"Bậc chính khách, lại là người bạn của chân lý! với một tâm hồn chân thành,
"Sao thế, Fatima! Mày từ chối à?"
Tôi xuống ngựa, cẩn thận dẫn con vật qua bờ dốc để lên phà. Nó đi theo tôi rất ngoan ngoãn, nhưng tôi vẫn đứng bên, quàng tay ôm lấy chiếc cổ mượt mà của nó, bởi tôi nhận thấy nó nhìn dòng nước với vẻ đầy hoài nghi. Dù tôi chẳng mảy mai lo sợ việc nó dám trái lệnh mình, tôi biết rằng cảm giác có cánh tay tôi vòng qua cổ sẽ giúp nó an tâm hơn. Nó khẽ hinn hín tỏ ý biết ơn và dịu dàng cọ mõm vào sườn tôi, một cử chỉ biểu lộ tình cảm quen thuộc của nó. Khi chiếc phà bắt đầu dịch chuyển, hai tên nô lệ vạm vỡ đang bám vào mái chèo lớn và cất tiếng hò đều đặn đầy ảm đản theo nhịp kéo chèo, Fatima lại cóσ những biểu hiện kích động, nhưng tôi đã dễ dàng xoa dịu nó, và rồi tôi có thời gian rảnh rỗi để ngắm nghía xung quanh.
Việc vượt sông Potomac sang Washington gợi lại trong tôi ký ức sống động về lần vượt sông Mississippi để đến St. Louis hơn ba tháng trước. Thủ đô cũng chẳng hề tỏ ra uy nghi hơn ở khoảng cách này khi so với ngôi làng St. Louis. Cả hai đều được bao bọc bởi những lùm cây, và ngoại trừ hai tòa nhà trắng bề thế — Dinh Tổng thống và Tòa nhà Quốc hội — Washington thực chất là một ngôi làng kém phần thu hút hơn nhiều so với cái kia, và tôi thầm nghĩ thành phố Philadelphia của chúng ta mới đáng tự hào làm sao khi được chọn làm thủ đô của quốc gia.
Quả thật, khi tôi vừa dẫn Fatima rời khỏi chiếc phà, nó lún sâu xuống bùn đến tận cổ chân, và tôi phải dắt nó đi một đoạn khá xa mới tìm được khoảng đất đủ cứng để có thể leo lên lưng, kẻo sức nặng của tôi sẽ khiến tội nghiệp con vật lún sâu tuyệt vọng trong vũng lầy.
Trong túi tôi có mang theo một bức thư giới thiệu tôi với ông Meriwether Lewis do Đại úy Clarke viết tại Mulberry Hill, ngay sau khi chiếc thuyền đưa tôi đi đã lọt vào tầm mắt, kèm theo cả địa chỉ một chủ quán trọ đàng hoàng mà ông đã cho tôi để có thể tìm nơi trú ngụ. Quán trọ là điểm đến đầu tiên của tôi, và một khi đã tìm được nơi đó cùng lúc chỉnhốn lại trang phục, tôi rất nóng lòng muốn trao bức thư giới thiệu, và nếu may mắn mỉm cười, tôi cũng sẽ được diện kiến Tổng thống.
Trời hãy còn sớm, và con đường tôi đang đi (chẳng thể gọi là phố được, vì không có lờivỉa hè và chỉ thỉnh thoảng mới có một ngôi nhà cách nhau rất xa) chật cứng những dòng người ăn vận lịch sự, tất cả đều đang hối hả hướng về cùng một phía. Tôi thưa rằng giờ này quá sớm để các quý ông tìm kiếm một chốn vui chơi, nhưng lại quá muộn và dòng người quá ư chỉnh tề để đang trên đường tới nơi làm việc. Vài người ngồi trên xe ngựa, với những người đánh xe mặc áo thụng tết viền trang trọng trên bục cùng đám gia nhân đứng phía sau, một số khác cưỡi ngựa và đi bộ, nhưng tất cả, hoặc gần như tất cả, đều đi tất lụa, mặc áo sơ mi xếp nếp tinh tế, buộc tóc đuôi sam được phấn cẩn thận và mang những chiếc khóa giày sáng loáng.
Một đoạn vỉa hè lát gạch nhỏ mang lại vẻ khác biệt cho một ngôi nhà hai tầng kiên cố với mái dốc và những ô cửa sổ áp mái, và ngay trước hiên nhà, trên chiếc ghế đẩu đặt ở mép lề đường, ngồi một lão nô lệ chân vòng kiềng với mái tóc trắng muốt như tuyết, đang miệt mài đánh bóng một hàng giày được xếp ngay ngắn trước mặt, vừa làm việc vừa ngâm nga vui vẻ một giai điệu miền đồnền. Tôi kéo Fatima dừng lại bên lề đường.
"Chào bác," tôi lên tiếng khi lão nô lệ từ từ ngẩng đầu lên khỏi chiếc bàn chải. "Bác có thể cho tôi biết tất cả những người này là ai và họ đang đi đâu vậy không?"
"Mohnen, thưa ngài," lão nô lệ đáp lại một cách lịch sự, rồi nhìn tôi với đôi mắt tròn xoe đầy kinh ngạc. "Ngài không biết họ đang đi đâu sao? Ồ, thưa ngài, họ là các vị Thượng nghị sĩ và Dân biểu đấy ạ, và họ đang đến Điện Capitol, thưa ngài."
Tất nhiên rồi! Thật là ngốc nghếch khi tôi lại không nghĩ ra điều đó. Lão nô lệ rõ ràng cũng nghĩ vậy, nhưng một lý do chữa thẹn bỗng hiện lên trong đầu lão.
"Chắc ngài là người lạ mới đến Washington, thưa ngài?" kèm theo cái nhìn đầy thương hại không chút giấu giếm dành cho bất kỳ kẻ dốt nát nào không biết đến thủ đô, khiến tôi cảm thấy mặt mình đỏ bừng, và để lấy lại lòng tự trọng, tôi bèn trấn an lão rằng tôi vừa đặt chân xuống cái vũng bùn "domtiferous" này đúng mười lăm phút trước.
Lão vô cùng ấn tượng trước từ ngữ nhấn mạnh của tôi, và bắt đầu xưng hô với tôi bằng sự tôn trọng tăng lên gấp bội.
"Vậy thì, thưa ngài, nếu tôi mạn phép, có lẽ ngài muốn tôi chỉ cho xem những vị quý ông lỗi lạc chứ ạ."
Không gì có thể làm tôi hài lòng hơn thế, và tôi càng kéo sát Fatima vào lề đường trong lúc Bandy Jim — lão bảo đó là tên mình — tiến hành chỉ điểm những nhân vật nổi tiếng.
Đúng lúc đó có một cỗ xe ngựa rất sang trọng đi qua, với những người đánh ngựa cưỡi trên mình ngựa mặc đồ nhung hồng viền ren vàng, và một người đàn ông vô cùng khôi ngô với khuôn mặt quý tộc đang ngả người ra phía sau đệm mút, đôi mắt lim dim như đang thầm nhẩm lại một bài diễn văn sắp đọc trước Quốc hội. Bandy Jim không đợi câu hỏi đang chực chờ trên đầu lưỡi tôi.
"Đó, thưa ngài, là vị quý ông giàu có nhất và mang dòng dõi quý tộc nhất ở Washington. Đó chính là ngài Gouverneur Morris đến từ thành phố vĩ đại New York. Tôi đoán ông ấy lúc này đang nghiền ngẫm về một bài diễn văn bàn về sông Mississippi và mấy tên người Tây Ban Nha đó."
Tôi lại nhìn ông ta, háo hức hơn trước. Tôi biết rõ tiếng tăm của Gouverneur Morris dẫu chưa từng gặp mặt, ông là một trong những con người tao nhã và uyên bác nhất đất nước, đồng thời là người bạn tận tụy của Hamilton — người mà tôi tôn sùng là hiện thân của mọi gì rực rỡ, vĩ đại và cao quý. Nhưng sự háo hức của tôi phần lớn bắt nguồn từ lời gợi ý của Bandy Jim rằng họ đang thảo luận về vấn đề Mississippi tại Quốc hội, và khi quan sát tinh tế hơn, tôi hy vọng ông đứng về phía lẽ phải, bởi tôi nghĩ vầng trán rộng trắng trẻo kia có thể suy ngẫm những tư tưởng lớn và đôi môi sắc sảo kia có thể thốt lên những lời đầy sức nặng.
"Sao bác lại nghĩ họ sẽ bàn về vấn đề Mississippi sáng nay thế, bác hai?" tôi hỏi, cảm thấy buồn cười trước việc lão da đen già có vẻ nắm rõ các hoạt động trong Quốc hội. "Bác có hay lên Điện Capitol để nghe tranh luận không?"
"Có lúc thưa ngài, nhưng phần lớn là tôi đọc chúng trên tờ 'Post', thưa ngài!" Và cái vẻ kiêu hãnh khi lão cho tôi biết về tài năng phi thường của mình quả thực không lời nào diễn tả hết.
"Ra thế, bác biết chữ cơ à? Ai đã dạy bác vậy?"
Old Miss, thưa ngài. Tôi là một người da đen tự do, thưa ngài. Old Miss đã trao giấy tờ cho tôi để tôi có thể ở lại với gia đình khi bà đi theo vị tướng quân và cha ông đến Mulberry Hill ở Kaintuck'."
Tôi thú nhận rằng Bandy Jim lập tức mang lại cảm giác thân thiết như một người quen cũ khi tôi phát hiện lão từng thuộc về gia đình nhà Clarke, và trong niềm vui sướng khi được gặp "người nhà" giữa chốn đất khách quê người, tôi tuột khỏi lưng Fatima và nắm lấy tay lão.
Khi biết tôi vừa từ Kentucky và Mulberry Hill đến, lão còn hào hứng hơn cả tôi, và đặc biệt ngóng chờ tin tức về "Marse William".
"Cậu ấy là đứa bé của tôi đấy, thưa ngài!" lão lặp đi lặp lại nhiều lần, đôi mắt già nua ánh lên những hồi ức về những ngày tháng cũ.
"Còn Yorke, thưa ngài — ngài biết Yorke chứ? — đó là con trai tôi!" với vẻ uy quyền lớn lao và niềm tự hào rạng ngời dành cho một người con xuất chúng như thế.
Tôi có rất nhiều điều để kể cho lão nghe về sự dũng mãnh và tháo vát của Yorke, khiến lão già vô cùng mãn nguyện. Tôi cũng có thể kể lại vô số lần tôi khao khát muốn quất cho tên ranh con ấy một trận nên thân, nhưng tôi đã không làm lão cha già thêm phiền lòng bởi bất kỳ thói hư tật xấu nào của hắn.
Buổi sáng đang trôi đi nhanh chóng khi tôi sực nhớ ra đã đến lúc phải tìm nơi trọ và chuẩn bị sẵn sàng cho chuyến ghé thăm Dinh Tổng thống. Tôi ném cho Bandy Jim một đồng tiền vàng và bảo sẽ gặp lại lão. Rồi ngay khi đang định leo lên lưng Fatima, tôi chợt nhận ra lão chắc chắn có thể chỉ đường cho mình.
"Bác có biết tìm Nhà khách Mansion ở đâu không?"
"Ngay đây thôi, thưa ngài," lão cười toe toét vì thích thú; và quả nhiên, nơi mà tôi tưởng là tư trạch của một công dân đáng kính nào đó hóa ra lại chính là quán trọ của tôi. Quả là một nơi dừng chân vô cùng tuyệt vời; bởi khi Bandy Jim gọi một cậu bé dẫn Fatima đi vòng ra phía sau nhà để tới khu chuồng ngựa, và một cậu khác đưa tôi vào gặp chủ quán, tôi nhận thấy mình đang ở trong một nhà trọ sạch sẽ và thoải mái bậc nhất mà người ta có thể hy vọng tìm thấy. Phòng của tôi là một căn phòng vuông vức rộng rãi ở chiếu nghỉ thứ hai, và từ khung cửa sổ, qua những cành cây trụi lá, tôi có thể thoáng nhìn thấy tòa nhà màu trắng trên đồi mà tôi biết đó là Điện Capitol.
Và khi một cậu bé mang túi yên ngựa đến, chính Bandy Jim đã khập khiễng bước vào giúp tôi ăn mặc. Lão từng là gia nhân thân cận của cả Tướng Clarke lẫn cha ông, và dù đã già nua, lưng còng gần như gập đôi và mắt kém, những ngón tay của lão vẫn rất khéo léo trong việc thắt dây, xỏ giày, cài khóa và chỉnh đũa nơ.
Tôi nghĩ mình trông hoàn sự xứng đáng là một quý ông cho một chuyến thăm buổi sáng tại "Nhà Trắng", vì tôi được biết, đó là cách mà ông Jefferson thích gọi Dinh Tổng thống. Thậm chí, tôi nghe nói ông phản đối rất kịch liệt việc gọi nơi đó là một dinh thự hoàng gia. Tôi mặc một bộ thường phục bằng vải nỉ màu xanh sẫm không có ren ở cổ tay hay đầu gối mà chỉ thắt một chiếc nơ ren nhỏ ở cổ. Khóa giày của tôi chỉ bằng bạc loại giản dị nhất, nhưng Bandy Jim đã đánh bóng chúng đến mức sáng choang như mới. Tôi từng có ý định hoãn chuyến thăm lại vào cuối ngày, khi đó tôi có thể diện áo nhung, lụa là và ren phấp phới một cách đường đường chính chính, bởi tôi e rằng thời trẻ mình cũng là một kẻ điệu đà rất thích chưng diện. Nhưng rồi nghĩ lại rằng sự giản dị trong trang phục của mình sẽ chỉ là một điểm cộng trong mắt Tổng thống, nếu tôi may mắn được diện kiến ông, tôi bèn lên đường trên lưng Fatima, đi theo con đường thẳng tắp đúng như Bandy Jim đã chỉ dẫn.
Hiếm khi tôi có dịp mục sở thị một ngôi làng nào tiêu điều đến thế: những đoạn đường bùn lầy không có lấy một ngôi nhà hay thửa ruộng nào làm mốc giới, rồi tiếp đó là một dãy nhà trống hoác và xấu xí kéo dài qua vài khu phố, trông thật ghê tởm trong sự mới cóng của chúng, chẳng có lấy chút vẻ đẹp trầm mặc của thời gian nào để làm dịu bớt những tỷ lệ thô kệch ấy. Tôi lấy làm mừng vì tiểu thư không có mặt ở đây để ngắm nhìn thủ đô nước Mỹ bằng ánh mắt vốn thừa sự cay nghiệt, và sẽ sớm tìm thấy kinh đô hoa lệ nước Pháp của chính nàng mới tuyệt mỹ làm sao.
Tôi đang tự lẩm bẩm trong đầu lần thứ hai mươi rằng, "Đúng là lũ đần độn, sao lại không chọn Philadelphia xinh đẹp làm thủ đô quốc gia chứ!", thì bỗng có một người nông dân cưỡi một con ngựa tuyệt đẹp tiến lên sóng đôi cùng tôi. Ông ta suýt vượt qua tôi (vì tôi đang cưỡi ngựa thong thả, để tránh văng bùn có thể khiến bản thân trông nhếch nhác đến mức không thể đi thăm viếng ai), nhưng tôi đã cất tiếng gọi:
"Ông có đi cùng đường với tôi không, bạn hiền?"
"Nếu anh đi đường của tôi."
"Tôi đang đi thẳng đến Dinh Tổng thống."
"Và tôi đến Nhà Trắng, thưa ngài."
"Vậy thì chúng ta chung đường rồi. Ông có rành đường ở Washington này không?"
"Cũng sương sương, thưa ngài."
Tôi đâm ra nghĩ người nông dân này có vẻ cộc cằn làm sao, ông ta kiệm lời quá mức, thế nên tôi bèn quan sát kỹ hơn. Nhưng tôi chẳng thấy chút nét cộc cằn nào trên khuôn mặt ấy. Quả thực, nhìn kỹ lại lần thứ hai, tôi quyết định đó là một gương mặt vô cùng tuấn tú, các đường nét được tạc khắc rõ ràng bậc nhất mà người ta thường thấy, và đôi mắt ẩn dưới vầng trán rộng trắng trẻo thì tràn đầy vẻ phúc hậu, rộng mở và hiền từ.
"Ông ta không phải là một lão nông bình thường," tôi tự nhủ, "mà rất giống một chủ đồn điền giàu có ở Virginia có học thức và địa vị xã hội, chỉ là hơi hời hợt trong chuyện ăn mặc." Thế nên tôi liền cất giọng với một chút tôn trọng hơn trước:
"Tôi là người lạ ở Washington này, thưa ngài, và nếu ông rành đường sá ở đây hơn, tôi nghĩ có lẽ ông sẵn lòng kể cho tôi nghe đôi điều về thành phố này."
Ông ta lập tức niềm nở trở lại, không chỉ chỉ dẫn từng điểm tham quan trên đường mà còn bằng một cách thức vô cùng tế nhị và lịch thiệp của một quý ông, bắt đầu dò la tên tuổi và mục đích chuyến đi của tôi đến Washington. Tôi không khỏi buồn cười trước sự tò mò lẫn phương pháp khéo léo mà ông áp dụng để thỏa mãn nó, nhưng, trộm vía tự hào, tôi chẳng hé lộ với ông ta được bao nhiêu.
Để đáp lại một số câu hỏi của tôi về cuộc tranh luận tại Quốc hội xung quanh vấn đề sông Mississippi, ông đã đưa ra một bài diễn giải vô cùng uyên bác về toàn bộ vấn đề, được đúc kết một cách rõ ràng và súc tích đến mức tôi bắt đầu nghĩ vị chủ đồn điền kỳ quặc của mình chính là một thiên tài chính trị, thậm chí có thể là một nghị sĩ Quốc hội, chỉ có điều nếu vậy thì con ngựa của ông lại đang đi ngược đường.
Nhưng rõ ràng tôi đã vô tình chạm trúng một mỏ vàng thông tin. Bỏ lỡ cơ hội chưa bao giờ là phong cách của tôi, và tôi lập tức bắt đầu dồn dập hỏi ông về những con người và sự việc ở Washington. Cuối cùng, tôi hỏi ông về ngưng ông Jefferson.
Lúc bấy giờ gia đình tôi không thuộc phái của ông Jefferson: chúng tôi là những người ngưỡng mộ nhiệt thành và là phe cánh cứng rắn của ông Hamilton. Không phải chúng tôi có điều gì phàn nàn về ông Jefferson, ngoại trừ vụ cãi vã của ông với Hamilton. Nhưng sực nhớ ra rằng rất có thể vị chủ đồn điền này lại là một "Đảng viên Dân chủ", cách mà ông Jefferson vẫn gọi đảng của mình, tôi bèn cẩn trọng lựa lời.
“Ông có thể cho tôi biết đôi điều về Tổng thống được không, thưa ngài? Ông có ngưỡng mộ ngài ấy không? Và có thật là ngài ấy lôi thôi trong cách ăn mặc như lời đồn không?"
Tôi không thể đoán được qua sắc mặt ông ta xem ông thuộc phái Dân chủ hay phái Whig, bởi nó chẳng hề biến sắc chút nào. Ông đáp lại một cách nhanh chóng:
"Tôi biết khá rõ về ông Jefferson. Tôi khó mà nói mình có ngưỡng mộ ông ấy hay không, nhưng tôi quý mến ông ấy. Thực ra, ông ấy là một người bạn khá thân của tôi. Còn về việc ông ấy lôi thôi trong ăn mặc, đó là những gì người ta đồn đại sao? Ông ấy ăn mặc cũng chẳng kém gì tôi: anh có gọi đó là lôi thôi không?"
"Không hề thưa ngài, không hề chút nào!" tôi vội vàng đáp; nhưng trong thâm tâm tôi thầm nhủ, "Nếu ông ta ăn mặc chẳng khá hơn thế, thì Chúa hãy rủ lòng thương chúng ta!" Tôi nói lớn thêm:
"Tôi hy vọng, thưa ngài, những gì tôi vừa nói về Tổng thống không làm ông mủi lòng phật ý, vì ngài ấy là bạn của ông. Tôi chưa từng gặp ngài ấy bao giờ, và chỉ đang lặp lại những lời đồn đại chung ngoài xã hội mà thôi."
Dòng người xuôi về phía đông lúc sáng sớm nay đã hoàn toàn ngớt hẳn. Chúng tôi đã cưỡi ngựa đi được một đoạn mà chẳng gặp bóng người nào, nhưng đúng lúc này chúng tôi bắt gặp hai quý ông cũng đang cưỡi ngựa, và cả hai đều cất mũ chào rồi giữ nguyên tư thế đó cho đến khi chúng tôi đi qua. Tôi thầm nghĩ có lẽ do bộ trang phục đẹp đẽ của tôi (tuy giản dị nhưng toát lên vẻ thanh lịch không lẫn vào đâu được) nên họ tưởng tôi là một vị khách quý danh giá, thế nên tôi đã cúi đầu chào lại một cách vô cùng lịch thiệp. Bạn nông dân của tôi chỉ khẽ chạm vào vành mũ bằng chiếc roi cưỡi ngựa, rồi chỉ tay qua những lùm cây hướng về phía chúng tôi có thể thấy những chiếc ống khói của một ngôi nhà lớn bên bờ sông.
"Đó," ông nói, "là biệt thự của ngài Law. Chắc anh đã từng nghe danh ông ấy chứ?"
"Ồ, vâng," tôi đáp; "ông ấy kết hôn với tiểu thư Custis, và tôi từng quen biết cô ấy khá rõ khi chúng tôi còn là những đứa trẻ."
Chúng tôi leo lên một đoạn dốc nhỏ trên đường, chưa đủ cao để gọi là một ngọn đồi, nhưng cũng đủ để phóng tầm mắt quan sát rộng hơn ra những mảnh đất rộng lớn đầy lò gạch, lều lán của công nhân cùng bãi đất hoang vu ảm đạm không hàng rào che chắn và chẳng được cày cấy. Về phía đông, theo hướng Điện Capitol, ông chỉ cho tôi thấy những ngọn tháp của Doddington Manor, tư dinh của Daniel Carroll. Chúng tôi đã đi qua biết bao ngôi nhà mà tôi tưởng chỉ là những túp lều rách nát hay doanh trại lính tồi tàn, thế nên việc nhìn thấy dinh cơ của ngài Law và ngài Carroll thực sự mang lại cho tôi cảm giác nhẹ nhõm vì thấy thủ đô vẫn có những dinh thự của giới thượng lưu. Khi tôi thốt lên đôi lời như thế với người dẫn đường, ông liền đáp lại có phần gay gắt rằng có rất nhiều tư dinh quý tộc ở Alexandria, Arlington và Georgetown, chỉ cách đó một cú phi ngựa ngắn, và chẳng mấy chốc bản thân Washington cũng sẽ sánh ngang với New York hay Philadelphia.
Tôi nhận ra ông ta là một trong những kẻ cuồng tín bảo vệ khu vực "mười dặm vuông" (có lẽ vì đồn điền của ông nằm đâu đó gần đây), thế nên tôi khôn ngoan lái sang chuyện khác, bởi tôi không muốn gợi lại vấn đề hóc búa về sự ưu việt giữa New York, Philadelphia và vùng đất mười dặm vuông trong vai trò thủ đô.
Lúc này Dinh Tổng thống đã hiện ra trọn vẹn trước mắt, quả là một tòa nhà tuyệt đẹp, trông thật bề thế, trắng muốt và, phải thừa nhận là, vô cùng trống trải, bởi xung quanh nó chẳng có lấy một khu vườn nào, trước mặt toàn bùn là bùn còn phía sau là đầm lầy kéo dài đến tận sông Potomac.
Fatima khéo léo dò dẫm từng bước qua vũng bùn, đôi lúc khựng lại nửa chừng để tìm chỗ đứng vững chắc hơn (như thể nó thừa biết không được phép để bùn văng lên người tôi khi đang đi thăm nhà Tổng thống), và nhờ thế con ngựa lực lưỡng của người nông dân (vốn chẳng màng gì đến bùn đất vì biết rằng chẳng có thứ trang phục cầu kỳ nào bị làm hỏng) đã vượt lên trước một đoạn khá xa. Bản thân tôi quá bận tâm với tình trạng tồi tệ của con đường nên trong vài phút liền đã không ngẩng đầu lên. Khi ngẩng lên, tôi nhận thấy có hai binh sĩ hộ vệ đang giữ con ngựa cho vị nông dân vừa xuống saddle, trong khi chính người nông dân đó đang đứng trên bậc thềm chờ tôi đến. Một người lính dắt con ngựa đi khi tôi vừa cưỡi tới, nhưng tiếng thốt lên đầy kinh tởm về vũng bùn chực trào trên môi tôi đã kịp nuốt ngược vào trong. Khi tôi liếc nhìn lên vị "nông dân" mặc quần cộc bằng vải nhung gân, áo ghi-lê nhung đỏ, đôi ủng cưỡi ngựa thô kệch lấm lem bùn đất, ông bỗng trở nên cao lớn và oai nghiêm lạ thường.
"Lính đâu, hãy đưa con ngựa của vị quý ông này ra chuồng!" ông ra lệnh với một phong thái đầy uy quyền, rồi quay sang tôi với dáng vẻ đường bệ trang nghiêm.
"Chào mừng bạn trẻ Philadelphia đến với Nhà Trắng," ông nói và mỉm cười.
Sự bối rối trong tôi lúc này đã lên đến đỉnh điểm. Tôi chưa bao giờ là kẻ nhanh nhạy trước những trò đố vui hay mánh khóe, nhưng giờ đây tôi mới lờ mờ nhận ra rằng người bạn nông dân đồng hành của mình chính là Tổng thống Hợp chủng quốc Hoa Kỳ! Thế mà tôi lại đi chê bai ông ngay trước mặt, lại còn ba hoa và thậm chí tỏ ra trịch thượng với ông. Sự kinh hoàng trong tôi ngày một lớn dần; tôi chẳng biết phải cư xử thế nào cho phải phép, đành ấp úng thốt ra lời xin lỗi thảm hại nhất có thể nghĩ tới.
Ông Jefferson chỉ bật cười trước sự bối rối của tôi.
"Thôi nào, thôi nào, thưa anh," ông nói một cách cởi mở, "chẳng có chuyện gì to tát đâu. Anh tưởng tôi không biết người ta đàm tiếu những gì về mình sao? Anh chỉ đang lặp lại 'lời đồn đại chung' thôi mà." Và rồi ông nói thêm bằng giọng nghiêm túc khi thấy sự bối rối của tôi chẳng những không giảm mà còn tăng lên trước lời trêu chọc của ông:
"Khi không có ác ý, thưa anh, thì chẳng có sự phật lòng nào cả. Xin mời anh bước vào Nhà Trắng, tôi sẽ cử thư ký của tôi tiếp anh, ngài Meriwether Lewis."
Vừa nói, ông vừa dẫn đường bước vào trong nhà, tiến vào một căn phòng rất rộng và đẹp, trên tường treo bức chân dung toàn thân của Tướng Washington.
"Tôi hy vọng sẽ gặp lại anh sau," ông nói một cách niềm nở khi rời đi; "nếu tôi không nhầm, tôi có vài thông tin thú vị dành cho anh đấy." Rồi ông quay người bước lên chiếc cầu thang lớn, để lại tôi một mình với trò tiêu khiển khốn khổ là nhớ lại từng lời nói, từng tình huống trong chuyến đi tồi tệ đến Nhà Trắng ấy, và chẳng thể tìm đâu ra nổi dù chỉ một mảy may an ủi để xoa dịu cái tôi đang bị tổn thương sâu sắc của mình.
