Cuối thu sắp hết, gió lạnh dần lên. Lúc này nếu ở phương Bắc, chắc hẳn đất trời đã một màu khô héo. Thế nhưng nơi Giang Nam này, cây xanh vẫn bao quanh, núi non chưa hề già cỗi.

Trên quan đạo, một đội nhân mã đang đi tới. Phía trước phía sau có hơn mười kỵ binh mặc giáp trụ, đều vũ trang đầy đủ, đao thương trong tay, trông rất hùng dũng. Ở giữa là một chiếc kiệu mềm, do sáu tên tráng hán "hì hục" khiêng đi.

Đi được một đoạn, rèm kiệu vén lên, một vị quan trung niên hơi mập thò đầu ra, nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Còn bao lâu nữa mới tới huyện Nam Phục?"

Lập tức có một người dáng vẻ sư gia chạy đến bẩm báo: "Bẩm đại nhân, còn chừng ba, bốn dặm nữa. Thuộc hạ đã sai người đi trước vào thành thông báo, bảo họ ra khỏi thành đón tiếp rồi ạ."

"Tốt."

Vị quan chỉ đáp một chữ đơn giản rồi buông rèm xuống. Ngồi lại vào trong kiệu, sắc mặt bình thản như nước, nhắm mắt dưỡng thần.

---❊ ❖ ❊---

Tại đình dài ngoài thành huyện Nam Phục, Trần Đường cùng Đỗ Vọng Vân và những người khác đang đợi ở đây. Trong đám đông còn có một vị quan già tóc bạc trắng, chính là Huyện thừa Ngô Ưu. Ông tuổi tác đã cao, thân thể không được tốt, rất ít khi quản lý việc công, đã đến tuổi cáo lão hồi hương.

Nhưng hôm nay Tuần án sứ đến thị sát, Huyện thừa Ngô cũng phải đến đón tiếp.

Thực ra xét về phẩm cấp, quan giai của Tuần án sứ các châu không tính là cao, cơ bản đều nằm trong khoảng Tòng lục phẩm và Chính lục phẩm. Thế nhưng quyền hành trong tay họ lại không nhỏ, thông suốt tới tận tai thiên tử, nắm giữ mạch sống thăng tiến của quan lại địa phương. Vì thế mỗi lần họ xuống dưới, đều là tiền hô hậu ủng, phong quang vô hạn.

"Ngô đại nhân, lần này người đến là Diệp đại nhân. Ông cụ từng giao thiệp với ngài ấy, lát nữa đành làm phiền ông ra mặt chào hỏi vậy."

Trong đám đông, Đỗ Vọng Vân mỉm cười nói với Ngô Ưu.

Huyện thừa Ngô dù tuổi đã cao nhưng có gốc rễ trong huyện, rất được kính trọng. Ông nheo mắt cười đáp: "Trong huyện có Trần đại nhân ở đây, khi nào tới lượt cái thân già này của ta ra mặt chứ? Vả lại, lần này là Trần đại nhân trảm yêu lập công, Diệp Tuần án xuống đây là để khen thưởng, là chuyện tốt."

Bên cạnh, Trần Đường nghe vậy chỉ mỉm cười không đáp. Anh từng bái phỏng vị Huyện thừa Ngô này, biết đây là một "lão làng" lăn lộn quan trường nhiều năm, kinh nghiệm cực kỳ lão luyện. Với tuổi tác hiện tại, cả đời này ông ta không thể leo lên cao hơn nữa, nhưng điều đó không cản trở ông ta đầy bụng kinh nghiệm và cái nhìn sâu sắc về quan trường.

Trần Đường thậm chí cảm thấy, việc vị lão Huyện thừa này sớm rơi vào tình trạng bán ẩn cư là một lựa chọn sáng suốt để bảo toàn bản thân. Dù sao thì làm việc cùng Hoàng Đạo Chí, áp lực lớn đến nhường nào?

Vị Tuần án sứ đến thị sát lần này họ Diệp, tên "Phàm", tự là "Vọng Xuân". Ba năm trước, ông ta từng đến huyện Nam Phục một lần, Ngô Ưu từng giao thiệp với ông ta. Theo lời Ngô Ưu, tính tình vị Diệp Tuần án này coi như hòa ái, dễ gần.

Nhưng về điều này, Trần Đường giữ thái độ hoài nghi. Làm quan mà nhìn bề ngoài một vẻ hòa khí, thì phần lớn đều là cười nhưng giấu dao, là loại ăn thịt người không nhả xương. Không phải anh cực đoan, mà đó là sự thật khách quan. Người ta thường nói lời ma quỷ liên miên, nhưng lời quan trường lại còn nhảm nhí hơn, không thể tin được.

Cụ thể thế nào, đợi Diệp Tuần án đến là khắc rõ.

Đợi một hồi, tên nha dịch được phái đi làm trạm tiền tiêu cưỡi ngựa quay về, lớn tiếng bẩm báo: "Các vị đại nhân, thuộc hạ đã thấy nghi trượng nhân mã của Tuần án sứ, sắp đến nơi rồi."

Mọi người nghe vậy liền chỉnh đốn y quan, sửa sang lại diện mạo. Không bao lâu sau, nhân mã đã tới, kiệu dừng lại, Diệp Vọng Xuân chậm rãi bước ra.

"Ra mắt Diệp Tuần án!"

Các quan lại trong nha môn dẫn đầu là Trần Đường, đứng theo thứ bậc, hành lễ vấn an.

"Chào các vị, làm phiền mọi người đợi lâu rồi."

Diệp Vọng Xuân quả nhiên là vẻ mặt tươi cười, vô hại với người và vật. Ông ta nhìn Trần Đường, cười nói: "Vị này chắc chắn chính là Thám hoa lang rồi, quả nhiên là tài tuấn trẻ tuổi, phong thái đường hoàng."

"Diệp Tuần án quá khen."

Trần Đường khiêm tốn đáp một câu.

Hai bên hàn huyên một phen, sau đó kẻ lên kiệu người lên ngựa, rầm rộ tiến vào trong thành.

Tiệc tiếp phong đã sớm chuẩn bị thỏa đáng, chỉ đợi người đến là từng đĩa thức ăn nóng hổi bắt đầu được bưng lên.

Chuyện xã giao quan trường, nâng ly cạn chén, náo nhiệt không cần kể. Ăn uống xong xuôi, giờ đã không còn sớm, mọi người sắp xếp cho đoàn của Diệp Vọng Xuân nghỉ ngơi. Việc chính, phải để đến ngày mai mới tiến hành.

Trở về hậu trạch, toàn thân Trần Đường đều nồng nặc mùi rượu. Trong bữa tiệc, anh đã uống không ít. Rượu cái món này, thực sự phải dựa vào bầu không khí, khi đã hăng lên, chén này nối tiếp chén kia, đến cuối cùng ngay cả bản thân cũng không biết đã nốc bao nhiêu ly.

Trần Đường không phải kẻ tham chén, bình thường gần như không uống một giọt rượu. Nhưng thực sự uống vào, anh cũng chẳng sợ bị chuốc. Tất cả là nhờ có khí tức gia trì, vận chuyển lên là có thể trực tiếp làm bay hơi tửu lực. Tình trạng này y như mấy tiểu thuyết võ hiệp viết, nội lực bốc hơi, rượu theo kẽ tay chảy ra ngoài...

Người ta thường nói rượu vào lời thật, trong bữa tiệc, phía Diệp Vọng Xuân rõ ràng muốn chuốc cho Trần Đường say mèm, mấy người luân phiên mời rượu, lời hay ý đẹp nói ra không tiếc rẻ.

Ngược lại, phía Diệp Vọng Xuân thì người khác không dám đường đột, ngay cả Đỗ Vọng Vân cũng không dám lên mời rượu. Ông ta chỉ uống hai ba chén rồi an tọa ở đó, muốn xem dáng vẻ say xỉn của Trần Đường.

Thế nhưng, Diệp Vọng Xuân thất vọng rồi. Không ngờ Trần Đường tửu lượng cao như vậy, uống rượu như uống nước, đến cuối cùng, sư gia và mưu sĩ tùy tùng của Diệp Vọng Xuân đều đã say mèm, đứng không vững, vậy mà Trần Đường vẫn an tọa như núi, sắc mặt không hề thay đổi.

"Tuổi trẻ khí thịnh, hơn nữa còn có bản lĩnh."

Trong lòng Diệp Vọng Xuân đưa ra một lời đánh giá về Trần Đường.

Mấy hôm trước, Trần Đường trảm sát Lưu Quân Bảo, dâng lên thủ cấp cùng với hồ sơ vụ án liên quan. Sau khi châu nha nhận được, liền dấy lên một phen nghị luận.

Ở nước Ân, người đọc sách văn võ song toàn tuy không nhiều nhưng cũng có, hơn nữa trong số đó không ít kẻ đang làm quan. Nhóm người này được triều đình vô cùng coi trọng, xem là nhân tài.

Cho nên sau khi sự kiện lần này xảy ra, triều đình lập tức khởi động quy trình thị sát, phái Diệp Vọng Xuân xuống.

Cái gọi là "Tuần án", nhiệm vụ chủ yếu chính là đi đến địa phương khảo sát, xem quan lại địa phương có làm giả dối, mạo lĩnh công lao hay không. Cả quá trình có một quy trình tiêu chuẩn. Tiệc tiếp phong tối nay tuy không nhắc nửa chữ về việc công, nhưng thông qua quan sát cũng có thể hiểu được tính cách một người như thế nào.

Ấn tượng đầu tiên cũng rất quan trọng. Nhìn từ triết lý quan trường, rất nhiều khi người được thăng tiến không phải là nhân tài, mà là ứng cử viên phù hợp.

Đối với Trần Đường, ấn tượng của Diệp Vọng Xuân không được tốt lắm, cảm thấy anh quá cứng đầu, khó bề quản chế, rất dễ trở thành cái gai trong mắt.

"Có lẽ là vì còn quá trẻ. Thiếu niên đắc chí, thuận lợi bước chân vào chốn quan trường, khó tránh khỏi tâm khí cao..."

Diệp Vọng Xuân thầm nghĩ.

---❊ ❖ ❊---

"Vị Tuần án này, không dễ đối phó..."

Rửa mặt xong xuôi, thay y phục, Trần Đường đang ngồi trong thư phòng uống trà cũng đưa ra một lời đánh giá về Diệp Vọng Xuân.

"Tuy nhiên, đây vốn dĩ không phải là đối phó, cứ để ông ta thị sát là được."

Trần Đường thả lỏng tâm trạng, anh trảm sát Lưu Quân Bảo là chuyện xác thực không thể nghi ngờ, lại có hai người bạn học làm nhân chứng, không thể làm giả. Lúc này trong lòng giữ sự cảnh giác, nhưng là để đề phòng một khả năng khác: Diệp Vọng Xuân lấy chiêu bài thị sát, nhưng mục đích không thuần túy, còn có mưu đồ khác.

Chỉ là cho đến tận bây giờ, những chuyện đó vẫn chỉ là phỏng đoán, chưa có bằng chứng xác thực. Tình hình hiện tại, chỉ có thể tĩnh quan kỳ biến, lấy bất biến ứng vạn biến mà thôi.

Cảm ơn các thư hữu "Lục Thập Lục Lâu Thư Sinh", "7173", "Quyền Kích Đích Tiểu Hùng", "7385", "Tiểu Lâm Hắc Miêu", "Đạo Nhất Sinh" v.v. đã hào phóng tặng thưởng!