Goshawk đã đứng vững trên đôi chân của mình. “Nào, cô bé,” anh nói với Margarita, “giờ là lúc rồi!” Anh nắm lấy tay nàng, dẫn nàng ra cửa. Schwartz Thier áp sát ngay phía sau nàng. Không một kẻ nào trong sảnh dám ngăn cản. Đầu Werner quay theo hướng họ, giống như một con chó đang canh chừng, nhưng hắn câm lặng. Cánh cửa mở ra, và Farina bước vào. Hàng loạt vũ khí được hắn kẹp dưới nách. Cảnh tượng quen thuộc ấy đã kéo giác quan của Werner thoát khỏi thứ bùa mê. Hắn thét lên ra lệnh chặn đường đi của những kẻ tù nhân. Đám thuộc hạ của hắn đứng im lìm như những bức tượng trong sảnh.

Có một sự dao động khẽ trong số chúng, tựa như tiếng thét khủng khiếp kia đã đánh thức bản năng phục tùng, nhưng rồi chỉ có thế. Chúng liếc nhìn nhau và lại đứng yên lặng.

Goshawk dán mắt vào Werner. “Lùi lại, cô bé!” anh bảo Margarita. Nàng nhận một thanh kiếm từ tay Farina, môi tái nhợt nhưng ánh mắt sắc sảo, nàng đáp lời: “Em chiến đấu được, Goshawk!”

“Và sẽ chiến đấu, nếu cần; nhưng giờ hãy để việc đó cho anh,” Guy đáp lại.

Ánh mắt anh chưa từng rời khỏi vị Bá tước. Bất chợt, tiếng thép va vào nhau rít lên lanh lảnh. Tất cả tản ra hai bên, và hai đối thủ giáp mặt nhau trên một khoảng trống. Farina nắm lấy tay trái của Margarita, đẩy nàng đứng sát vào vách tường giữa Thier và anh ta. Đám thuộc hạ của Werner rất đỗi bằng lòng để chủ nhân tự phân định thắng thua. Những lời mà Henker Rothhals từng thốt lên rằng Ác quỷ đã từ bỏ hắn, dường như lúc này càng được củng cố trong tâm trí chúng bởi khúc ca kỳ dị mà bất kỳ ai có mặt cũng có thể thề là họ đã nghe thấy bằng chính tai mình. “Cứ để hắn tự chịu lấy số phận và vận may của mình,” chúng nói và nhún vai. Trận chiến diễn ra giữa Guy, với tư cách là hiệp sĩ đại diện cho Margarita, và Werner.

Trong phán đoán của Schwartz Thier, hai kẻ này sức vóc tương đương, và hắn đánh giá những thế mạnh khác nhau của họ qua kinh nghiệm xương máu. “Bá tước thì ra đòn chớp nhoáng, còn chiến hữu mới của tôi thì bền bỉ chịu đòn!” Farina đúc kết để ca ngợi Goshawk: “Một trái tim gan lì hơn, gân cốt rắn rỏi hơn, và một chính nghĩa vững vàng.” Trận đấu được quan sát dưới con mắt chuyên môn của những kẻ trong nghề, và có rất ít lời cầu nguyện. Chỉ có một mình Margarita khẩn cầu sự giúp đỡ từ trên cao, quỳ lạy Đức Mẹ; nhưng rồi tiếng kiếm giáo va chạm và sự khốc liệt của cuộc giao tranh tử sinh cũng cuốn hút đôi mắt đầy khao khát của nàng. Nàng chưa từng chỉ biết mơ mộng về những anh hùng. Nàng sẵn sàng phò tá Siegfried trên chiến trường đẫm máu cũng như chăm sóc chàng trong căn phòng gấm vóc.

Thật may mắn khi nơi đó có trái tim của một người phụ nữ để ghi nhận vẻ uy nghi và cao cả của đấng nam nhi trong cuộc đối đầu trực diện. Với những kẻ khác, đó chỉ là sự tính toán khô khan về những cú đánh may rủi. Ngay cả Farina, dẫu lo lắng cho Margarita, cũng chỉ nhìn thấy hy vọng thoát thân vụt sáng rồi vụt tắt trong từng tư thế và tiếng thép đanh gọn. Margarita chìm trong một sự hưng phấn đến đau thắt. Trong mắt nàng, tên Bá tước thú tính giờ đây mang một dáng vẻ và thần thái cao quý hơn; thế nhưng Goshawk mới chính là hiện thân cho uy quyền của những anh hùng thuở trước – những kẻ, dẫu bị phơi bày hay được ơn trên phù hộ, vẫn hiên ngang đứng vững, khắc ghi rõ nguồn cội và đấng tạo hóa sinh ra mình.

“Chưa bao giờ,” các sử gia xưa đã viết với một niềm nhiệt thành đáng trân trọng đối với sự hiểu biết về bản chất con người, “chưa bao giờ cái đặc quyền huy hoàng của một cuộc tỉ thí công bằng lại phai nhạt trong chúng ta, và cũng chưa bao giờ việc tận dụng nó lại bị bỏ quên! Con người đối đầu con người, hay dã thú đơn độc giữ vững trận địa, mang lại cho lồng ngực sự ngất ngây mãnh liệt chẳng kém gì vẻ đẹp ở khoảnh khắc dịu dàng nhất. Bởi nếu người phụ nữ tìm đến sự yểu điệu khi nàng u sầu, thì chắc chắn đàn ông cũng tìm đến những trạng thái dữ dội này – nơi thép và sắt phô bày ánh chớp đối đầu, hơi thở hừng hực lửa, đôi môi tái đi vì sự quyết tâm đã điểm khóa; mọi năng lực dồn nén đến tột cùng, và sinh lực rực rỡ như ban ngày để chứng minh sự vượt trội của bản thân, theo đúng những luật lệ và dưới sự ban phước của tinh thần hiệp sĩ.”

“Bởi tất cả mọi người,” họ tiếp tục mở rộng sự so sánh, “đều có thể ngưỡng mộ và đắm chìm trong những thung lũng hoa nở rộ dưới mái vòm xanh của hòa bình; nhưng chỉ có những tâm hồn cao cả, hiếm hoi mới thấu hiểu, và được nâng tầm bởi sự vĩ đại kinh hoàng của bão tố, khi mây đối đầu mây trong bầu trời đen kịt như nấm mồ, và Vinh quang ngự trị như một ngọn lửa trên đỉnh chiếc mũ trụ của Sự hủy diệt.”

Trong chốc lát, hai kẻ giao đấu khoe khéo sự khéo léo, tự thỏa mãn với những đường kiếm lắt léo và những cú lướt lưỡi kiếm sắc bén, trong đó Werner là kẻ ra đòn trước bằng một đường kiếm hiểm hóc sượt qua trán Goshawk. Guy đã để cho hắn giữ vị thế trên bục gỗ, và vẫn liên tục tấn công vào mặt và cổ đối phương. Giờ đây, anh bất ngờ rụt thân mình từ phần hông, vung một cú đánh vòng cung nhắm thẳng vào đầu gối Werner, khiến hắn phải lùi lại kèm theo một tiếng rên rỉ vì đau đớn. Trước khi tên Bá tước kịp lấy lại thăng bằng, Guy đã tiến đến ngang hàng với hắn trên bục.

Werner quay lại trút một tiếng gầm gừ trách móc đám thuộc hạ. Chúng vẫn chưa có ý định nhảy vào yểm trợ cho hắn. Hắn và số phận đối đầu trực diện – tất cả chúng đều thầm tán thưởng, và chưa bao giờ chúng ngưỡng mộ cũng như cảm phục uy lực của hắn đến thế; thế nhưng sự việc quá kịch tính, và chúng chẳng dại gì làm cột trụ để chống đỡ một ngôi nhà sắp đổ.

Werner siết chặt đôi bàn tay vào thanh đại đao nặng nề, lao vào Guy với cơn cuồng nộ dữ dội hơn. Hắn dần trở nên xứng đáng với sự kích động nữ tính mà Margarita vừa dành cho mình. Tiếng thì thầm của Nữ thần Nước vang lên trong tim nàng rằng Bá tước đang chiến đấu chống lại số phận của chính mình, và điều đó làm cao cả mọi sinh linh.

Đầu trần giao chiến, chiếc mũ giáp chính là mục tiêu tấn công chủ yếu. Không một ai có thể lẩn tránh các đòn đánh: hoặc đỡ lấy, hoặc hứng chịu; một bước đi sai lầm sẽ đồng nghĩa với thất bại. Điều này cũng buộc họ phải vô cùng thận trọng. Tiếng giày dậm mạnh vang lên liên hồi khi từng người phải lùi lại rồi tiến lên.

“Đừng nhắm vào đầu hắn quá nhiều, hắn có thể chịu đựng những đòn đập ở đó suốt cả đêm đấy,” Henker Rothhals nói trong một khoảnh khắc thở dốc. Những cú đánh được trao đổi khá cân bằng, nhưng phần đầu của Bá tước trông có vẻ ít bị tổn thương nhất, trong khi Guy mang trên mình vài vết lõm rỉ máu đầm đìa. Thế nhưng, ánh mắt và dáng điệu của anh vẫn tươi tắn như lúc ban đầu, và nhịp thở đều đặn, bình thản của lồng ngực hoàn toàn tương phản với những tiếng thở hổn hển của Werner. Nụ cười của anh, mỗi khi Bá tước dừng lại lấy hơi, lại càng tiếp thêm dũng khí cho Margarita. Đó không phải là một nụ cười chế nhạo, mà là sự tự tin hoàn toàn, và điều đó càng đè nặng lên tâm lý đối phương. Khi Werner lại chủ động lao lên – bởi quyền lựa chọn luôn thuộc về hắn – mọi biểu cảm trên khuôn mặt Goshawk đều bừng sáng rõ trong đôi mắt mở lớn của anh.

Lối đánh của Bá tước là sự cuồng nộ bất chấp hậu quả. Chẳng có gì để phải suy tính trong đó cả. Guy mới trở thành tâm điểm của sự quan sát. Rõ ràng anh đang muốn làm kiệt sức đối phương.

Nhiều kẻ nghĩ rằng anh ra đòn một cách điên cuồng. Số khác lại cho rằng anh vung kiếm tùy tiện và chẳng nhắm vào tử huyệt nào. Ý kiến của Schwartz Thier được thốt lên liên tục: “Ra đòn vòng quá đấy – xông vào hắn đi! Chém chứ đừng có khứa!”

Guy vẫn kiên định theo cách riêng của mình. Theo nhận định của Schwartz Thier, chính sự bướng bỉnh đó đã khiến anh dính một nhát kiếm vào vai trái, suýt chút nữa thì gục ngã. Đó là một cú đánh uy lực, theo sau là một âm thanh trầm đục. Lưỡi kiếm sượt qua bả vai anh, nếu không thì anh đã mất khả năng chiến đấu rồi. Thế nhưng niềm vui của Werner chẳng kéo dài, và hắn chẳng có thời gian để thừa thắng xông lên. Một trong những cú chém thốc từ dưới lên của Goshawk đã cắt đứt gần lìa cổ tay phải của hắn, máu tuôn xối xả khắp bục gỗ. Hắn hộc lên và tưởng chừng như gục ngã, nhưng vẫn cố gắng trụ vững dẫu sức lực đã suy giảm. Giờ đến lượt Guy tấn công. Vẫn kiên trì với những nhát chém vòng, anh ép Werner phải quen với việc phòng thủ thân người, rồi dồn dập tấn công bên trái lẫn bên phải khốc liệt đến mức Werner trở nên hoảng loạn, đánh mất sự cẩn trọng và buộc phải lùi bước. Bất chợt, thanh đại đao của Goshawk lóe lên giữa không trung và chém thẳng xuống đầu Werner. Đó là một nhát chém quá hiểm hóc nhắm vào một thế phòng thủ nửa vời, khiến tên Bá tước ngã gục ngay lập tức không kịp thốt một lời ở ngay mép bục, đôi tay vô lực bấu víu.

“Giờ thì còn ai dám chắn đường nữa nào?” Guy dõng dạc cất lời.

Không một ai dám nhận lời thách thức. Sự chiến thắng bao bọc lấy anh trong vẻ uy nghiêm và khiến anh sừng sững như một người khổng lồ.

“Vậy thì chúc các chiến hữu lên đường bình an,” Guy nói. “Đừng ôm hận vì chuyện này nhé. Chút thuốc thang sẽ giúp vị Bá tước dũng cảm hồi phục thôi.”

Anh thong thả bước đến mép bục gỗ và ra hiệu cho Margarita đi theo. Nàng bước lên phía trước. Đám đàn ông chụm cằm lại, thì thầm to nhỏ. Nàng không thể tiến bước. Farina gập khuỷu tay, giương mũi kiếm ra. Ba tên lưu manh giờ đây dùng thép trần để chặn lối đi. Margarita nhìn Goshawk. Anh đang mỉm cười điềm tĩnh đầy tì tò khi tỳ người lên thanh kiếm, khẽ gật đầu khích lệ nàng. Nàng bước thêm một bước đầy thách thức. Một tên chắp tay định tóm lấy nàng. Bản năng kiêu hãnh của một thiếu nữ bùng lên mạnh mẽ. “Thật là một cô gái tuyệt vời!” Goshawk lầm bầm khi thấy khuôn mặt nàng chợt bừng sáng, nàng lùi lại nửa bước và vung một nhát kiếm sắc lẹm cắt qua những đốt ngón tay của kẻ tấn công, dùng ánh mắt cứng cỏi, rực sáng và đầy vẻ kiêu sa thù hận để thách thức hắn hoặc bất kỳ kẻ nào dám chạm tay vào một người con gái trinh trắng.

“Ngươi dính đòn rồi đấy, Barenleib!” những kẻ khác kêu lên, rồi quay sang bảo Margarita: “Nghe này cô chủ trẻ! Chúng tôi chỉ là những kẻ nghèo khổ, xin chút tiền chuộc rồi sẽ đường ai nấy đi như những người bạn.”

“Không một xu cắc ké nào hết!” Goshawk lớn tiếng tuyên bố từ vị trí của mình.

“Hai đánh một đấy, hãy nhớ lấy.”

“Lợi thế thuộc về chúng ta,” Goshawk tự tin đáp lại.

Chúng xếp hàng chắn ngay trước cửa sảnh. Thay vì chấp nhận lời thách thức này, Guy bước đến bên Werner, đặt kẻ thù đang rên rỉ nằm duỗi thẳng ở một tư thế thoải mái hơn. Sau đó, anh bế xốc Margarita lên bục gỗ và hô lớn: “Đường đi rộng mở!” Bọn chúng đáp lại bằng một cái nhún vai đầy bất mãn cùng lời chế giễu.

“Schwartz Thier! Rothhals! Farina! Thắt giáp và chuẩn bị nào!” Guy cất tiếng.

Anh áng chừng khoảng cách thanh kiếm của mình rồi giơ cao lên. Goshawk đã không đánh giá thấp kẻ thù. Anh suýt khinh thường chúng khi nhận ra cái cằm và tròng mắt của chúng cứ dài ra theo từng khoảnh khắc.

Không một tên nào nhúc nhích. Tất cả nhìn chằm chằm vào anh như thể tủy sống của chúng đang đóng băng vì kinh hãi.

“Cái quái gì thế này?” Guy kêu lên.

Chúng cũng mù tịt chẳng khác gì anh, nhưng một thứ sức mạnh đang hiện hữu phía sau đủ sức áp đảo mọi nỗ lực chống cự của chúng. Cánh cửa gỗ sồi kẽo kẹt trượt mở, đẩy chúng dạt sang hai bên, và một bóng hình lướt qua, nhẹ nhàng tựa ánh bạc nhợt nhạt của vầng trăng. Ả lướt đến bên vị Bá tước, vòng tay ôm lấy hắn và cất tiếng ca cho hắn nghe. Nếu Nữ thần Nước đặt một bàn tay bằng sắt lên toàn bộ đám lưu manh ấy, ả cũng chẳng thể giữ chúng đứng im một chỗ chắc chắn hơn nỗi sợ hãi trước sự hiện diện của mình. Goshawk dắt theo cô gái thanh tú của mình xuyên qua đám đông, theo sau là Farina, Thier và Rothhals. Cái nhìn cuối cùng về gian sảnh hiện ra trước mắt họ là những kẻ đó vẫn đứng bất động như những bức tượng điêu khắc trong nhà thờ cổ, đờ đẫn nhìn thứ ánh sáng trắng ngời hắt lên cây cột chạm rãnh trên vách tường.