Nơi này đáng lẽ phải gọi là "Phong Lâm Độ" mới đúng, sau khi xuống thuyền lên bờ, coi như chính thức bước vào địa giới Tần Châu.

Bởi vì không có bản đồ, Trần Đường không rõ từ Phong Lâm Độ đi Cảo Thành còn bao xa, lại phải đi bằng cách nào.

Những điều này, đều cần lên bờ rồi mới hỏi thăm người khác cho rõ.

Trần Đường thu dọn đồ đạc, tự mình đeo hòm sách, sau đó treo hai chiếc rương lên lưng Yên Chi Mã. Nếu người lại cưỡi lên nữa, đồng nghĩa toàn bộ trọng lượng đều đè nặng lên nó. May mắn có con ngựa yêu này, bằng không sẽ phiền phức hơn nhiều.

Lão giả Tam thúc, Giang Vĩ cùng những người khác đều đến tiễn biệt. Giang Vĩ nói: "Trần công tử, Tần Châu bạo động đã mấy tháng nay, nghe nói các lớn huyện phủ đều không yên ổn. Giặc cướp mọc như nấm, lưu dân tựa thủy triều, ngài lên bờ rồi, nhớ phải cẩn thận bảo trọng."

"Đa tạ."

Trần Đường chắp tay, vị thuyền chủ họ Giang này bản thân cũng tạm ổn, không phải loại đại gian đại ác gì. Người qua kẻ lại trên đời, chẳng biết phải chạm mặt bao nhiêu người, xoay người một cái, phần lớn trong số họ đều sẽ biến thành người xa lạ.

Phong Lâm Độ không phải loại đại mã đầu, tàu buôn không thể cập hẳn vào bờ, phải bắc một tấm ván gỗ lớn lên làm cầu cho mọi người đi xuống.

Trần Đường dắt ngựa, lộc cộc bước lên ván gỗ. Khi chân chạm đất vững chắc, hắn quay đầu vẫy tay về phía tàu buôn.

Giang Vĩ liền ra lệnh rút ván gỗ ra, giương buồm khởi hành, tiếp tục tiến lên.

Trần Đường đảo mắt nhìn quanh, đánh giá bến đò này.

Có thể thấy nơi này từng có phong cảnh phồn hoa, nhưng nay lại trở nên xơ xác tiêu điều, hỗn độn nhếch nhác, hình như mới trải qua một trận chiến tranh cách đây không lâu, rất nhiều nơi vẫn còn vương tích vết tích bị tàn phá và dấu hiệu bị lửa thiêu.

Người trên bến đò cũng không nhiều, lác đác vài tốp. Lúc tàu buôn vừa tới đã thu hút sự chú ý của họ, mọi người liền tụm lại.

Những người này đại đa số ăn mặc rách rưới, là đám cửu vạn kiếm sống ở bến đò. Khi thấy chỉ có một người một ngựa đi xuống, họ liền lộ vẻ thất vọng, bắt đầu tản đi. Cũng có một vài kẻ dán chặt mắt vào Trần Đường, trong ánh mắt không giấu nổi vẻ tà ác mờ ám nào đó.

Trần Đường tung người lên ngựa, cố tình để lộ thanh Đoạn Ngọc Kiếm bên hông. Hắn không sợ phiền phức, nhưng nếu có thể không rước họa vào thân thì vẫn là tốt nhất. Mang kiếm bên mình ít nhất có thể khiến khối kẻ phải chùn bước.

Quả nhiên, thấy thanh trường kiếm đó, số người còn lại cũng bắt đầu bỏ đi.

Cưỡi ngựa đi trên con đường cái quan rộng rãi nhưng gập ghềnh ổ gà, cảm giác hơi xóc nảy, Trần Đường đảo mắt nhìn tứ phía, trong lòng thầm đánh giá tình hình nơi này. Thấy đốm hổ qua loa cũng đủ biết toàn cảnh, đúng như lời Giang Vĩ đã nói, tình trạng toàn bộ Tần Châu chắc chắn hỗn loạn hơn Ninh Châu rất nhiều.

Hắn không khỏi thở dài một hơi, thầm nghĩ trong lòng: Chuyến đi này e rằng không được yên ổn rồi...

Đi một lúc, thấy phía trước có một quán ăn lèo tèo liền đi tới, lật người xuống ngựa, ôm quyền hỏi một lão giả tóc hoa râm đang ngồi trước cửa: "Lão nhân gia xin dừng bước, xin hỏi ngài có biết đường đi Cảo Thành thế nào không?"

"Cảo Thành ư? Không biết."

Lão giả lười nhác đáp.

Trần Đường nói: "Đa tạ."

Không hỏi thăm được đường đi, hắn cũng không lấy làm thất vọng. Châu quận rộng lớn, mười mấy huyện phủ, khoảng cách giữa các nơi đều không ngắn, đối với phần lớn những người cả đời chưa từng đi xa mà nói, rời khỏi cố hương chính là vùng đất mù mịt. Hỏi đường chẳng khác nào hỏi kẻ mù.

Trần Đường không đi hỏi người khác nữa, lên ngựa xong, hai chân khẽ kẹp, Yên Chi Mã liền chạy nước kiệu. Hắn không muốn dừng lại ở bến đò này nữa, chốn thế này là phức tạp nhất, ngọa hổ tàng long, tam giáo cửu lưu cá lớn nuốt cá bé. Người ngoại xứ đến đây rất dễ chuốc lấy ánh mắt dòm ngó thèm thuồng. Chi bằng rời đi trước, tìm thành trì lân cận rồi tính tiếp.

Lộc cộc lộc cộc!

Yên Chi Mã chạy càng lúc càng nhanh, tuy mang nặng mà đường đi lại khó khăn, nhưng những thứ này đối với nó dường như không gây ra ảnh hưởng gì mấy, đi trên đất bằng phẳng, bốn móng tựa gió, chẳng mấy chốc đã chạy vù ra khỏi Phong Lâm Độ.

"Mẹ kiếp, con ngựa này chạy nhanh thật!"

"Hộc hộc, đuổi không kịp rồi!"

Một đám đại gia hán hộc tốc xông ra, y phục lộn xộn, tay cầm đủ loại binh khí, kẻ cầm rìu, kẻ cầm dao phay, cũng có kẻ cầm gậy gộc cuốc xẻng. Nhưng khi đuổi ra tới nơi thì chỉ có thể trơ mắt nhìn một người một ngựa đi xa, ngay cả bụi mù cũng không hít nổi. Từng kẻ một hậm hực, vô cùng không cam lòng.

Trần Đường thui thủi một mình, mang theo hai chiếc rương, bên trong dù là hành lý hay tài vật thì cũng đều là một con cừu béo.

Mọi người vốn tưởng ngựa chở nặng sẽ không đi được bao nhanh, rất dễ bị chặn lại, nào ngờ con ngựa đó vừa cất vó chạy lại tựa như một trận cuồng phong. Chỉ chốc lát sau đã chạy mất hút. Đành chửi mắng vài câu rồi quay lại bến đò, tiếp tục chờ đợi con mồi mới xuất hiện.

Lại nói Trần Đường quất ngựa phi nước đại, nhanh chóng rời đi. Hắn không biết đường, chỉ nhắm quan đạo mà chạy.

Tần Châu đã loạn, môi trường hung ác, trật tự sụp đổ, chỉ không biết các cửa ải dọc đường có còn tra xét lộ dẫn văn thư nữa hay không.

Lúc ở trên thuyền, bữa trưa hắn đã ăn no căng bụng. Trong hòm sách vẫn còn một bọc bánh nướng lớn, đó là lương khô mà Giang Vĩ đặc biệt sai người làm đem tặng Trần Đường, phân lượng không ít, đủ sức duy trì ăn uống trong mấy ngày.

Khí hậu ở Tần Châu lạnh lẽo hơn Ninh Châu rất nhiều, gió bắc ào ào thổi thốc vào mặt đau rát.

Trần Đường đeo mặt nạ người da, coi như đã che mặt, lúc này vẫn có thể chống chọi cái lạnh.

Cảnh tượng dọc đường nhìn thấy hầu hết đều là vẻ tiêu điều xơ xác, những ngôi làng thỉnh thoảng xuất hiện cũng vô cùng ảm đạm tĩnh mịch, bóng người thưa thớt, chẳng nghe thấy tiếng gà gáy chó sủa. Còn những thửa ruộng hoang hóa từng mảng lớn, hiếm khi nhìn thấy chút sắc xanh nào.

Không biết là do chiến loạn tàn phá nên mới thành ra tiêu điều? Hay là gặp phải giữa lúc đại hàn, cây trồng khó bề sinh trưởng.

Rời khỏi Phong Lâm Độ, Trần Đường chủ động kìm bớt tốc độ của Yên Chi Mã để tiện quan sát một phen. Cảnh tượng đập vào mắt khiến hắn thầm giật mình kinh hãi. Trong lòng thầm nghĩ: Tình cảnh thế này, hai rương tài bảo mang theo e rằng còn chẳng tìm được nơi nào để mua đồ ăn...

Giá trị của đồ vật sẽ thay đổi theo sự biến đổi của môi trường. Trong thời loạn thế, nhà cửa ruộng vườn, vàng bạc châu báu đều chẳng sánh bằng một miếng ăn. Đạo lý này cũng giống như con người ở sa mạc, nghìn vàng mua nước vậy.

Một số đình nghỉ mát bên quan đạo cũng đã vì không được tu sửa bảo dưỡng mà trở nên rách nát, thậm chí sụp đổ hoàn toàn, chẳng còn tích sự gì nữa.

Đi hơn một canh giờ, phía trước ven đường cắm một tấm bia đá, trên đó khắc ba chữ lớn "Phong Lâm Huyện".

Cuối cùng cũng sắp tới huyện thành rồi.

Tinh thần Trần Đường phấn chấn hẳn lên, thúc ngựa đi tới. Đi thêm khắc rổ thời gian nữa, một tòa thành quách xuất hiện trong tầm mắt. Trên tường thành có cờ xí phấp phới bay.

"Lần này có thể tìm một quán trọ nghỉ ngơi một lúc, nhân tiện hỏi thăm đường đi."

Trần Đường lẩm bẩm.

Thế nhưng hắn còn chưa đến gần cửa thành, đã nghe thấy tiếng la hét ầm ĩ. Chỉ thấy một đội lính tẻ đông đảo canh gác ở cổng thành, bất kể là ra khỏi thành hay vào thành đều bị lùng sục soát xét gắt gao. Đàn ông lục soát người, đàn bà cũng lục soát nốt, bàn tay thô lỗ trực tiếp khua khoắng khiến mấy người phụ nữ sợ hãi hét toán lên. Tay nải mang theo người đều phải cởi ra kiểm tra lục lọi...

Trần Đường nhìn thấy vậy, thở dài một tiếng, kéo cương quay đầu ngựa định đi.

Nào ngờ lại bị đám lính mắt tinh phát hiện, quát lớn: "Thằng kia cưỡi ngựa đứng lại chớ chạy!"

"Có kẻ truy nã bỏ trốn kìa!"

Đám lính hò hét định đuổi theo, nhưng làm sao mà bắt kịp?

Một người một ngựa sớm đã chạy mất tăm mất tích.

Gió bắc tựa dao găm, hoàng hôn lại sắp buông xuống.