Mưa phùn rả rích, đã rơi suốt ba ngày ba đêm. Đường sá lầy lội, khiến tốc độ cản lộ giảm đi đáng kể. Chậm hơn thời gian dự kiến trọn một ngày, lúc này mới vào đến địa giới huyện Nam Phục.

Khi đến ngoài huyện thành, trời đã tối mịt, không thể vào thành.

Trần Đường quyết định, tìm một thôn xóm người ở ngoài vùng ngoại ô để qua đêm, ngày mai rồi vào thành.

Tính toán thời gian, bây giờ phỏng chừng mới hơn bảy giờ tối, nhưng các thôn xóm xung quanh đều tối đen như mực, tối tăm mù mịt.

Trên xe ngựa treo lồng đèn, chiếu sáng đường đi, chạy về phía ngôi làng gần nhất.

“Gâu gâu gâu!”

Vừa đến đầu làng, chó nhà trong thôn liền sủa vang trời.

A Bao mặc áo tơi, đội nón lá, nhảy xuống xe, tay xách một chiếc lồng đèn. Hắn có kinh nghiệm, tìm tòa trạch viện lớn nhất trong thôn, đi lên gõ cửa. Căn nhà này hẳn là nơi ở của hương cẩm trong thôn, địa điểm rộng rãi, ở vào bên trong, còn có thể mua chút đồ ăn.

Cốc cốc cốc!

“Có ai ở nhà không? Chúng ta là thương khách qua đường, lỡ mất thời gian, không thể vào thành. Muốn tìm một chỗ trọ lại một đêm, có trả tiền.”

Dọc đường đi về phía nam, có đôi khi không ở trọ được quán khách, chỉ có thể tìm nông hộ xin trọ nhờ, A Bao đối với việc này vô cùng quen thuộc.

Người xa lạ thường tượng trưng cho sự nguy hiểm, người bình thường tự nhiên mang lòng đề phòng, sẽ không dễ dàng tiếp nhận. Bằng không nếu đưa tiền, thì còn có thể thương lượng.

Đợi một lát, không có ai đáp lại, A Bao kiên nhẫn gõ cửa lần nữa, đem lời nói lại một lần nữa.

Một lúc sau, mới vang lên tiếng ho khan, theo sau là tiếng bước chân, tiếng kẽo kẹt, cửa mở ra.

Một tên gác cổng tóc hoa râm, cầm một ngọn đèn dầu, thò người ra, vẻ mặt đầy cảnh giác nhìn đánh giá A Bao.

A Bao cởi nón lá xuống, cười tươi như hoa: “Lão nhân gia, chúng ta là thương khách qua đường, trời đang mưa thế này, khá là lạnh lẽo, trên xe lại chở theo nữ quyến. Cho nên muốn tìm một chỗ qua đêm, có trả tiền, cúi xin ngài chiếu cố cho.”

Hai chữ “có trả tiền”, cố ý nhấn mạnh thêm một chút.

Lão gác cổng suy nghĩ một chút, nói: “Ta phải bẩm báo cho công tử nhà ta biết, ngài ấy đồng ý mới được.”

“Được, phiền ngài rồi.”

A Bao đưa tay nhét một đồng tiền trung sang đó.

Lão gác cổng nhận lấy, cười ha hả, xuất hiện nụ cười: “Đợi một lát.” Đóng cửa lại, quay người đi vào.

Đợi một lát, cửa lớn mở ra, lão gác cổng đi ra, phía sau còn đi theo một thanh niên, mặt mày thanh tú, có dáng vẻ của một người đọc sách. Chỉ có điều trông có vẻ như, giữa hàng mày mây sầu giăng kín, tỏ ra vô cùng u uất.

Lúc này, xe ngựa chạy tới, Trần Đường xuống xe, chắp tay: “Tại hạ Trần Đường, đi ngang qua quý địa, muốn tìm một chỗ trọ lại, cúi xin các hạ chiếu cố cho.”

Vị công tử thanh niên kia dò xét nhìn hắn, nhìn vài lần, mới đáp lễ nói: “Tiểu sinh họ Vương, tên là ‘Mặc’. Các ngươi có thể đến viện phụ bên nhà ta để trọ, một trăm đồng một đêm.”

Cái giá này, rõ ràng là cao rồi.

A Bao liền muốn mở miệng, trả giá kỳ kèo, Trần Đường lại nhanh hơn một bước, đồng ý luôn. Gió mưa phiêu diêu, hơi lạnh thấu xương, lười vì chút tiền mà đôi co kỳ kèo.

Lập tức đưa tiền, lão gác cổng dẫn đường, đi đến viện phụ.

Viện tử này bỏ trống, bên trong có ba gian phòng, nhưng trong phòng chỉ có giường gỗ, còn chăn nệm các thứ thì hoàn toàn không có.

A Bao phàn nàn nói: “Cái chỗ này, mà cũng dám thu một trăm đồng, trách sao tên họ Vương kia là một kẻ đọc sách, kiếm tiền ác ghê.”

Trần Đường cười nói: “Có lẽ người ta đang cần tiền gấp, mới chịu cho chúng ta ở vào.”

Dừng một chút, nói: “Đi đường một ngày, đều đói rồi. Ngươi đi hỏi xem, có gà vịt gì bán không, cho dù giá cao, cũng có thể mua về, nhóm lửa nấu ăn.”

“Được.”

A Bao đáp lời, liền đi hỏi lão gác cổng kia.

Khoảng hơn khắc thời gian, A Bao ôm một con gà mái già đi về, còn xách theo một bó rau xanh. Chỉ có điều sắc mặt hắn đầy vẻ u uất, hỏi ra mới biết, hóa ra lại bị chém đẹp một vắt. Giá tiền của con gà mái già này, đổi lấy ngày thường, đủ mua hai con rồi. Hắn kỳ kèo một hồi, đối phương mới tặng cho một bó rau củ.

Trong viện phụ có phòng bếp, A Lai và A Bao bắt đầu dọn dẹp, nồi chảo dầu muối các thứ, đều dùng đồ mang theo sẵn.

Làm lụng như vậy hơn nửa canh giờ, canh gà hầm tuy chưa đủ lửa, nhưng cũng hòm hòm rồi, cơm canh đều ngon, bắt đầu ăn thôi.

Sự náo nhiệt này, đã kinh động đến chủ nhà Vương Mặc, cùng với một người phụ nữ đi tới. Người phụ nữ này tuổi ngoài đôi mươi, trông xinh xắn, nhìn qua, có mấy phần phong tình điềm nhiên đáng thương.

Vương Mặc giới thiệu nói, đây là vợ của hắn.

Mọi người xã giao vài câu, dần dần bắt đầu trò chuyện.

Trần Đường lần đầu tiên đến huyện Nam Phục này, có lòng muốn thăm dò một chút về phong tục nhân tình của huyện thành, nhưng Vương Mặc lại nói ấp úng, tránh nặng tìm nhẹ, không nói được bao nhiêu thứ thực chất hữu ích cả. Ngược lại còn bóng gió xa xôi, hỏi thăm về thân phận của Trần Đường.

Lúc trước bảng vàng bố cáo thiên hạ, các châu phủ huyện thành, đều có dán bảng, người có tâm sau khi xem qua, tự nhiên sẽ để lại ấn tượng về tên tuổi của những nhân vật trên bảng, đặc biệt là ba người đứng đầu nhất giáp. Nhưng thiên hạ rộng lớn, người trùng tên trùng họ không ít. Trần Đường tạm thời không muốn thân phận bị lộ, bèn tùy ý qua loa cho qua chuyện.

Nói chuyện một lúc, vợ chồng Vương Mặc cáo từ rời đi, quay về phòng nghỉ ngơi.

Thời gian đã không còn sớm, gió mưa có xu hướng lớn dần. Ăn no uống đủ, rửa ráy sạch sẽ, Tô Lăng và những người khác liền chuẩn bị đi ngủ.

Trong viện tử có ba gian phòng, vừa vặn sắp xếp. Đêm nay, hai người A Bao đều không cần phải ngủ trên xe ngựa nữa.

Lại nói Vương Mặc cùng vợ quay về phòng ngủ, thắp nến lên, nhìn nhau không nói gì.

Hồi lâu sau, người vợ mở lời hỏi: “Phu quân, người đó rốt cuộc có phải là Thám Hoa Lang không?”

Vương Mặc lắc đầu cười khổ: “Ta cũng không biết, chắc là người trùng tên trùng họ thôi. Nếu là Thám Hoa Lang, sao lại đến đây chứ?”

Người phụ nữ thở dài một tiếng: “Nói cũng phải.”

Vương Mặc nói: “Thời gian không còn sớm nữa, lên giường nghỉ ngơi thôi, đợi tích cóp đủ tiền, anh liền dẫn em cao chạy xa bay.”

Người phụ nữ nói: “Nhưng mà cơ nghiệp này...”

“Có thể xử lý, thì đều xử lý hết đi... Ngày tháng này, không thể sống nổi nữa rồi.”

Vương Mặc nói, trên mặt hiện lên vẻ bi phẫn.

Người phụ nữ lại càng rơi lệ: “Phu quân, đều là do em gây họa.”

Vương Mặc ôm chặt cô ta vào ngực: “Không dính dáng gì đến em cả...”

Đang nói chuyện, bỗng có tiếng rầm một cái, cửa phòng bị đá văng, một người xông thẳng vào.

Nhìn thấy người nam nhân có vẻ ngoài tuấn mỹ, nhưng lại mang theo một nét tà mị đó, Vương Mặc kinh hãi biến sắc: “Ngươi, sao tối nay ngươi lại tới đây?”

Nam nhân kia cười nói: “Đêm mưa gió, hứng thú đang dạt dào, nên tìm tiểu nương tử thôi.”

Người phụ nữ nghe vậy, mặt hoa da phấn biến sắc.

Nam nhân trợn mắt trừng: “Vương thư sinh, bổn lang quân đến rồi, ngươi còn chưa cút ra ngoài.”

Vương Mặc tức giận đến sắc mặt tái xanh, hai nắm đấm siết chặt, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu xuống, rời khỏi phòng.

“Phu quân!”

Người phụ nữ bi thiết gọi vọng theo.

Nam nhân kia cười tà mị: “Tiểu nương tử gọi tiếng này, bổn lang quân xương cốt đều muốn nhũn ra rồi, ta đến đây.”

Nhào bổ lên, đè người phụ nữ lên bàn. Người phụ nữ giãy giụa không thoát, lại không dám lớn tiếng kêu cứu, chỉ đành nước mắt tuôn rơi không ngừng.

Vương Mặc đóng cửa đi ra ngoài, lòng đầy bi phẫn, không nỡ nghe thấy tiếng rên rỉ đau đớn thướt tha của người thê tử nhà mình bên trong. Hắn đỏ hoe đôi mắt, bước đi ra ngoài, cuối cùng liền đi đến viện phụ, thấy bên trong vẫn còn sáng đèn, ngẩn ngơ nhìn chăm chú, bi thương từ đáy lòng dâng lên, vậy mà bật khóc nức nở.

Dưới ánh đèn, Trần Đường đang làm bài tập, nghe thấy tiếng khóc, chân mày nhíu lại, không kìm được khoác thêm chiếc áo bước ra ngoài, hỏi: “Vương công tử, ngươi khóc cái gì vậy?”

Cảm ơn các bạn độc giả “Đại lục hướng vãng hải dương” (Đại Lục Hướng Vãng Hải Dương) và “Ảnh Tử ttw” (Ảnh Tử ttw) đã hào phóng hào phóng thưởng tiền!