Sau hoàng hôn là chập tối, trời dần tối sẩm. Trong phủ Giang Châu, từng ngọn đèn bắt đầu được thắp lên. Ngay cả ngày thường, trong thành vào ban đêm cũng là chợ đêm hưng thịnh. Huống chi hôm nay lại là Tết Trung thu? Sự náo nhiệt, sánh ngang với ngày Tết.

Trong thành huyên náo, vui vẻ hòa hợp; ngoài ngoại ô thành, rất nhiều ngôi làng cũng hiếm hoi thắp đèn lên. Chờ trăng mọc, liền bày bàn thờ ở trong viện, đặt đồ cúng, tiến hành bái nguyệt. Cầu mong mưa thuận gió hòa, thân thể an khang...

Ngoài ngôi làng, chính là từng mảnh ruộng lúa, gió đêm thổi qua, sóng lúa cuồn cuộn. Mấy con bù nhìn rơm khơi khơi dao động, như đang vẫy tay ra hiệu.

Một tên đạo sĩ sắc mặt ngốc nghếch xuất hiện ở đầu ruộng, đi theo sau hắn là một cỗ hán tử vóc dáng cao lớn, đầu đội mũ nỉ.

Tên Tước Vân Tử này bám theo xe ngựa suốt dọc đường, cập bến ngoài thành Giang Châu, nhưng hắn không hề vào thành. Bởi vì thi khối hắn mang theo, không tiện vào thành.

Phủ châu khác với huyện thành trấn, nơi cửa thành có binh giáp tinh nhuệ trấn giữ. Một khi lộ sơ hở, hậu quả sẽ rất khó thu dọn.

Hắn không muốn mạo hiểm dễ dàng.

Tước Vân Tử luyện chế thi khối, dựng nhà tranh ở trong núi sâu, tạo một đạo quan. Nhìn có vẻ trải qua ngày tháng lánh đời ẩn cư, thực chất là thả thi khối ra, chọn người mà cắn xé. Hắn lang thang ở đất Phan Châu thời gian không ngắn, trước Tết từng nhờ vào ngụy trang của bù nhìn rơm, thực sự gây ra không ít án mạng đẫm máu. Nhưng sau đó làm kinh động đến Cửu Phiến Môn, gió thổi rất gấp, thế là lại trốn vào trong núi. Cho đến khi bị hai vị khách khanh Cửu Phiến Môn lùng sục vào tận núi, thế là lại nổi sát tâm, vứt bỏ cái đạo quan tạm thời đó. Nghĩ đến chuyện đổi chỗ, phóng tới Giang Nam, tiếp tục nuôi dưỡng thi khối. Nhưng khi đi ngang qua huyện Nghĩa Sơn, chạm trán với Trần Đường, lại để mắt tới con Yên Chi Mã.

Thi khối của hắn đây không hề đơn giản, vốn là một loại cương thi cực kỳ đặc biệt, nhưng hiện tại mới chỉ nuôi được hỏa hầu tiểu thành.

Nuôi dưỡng thi khối, chính là nhiệm vụ sư môn; hắn có một sư đệ là Yến Vân Tử, chịu trách nhiệm nuôi thả thù ma.

Không sai, chính là cái tên Yến Vân Tử bị Trần Đường dùng một kiếm chém chết trong dãy núi ngoài ngoại ô kinh thành đó.

Nhưng chuyện này, Tước Vân Tử không hề hay biết; còn Trần Đường với tư cách là người trong cuộc, cũng mù tịt chẳng khá hơn.

Tước Vân Tử đối với Yên Chi Mã là phải chiếm cho bằng được, tuy không tiện vào thành, nhưng hắn dường như không lo lắng đám người Trần Đường trốn thoát. Lúc thi khối và Yên Chi Mã giao phong, đã để lại ấn độc môn rồi—— đối phương, chạy không thoát đâu.

Đứng bên bờ ruộng, đạo sĩ nhìn ngôi làng cách đó không không xa. Khí tức của thi khối phía sau có chút bạo ngược, không được ổn định. Nó đói rồi, cần phải ăn.

Mặc dù huyết thực trong thôn kém cỏi không chịu nổi, nhưng tóm lại vẫn có huyết khí.

Nghĩ ngợi, đạo sĩ cuối cùng cũng hạ lệnh. Thi khối phía sau liền sải bước lớn, đi về phía ngôi làng...

"Ồ, đây là xảy ra chuyện gì vậy?"

Hà Thiên Huyền dẫn theo quản gia Ô trở lại khách sạn, bị sự náo nhiệt bên trong làm cho giật mình.

Bên trong chen chúc ít nhất mấy chục người, nhìn ai nấy đều là người đọc sách. Sắc mặt bọn họ có chút kỳ lạ, có người ra vẻ trầm ngâm suy nghĩ; có người thì thầm to nhỏ với bạn đồng hành, thảo luận cái gì đó; lại có người, vậy mà lại tranh chấp với người bên cạnh, cãi nhau đến mức mặt đỏ tai hồng.

"Tô huynh, sao huynh lại ở đây?"

Hà Thiên Huyền mắt tinh, thoắt cái đã nhìn thấy người quen; quay đầu lại lần nữa, lại thấy một người khác: "Hoàng huynh, chẳng phải huynh nên đi tham gia Cẩm Hồ văn hội, chèo thuyền trên hồ sao? Sao lại chạy đến đây thế này?"

Cậu ta cảm thấy vô cùng kinh ngạc.

Xuất thân từ thương hội Henry, giao tế rộng rãi, bản thân cũng thi đậu cử nhân, ở vùng Giang Nam, vòng lưới quan hệ vô cùng rộng lớn, quen biết không ít văn nhân tài tử. Trong ấn tượng của Hà Thiên Huyền, những tài tử đó đều kiêu ngạo lạnh lùng, lúc bình thường, muốn gặp một lần cũng chẳng dễ dàng gì. Không biết là do cốt cách hay là đang chờ giá để bán, dù sao thì kiêu ngạo rất cao.

Lại chẳng ngờ rằng, những tài tử lẽ ra phải đi tham gia thi hội văn hội Trung Trung thu, lại chen chúc đến tửu lầu Duyệt Tân này.

Khách sạn này tuy cũng có số có má, chỉ kém khách sạn Duyệt Lai một chút, nhưng không dưng không cớ, đến đây làm gì?

Hai vị tài tử kia thấy là Hà Thiên Huyền, liền khẽ gật đầu, coi như đáp lại. Một người trong số đó thở dài nói: "Ta nghe nói tân khoa Thám hoa lang đi ngang qua Giang Châu, trọ lại đây, lại còn ra một vế tuyệt đối, muốn khảo hạch sĩ tử Giang Nam chúng ta. Trong lòng không phục, liền qua đây xem cho rõ ngọn ngành."

Hà Thiên Huyền vừa nghe, trong lòng giật thót, người này nói, chẳng phải là Trần Đường sao? Nhưng không đúng nha, lúc sáng lúc rời đi, vẫn bình thường mà. Hơn nữa người này Trần Đường, tuy còn trẻ, nhưng đối nhân xử thế, già dặn vững vàng, lại còn đi làm quan ở huyện Nam Phục, sao lại khuấy động cơn gió tanh mưa máu này, lớn tiếng tuyên bố muốn so tài với sĩ tử Giang Nam chứ?

Trong chuyện này nhất định có hiểu lầm.

Hà Thiên Huyền liền hỏi: "Cái vế đối đó, có ai đối ra được chưa?"

Đối phương mang vẻ mặt hổ thẹn, lắc lắc đầu: "Ta thấy vế đối này, quả thực quá tuyệt. Có lẽ phải để Tiêu Hưu huynh, Tùy Phong huynh mấy người họ đến đây, may ra mới có thể giải được."

Hà Thiên Huyền thầm giật mình, hai vị Tiêu Hưu Tùy Phong kia, chính là những tài tử có số có má ở khắp Giang Nam, từ trước đến nay vẫn được ca ngợi là nhân vật tuấn tú "tài cao tám đấu, học thức năm xe". Trần Đường lại lợi hại như vậy, vế đối tung ra, lại có thể làm khó nhiều sĩ tử Giang Nam đến thế cơ à?

Nói thật, tài tử và khoa cử từ trước đến nay không hợp rơ cho lắm. Không biết là do tính tình tài tử cuồng ngạo, lúc làm văn thì bay bổng ào ạt, không lọt vào mắt xanh của khảo quan nữa; hay là quan điểm luận cứ bọn họ trình bày quá mức bay nhảy tự do, lạc lõng...

Dù sao thì từ xưa đến nay, những tài tử thi trượt nhiều vô số kể. Nhưng không thể phủ nhận, bọn họ có tài năng vượt trội, làm ra thơ từ ca phú, ai nấy đều tụng ca, lan truyền rộng rãi. Ở những phương diện này, các tài tử sở hữu ưu thế độc đáo.

Trần Đường ở độ tuổi yếu quan mà thi đậu Thám hoa, chuyện này trên con đường khoa cử, thuộc về thành công to lớn. Nhưng không ai ngờ rằng, hắn về phương diện văn học, vậy mà cũng có thành tựu phi thường. Vế đối tung ra, làm kinh động văn đàn Giang Châu, quấy tung đêm trăng tròn hôm nay.

Phải biết rằng đêm nay là ngày lễ đẹp, vốn dĩ có rất nhiều thi hội văn hội được tổ chức ở những nơi phong cảnh hữu tình. Đàm thơ luận họa, nghe đàn gảy hát, đối tửu ca vang, xem ai làm ra tác phẩm mới, truyền tụng ra ngoài, rồi tiến hành so sánh. Nếu như thu được một bài thơ từ hay, nhất định sẽ khiến cả vòng tròn vang lên tiếng trầm trồ khen ngợi, xem như kinh điển.

Thời đại thịnh thế, cảnh sắc trăng tròn, năm ngoái cũng thế, năm kia cũng thế, năm nay vốn cũng nên là như thế.

Thế mà lúc này lại lòi ra một vị Thám hoa lang.

Vốn dĩ ban đầu mẻ đầu tiên, sự náo nhiệt chỉ tồn tại bên trong khách sạn Duyệt Tân. Nhưng luôn có những kẻ thích xem náo nhiệt không chê chuyện lớn tồn tại, qua mấy lượt truyền tụng, cuối cùng phiên bản truyền ra ngoài lại biến thành cốt truyện kiểu như "Thám hoa lang một mình xuống Giang Nam, một vế tuyệt đối khinh miệt quần tài tử".

Bản thân Thám hoa lang, đã mang sẵn độ đề tài; mà Thám hoa lang thách thức quần tài tử Giang Nam, độ đề tài quả thực muốn bùng nổ luôn.

Đối với chuyện này, đám tài tử tự nhiên là đồng cừu địch khái, thề phải đối cho bằng được vế tuyệt đó; mà không ít khuê tú tiểu thư, trong đầu thậm chí còn phác họa ra hình tượng hoàn hảo về Trần Đường:

Một bộ bạch y, một con ngựa đỏ; tiêu sái phóng khoáng, nổi bật giữa đời. Không phải thư sinh trói gà không chặt, mà là anh hùng cô độc...

Chịu ảnh hưởng bởi điều này, còn đâu tâm trí mà ngắm trăng nữa, đều đi xem Thám hoa lang hết đi.

Trăng sáng năm nào cũng có, nhưng vị Thám hoa thế này, một khi lỡ mất, thì sẽ chẳng thể gặp lại nữa...

Cảm ơn bạn đọc "Độ Độ" đã hào phóng thưởng tiền!