệ, tiếp tục bài phát biểu bị gián đoạn, và rõ ràng những câu tôi nghe thấy đầu tiên là nói về dự luật vừa được thông qua.
"Tôi biết," ông nói, "rằng một số quý vị ở đây cho rằng có một phương cách để đạt được mục tiêu của chúng ta, mà bởi một quy trình hết sức kỳ lạ, tôi bị cấm không được nhắc đến trong dịp này. Do đó, tôi sẽ không động đến nó. Nhưng tôi xin hỏi các vị thượng nghị sĩ kính mến, đặc biệt là những vị đến từ miền Tây, các vị sẽ nói gì khi trở về nhà với những người dân đang chịu đè nén dưới bàn tay nặng nề của tai họa này, khi họ hỏi: Đã làm được gì rồi? Niềm vọng tưởng của chúng ta ra sao? Sự cản trở này sẽ kéo dài bao lâu nữa? Các vị trả lời: Chúng tôi đã có biện pháp, nhưng đó là một bí mật! Chúng tôi không được phép nói về nó ở đó, chứ đừng nói là ở đây. Nó chỉ được truyền đạt riêng tư, bằng lời thì thầm đằng sau những cánh cửa đóng kín. Nhưng dần dần các vị sẽ thấy nó hoạt động như một phép thuật. Đó là một liều thuốc thần diệu sẽ chữa lành danh dự bị tổn thương của các vị; đó là một lời chú mạnh mẽ, hay một loại thần dược gia truyền sẽ dập tắt và vĩnh viễn dẹp yên tinh thần tàn phá đã làm hoang tàn biết bao quốc gia Châu Âu. Các vị không bao giờ có thể biết chính xác nó là gì; chúng tôi cũng không thể nói chính xác thời điểm nó bắt đầu phát huy tác dụng: nhưng chắc chắn nó sẽ hiệu nghiệm, và cực kỳ triệt để! Rồi đây các vị sẽ thấy những điều kỳ diệu; hãy kiên nhẫn chờ đợi và đặt trọn niềm tin vào chúng tôi, vì chúng tôi không thể sai lầm được!
"Câu chuyện hão huyền này có thể dỗ dành trẻ con, nhưng những người đàn ông miền Tây sẽ không hài lòng. Họ sẽ nói với các vị rằng họ kỳ vọng những điều tốt đẹp hơn ở các vị, rằng niềm tin của họ đã đặt nhầm chỗ, và họ sẽ không ngồi chờ tác dụng của thứ thuốc mới chế tạo của các vị; họ sẽ tự tay đòi lại công lý!"
Sau đó, ông Ross tiếp tục đọc một loạt các nghị quyết do ông soạn thảo, phần quan trọng nhất trong đó là ủy quyền cho Tổng thống chiếm giữ ngay lập tức Đảo New Orleans, và chiêu mộ một đội dân quân không quá 50.000 người ở các bang miền Tây để phối hợp với lục quân và hải quân của Liên bang; đồng thời trích ngân sách 5 triệu đô la để thực thi các nghị quyết này.
Những lời đó làm tôi nghẹt thở. "Tôi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được trở lại Kentucky ngay lúc này!" tôi thì thầm với ông Lewis trong sự phấn khích không thể kìm nén.
"Bình tĩnh nào, anh bạn trẻ," ông đáp thầm lại. "Chiến tranh vẫn chưa được tuyên bố đâu. Hãy nghe bài phát biểu tiếp theo này; đó là ông White đại diện cho bang Delaware. Hãy xem ông ấy ủng hộ hay phản đối các nghị quyết."
Câu mở đầu của ông đã trả lời cho thắc mắc đó:
"Về việc đóng cửa cảng New Orleans đối với công dân chúng ta, người nào lúc này còn nghi ngờ đó là một hành động có tính toán của chính phủ Tây Ban Nha hoặc Pháp thì hẳn là đã đóng chặt trí óc trước sự thật và lý lẽ, và quyết tâm không tin ngay cả vào chứng cứ của chính giác quan mình. Nhưng, thưa ngài, không chỉ việc tước đoạt quyền lưu kho khiến chúng ta đau phẫn: đó là cả một hệ thống các biện pháp được thực hiện trước và sau sự kiện đó, đều mang tính thù địch và thậm chí còn mang tính xúc phạm hơn. Trong tay tôi đang cầm một văn bản do một sĩ quan Tây Ban Nha ký, mà với sự cho phép của ngài Chủ tịch, tôi xin phép được đọc trước Thượng viện."
Sau đó ông đọc một văn kiện do Carlos de Grandpré ký, cảnh báo các thần dân của Quốc vương Tây Ban Nha rằng họ không được có bất kỳ sự liên lạc nào với nước Mỹ, được viết bằng những lời lẽ xúc phạm nhất. Máu trong người tôi sôi lên khi nghe những điều đó!
"Đây," ông White nói, "là những biện pháp mà người Tây Ban Nha đã áp dụng, cấm đoán chúng ta tiếp cận bờ biển của họ suốt chiều dài hai trăm bảy mươi dặm, đối xử với chúng ta như một dân tộc của những kẻ cướp biển và băng đảng dã man. Liệu ngài Washington vĩ đại có chịu đựng một sự lăng mạ như vậy nếu ngài còn ở với chúng ta? Tây Ban Nha đã thách thức chúng ta thử sức, và giờ đây đang công khai khiêu khích chúng ta. Họ hiện vẫn đang chiếm giữ vùng đất đó; nó lúc này nằm ngay trong tầm tay và trong khả năng của các vị. Đó là một mục tiêu chinh phục dễ dàng và chắc chắn. Chúng ta ở đó chỉ phải đối đầu với một dân tộc yếu ớt, thụ động và thiếu chí khí. Nhưng chỉ vài tháng nữa thôi, cục diện có thể thay đổi và viễn cảnh của chúng ta sẽ u tối đi! Dù chưa được thông báo chính thức, chúng ta đều biết rằng các tỉnh Tây Ban Nha trên sông Mississippi đã được nhượng lại cho người Pháp, và họ sẽ tiếp quản chúng sớm nhất có thể. Khi đó chúng ta có thể trông chờ điều gì? Khi rơi vào thế đường cùng, chúng ta phải cầm vũ khí để bảo vệ các quyền lợi không thể chối cãi của mình, thì nơi mà giờ đây gã Tây Ban Nha lề mề đang ngủ gật trên vọng gác, chúng ta sẽ phải đối mặt với những lính bộ binh Pháp cảnh giác và tinh nhuệ; và trong đồn bốt không ai bảo vệ vốn sẽ đầu hàng ngay khi chúng ta tiến đến, chúng ta sẽ thấy giương cao những lá quốc kỳ từng tung bay chiến thắng ở Ý, được bao bọc bởi những thành lũy kiên cố và được bảo vệ bởi những người lính dày dạn trận mạc của Châu Âu. Tôi sẵn sàng tin rằng các vị thượng nghị sĩ kính mến có động cơ tốt đẹp nhất; tôi chắc chắn họ không muốn kéo đất nước này vào một cuộc chiến—và, Chúa chứng giám, tôi cũng kinh sợ những thảm họa của nó như bất kỳ ai. Nhưng vụ việc này không bao giờ có thể dàn xếp ở nước ngoài; cuối cùng nó sẽ phải được giải quyết trên bờ sông Mississippi; chiến tranh là điều tránh khỏi trừ khi các vị thượng nghị sĩ đối lập sẵn sàng từ bỏ quyền lợi tối cao và danh dự của quốc gia. Tôi tin rằng câu hỏi duy nhất nằm trong tầm quyết định của chúng ta lúc này là: liệu đó sẽ là một cuộc chiến không đổ máu trong vài tháng hay là một cuộc thảm sát kéo dài nhiều năm.
"Những nhận định này được đưa ra dựa trên giả định rằng chính phủ có khả năng kiềm chế sự hăng hái của người dân miền Tây và ngăn cản họ tự đòi lại công lý, điều mà nhân đây tôi xin khẳng định là tôi không tin. Họ biết rõ sức mạnh của chính mình; họ biết sự yếu ớt của kẻ thù; họ biết tầm quan trọng vô hạn của vận mệnh này, và họ cảm nhận được—cho phép tôi được nói, thưa ngài, bằng một sự nhạy cảm vượt trên cả cảm xúc thông thường—những lời lăng mạ và tổn hại mà họ đã phải chịu đựng. Các vị cứ việc chặn cửa sông Mississippi lại và nói với những ngọn sóng cuộn trào của nó rằng: 'Ngươi phải dừng lại ở đây và không bao giờ được hòa vào đại dương', cũng giống như việc kỳ vọng sẽ ngăn cản họ xuôi dòng sông này.
"Nếu không được tự do sử dụng dòng sông và lợi ích lưu kho cần thiết phía dưới đường ranh giới của chúng ta, vùng đất trì trệ phì nhiêu của họ chẳng còn giá trị sở hữu; nông sản của họ sẽ bị bỏ hoang trên đồng ruộng hoặc mục nát trong kho báu. Đây là những quyền lợi không chỉ được đảm bảo bằng hiệp ước, mà còn do Thiên Chúa của tự nhiên ban tặng, và họ sẽ thực thi chúng, dù có hay không có thẩm quyền của chính phủ!"
Bài phát biểu dài này (và tôi thậm chí chẳng nhớ nổi một nửa) liên tục bị gián đoạn bởi những tràng pháo tay ròn rã, và khi ông White ngồi xuống, toàn bộ phòng họp bùng nổ trong những tiếng reo hò cuồng nhiệt khiến tôi gần như cuốn theo.
"Có bài phát biểu nào xuất sắc đến thế không?" tôi hét vào tai ông Lewis, bởi tiếng ồn xung quanh quá lớn. "Điều này chắc chắn sẽ giành chiến thắng."
"Hãy chờ đã," ông đáp lớn, "cho đến khi cậu nghe thấy phe bên kia. Đó là ông Jackson đại diện cho Georgia đang cố giành quyền phát biểu, và nếu tôi không nhầm, ông ấy sẽ ở phe đối lập, và ông ấy là một diễn giả tài ba với rất nhiều sự mỉa mai cay nghiệt."
Ông Jackson bắt đầu phát biểu với giọng kéo dài chậm rãi và âm lượng nhỏ đến mức ban đầu tôi khó có thể nghĩ ông là một đối thủ đáng sợ. Nhưng khi ông bắt đầu nhập cuộc, tôi đã phải thay đổi suy nghĩ.
"Con đường mà chúng ta phải theo đuổi," ông bắt đầu, "là gì? Có phải là lao ngay vào chiến tranh mà không đòi hỏi bồi thường? Theo luật pháp quốc tế và học thuyết của tất cả các tác giả về luật đó, các vị không có quyền chính đáng cho đến khi đã thử mọi phương cách có thể để đạt được sự đền bù một cách hòa bình. Chỉ trong trường hợp tối thượng, khi các vị không còn giải pháp nào khác, việc dùng đến vũ lực mới là hợp pháp và chính đáng, và tôi hy vọng Hợp chúng quốc Hoa Kỳ sẽ không bao giờ đánh mất tư cách công lý của mình bằng bất kỳ bước đi vội vàng hay hấp hối nào mà sau này có thể phải hối hận quá muộn.
"Thưa ngài, chúng ta đã được nghe quý ông đại diện cho Delaware nói rất nhiều về Bonaparte: rằng ông ta là anh hùng của nước Pháp, người chinh phục nước Ý, kẻ bạo chúa của nước Đức, và các đạo quân của ông ta là bất khả chiến bại. Chúng ta được khuyên phải mau chóng chiếm lấy New Orleans khi nó còn nằm trong tay người Tây Ban Nha lề mề, chứ không nên chờ đến khi nó nằm trong gọng kìm sắt của vị César thời hiện đại. Nhưng dù tôi có kính trọng danh tiếng và chiến công của con người phi thường đó đến đâu, tôi tin rằng chúng ta chẳng có gì phải e sợ ông ta hơn người Tây Ban Nha lề mề, nếu cuối cùng bắt buộc phải tranh chấp New Orleans với ông ta. Bonaparte, thưa ngài, ở vùng đất phía Nam của chúng ta sẽ đánh mất toàn bộ tài năng quân sự của mình. Những khối quân hình vuông vức và pháo binh cưỡi ngựa của ông ta sẽ chẳng giúp ích được gì nhiều giữa những đầm lầy và rừng rậm của chúng ta, nơi ông ta sẽ gặp phải không phải là vùng đồng bằng nước Ý—với những con sông nhỏ bị pháo của ông ta khống chế mà ông ta có thể thong thả vượt qua—không phải là những thành phố kiên cố khống chế các vùng phụ cận, mà là những con sông rộng hàng dặm và những đầm lầy chết người hoặc không thể xuyên qua đối với người Châu Âu. Chỉ cần một lực lượng khoảng mười ngàn thiện xạ tinh nhuệ của chúng ta bao vây, những vòng hào quang của ông ta sẽ bị giật phăng khỏi trán, và ông ta sẽ tha thiết ước gì mình được trở lại vùng đồng bằng nước Ý một lần nữa.
"Tên tuổi thiêng liêng của Washington đã bị lạm dụng một cách không cần thiết trong dịp này cũng như trong nhiều dịp khác, và chúng ta đã được nghe khoe khoang rằng vào thời của ngài, không quốc gia nào dám xúc phạm chúng ta. Thưa ngài, dù tôi kính trọng ký ức về ngài đến đâu, thừa nhận ngài là một trong những người cha đẻ của đất nước, nhưng đó có phải là sự thật không? Ngài có bị xúc phạm không?—đất nước có bị xúc phạm dưới sự quản lý của ngài không? Tại sao các đồn bốt lại bị giữ lại sau hiệp ước chính thức với Đại Anh? Điều gì đã xúi giục hành động dã man đó nhằm khơi dậy sự kinh hoàng và hủy diệt giữa chúng ta—bài phát biểu hỗn xược và man rợ của Lãnh chúa Dorchester trước các bộ tộc Da đỏ ở biên giới của chúng ta để tàn sát cư dân không phân biệt? Đó không phải là những lời lăng mạ sao? Hay chúng ta đã vô tình quên mất chúng? Thế nhưng, thưa ngài, Washington có lao vào chiến tranh không? Ngài đã không làm vậy; ngài ưu tiên đàm phán và cử một phái viên đến Đại Anh. Hòa bình đã đạt được bằng một hiệp ước với quốc gia đó. Vậy thì chúng ta lại không đàm phán sao? Chúng ta lại không theo đuổi đường lối chính sách chủ đạo của quốc gia mình sao? Tôi hy vọng tất cả chúng ta đều hướng tới một mục tiêu, nhưng chúng ta khác nhau về phương tiện. Hãy cho các quốc gia trên thế giới thấy rằng chúng ta không thèm khát chiến tranh, tai họa của nhân loại; rằng chúng ta nhẫn nại chịu đựng những tổn hại của mình với hy vọng nhận được đền bù.
"Nhưng, thưa ngài, nếu bị buộc phải chiến tranh, trái với chính sách và nguyện vọng của chúng ta, hãy tuốt kiếm ra và ném bao kiếm đi cho đến khi kẻ thù của chúng ta nhận thức được công lý và những bất công của chúng ta được đền bù."
Tôi đã nín thở lắng nghe từng lời trong bài phát biểu này. Có một âm thanh vang dội trong giọng nói của ông Jackson khi ông nhiệt thành với chủ đề của mình, và thân hình dài ngoẵng của ông đu đung theo sức mạnh từ sự hùng biện của chính mình, điều đó làm tôi xúc động mãnh liệt, dù tôi không hề muốn bị lay động.
Tôi hầu như không nghe quý ông tiếp theo phát biểu (một ông Cocke đến từ Tennessee), vì còn mải nhẩm lại những câu nói vang dội của ông Jackson và băn khoăn liệu rốt cuộc ông có đúng không, và tất cả những người Kentucky dũng cảm từng đòi hỏi chiến tranh gắt gao kia có sai không. Nhưng một hai câu của ông Cocke đã lọt vào tai tôi; tôi nghe ông nói:
"Chúng ta đã được ông Ross bảo rằng chúng ta có nghĩa vụ phải chiến tranh vì quyền lợi mà Thiên Chúa và tự nhiên đã ban cho người dân miền Tây. Chúng ta phải hiểu thế nào về quyền lợi do Thiên Chúa và tự nhiên ban tặng này? Chắc chắn không phải là quyền lưu kho, bởi quyền đó được trao bằng hiệp ước, và còn về quyền lưu thông hàng hải, quyền đó chưa bao giờ bị đình chỉ hay bị nghi ngờ. Nhưng chúng ta cũng được quý ông đó bảo rằng việc chiếm giữ New Orleans là cần thiết cho sự an toàn toàn diện của chúng ta. Để mặc conscience của quý ông đó tự giải quyết câu hỏi về tính đạo đức của việc chiếm lấy nơi đó chỉ vì nó tiện lợi, tôi xin mạn phép thông báo với ông rằng việc sở hữu nơi đó sẽ không mang lại cho chúng ta sự an toàn toàn diện."
Những gì ông Cocke nói tiếp theo tôi không rõ, bởi đúng lúc đó ông Lewis thì thầm với tôi:
"Cậu có biết quý cô ở khán đài đối diện không? Cô ấy đã lén nhìn một trong hai chúng ta khá lâu rồi, và tôi nghĩ đó hẳn là cậu. Đừng nhìn cô ấy ngay lúc này; hãy nhìn sang khán đài bên phải, rồi từ từ lướt ánh mắt sang quý cô đeo khăn che mặt bằng ren đen ngồi cạnh cột ở hàng ghế đầu đối diện."
Tôi làm theo lời ông Lewis dặn—để ánh mắt mình cuối cùng dừng lại một cách tình cờ nhất tại vị trí ông chỉ. Nhưng khi làm vậy, trái tim tôi đập nảy lên một nhịp mạnh mẽ. Liệu đó có thể là Tiểu thư Pelagie không? Dáng đầu đó, đôi mắt thâm trầm mờ ảo đằng sau lớp khăn ren, những lọn tóc xoăn nhỏ nơi gáy, đều là của cô; nhưng chỉ sau một khoảnh khắc, tôi tự thuyết phục mình rằng đó chỉ là một sự giống nhau ngẫu nhiên. Tôi đã chia tay Tiểu thư Pelagie ở Kentucky chưa đầy ba tuần trước, khi cô không hề có ý định đến Washington mà sẽ đi thẳng tới New York ngay khi tìm được người hộ tống thích hợp. Hầu như không có khả năng cô lại có mặt ở Washington sớm như tôi. Đúng là tôi có bị chậm trễ đôi chút trên đường đi, một lần vì lạc đường, và một lần vì Fatima bị thương ở chân khiến tôi phải ở lại hai ngày tại nhà một chủ đồn điền ở Virginia cho đến khi nó hồi phục đủ để tiếp tục hành trình. Nhưng tôi vẫn không thể tin tiểu thư có thể thực hiện chuyến đi nhanh đến thế, và khi tôi chia tay cô, khả năng có người hộ tống đi New York còn rất mong manh, chứ đừng nói đến Washington.
Vì vậy tôi nói với ông Meriwether Lewis rằng quý cô đó quả thực làm tôi nhớ đến một người quen, nhưng vì cô ấy lúc này (tôi có đủ lý do để tin như vậy) đang an toàn cùng bà O'Fallon tại Mulberry Hill, nên không thể nào là cô ấy được. Tuy nhiên, dù bị xáo động bởi sự giống nhau ngẫu nhiên này cùng vô số ký ức ùa về, tôi lại tập trung trở lại vào cuộc tranh luận.
Tôi vừa kịp nhìn thấy người đàn ông tuấn tú nhất Thượng viện đứng dậy, đúng như đánh giá của tôi từ trước đó rất lâu. Ông Gouverneur Morris, với các đường nét quý phái sắc sảo, bộ tóc giả được uốn cẩn thận, những nếp ren tinh tế rủ xuống đôi bàn tay trắng trẻo thon dài, cùng đôi tất thêu và giày bơm bóng lộn với những chiếc khóa lấp lánh, trong mắt tôi, hoàn toàn xứng danh một quý ông đích thực, và rất đáng để tự hào là một người Philadelphia dòng máu xanh, ngoại trừ việc số phận trớ trêu đã trao cho ông nơi sinh ra là New York. Tôi vô cùng tò mò muốn biết ông sẽ đứng về phe nào, và câu mở đầu của ông đã cho tôi niềm tin chắc chắn rằng ông đứng về phe đúng đắn và từng từ ngữ đều có trọng lượng. Sắc sảo và gãy gọn, từng câu từ nhả ra từ môi ông như một chuỗi ngọc bích được mài dũa.
"Liệu Tây Ban Nha có quyền nhượng lại vùng đất này cho Pháp mà không có sự đồng ý của chúng ta không? Các vị thượng nghị sĩ đã mặc định rằng họ có quyền đó. Nhưng tôi phủ nhận quan điểm này. Không quốc gia nào có quyền giao cho quốc gia khác một kẻ láng giềng nguy hiểm mà không có sự đồng ý của họ. Kẻ nào làm cho tôi mất an toàn, kẻ nào đe dọa hòa bình của tôi và đẩy tôi vào nguy hiểm cận kề, kẻ đó đã thực hiện một hành vi thù địch chống lại tôi và trao cho tôi các quyền xuất phát từ hành vi đó. Giả sử Đại Anh nhượng lại cho Algiers một trong các đảo Bahamas, và qua đó góp phần thiết lập một sào huyệt cướp biển ngay gần bờ biển của các vị. Các vị lại không coi đó là một sự xâm lược sao? Một trong những hạn chế đầu tiên đối với việc thực thi quyền tài sản là chúng ta phải sử dụng tài sản của mình làm sao để không gây tổn hại cho kẻ khác, và chính dưới sự nhận thức trực tiếp về hạn chế này mà các quốc gia có nghĩa vụ phải ứng xử với nhau.
"Việc nhà cai trị đầy dã tâm của nước Pháp sở hữu Louisiana sẽ trao cho ông ta ở Tân Thế Giới sự áp đảo mà ông ta đã đạt được ở Cựu Thế Giới. Hợp chúng quốc Hoa Kỳ cần phải chứng tỏ rằng họ không sợ kẻ đang là nhà cai trị của tất cả; và đặc biệt là một cộng hòa trẻ trung và đang phát triển có trách nhiệm can thiệp, nhằm khơi dậy lại năng lượng và sự kháng cự của các quốc gia Châu Âu đã bị chinh phục một nửa, và giải cứu những quyền tự do đang dần lụi tàn của nhân loại!"
Không ai có thể hình dung được ngọn lửa, sự tao nhã, cùng những ngữ điệu và cử chỉ đầy cảm hứng mà câu cuối cùng này được thốt ra. Trong sự nhiệt thành của mình, tôi nhìn sang quý cô xinh đẹp ở khán đài đối diện để tìm kiếm sự đồng cảm. Qua lớp khăn che mặt, tôi tưởng như đã bắt gặp ánh mắt của cô; nhưng bằng một cú xoay đầu nhẹ nhất và một cử động tay hầu như không thể nhận ra, cô truyền đạt cho tôi (dù vô tình hay cố ý, tôi cũng không chắc) rằng cô hoàn toàn không đồng tình với diễn giả—thậm chí cô hoàn toàn phản đối ông.
Tôi lại nhìn xuống đấu trường phía dưới. Đang chậm rãi đứng dậy từ chỗ ngồi của mình là một thân hình thô kệch trái ngược hẳn với sự thanh lịch của vị trước. Gương mặt đỏ gay, với các đường nét gần như thô ráp, và nặng nề vì lượng mỡ quá khổ, tôi nhận ra ngay đồng nghiệp của ông Morris, ông Clinton nổi tiếng đại diện cho New York. Những gì ông nói chẳng làm tôi hài lòng hơn vẻ ngoài của ông, vậy mà tôi không thể không thừa nhận rằng không diễn giả nào phát biểu với nhiều sức nặng hơn, sự mỉa mai cay nghiệt hơn, hay sự hùng biện trôi chảy hơn. Tôi cũng phải thừa nhận rằng có một hương vị của sự khôn ngoan và tính thực tiễn trong phần lớn những gì ông nói, dù tôi rất miễn cưỡng thừa nhận điều đó. Ông bắt đầu một cách nặng nề, với giọng điệu trịnh trọng; nhưng khi tiếp tục, giọng nói của ông thay đổi cho đến khi đôi khi trở nên cao vút và thậm chí gay gắt.
"Thưa ngài, dù những suy đoán này có vẻ cao siêu đến đâu trong mắt một số người, và nghe có vẻ đanh thép đến đâu đối với tai của nhiều người, chúng chẳng gây được chút ấn tượng nào với tôi. Thứ nhất, tôi không thấy chúng liên quan gì đến câu hỏi trước mắt chúng ta; nó chỉ đơn thuần đề cập đến việc chiếm giữ New Orleans, chứ không phải duy trì sự cân bằng quyền lực. Thứ hai, trong tất cả các tư cách, tôi nghĩ tư cách của một quốc gia đi chinh phục là ít phù hợp nhất với người dân Mỹ. Cái gì, thưa ngài! Nước Mỹ lại bước ra ngoài, như một Don Quixote khác, để giải cứu các quốc gia gặp nạn và giải thoát các quốc gia mạnh mẽ như Anh, Tây Ban Nha, Áo, Ý, Hà Lan khỏi nanh móng của sự bạo ngược sao? Liệu cô ta có phải, như một Phaëthon khác, điên cuồng leo lên cỗ xe Đế chế, và gieo rắc sự hoang tàn và kinh hoàng khắp thế giới không? Liệu cô ta có nên cố gắng kiềm chế đà tiến của một quốc gia mà vị đồng nghiệp kính mến của tôi mô tả là không thể cưỡng lại, và ông tuyên bố đã làm kinh hãi sư tử Anh và đại bàng đế quốc của nhà Áo không? Chúng ta lại đi tán dương sự hủy diệt một cách vô cớ và vi phạm tất cả các châm ngôn chính sách vốn phải cai trị các cộng hòa non trẻ và tự do sao? Thưa ngài, chúng ta đừng bao giờ mang vũ khí vào lãnh thổ của các quốc gia khác, trừ khi chúng ta buộc phải cầm lấy chúng để tự vệ. Một tư cách hòa bình là quan trọng nhất trong tất cả để chúng ta duy trì. Với một bờ biển dài hai ngàn dặm, chằng chịt các hải cảng và rải rác các thành phố, với một nền thương mại mở rộng, và với dân số chỉ có sáu triệu người, làm sao chúng ta có thể đứng ra làm kẻ trả thù cho các quốc gia? Liệu bản thân sự nghiêm trang có thể nín cười trước hình ảnh mà vị đồng nghiệp kính mến của tôi muốn chúng ta thủ vai trên sân khấu thế giới? Ông ấy muốn đội một chiếc mũ hề lên đầu chúng ta và mặc cho chúng ta bộ trang phục nhiều màu của một gã hề harlequin để các quốc gia trên thế giới chế nhạo. Và sau khi tất cả các hiệp sĩ dũng cảm của thời đại đã bị đánh bại trong giải đấu bởi Orlando Furioso của nước Pháp, chúng ta lại phải bước ra và an ủi họ về thất bại của họ bằng một màn trình diễn những trò hề của mình sao!
"Thưa ngài, tôi coi tất cả những mối nguy hiểm chúng ta nghe nói về việc Pháp sở hữu Louisiana là hão huyền và viển vông. Hai mươi năm nữa phải trôi qua trước khi Pháp có thể thiết lập ở vùng đất đó một dân số hai trăm ngàn người. Trong thời gian đó, điều gì sẽ xảy ra với các bang phía Nam và phía Tây của các vị? Chẳng phải họ đang tiến tới sự vĩ đại với những bước tiến sải dài của gã khổng lồ sao? Các bang miền Tây khi đó sẽ có trên biên giới của họ hàng triệu người cộng hòa tự do và kiên cường, đủ sức đè bẹp mọi kẻ xâm lược táo tợn vi phạm quyền lợi của họ!"
Có một sự xôn xao nhẹ ở khán đài đối diện. Tôi ngước nhìn lên thì thấy bóng dáng người phụ nữ mặc đồ đen đang đứng dậy khỏi chỗ ngồi. Nhưng ngay khi tôi nhìn, tôi tưởng như bắt gặp một ánh mắt trực diện từ đôi mắt thâm trầm đó, và tôi gần như có thể thề rằng có một làn sóng tay nhẹ như thể vẫy chào tạm biệt tôi. Người đồng hành của cô, một quý bà lớn tuổi hơn, đứng dậy cùng cô, và họ cùng nhau quay lưng rời khỏi khán đài. Một lần nữa tôi lại bị ấn tượng bởi sự giống nhau đến kinh ngạc với Tiểu thư Pelagie trong từng cử động, và trong những đường nét của thân hình thanh tú. Tôi chẳng còn nghe thấy thêm điều gì ông Clinton nói nữa; tôi chìm đắm trong một sự suy tư thẫn thờ về khả năng đó có thể là tiểu thư bằng xương bằng thịt. Tôi đã muốn đề nghị ông Lewis rằng chúng tôi nên đi ra ngoài và đi theo bóng hình bí ẩn đó, nhưng lý trí lạnh lùng khẳng định với tôi rằng tiểu thư đang ở cách xa hàng dặm, và đó chỉ là một ảo tưởng trìu mến đã vẽ nên hình ảnh cô trong mỗi thiếu nữ có đôi mắt thâm trầm, và điều đó khiến tôi xấu hổ không dám đuổi theo một cách ngốc nghếch như vậy.
"Chúng ta đi chứ?" ông Lewis nói. "Sẽ không có cuộc bỏ phiếu nào đâu—có lẽ trong ít nhất một tuần nữa cũng không."
Tôi giật mình tỉnh khỏi cuộc suy tư thì thấy cuộc tranh luận đã kết thúc, Thượng viện đã hoãn họp, sàn đấu trường và khán đài đang nhanh chóng vắng người. Tôi trả lời một cách nhanh nhảu, hy vọng ông không phát hiện ra sự lơ đễnh của mình:
"Chắc chắn rồi ạ. Đây quả là một dịp trọng đại, và tôi rất biết ơn ông, thưa ông, đã cho tôi cơ hội được lắng nghe một cuộc tranh luận lớn đến thế."
Dọc theo những hành lang dài, tôi rảo bước cùng ông Lewis, háo hức quan sát đám đông để tìm kiếm một thoáng bóng dáng ấy, hy vọng chúng tôi có thể bắt kịp; nhưng cô đã hoàn toàn biến mất. Bến ngoài, chúng tôi thấy ngựa của mình đang chờ sẵn, và chúng tôi cùng nhau dò dẫm theo một đường lối gập ghềnh và gồ gề xuống Đồi Capitol, rồi tiến vào một con đường bằng phẳng hơn nơi chúng tôi có thể cho ngựa phi nước đại lên đại lộ; một đám đông nhộn nhịp trên các cỗ xe, trên lưng ngựa và đi bộ cùng đồng hành với chúng tôi, và ông Meriwether Lewis chào bên phải bên trái khi chúng tôi vượt qua những người thong thả hơn, hoặc bị vượt qua bởi những người cưỡi ngựa hay lái xe với tốc độ liều lĩnh. Và cứ thế tiến về quán trọ của tôi, nơi Bandy Jim, vẫn đang cần mẫn đánh bóng giày trên vỉa hè, cúi gập cái đầu tóc trắng của mình với một tiếng "Chào cậu chủ!" vui vẻ, và tôi cảm thấy như một người bạn cũ đang đón mình về nhà.
