Dưới chân núi, phía bắc dãy Thái Hành.

Tiết trời cuối hạ chớm thu nơi Thái Hành Sơn đã sớm mang theo hơi lạnh.

Đó là ngày trước tết Trung thu, vầng ngọc thiềm treo cao trên bầu trời, ánh trăng vằng vặc rọi xuống một tòa trạch viện dưới chân núi, toát lên vẻ cổ phác, điềm tĩnh.

Đây là một trang viện thênh thang, hùng vĩ, cổng mở chữ bát, cửa lớn sơn đỏ đóng chặt, đôi vòng đồng tai chó, hai bức tượng sư tử đá ngồi chầu sống động như thật trên bệ đá. Trên trán cửa treo một bức biển hiệu, đề hàng chữ:

"Tạ Thị Trang Viện."

Nét bút hùng hồn, phượng múa rồng bay.

Dây hoa bìm bìm leo kín tường viện, một gốc quế cổ thụ trăm năm xòe cành đón gió, hương thơm nồng nàn lan tỏa theo từng ngọn gió.

Trên con đường nhỏ dưới chân núi không bóng người qua lại, tịch mịch đến thê lương.

Bỗng nhiên, từ đằng xa xuất hiện hai thớt thần mã, trên lưng mỗi ngựa chở một người, một lớn một nhỏ, phóng nhanh về phía trang viện.

Hai thớt thần mã sóng vai phi tới, thì ra là một tráng hán trung niên tầm hơn bốn mươi tuổi, thần sắc uy mãnh, cùng một bé trai chừng sáu bảy tuổi, mặt như ngọc, toát lên vẻ thông tuệ, cùng ghìm cương trước cửa trang.

Tráng hán trung niên cùng đứa trẻ dừng ngựa trước cổng, người trung niên mỉm cười đầy an ủi nhìn cậu bé khôn ngoan trước tuổi, nói:

"Diệp nhi, khá lắm khá lắm, vậy mà có thể chạy ngang hàng với sư bá."

Cậu bé vừa khiêm tốn lại vừa tự tin đáp:

"Nhị sư bá, là người nhường con đấy thôi."

Hai người sang sảng trò chuyện, bỗng người trung niên buột miệng "A!" một tiếng, ngẩng đầu nhìn trời.

Cậu bé ngạc nhiên hỏi:

"Nhị sư bá, có chuyện gì vậy?"

"Diệp nhi, đêm nay có điều bất thường. Tuy nói giờ đã đêm khuya thanh vắng, nhưng cớ sao đến một trang đinh gác cổng cũng không có? Lại nữa, ngày mai là tết Trung thu, sao cổng trang vẫn chưa chăng đèn kết hoa? Còn nữa..."

Chưa đợi tráng hán nói hết, cậu bé đã chen ngang:

"Nhị sư bá, có mùi máu tanh, hơn nữa còn..."

Tráng hán hít sâu một hơi, không đợi cậu bé dứt lời, lập tức rút thanh trường kiếm sau lưng ra, chỉnh đốn tinh thần, nói với cậu bé:

"Diệp nhi, con mau chạy lên núi, nếu không có chuyện gì, sư bá sẽ lên núi tìm con. Nếu xảy ra chuyện, hãy nhớ kỹ, mối thù này đành trông cậy vào con, ta cùng với..."

Lời còn chưa dứt, cánh cổng trang viện bỗng bật mở toang, tráng hán cùng cậu bé đồng loạt đưa mắt nhìn vào trong cổng.

Bên trong trang vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, năm thớt chiến mã yên cương trống không phi vụt ra ngoài. Khi người lớn và đứa trẻ còn đang ngưng thần quan sát, một tiếng rít ma quái xé toạc màn đêm, từ sau lưng ngựa thoăn thoắt lao ra năm bóng đen, chẳng nói chẳng rằng, đồng loạt bổ nhào về phía hai người.

May sao tráng hán phản ứng cực nhanh, ông hú dài một tiếng, lập tức giật cương ngựa của cậu bé xoay lại, vừa thấy bóng đen ập tới liền vung chưởng trái nhanh như chớp vỗ mạnh vào mông ngựa của đứa trẻ. Chiến mã dưới thân cậu bé hí dài một tiếng, phóng thục mạng ngược về đường cũ.

Thấy ngựa của đứa trẻ đã lao ra ngoài, tráng hán không còn bận tâm điều gì khác, thanh bảo kiếm bên tay phải vung lên những đường kiếm ảo diệu.

Trong chớp mắt, năm bóng đen đã bị tráng hán cản lại.

Năm bóng đen mượn thế nhảy vọt lên năm thớt tuấn mã vừa chạy ra khỏi cửa trang, trong đó có một kẻ hú hét liên hồi, gã xua tay phân phó cho bốn người còn lại: "Tiểu bối Hoa Sơn Phái này cứ giao cho ta, bốn người các ngươi mau đuổi theo thằng ranh con kia! Mười phần thì có đến chín phần Vô Song Kiếm Cấp đang ở trên người nó."

Dứt lời, gã đạp mạnh vào bàn đạp ngựa, lao thẳng về phía tráng hán, thét lớn:

"Công Tôn Dực Thu, mau mau nộp mạng!"

Tráng hán trung niên chính là Hoa Sơn Thần Kiếm Công Tôn Dực Thu. Nhân lúc đối phương dặn dò thuộc hạ, Công Tôn Dực Thu liếc nhìn kẻ đó một cái, không nhìn thì thôi, vừa nhìn liền biết chắc chắn đã xảy ra đại sự. Kẻ này chính là Đường chủ "Bách Độc Ma Thủ" Ô Tư Kính của Cự Linh Giáo - môn phái khét tiếng tàn độc những năm gần đây, chuyên dùng ám khí kỳ độc gieo rắc tai ương. Lại nghe lão ma họ Ô nhắc đến "Vô Song Kiếm Cấp", lòng Công Tôn Dực Thu rối bời, thầm nghĩ:

"Sư đệ ơi, đúng là kỳ bảo hại người!"

Ý niệm xoay chuyển như điện, Công Tôn Dực Thu lập tức dùng tay trái giật mạnh cương ngựa, né tránh đòn vồ tới của Bách Độc Ma Thủ Ô Tư Kính, tay phải cầm kiếm quét ngang về phía bốn bóng đen đang vượt qua mình để đuổi theo đứa cháu, rồi kẹp chặt hai chân, thúc thần mã dưới thân lao thẳng về hướng cậu bé.

Công Tôn Dực Thu một mặt gắng sức giục ngựa, một mặt dõi mắt nhìn về phía trước. Tiếng quát giận dữ sau lưng, tiếng vó ngựa rượt đuổi phía sau cứ từng hồi thúc giục tâm can. Dưới ánh trăng đêm, trán ông đã vã mồ hôi như tắm, trong lòng thầm khấn: "Vũ Diệp, Diệp nhi, hãy nghe lời nhị sư bá, hy vọng con đã chạy thoát vào trong núi, thoát khỏi miệng cọp, ngàn vạn lần đừng..."

Chưa kịp nghĩ dứt, đằng xa đã thấy một thớt tuấn mã đứng sững nơi cửa đường núi, Công Tôn Dực Thu nhìn thấy mà giận sôi người...

Thật chẳng ngờ, điều lành không đến, điều dữ lại linh, cậu bé Vũ Diệp thật sự không chạy trốn vào núi, mà lại đứng ở cửa đường núi như đang chờ đợi điều gì.

Công Tôn Dực Thu lập tức quát lớn: "Diệp nhi, mau chạy lên núi!"

Công Tôn Dực Thu ghìm đầu ngựa, bám theo Vũ Diệp lúc này đã phi ngựa vào đường núi, phóng như bay vào chốn thâm sơn Thái Hành...

Vũ Diệp rốt cuộc mới sáu tuổi, vừa mới học cưỡi ngựa chưa lâu, còn Công Tôn Dực Thu cùng năm tên ma đầu đều là những kẻ đã lăn lộn giang hồ nhiều năm. Chẳng mấy chốc, Công Tôn Dực Thu đã đuổi kịp chiến mã của Vũ Diệp, mà năm tên ma đầu phía sau cũng ngày càng áp sát.

Công Tôn Dực Thu vừa giục ngựa vừa ngoái đầu nhìn năm tên ma đầu đang đuổi tới gần, ông không chút do dự vươn tay chộp lấy Vũ Diệp đang cưỡi ngựa, kéo vào lòng, quát khẽ:

"Bám chặt lấy áo ta."

Công Tôn Dực Thu dồn toàn bộ tâm trí lao về phía trước.

Con đường núi mùa thu lạnh lẽo quanh co khúc khuỷu, Công Tôn Dực Thu cứ thấy đường là phóng ngựa xông thẳng lên đỉnh núi. Chẳng biết đã chạy bao lâu, Vũ Diệp trong lòng ông bắt đầu reo vui:

"Nhị sư bá, bọn chúng bị chúng ta bỏ lại càng lúc càng xa rồi."

Đúng lúc này, một vách đá cheo leo sừng sững chắn ngang trước mặt. Đợi đến khi Công Tôn Dực Thu phát hiện ra dưới màn đêm thì ngựa đã lao sát mép vực, khiến ông hoảng hốt ghìm chặt dây cương, nhưng đã muộn! Quán tính cực mạnh hất tung con ngựa lao thẳng xuống vực sâu.

Vũ Diệp thấy cảnh tượng này, không khỏi thầm than "Trời hại ta rồi!", nhắm nghiền mắt lại.

Ngay khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, chân trái Công Tôn Dực Thu điểm mạnh, chân phải liên tiếp đạp không. Vũ Diệp chỉ cảm thấy thân mình bay bổng lên cao, bên tai vang lên một tiếng "Oành", mở mắt ra nhìn thì thấy sư bá đang ôm chặt mình đứng bên bờ vực, còn thớt thần mã do không hãm được đà đã lao thẳng xuống đáy vực sâu. Vũ Diệp còn chưa kịp hoàn hồn thì sau lưng đã vang lên những tiếng rít chói tai... Công Tôn Dực Thu vội vã đưa mắt nhìn quanh, lập tức đặt Vũ Diệp xuống, nói:

"Diệp nhi, bên kia có một con đường mòn, không biết dẫn tới đâu, con mau trốn theo lối đó, sư bá sẽ cản chân bọn chúng."

Công Tôn Dực Thu xoa đầu Vũ Diệp, lại nói:

"Diệp nhi, con phải nhớ kỹ, kẻ hại nhà con tan cửa nát nhà chính là lũ ma đầu Cự Linh Giáo này! Nếu con trốn thoát được, nhất định phải báo thù cho chúng ta, dẫu có chết, chúng ta cũng quyết không cúi đầu trước lũ ma đầu này."

Tiếng rít sau lưng càng lúc càng gần, Công Tôn Dực Thu ghé sát tai Vũ Diệp nói nhỏ vài câu, rồi quát to: "Đi mau!"

Vũ Diệp nhìn dáng vẻ đại nghĩa lẫm liệt của nhị sư bá, nghiến chặt răng, nói:

"Nhị sư bá, người bảo trọng!"

Vũ Diệp nhìn sâu vào Công Tôn Dực Thu thêm một lần, rồi sải đôi chân nhỏ bé, men theo con đường mòn bên vách đá cắm đầu chạy thục mạng.

Vừa chạy vừa ngoái lại, chỉ thấy nhị sư bá đã bày sẵn thế trận, chờ đợi...

Vũ Diệp từ nhỏ đã được xưng là thần đồng, ba tuổi trúc cơ, năm tuổi bắt đầu luyện võ, nhưng dẫu sao cũng chỉ mới lên sáu, hai cẳng chân non nớt đã dốc cạn sức bình sinh để lao về phía trước.

Chạy mãi, chạy mãi, Vũ Diệp thực sự không còn sức lực, bị một cành cây gạt ngã lăn ra đất. Nhưng cậu biết năm tên ma đầu đã đuổi tới, vả lại mấy lời nhị sư bá ghé tai dặn dò lúc chia tay vẫn văng vẳng bên tai, khiến cậu cắn chặt răng, từng chút từng chút bò về phía trước. Cuối cùng, Vũ Diệp lịm đi.

Rất lâu, rất lâu sau.

Vũ Diệp bỗng cảm thấy khắp mặt nồng nặc mùi hôi tanh, một dòng nước tanh hôi khó ngửi chảy thẳng vào lỗ mũi và miệng nhỏ.

Vũ Diệp gắng gượng mở mắt, qua làn mi lờ mờ, chỉ thấy một dòng nước nhỏ đang xối thẳng vào mặt mình.

Cậu rốt cuộc cũng nhìn rõ, thì ra là một tên trong năm tên ma đầu đang vạch quần tiểu tiện, phóng thẳng nước tiểu vào mặt cậu để bắt cậu tỉnh lại. Tên ma đầu đó miệng còn lẩm bẩm: "Chiêu này của Ô Đường chủ thật tuyệt, vừa đỡ tốn sức lại vừa hiệu nghiệm."

Vũ Diệp lập tức lăn sang một bên, né dòng nước tiểu. Chưa kịp đứng dậy thì Bách Độc Ma Thủ Ô Tư Kính đã vồ lấy cậu, quát:

"Thằng ranh, mau nói, 'Vô Song Kiếm Cấp' của Tạ gia các ngươi giấu ở đâu?"

Vũ Diệp chỉ là một đứa trẻ, làm sao biết được gì? Mà với tính cách của cậu, dẫu có biết cũng đời nào chịu nói ra.

Bách Độc Ma Thủ Ô Tư Kính kéo xốc Vũ Diệp dậy, bắt cậu đứng thẳng, gượng gạo dùng giọng nhẹ nhàng nói với cậu:

"Thằng nhóc, cha ngươi hoặc sư bá ngươi có từng nói cho ngươi biết có thứ gì giấu ở đâu không?"

Vũ Diệp từ nhỏ học rộng hiểu nhiều, người đời gọi là thần đồng, trừng mắt nhìn Bách Độc Ma Thủ, đáp cộc lốc:

"Giấu ở đâu ta cũng không nói cho các ngươi."

Bách Độc Ma Thủ nghe ra Vũ Diệp dường như biết điều gì, càng cố làm ra vẻ dịu dàng, nói:

"Thằng ranh, chỉ cần ngươi nói cho ta biết giấu ở đâu, ta sẽ..."

Không đợi lão nói hết, Vũ Diệp đã hét lên: "Ác ma, ngươi đừng hòng!"

Bách Độc Ma Thủ cười ha hả, lộ rõ bộ mặt dữ tợn, thét lớn:

"Đã rơi vào tay Cự Linh Giáo ta, không sợ ngươi không chịu nói."

Bách Độc Ma Thủ vung chưởng phải đẩy ngã Vũ Diệp, bàn tay trái khẽ phất, chỉ nghe "Rắc" một tiếng, khớp cổ tay trái của Vũ Diệp liền trật khớp, một cơn đau buốt thấu xương lập tức ập tới...

"Ủa!" Bách Độc Ma Thủ ngạc nhiên thốt lên, Vũ Diệp vậy mà không hề kêu đau lấy một tiếng, lão tự lẩm bẩm: "Cứng cỏi thế sao! Xem ngươi cứng được bao lâu!"

Bàn tay trái của Bách Độc Ma Thủ liên tục vung lên, những tiếng "Rắc... rắc..." vang lên liên hồi, bẻ trật khớp cả chín ngón tay còn lại của Vũ Diệp. Trán cậu bé tức thì vã mồ hôi hột to như hạt đậu, nhưng cậu vẫn cắn răng không rên một tiếng!

"Vẫn không kêu đau à! Thằng nhóc, ta phải chơi với ngươi một phen mới được!"

Bách Độc Ma Thủ được mệnh danh là ma thủ, thuật điểm huyệt đạt tới mức tinh thâm, lão liền vung cả hai tay, liên tiếp vỗ vào người Vũ Diệp, tức thì mười khớp ngón chân, khớp hai cánh tay, khớp hai bàn tay của cậu đều bị lão bẻ trật toàn bộ.

Bách Độc Ma Thủ lúc này không còn là tra hỏi tung tích của "Vô Song Kiếm Cấp" nữa, mà là không thể tin nổi một đứa trẻ lên sáu như Vũ Diệp lại không hề kêu đau.

Nhưng lão đã thất vọng, mồ hôi như tắm đã ướt đẫm áo Vũ Diệp, song ngoài việc khóe mắt và bờ môi ứa máu, cậu vẫn không hé răng nửa lời.

Bách Độc Ma Thủ thẹn quá hóa giận, chưởng phải vỗ ra, vang lên bốn tiếng "Bốp! Bốp!", đánh gãy lìa tứ chi và cẳng tay của Vũ Diệp, lão không tin trên đời lại có người gan góc đến mức này.

Khóe mắt Vũ Diệp trào ra hai hàng huyết lệ, máu tươi nơi khóe môi "tí tách" rơi xuống, trên vách núi ngoài tiếng máu nhỏ "tí tách, tí tách", đến cả hơi thở của năm tên ma đầu cũng như nín bặt.

Một giây, mười giây, trăm giây trôi qua...

Lúc này, một gã mặt béo trong số năm tên ma đầu khom mình nói với Bách Độc Ma Thủ:

"Đường chủ, tứ chi thằng nhóc này gãy hết rồi, ngài cứ tiếp tục thế này thì nó..."

Bách Độc Ma Thủ giáng một chưởng vào gã mặt béo, đánh cho gã hộc máu mồm. Lão quyết không chịu thua, gầm lên: "Ta không tin, ta không tin trên đời lại có loại người này."

Bách Độc Ma Thủ tóm lấy vạt áo trước ngực Vũ Diệp, bước tới mép vực, xách bổng cậu bé lơ lửng giữa không trung, gần như cầu xin:

"Thằng ranh, chỉ cần ngươi kêu đau một tiếng, bản Đường chủ sẽ thả ngươi ra, nếu ngươi còn ngoan cố, ta sẽ..."

Bất thình lình, một luồng kình phong cuồn cuộn ập tới, Bách Độc Ma Thủ không kịp phòng bị, lảo đảo lùi lại mấy bước, Vũ Diệp trên tay cũng bị người ta cướp mất.

Ô Đường chủ trong lòng kinh hãi: Kẻ nào nửa đường nhảy ra phá đám thế này? Hơn nữa thân thủ lại cực kỳ bất phàm. Lão ngước nhìn lên, chỉ thấy trên sống núi cách đó mười trượng có một lão nhân râu tóc bạc phơ, đỉnh đầu sáng bóng đang đứng sừng sững, mình vận một bộ nho bào màu tro trắng, khuôn mặt nở nụ cười như có như không, ửng sắc hồng hào. Rõ ràng luồng kình phong vừa rồi chính là do chưởng lực của lão nhân phát ra.

Ô Đường chủ chớp chớp mắt, dường như khó lòng tin nổi. Lão nhân này lấy đâu ra nội lực thâm hậu dường ấy, e rằng trong chốn võ lâm thiên hạ ngày nay khó tìm được mấy người. Lão đâu ngờ rằng luồng kình phong đó chỉ là do lão nhân tiện tay phất tay áo mà thôi. Nếu thật sự vận công phát chưởng thì bất kỳ ai trong số bọn họ cũng chẳng thể chịu nổi.

Ô Đường chủ biết rõ hôm nay đã đụng phải cao thủ dị thường, cũng may lão ứng biến mau lẹ, lập tức ôm quyền chắp tay, dõng dạc nói:

"Chẳng hay tiền bối cao nhân phương nào, tại hạ Ô Tư Kính, Đường chủ Tước Đường thuộc 'Cự Linh Giáo', chưa từng bái sơn, kính mong lượng thứ!"

"Ồ, hóa ra là đám tặc tử Cự Linh Giáo. Thảo nào lại dùng thủ đoạn độc ác bực này đối với một đứa trẻ miệng còn hôi sữa, đồ súc sinh!"

Giọng lão nhân không cao, nhưng chấn cho màng nhĩ mấy kẻ kia đau buốt lùng bùng. Lão nhân vừa nói vừa cất bước tiến về phía Ô Đường chủ.

"Tiền bối đừng nên nhúng tay vào việc này!" Ô Đường chủ trong lòng run rẩy, cố dùng lời lẽ khuyên can.

Lão nhân như không nghe thấy, ánh mắt chăm chú nhìn đứa trẻ vừa giật lại từ tay Bách Độc Ma Thủ. Đột nhiên một vệt sáng trắng lóe lên, Ô Đường chủ vung tay phóng ra một nắm Hoa Mai Châm theo thế "Mãn Thiên Phi Hoa", chụp thẳng vào đầu mặt lão nhân. Ô Đường chủ có hiệu là "Bách Độc Ma Thủ", vốn là danh gia ám khí, ám khí phát ra bách phát bách trúng, kình lực nơi tay tự nhiên không hề yếu. Một nắm lớn Hoa Mai Châm mảnh như lông tơ, dưới kình lực của lão ép ra, dẫu là cao thủ hạng nhất chốn giang hồ cũng khó bề né tránh. Hoa Mai Châm vừa rời tay, tay trái Ô Đường chủ đã rút thêm một thanh kiếm thanh phong dài hơn bốn thước.

Mưa kim hoa mai bay tới nhanh dường nào, ngay khoảnh khắc sắp găm vào khắp người lão nhân, ai ngờ lão nhân không tránh không né, chỉ tùy ý nhấc tay phải khẽ phất nhẹ một cái. Trong cái búng tay, hàng ngàn hàng vạn cây kim nhỏ như ong vỡ tổ gặp phải quả cầu lửa, quay ngược chiều bắn trả lại. Chỉ nghe những tiếng "Ái chà", "Keng keng" vang lên, bốn tên bên cạnh Ô Đường chủ đã trúng chiêu, kèm theo vài tiếng rên rỉ, kiếm trong tay bốn kẻ rơi loảng xoảng xuống đất, trên mình mỗi tên đều cắm mấy mũi Hoa Mai Châm.

Dẫu Ô Đường chủ ứng biến thần tốc, liên tục múa tít thanh kiếm thanh phong trong tay kín như bưng không lọt giọt nước, trong chuỗi âm thanh "đinh đinh đang đang", phần lớn số kim đều bị kiếm của lão đánh gãy. Ngặt vì kình lực phản hồi quá mạnh, vẫn có hai mũi cắm phập vào bả vai, lão bỗng thấy một luồng hàn khí thấu tận tâm can, nơi xương tủy ngứa ngáy khó nhịn. Lão thừa hiểu những mũi thép này đều đã tẩm kịch độc, để lâu càng khó cứu chữa. Thế là vội vã thu kiếm hét lớn: "Gió rát, chuồn thôi!" Bốn tên kia càng cắn răng nén đau, cuống cuồng tháo chạy xuống núi, nhảy nhót mấy cái đã mất hút bóng dáng.

Lão nhân không buồn đuổi theo, cúi người xem xét thương thế của đứa trẻ. Tứ chi cậu bé đều đã gãy, máu vẫn chảy không ngừng, thế nhưng đứa trẻ vẫn nhắm chặt mắt, huyết lệ ròng ròng, hàm răng nghiến chặt kêu kèn kẹt, toàn thân run rẩy dữ dội. Lão nhân tu vi thâm hậu, định lực phi phàm, nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của cậu bé cũng không kìm được lòng chua xót, suýt rơi nước mắt. Xem ra tính nhẫn nại của đứa trẻ này thật phi thường, lúc này đã vượt xa người lớn, nếu trưởng thành thì phần tự chủ này quả thực ghê gớm.

Lão nhân nhanh nhẹn điểm vào huyệt đạo ở tứ chi cậu bé, tức thì máu ngừng chảy. Lại điểm vào huyệt hôn thụy, để cậu chìm vào giấc ngủ sâu nhằm giảm bớt nỗi đau đớn thể xác. Sau đó, ông nhẹ nhàng nắn lại các khớp xương gãy ở tứ chi thật tỉ mỉ, tiện tay rút từ trong ngực áo ra một chiếc bình sứ nhỏ màu trắng, vặn nút bình, lập tức một mùi hương lạ xộc vào mũi. Lão nhân dùng ngón tay út khều một ít thuốc cao màu tím bôi vào miệng vết thương.

"Than ôi..." Một tiếng thở dài yếu ớt khẽ vang lên, giữa tiếng gió núi rít gào, người thường căn bản không thể nghe thấy. Nhưng tai mắt lão nhân siêu phàm, tự nhiên nghe rõ mồn một. Thực ra ngay khi vừa xuất hiện, lão đã biết bên bờ vực phía trước còn có một người. Chỉ vì ban nãy tình thế của đứa trẻ quá đỗi nguy cấp, lão nóng lòng cứu giúp nên chưa kịp hỏi han. Giờ đây tính mạng cậu bé đã không còn đáng ngại, nơi xương gãy lại được bôi "Vạn Thông Thần Tán", da thịt non mềm chỉ ba đến năm ngày là lành lặn không vấn đề gì.

Lão nhân phi thân tựa tơ liễu, chẳng biết từ lúc nào đã đứng trước mặt người đàn ông đang khẽ rên rỉ cách đó cả trăm trượng. Người này chính là Công Tôn Dực Thu, toàn thân run rẩy, rõ ràng bị thương cực nặng. Lão nhân áp chặt hai tay vào vùng ngực bụng của ông, vận công truyền chân khí bản thân cuồn cuộn không dứt vào cơ thể giúp ông điều tức. Công Tôn Dực Thu được chân khí hỗ trợ, khí huyết trong người dần lưu chuyển thông suốt, người cũng từ từ tỉnh lại. Ông bỗng cảm thấy khắp người khoan khoái, mở mắt nhìn lão nhân, mấp máy môi thều thào:

"Đa tạ tiền bối ra tay cứu giúp, dám hỏi tiền bối, Diệp nhi vẫn bình an chứ?"

Diệp nhi trong lòng ông hiển nhiên chính là Vũ Diệp.

Lão nhân từ mi thiện mục, khẽ gật đầu:

"Không cần lo nghĩ, ngươi hãy từ từ điều hòa nội khí."

Công Tôn Dực Thu nở nụ cười cay đắng:

"Không được đâu, lão tiền bối, vãn bối bị thương quá nặng, thời gian chẳng còn bao nhiêu, xin để vãn bối nói rõ mọi chuyện với ngài..."

"Tại hạ là đệ tử môn hạ 'Hoa Sơn Phái' Công Tôn Dực Thu, đứa bé kia tên là Tạ Vũ Diệp, là con trai độc nhất của sư đệ Tạ Vân Đông của ta. Một ngày nọ lên núi hái thuốc, trong một hang núi tình cờ nhặt được chiếc hộp sắt, bên trong đựng quyển thượng của 'Vô Song Kiếm Cấp'. Sư đệ ta mừng khôn xiết, mang về nhà dốc lòng nghiên cứu. Văn tự trong kiếm phổ vô cùng thâm áo, nghiền ngẫm hồi lâu mới biết phải luyện thành 'Hạo Dương Thần Khí' ghi trong kiếm phổ trước, nhưng khi vận khí thì nội tức nghịch chuyển, huyết mạch khắp người ứ tắc, suýt nữa ngất đi. 'Vô Viêm Hạo Dương Kiếm Pháp' theo kiếm quyết chỉ mới diễn luyện được ba năm chiêu đã thấy chiêu thức quá đỗi cương mãnh, đến mức khiến tinh thần suy sụp, tứ chi bách mạch mệt mỏi rã rời như vừa trải qua một trận bạo bệnh, sau vài lần luyện tập liền không dám tự tiện luyện tiếp nữa. Đúng lúc tai họa ập đến, hôm ấy trong nhà đột nhiên có một hòa thượng hóa duyên ghé qua, chính là gã đại hán mặt đỏ trong số năm kẻ ban nãy. Hắn tự xưng là cao tăng Thiếu Lâm Tự, vì Thiếu Lâm Tự bị trộm mất bí tịch Vô Song Kiếm Cấp nên phụng mệnh phương trượng ra ngoài truy tìm. Trong lúc trò chuyện, sư đệ ta sơ ý để lộ chuyện 'Vô Song Kiếm Cấp'. Tên hòa thượng nghe xong vừa mừng vừa kinh, nóng lòng muốn xem. Ta thấy ánh mắt hắn đầy vẻ tham lam, biết có điều chẳng lành, bèn nói Vô Song Kiếm Cấp đã bị trộm mất từ một tháng trước. Tên hòa thượng không truy cứu thêm, chỉ cười gằn âm hiểm rồi phất áo bỏ đi."

"Hai người chúng ta thấy thế không ổn, suốt đêm đem Vô Song Kiếm Cấp giấu đi nơi khác. Mấy ngày sau, vào một đêm nọ, một đám người đột nhiên xông vào, chẳng phân trần trắng đen, giết sạch hơn ba mươi mạng già trẻ trong nhà, không một ai sống sót. May mắn là ta đưa Diệp nhi đi dâng hương ở chùa Linh Hoa cách đó bảy mươi dặm, trưởng lão trong chùa vốn rất thân quen với ta, giữ hai thúc cháu ở lại qua đêm nên mới thoát khỏi kiếp nạn diệt môn. Nào ngờ bọn chúng muốn nhổ cỏ tận gốc, đuổi giết tận tới đây..." Một tràng lời chưa dứt, hơi thở đã thoi thóp, mặt xám như tro tàn.

Lát sau, ông khẽ thở hắt ra một hơi, nói tiếp: "Ta đã bị trúng chiêu 'Tỏa Tâm Luyện Hồn Chưởng' của hắn, nội tạng tổn thương nghiêm trọng, chẳng thể sống được bao lâu nữa, than ôi..."

Ông đột nhiên mở to mắt nhìn trừng trừng vào lão nhân. Hóa ra sau khi bị thương, ông luôn trong trạng thái mê man, lúc này nhờ nội lực của lão nhân tương trợ điều tức, thần trí thoáng tỉnh táo, thị lực dần hồi phục, nhìn rõ được dung mạo của lão nhân. Ông đăm đăm nhìn lão, ánh mắt bỗng rực sáng, vẻ mặt lộ nét nhẹ nhõm, khoan khoái.

"Tiền bối dám chẳng phải là Bất Quần Tán Nhân sao?"

"Không dám, lão phu chính là Bất Quần Tán Nhân."

"Nghe danh đại sư đã lâu, hiềm vì không có duyên bái kiến, hôm nay may mắn được đại sư tương trợ, thật là ý trời, ha... Đúng là phúc tạo hóa của Diệp nhi, xin nhận của vãn bối một lạy." Nói rồi ông gượng cử động thân mình. Bất Quần Tán Nhân vội vàng ấn nhẹ giữ ông lại, nói:

"Ngươi bị thương nặng, không cần câu nệ lễ tiết, có lời gì cứ nói hết với lão phu."

Công Tôn Dực Thu khẩn thiết nói: "Kính xin đại sư thu nhận Diệp nhi! Đứa trẻ này mới lên sáu đã được người đời gọi là thần đồng, tư chất thông tuệ, mai sau luyện thành 'Vô Viêm Hạo Dương Kiếm Pháp' tạo phúc cho võ lâm, ta... huynh đệ ta dưới suối vàng cũng được nhắm mắt... Vô Song Kiếm Cấp, ở... trong động sau thác nước... dưới chân núi!" Nói dứt lời, ông liền tắt thở qua đời.

Bất Quần Tán Nhân đặt thi thể đang dần lạnh ngắt của Công Tôn Dực Thu xuống, đứng dậy, đưa mắt nhìn về phía Tạ Vũ Diệp đang nằm. Tạ Vũ Diệp đang ngủ say, sắc mặt đã không còn trắng bệch như trước.

Lão nhân nhặt thanh kiếm dưới đất lên, tùy ý vung kiếm chém xuống đất đào một cái hố lớn, chôn cất Công Tôn Dực Thu. Sau đó phát chưởng đánh vỡ một tảng đá lớn, chọn lấy một phiến đá cỡ chiếc ngăn kéo, vận kình "Đại Tu Di Thần Chỉ" dồn vào ngón trỏ, vạch lên phiến đá. Chỉ nghe tiếng "xào xạc" vang lên, bột đá bay lả tả, trong chớp mắt chín chữ lớn hiện ra rành rành: "Hoa Sơn Phái Khách Công Tôn Dực Thu Chi Mộ", nét chữ cương kính hữu lực, ăn sâu vào đá ba phân. Bất Quần Tán Nhân đứng lặng trước phần mộ mặc niệm giây lát.

Lão nghiêng tai suy tính, bỗng lướt nhanh về phía sau núi. Đi chừng hai dặm, quả nhiên thấy chỗ lõm sau núi có một dòng suối phun ra từ trong hang động, uốn lượn tới mép vách đá tạo thành một ngọn thác, đổ xuống đầm sâu mấy chục trượng bên dưới gầm vang ầm ĩ. Chỉ thấy bọt nước bắn tung tóe, lấp lánh ánh quang, quả là một cảnh tượng khác lạ, vô cùng tráng lệ. Bất Quần Tán Nhân tung mình đáp xuống tảng đá lớn cách chân thác hơn một trượng, thấy cỏ xanh rạp xuống dường như có dấu chân người. Quan sát kỹ lưỡng, lão thấy có một khe nứt chạy xuống dưới, lần theo khe nứt đi xuống thì càng lúc càng rộng. Bất Quần Tán Nhân men theo khe hở đi vào, cuối đường có một hang nhỏ, chỉ vừa một người khom lưng chui qua. Vào trong động, chỉ thấy bên trong tối tăm mù mịt. Lão đánh đá lửa nhìn quanh, động sâu chừng hơn một trượng, tận cùng có một phiến đá vuông, dùng tay đẩy ngang, phiến đá dịch sang một bên, lộ ra một hốc nhỏ, bên trong có một chiếc tráp vuông bằng sắt. Lão nhân nhét tráp vào ngực áo, lần theo đường cũ quay về.

Tạ Vũ Diệp vẫn ngủ say chưa tỉnh. Bất Quần Tán Nhân nhẹ nhàng ôm Vũ Diệp vào lòng, lướt về mép sống núi. Nơi đó có một thạch động, dùng làm nơi tạm trú ngụ. Trên vách động có một ô cửa sổ vuông nhỏ, nhờ vậy ánh sáng trong động khá tỏ. Lão nhân đặt Diệp nhi lên giường đá, kéo chăn đắp cẩn thận.

Bất Quần Tán Nhân ngồi trên ghế đá, thò tay vào ngực lấy tráp sắt ra. Mở nắp tráp, trong động tức thì ngập tràn hương thơm, thì ra bên trong tráp sắt có một chiếc hộp gỗ, hộp gỗ được làm bằng gỗ đàn hương nhằm tránh mối mọt, người chế tạo tráp thật chu đáo khôn cùng!

Mở nắp hộp, bên trong có một bọc vải dầu màu vàng, mở lớp vải dầu ra, mấy chữ lớn "Vô Song Kiếm Cấp" đập ngay vào mắt. Lúc này ánh sáng trong động dần mờ, trời đã ngả về hoàng hôn. Bất Quần Tán Nhân đánh lửa châm ngọn đèn dầu trên bàn, đóng chặt cửa sổ thông gió, nương theo ánh đèn cẩn thận đọc qua một lượt "Vô Song Kiếm Cấp". Bất Quần Tán Nhân vốn là cao nhân văn võ toàn tài, những câu chữ thâm sâu trong bí kíp vừa nhìn qua đã hiểu thấu, đọc vài biến là đã ghi tạc vào lòng. Lão lập tức ngồi xếp bằng nhập định, theo khẩu quyết trong "Vô Song Kiếm Cấp", khí trầm đan điền, nuốt khí thổ nạp.

Bất Quần Tán Nhân chỉ cảm thấy chân khí khắp người cuộn trào dữ dội, "Tử Phủ Chân Khí" tại hàng trăm huyệt đạo trong cơ thể như trăm sông đổ về biển lớn, va đập vào các cửa huyền quan, nội tức bốc cháy như thiêu như đốt, y phục toàn thân phồng căng thành một quả cầu lớn. Đồ đạc trong động dường như bị một luồng nước xoáy khuấy động, tim đèn dầu bùng to, ngả rạp về hướng ngược lại.

Cứ như vậy suốt hai canh giờ, Bất Quần Tán Nhân cảm thấy toàn thân thư thái, nội tức thông suốt vượt xa trước kia, tinh lực dồi dào dị thường. Nhờ tu vi mấy chục năm của mình, Bất Quần Tán Nhân đốn ngộ được tinh tủy bên trong. "Hạo Dương Thần Khí" vốn là thần công tuyệt thế, không có công lực một giáp thì khó lòng luyện được; bằng không sẽ dẫn tới tẩu hỏa nhập ma, thậm chí nguy hiểm tới tính mạng. Thảo nào huynh đệ Dực Thu khổ luyện mãi không thành, âu cũng nhờ họ cẩn trọng từng li từng tí, không gượng ép nên mới giữ được mạng sống.

Liên tiếp mấy ngày trôi qua, Bất Quần Tán Nhân một mặt chữa thương cho Diệp nhi, một mặt tu luyện "Hạo Dương Thần Khí", diễn luyện "Vô Viêm Hạo Dương Kiếm Pháp". Đợi đến khi vết thương của Diệp nhi vừa lành thì đã hơn một tháng trôi qua, kiếm pháp "Vô Viêm Hạo Dương" của Tán nhân cũng đã có thành tựu bước đầu. Kiếm pháp này một khi phát công, chiêu thức cương mãnh dị thường, kiếm khí nhiếp nhân tâm phách. Một thanh kiếm bình thường, qua chân khí của lão dung nhập vào thân kiếm, triển khai kiếm thức liền khiến đất cát đá sỏi quanh phạm vi mấy trượng bay mù mịt. Mũi kiếm lướt tới đâu thế như chẻ tre, gọt đá như bùn; những mỏm đá nhọn hoắt nhô lên khỏi mặt đất như măng đều bị phạt bằng phẳng. Lại qua vài ngày, cơ thể Diệp nhi bình phục hoàn toàn. Bất Quần Tán Nhân mang theo Diệp nhi, dốc sức phi thân băng qua các rặng núi trùng điệp. Chẳng mấy ngày, hai già một trẻ đã quay về thạch động trên đỉnh Thiên Bồn thuộc dãy Côn Lôn, nơi Bất Quần Tán Nhân ẩn tu.

Thiên Bồn Phong nằm trên đỉnh một ngọn núi cao thuộc sống núi Côn Lôn, quanh năm tuyết phủ trắng xóa không tan, nhưng ở giữa lại trũng xuống mấy chục trượng, có một khoảng đất bằng rộng trăm trượng vuông, nhìn từ trên cao xuống trông như một chiếc chậu tròn, nên mới có tên là "Thiên Bồn". Vùng lòng chảo này được vách đá che chắn gió tuyết, khí hậu ấm áp dễ chịu, cây cổ thụ chọc trời, xanh um tươi tốt, bãi đất ở trung tâm cỏ xanh như nệm. Giữa đỉnh núi cao chót vót, giữa thế giới băng tuyết lại có một chốn ốc đảo tiên cảnh thế này, thật khiến người ta phải trầm trồ thán phục, đúng là một cõi trời đất riêng biệt.

Thạch động nơi Bất Quần Tán Nhân cư ngụ nằm ngay dưới chân núi của lòng chảo, trên những tán cây bên cạnh động có rất nhiều khỉ vượn chuyền cành hái quả, nhảy nhót đùa vui. Thấy hai người tới, chúng chớp chớp mắt nhìn nhưng không tụt xuống, rõ ràng là vô cùng có linh tính. Thoạt nhìn gần chẳng thấy dấu vết gì, chỉ có một tảng cự thạch, khẽ đẩy một cái, tảng đá từ từ dịch chuyển, lộ ra cửa động dài chừng một trượng. Vào động quanh co mấy khúc là tới thạch thất ở trung tâm. Bàn đá, ghế đá, giường đá... mọi thứ đều đủ cả, trên bàn bày chén ngọc ly đá màu xanh biếc, được tạc từ đá quý mà thành. Căn phòng đá rộng rãi lại rực rỡ lóa mắt, bởi trên vách đá khảm vô số bảo thạch. Những viên bảo thạch này được khai thác từ trong núi Côn Lôn, thảy đều long lanh lấp lánh, màu sắc rực rỡ tuyệt trần.

Tạ Vũ Diệp nhìn đồ dùng bằng ngọc bích la liệt khắp phòng cùng những viên bảo thạch muôn màu muôn vẻ, kinh ngạc đến mức hồi lâu không nói nên lời, hai mắt mở to đứng ngây ra giữa phòng.

"Diệp nhi, ngồi xuống đi." Tán nhân nhìn đứa trẻ đáng yêu mỉm cười nói: "Bụng đói rồi phải không? Ra cửa lấy mấy quả về lót dạ!"

Diệp nhi lại ngẩn người, vừa rồi bước vào nhà, trước cửa quả thực có một phiến đá xanh, nhưng nhẵn thín trơn tru, làm gì có quả nào? Chẳng lẽ bảo cậu trèo lên cây hái? Cây cao dường ấy kia mà! Lại nhìn ánh mắt của lão nhân, dường như không phải nói đùa, cũng không giống như bảo cậu trèo lên cây hái, cậu đành ôm nỗi nghi hoặc bước ra cửa động. Nào ngờ trên phiến đá nhẵn thín lúc này đã chất đầy hoa quả, Vũ Diệp mừng rỡ ôm đống quả vào lòng chạy vào thạch thất, hai người mỗi người ăn vài quả. Vũ Diệp thấy những quả ấy tươi non giòn ngọt, ăn vào vô cùng ngon miệng.

"Đám khỉ nơi đây rất có linh tính, ngày ngày mang tới nhiều quả tươi, trở thành bạn hữu trung thành của ta đấy, ha ha!" Lão nhân cười dắt tay Diệp nhi, đi tới sau giường, khẽ đẩy lên vách đá, vách đá hóa ra là một cánh cửa. Diệp nhi theo lão nhân bước vào trong phòng, chỉ thấy nơi này lại là một cách bài trí khác, bốn bức tường treo nhiều thư họa, còn có một tấm sơ đồ huyệt đạo nhân thể cỡ lớn. Bàn đá bên phải bày văn phòng tứ bảo, giữa giá bút hình chữ "Sơn" khổng lồ khảm một viên bảo thạch to bằng quả trứng gà, tỏa sáng rực rỡ. Trên giá đá xếp nhiều cuốn sách dày cộp, Diệp nhi phần lớn không gọi được tên. Bên trái đặt hai chiếc ghế thái sư thật lớn, Diệp nhi gần như có thể nằm ngủ trên đó, trên đôn đá ở giữa đặt một khối hoa đá đỏ thắm, lão nhân bảo cậu đó là san hô đỏ sinh trưởng dưới biển sâu.

Cậu ngồi xuống chăm chú ngắm nhìn những bức thư họa trên tường, trong đó có một bức thu hút cậu, mấy câu thơ trên đó: "Từ mẫu thủ trung tuyến, du tử thân thượng y. Lâm hành mật mật phùng, ý khủng trì trì quy..." bất giác khiến cậu nhớ tới song thân đã khuất, sống mũi cay cay suýt rơi nước mắt. Đời này kiếp này cậu vĩnh viễn không còn được gặp lại cha mẹ hiền từ nữa, cậu đã thành kẻ mồ côi! May mắn thay lại gặp được lão nhân từ mi thiện mục này, chỉ có luyện thành võ công tuyệt thế mới có thể báo thù cho cha mẹ. Luyện võ, báo thù đã cắm rễ sâu vào tâm hồn non nớt của cậu.

Bất chợt, cậu nảy ra ý nghĩ, liền trượt khỏi ghế, quỳ sụp xuống trước mặt lão nhân, thưa: "Lão nhân gia, xin người nhận con làm đồ đệ, để con sớm hôm được ở bên người luyện võ, mai sau báo thù cho cha mẹ!" Dứt lời, cậu cung kính dập đầu ba cái thật kêu trước mặt lão nhân.

Bất Quần Tán Nhân cười lớn ha hả, tay phải khẽ nhấc, Vũ Diệp chỉ cảm thấy một luồng kình lực nhu hòa nâng bổng thân mình dậy.

Chỉ nghe lão nhân nói: "Lão già này cả đời cô độc nhàn tản, chưa từng thu nhận đồ đệ. Hôm nay nể tấm lòng thành của con, lại thấy con tư chất thông tuệ, mai sau ắt làm nên nghiệp lớn, ta phá lệ nhận con làm đồ đệ!"

"Sư phụ!" Vũ Diệp chắp hai tay trước ngực, định hành đại lễ bái sư. Lão nhân vung ống tay áo về phía trước, khiến Diệp nhi không sao quỳ xuống được. Lão nhân nói: "Được rồi, hài nhi, chỉ riêng tiếng xưng hô tôn kính này của con đã khiến lão phu rất vừa lòng rồi. Nơi núi hoang dã ngoại, từ nay về sau miễn hết mọi lễ tiết phàm tục."

Từ đó, Tạ Vũ Diệp ngày đêm sớm tối bên cạnh Bất Quần Tán Nhân, tu tập tâm pháp "Tử Phủ Thần Công". "Tử Phủ Thần Công" vốn là đại pháp huyền môn chính tông, năm xưa Bất Quần Tán Nhân được Thiên Nhai Tán Nhân truyền thụ, tích lũy mười năm khổ tu tham ngộ, đem khẩu quyết tâm pháp thêm bớt sửa đổi, tự sáng tạo ra một bộ khẩu quyết tâm pháp riêng, tinh thấu vượt bậc so với trước kia, vả lại khi luyện tập tiến cảnh cũng vô cùng thần tốc.

Tạ Vũ Diệp mất mười năm mới bước đầu thành tựu, trong thời gian đó sư phụ dạy cậu một bộ "Long Tường Thập Cửu Thức", bài quyền biến hóa cực kỳ linh hoạt. Đám khỉ lớn nhỏ trong rừng cũng biết bài quyền thuật này, nhưng rốt cuộc là loài súc sinh nên không thể luyện thành nội công. Dẫu vậy, thân pháp của chúng lại vô cùng lanh lẹ, Vũ Diệp thường xuyên tỷ thí chiêu thức với khỉ già, từ một chọi một đến một chọi mười, về sau có thể qua lại giao đấu giữa hai ba mươi con khỉ mà bầy khỉ đều không chạm được vào vạt áo cậu.

Trong mười năm ấy, mỗi ngày vào giờ Tỵ cậu đều tu tập thuật huyệt đạo, từ nhận huyệt, điểm huyệt, đả huyệt cho đến xung quan, mọi huyệt vị trên cơ thể người dẫu trong đêm tối cũng có thể chuẩn xác nhận ra. Ngoài ra, Bất Quần Tán Nhân thường xuyên chỉ bảo Diệp nhi đọc sách hiểu lễ. Lão vốn xuất thân tú tài, văn tài trác tuyệt. Diệp nhi cũng yêu thích cả văn lẫn võ, vì thế tình cảm thầy trò vô cùng tâm đầu ý hợp. Vũ Diệp đọc không ít sách vở, thường cùng sư phụ đàm đạo võ học, một người chịu học, một người dốc lòng truyền dạy, Diệp nhi dù là văn tài hay võ công đều thu được lợi ích to lớn.

Đến khi mười sáu, mười bảy tuổi, ngày ngày chỉ bầu bạn với sách vở võ thuật và bầy khỉ, tuy sư phụ tính tình cởi mở, cậu vẫn không tránh khỏi cảm giác cô đơn, luôn muốn xuống núi du ngoạn một phen. Bất Quần Tán Nhân cũng thấy công lực của đứa trẻ này đã không hề yếu, để cậu một mình ra ngoài ngao du có hề gì, bản tính lão vốn thích nhàn nhã, trước nay không câu nệ trói buộc, biết người trẻ tuổi tính tình hiếu động, bèn cho phép Diệp nhi xuất sơn đi lại.

Đó là một ngày nắng đẹp chan hòa, gió xuân ấm áp, dưới chân núi trăm hoa đua nở, trên đỉnh núi cây ngọc hoa bạc. Tạ Vũ Diệp bất giác thấy lòng dạ thênh thang sảng khoái, khẽ tung mình lên đỉnh núi, đập vào mắt là tuyết trắng mênh mông, không khí trong lành khiến tinh thần cậu phấn chấn hẳn lên. Vũ Diệp cảm khái muôn vàn, đúng là "Lên đỉnh Thái Sơn thấy thiên hạ nhỏ bé". Cậu bỗng thấy tứ chi bách mạch nhẹ nhõm khoan khoái, vui sướng nhảy nhót. Nhảy vọt vài cái, cậu đáp xuống một vách đá trơ trọi, đột nhiên thấy ở chỗ trũng phía dưới có một quả cầu nhỏ màu hồng phấn đang nhấp nhô lên xuống. Định thần nhìn kỹ, hóa ra ở chỗ trũng mép vực có một hang đá dựng đứng, trong hang có một con cự mãng màu thanh sắc đang cuộn tròn bên trong, đầu to hơn chiếc mâm, ngoác miệng hướng lên trên. Chiếc lưỡi đỏ lòm thè thụt không ngừng, quả cầu hồng phấn theo sự co duỗi của chiếc lưỡi nhọn như mũi tên mà chuyển động lên xuống.

Tính hiếu kỳ của Vũ Diệp nổi lên, cúi mình ghé sát lại xem cho kỹ. Khoảng cách di chuyển lên xuống của quả cầu nhỏ dần dài ra, lên tới hơn một trượng, cách mặt Vũ Diệp chỉ chừng một thước. Vũ Diệp từ sớm đã nghe nói quả cầu đỏ chính là tinh hoa tu luyện ngàn năm của cự mãng, cậu cơ trí nhường nào, thấy cơ hội ngàn năm có một trước mắt, tay phải liền thò ra nhanh như chớp chộp lấy quả cầu nhỏ màu hồng phấn, không kịp xoay người, cứ thế thuận thế bắn lùi về sau như một mũi tên. Đồng thời, cậu nhét quả cầu đỏ vào miệng nuốt chửng; lúc này vang lên tiếng "chít chít" như chuột kêu. Nhìn lại thì thấy cự mãng đã lao vọt ra khỏi miệng hang mấy trượng như khói lửa bốc lên trời, nhưng bóng dáng Vũ Diệp thì đã sớm không còn. Vũ Diệp vội vã chạy về thạch thất, lập tức ngồi xếp bằng điều hòa nội khí, chỉ thấy khí huyết trong người cuồn cuộn gầm thét, xông phá hai mạch Nhâm Đốc, toàn thân nóng ran như than hồng nung nấu, bỏng rát dị thường. Qua chừng một canh giờ, cậu dần cảm thấy chân khí lưu chuyển thông suốt khắp tứ chi bách mạch, dễ chịu vô cùng. Cứ thế tròn hai canh giờ sau, Vũ Diệp mới mở mắt ra, chỉ thấy sư phụ đang tươi cười đứng trước mặt mình:

"Diệp nhi, chúc mừng con đại công cáo thành!" Sư phụ sang sảng nói: "Hôm nay dạo núi được lợi không nhỏ đâu, ha ha!"

Vũ Diệp vội vàng đứng dậy, đem chuyện gặp cự mãng vừa rồi bẩm báo tường tận cho sư phụ hay.

"Ha, lão phu đều đã nhìn thấy cả, cũng may đứa nhỏ này phúc chí tâm linh. Con cự mãng đó đã tu luyện hơn ngàn năm, quả cầu màu hồng phấn kia chính là tinh hoa chân khí của nó. Con nuốt nó vào, tự dưng tăng thêm trăm năm công lực. Lão phu ban nãy nhìn con nhập định vận công, chân khí trên đỉnh đầu đã bốc cao hơn trượng, vượt xa sư phụ rồi. Chân khí của lão phu bốc lên chẳng qua chỉ năm bảy thước mà thôi. Sau này chỉ cần chỉ điểm đôi chút, truyền cho con khẩu quyết 'Hạo Dương Thần Khí', thần công ắt thành!"

Mấy ngày sau đó, Tạ Vũ Diệp dưới sự chỉ dẫn tận tình của sư phụ, dốc lòng tham ngộ khẩu quyết tâm pháp "Hạo Dương Thần Khí", đã có bước đầu thành tựu. Mấy tháng tiếp theo, cậu chuyên tâm luyện "Vô Viêm Hạo Dương Kiếm".

Một ngày nọ, sau khi diễn luyện xong, Bất Quần Tán Nhân bảo cậu: "Diệp nhi, theo lão phu thấy, chiêu thức của 'Vô Viêm Hạo Dương Kiếm' cương mãnh, kiếm khí mang sát khí. Những kẻ tầm thường trong võ lâm chớ nói là giao đấu, e rằng vừa chạm phải kiếm khí đã bị đánh ngã lăn ra đất. Chỉ có điều, trong chiêu thức của bộ kiếm pháp này, phòng thủ thì kín kẽ thừa thãi, hừ hừ, nhưng tiến công thì vẫn còn thiếu sót đấy! Diệp nhi có nhận định thế nào?"

"Đồ nhi cũng cảm thấy số chiêu xuất kích trong đó quá ít!" Vũ Diệp có cùng cảm nhận với sư phụ, liền tiếp lời: "Cứ một mực phòng thủ thì cực kỳ tốn sức, hèn chi nó lại đòi hỏi trung khí phải sung mãn, cao thủ thông thường thật khó lòng gánh vác nổi!"

"Ừm," lão nhân gật đầu tán thưởng nói: "Bộ 'Vô Song Kiếm Cấp' này tên là 'Vô Song Kiếm Cấp'. Trong tay chúng ta là quyển thượng, theo lão phu suy đoán, e rằng còn có quyển hạ. Vậy thì những chiêu thức ghi trong quyển hạ ắt là loại hình tiến công. Xem ra bộ kiếm pháp này dường như được hợp thành từ hai nhóm chiêu thức."

"Sư phụ, nhìn từ kiếm thức thì hai bộ kiếm pháp chỉ là những chiêu thức phối hợp qua lại với nhau."

Sư phụ tiếp lời: "Có những chiêu là sự phối hợp hai cực một chính một phản."

"Đồ nhi ngu muội, nghiền ngẫm kỹ lưỡng thấy chúng vẫn là học hỏi sở trường của nhau." Vũ Diệp nói tiếp: "Hai bên bù đắp chỗ thiếu sót, lúc này lúc khác. Kiếm thức trong quyển hạ nghiêng về âm nhu thanh thoát, bù đắp vào chỗ sơ hở của 'Vô Viêm Hạo Dương Kiếm Pháp'..."

"Sơ hở ư!" Tán nhân kinh ngạc hỏi: "Sơ hở ở đâu?"

"Xin sư phụ nghe con giãi bày." Vũ Diệp vội nói: "Ý đồ nhi là nói về kiếm thức, nếu bàn về kiếm khí thì kiếm khí của 'Vô Viêm Hạo Dương Kiếm Pháp' như đồng tường thiết bích, không thể có sơ hở. Phía sau Vô Song Kiếm Cấp có một câu: 'Vô Linh không xuất, chớ có vọng động!'. Người sáng tạo ra bộ kiếm pháp này cũng đã nhìn ra điểm mấu chốt trong đó. Kẻ dòm ngó trộm đoạt 'Vô Song Kiếm Cấp' nhiều vô kể, người ngoài có người, trời ngoại có trời, nếu bị cường địch nhìn thấu thì mối họa phúc sẽ rành rành trước mắt!"

"Diệp nhi nói có lý, rất có lý!" Lão nhân liên tục gật đầu, ánh mắt đầy vẻ khen ngợi nhìn thiếu niên trước mắt. Dù là võ công hay học thức kiến giải, Diệp nhi lúc này đã không còn là người thường có thể sánh kịp, bao năm khổ luyện đã đạt cảnh giới xuất thần nhập hóa, trong đó tự nhiên có một phần tâm huyết của lão, khiến lão nhân vô cùng vui mừng.

Lão nói tiếp: "Mai sau nếu có thể thấy được quyển hạ của Vô Song Kiếm Cấp, hai thế hợp làm một, tham ngộ thành một bộ kiếm thức hoàn chỉnh thì tuyệt diệu biết bao! Chỉ cần có quyển hạ, lão phu quyết chí làm điều đó!" Bất Quần Tán Nhân nói những lời này với vẻ mặt tràn đầy tự tin và hoài bão. Lão nhân cả đời nghiên cứu võ học, mỗi khi bàn luận về đạo này lại thấy hứng thú vô cùng, bỗng lão lại hỏi Diệp nhi: "Diệp nhi ngộ tính rất cao, có biết chân đế của 'Tử Phủ Thần Công' chăng?"

"Hài nhi ngu muội, chỉ thấy 'Tử Phủ Chân Khí' là môn tuyệt thế nội công thuần dương, luyện lâu khiến tinh lực dồi dào, khí huyết không suy. Còn về công hiệu siêu phàm thoát tục của nó thì hài nhi chưa kịp suy xét tới."

"Lão phu nghiên cứu luyện tập 'Tử Phủ Thần Công' đã nhiều năm, vận dụng lâu dài có thể giúp người ta kéo dài tuổi thọ. Hài nhi à, lão phu đã ngoài trăm tuổi mà vẫn như tráng sĩ đương độ sung sức, khí lực không giảm. 'Tử Phủ Thần Công' quả thực là môn thần công trác tuyệt vừa dưỡng sinh vừa ngự địch. Chí hướng của lão phu là tự sáng tạo ra một bộ tâm pháp nội công hoàn chỉnh. Hài nhi, mai này xuất sơn, con phải lưu tâm tìm kiếm quyển hạ của Vô Song Kiếm Cấp để thỏa tâm nguyện của lão phu."

"Đệ tử xin khắc cốt ghi tâm!" Tạ Vũ Diệp ghi nhớ từng lời của sư phụ.

"Diệp nhi, công lực của con đã thành." Tán nhân luôn tận tình chỉ bảo võ công cho đồ đệ. "Nhưng muốn đạt tới cảnh giới xuất thần nhập hóa thì còn phải rèn luyện cảnh giới tối cao công lực thu phát tùy tâm!"

Lão nhân vót rất nhiều thanh kiếm gỗ mỏng, đưa cho mấy chục con khỉ cầm, bảo chúng giao đấu với Vũ Diệp. Vũ Diệp tay cầm thanh kiếm thanh phong, vừa phải hóa giải chiêu thức lại vừa không được làm hỏng kiếm gỗ. Bầy khỉ không có nội công chân khí, giao chiêu với chúng chỉ có thể điểm tới là dừng, vừa chạm liền thu. Dù kiếm pháp của Vũ Diệp đã đạt tới mức xuất thần nhập hóa, nhưng muốn hóa giải chiêu thức mà không làm gãy kiếm gỗ cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, kiếm thức phát ra đòi hỏi kình lực phải chuẩn xác lạ thường và khống chế hỏa hầu cực khéo. Khinh công linh hoạt, nội lực vừa phát ra là thu lại ngay, không được sai lệch dù chỉ một hào ly. Vũ Diệp như cành liễu đón gió tìm kẽ hở luồn lách, bầy khỉ đồng thời múa kiếm vây đánh, chỉ thấy một luồng nhu lực vô hình cản trở đường đi của kiếm thế, dù chúng bổ, đâm, chọc, hất, gạt, phạt, chụp hay khoanh tròn đều bị một lực gạt đi trượt ra ngoài, dường như lấy vô lực thắng hữu lực, xem ra vô hình nhưng thực chất lại hữu hình.

Tiếp đó, Vũ Diệp lại dưới sự chỉ bảo của sư phụ luyện tập "Lăng Không Nhiếp Vật", nhẹ nhàng tránh mũi kiếm, tay trái vận "Nhất Chỉ Đàn Công" trong 'Đại Tu Di Thần Chỉ' để cách không điểm huyệt. Cổ tay cầm kiếm của đối phương bỗng tê rần, trong khoảnh khắc kiếm rời tay, cậu liền lướt tới đoạt lấy. Nhận huyệt chuẩn xác, vận công thích hợp, một đòn đắc thủ, hai tay đồng thời phát ra những lực đạo khác nhau, không có nửa điểm sơ hở, chỉ trong cái búng tay kiếm đã vào tay, mấy chục thanh kiếm gỗ chỉ trong tuần trà đã rơi hết vào tay cậu mà không hề hư hại một ly."

"Ha ha! Hài nhi, đám khỉ này đùa giỡn với con bấy lâu, con cũng nên thưởng cho chúng một phen!" Sư phụ cười ha hả bảo Diệp nhi. Vũ Diệp hiểu ý sư phụ là muốn khảo hạch thủ pháp ám khí của mình. Khẽ gật đầu mỉm cười, cậu xoay người vào động, bốc một nắm nho khô trong tay. Đột nhiên cậu chìm khí đan điền, phát ra tiếng quát khiến màng nhĩ bầy khỉ đau nhức, lũ khỉ tức thì kinh sợ há hốc mồm. Nhân khoảnh khắc ngàn vàng vụt qua ấy, Tạ Vũ Diệp vung tay phải lên, một chiêu "Thiên Nữ Tán Hoa", những hạt nho khô như tên rời dây cung đồng loạt bắn trúng lên lưỡi lũ khỉ, vậy mà không hề lọt vào yết hầu, lực đạo vừa vặn tuyệt hảo, điểm phát lực chuẩn xác lạ thường, thật là khó mà tưởng tượng nổi. Bầy khỉ chép miệng nhai nho, thích thú kêu "chít chít" không thôi.

"Ha ha!" Trong tiếng cười lớn của Bất Quần Tán Nhân, hai người quay về thạch thất. Lão ngồi xuống nhấp một ngụm trà thơm, nhìn đồ đệ với khuôn mặt rạng rỡ nụ cười.

"Diệp nhi, duyên phận thầy trò chúng ta không hề cạn. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, chẳng ngờ đã sớm tối bên nhau hai mươi năm trời ròng rã, chúng ta cũng đến lúc phải chia tay..."

"Sư phụ, đừng..." Tạ Vũ Diệp nghẹn ngào nơi cổ họng, nhất thời không nói nên lời. Lão nhân khẽ phẩy tay, ra hiệu cho cậu ngồi xuống.

"Hài nhi, hợp rồi lại tan, nay con đã đại công cáo thành, có thể nói là trò giỏi hơn thầy, công lực đã vượt qua vi sư..."

"Sư phụ!" Tạ Vũ Diệp kêu lên một tiếng, trượt khỏi ghế, hai gối mềm nhũn định quỳ xuống. Bất Quần Tán Nhân phất ống tay áo, gấp rút phát chân lực nâng cậu dậy. Vũ Diệp không dám kháng cự, đành cúi đầu nghiêm cẩn đứng thẳng, toàn thân run rẩy không thôi.

"Ồ, lão phu nói thật lòng, không cần hoảng sợ. Sự thực thì đệ tử có võ công tinh thông cao cường hơn sư phụ có gì không tốt? Lại nói sóng sau đè sóng trước nơi giang hồ thì võ học mới có tiến cảnh. Quyết không phải chuyện khi sư diệt tổ, đứa trẻ này chớ nên quá mức câu nệ thế tục!"

"Vâng," Vũ Diệp khẽ đáp một tiếng, tâm trạng dần bình tĩnh lại, từ từ ngồi xuống lắng nghe lời dạy của sư phụ.

Lão nhân hôm nay tâm trạng khác thường, cảm xúc vô cùng xao xuyến. Lão cả đời cô ngạo, nhìn thấu hồng trần, ẩn cư chốn thâm sơn, quanh năm làm bạn với khỉ vượn, hiếm khi gặp được người đồ đệ đắc ý như Vũ Diệp. Mười mấy năm sớm tối bên nhau, vừa là thầy trò lại vừa như bạn vong niên. Lão nhân đối đãi khoan hậu, xem Diệp nhi như tri kỷ, không điều gì giấu giếm. Thêm vào đó Vũ Diệp tính tình chất phác, từ nhỏ đã theo hầu sư phụ, lanh lợi ngoan ngoãn, tình cảm gắn bó sâu đậm. Một sớm chia ly, thực sự khó lòng dứt bỏ. Tạ Vũ Diệp không thể theo lão suốt đời, cậu có con đường riêng của mình. Nghĩ tới đây, lão nhân không khỏi trăm mối ngổn ngang, trong lòng dâng lên nỗi niềm sầu muộn khó tả. Tâm cảnh mấy chục năm thanh tịnh điềm đạm bỗng chốc bị cảnh tượng ly biệt trước mắt làm cho xáo động.

Một cao nhân tu vi trăm năm, định lực vững vàng như núi cao vực sâu, cũng bị tình cảm lay động, xem ra tình cảm thực sự là thứ chí cao vô thượng bám rễ nơi con người, khiến kẻ khác khó lòng nắm bắt. Bất Quần Tán Nhân cố gắng thu liễm tâm thần, nhìn Diệp nhi mỉm cười.

"Diệp nhi, hãy rời sư phụ xuống núi xông pha giang hồ đi thôi!" Lão nhân lại nhấp thêm một ngụm trà, ngẫm nghĩ rồi dặn dò: "Tuy căn cơ võ công của con rất tốt nhưng lịch duyệt chưa đủ, lâm trận hoàn toàn thiếu kinh nghiệm. Con cần phải rèn luyện nhiều, gặp việc phải suy nghĩ kỹ, phân rõ thiện ác. Đối với người tốt thì hành hiệp trượng nghĩa, đối với kẻ ác thì quyết không nương tay, chớ có nhẹ dạ tin lời đường mật của kẻ khác mà mang lòng nhân từ đàn bà." Trong lúc nói chuyện, lão từ một hốc trên vách đá lấy ra một chiếc bình sứ nhỏ, một túi gấm da và một thanh nhuyễn kiếm không vỏ đặt lên bàn.

"Vi sư tặng con ba món đồ này. Trong túi da là Cửu Thiên Thanh Cơ Bảo Đan, được luyện từ hai mươi vị thảo dược như nhân sâm trăm năm, linh chi, có thần hiệu trị nội thương và giải độc. Trong bình sứ là 'Vạn Thông Thần Tán' chuyên trị gãy xương. Hôm nay vi sư sẽ truyền lại cho con phương pháp luyện chế hai loại thuốc này, để con mang bên mình phòng khi cần dùng tới." Lão tiện tay cầm thanh nhuyễn kiếm trên bàn lên, dùng ngón tay búng nhẹ một cái, tiếng kiếm kêu ong ong rung rinh. "Thanh nhuyễn kiếm này được rèn từ thép Miến Điện, bình thường có thể quấn quanh người làm thắt lưng. Khi nguy cấp có thể dùng làm roi, làm kiếm đều được, sắc bén vô cùng." Lão tiện tay bứt vài cọng râu trắng, đưa tới trước lưỡi kiếm thổi nhẹ một hơi, râu trắng lập tức đứt lìa.

"'Vô Song Kiếm Cấp' cứ để lại nơi đây, vi sư còn phải nghiên cứu kỹ." Bất Quần Tán Nhân nghiêm giọng dặn: "Sau khi xuất sơn, tuyệt đối không được nhắc tới lai lịch sư thừa với bất kỳ ai, kẻo rước lấy phiền toái!"

Lời nói của Bất Quần Tán Nhân hàm chứa ý tứ sâu xa. Tạ Vũ Diệp bươn chải chốn giang hồ, với võ công trắc tuyệt ắt danh chấn bốn phương, sẽ khiến không ít kẻ muốn tìm sư phụ cầu nghệ hoặc lấy võ kết bạn. Lão nhân quanh năm thanh tu, không màng thế sự, chỉ mong được thanh nhàn, sao chịu nổi cảnh quấy nhiễu đó. Lại thêm một tầng ý tứ nữa, nội công hiện tại của Vũ Diệp quả thực đã cao hơn sư phụ, người ngoài không rõ ngọn ngành, ắt sẽ sinh lời bàn tán gièm pha, vô cớ chuốc lấy thị phi phiền phức.

"Hằng năm vào ngày mùng ba tháng Chạp là ngày sinh thần của vi sư, con hãy về đây hội ngộ!" Lão nhân dứt lời, liền truyền thụ cho Vũ Diệp phương pháp luyện chế 'Cửu Thiên Thanh Cơ Bảo Đan' và 'Vạn Thông Thần Tán'.

Hôm sau, Bất Quần Tán Nhân tiễn Vũ Diệp xuống núi, đi được mười dặm, Vũ Diệp năm lần bảy lượt khuyên can dừng bước, hai thầy trò mới bịn rịn chia tay——