Chiều theo ý Chloe bằng sự ân cần quen thuộc, ông Beamish không nỡ phủ một bóng râm lên niềm vui mới chớm của nàng, thậm chí trong lòng ông cũng chẳng mảy may hoài nghi về sự vững chắc của nền tảng ấy. Sự trở lại của Caseldy tại vùng suối khoáng ít ra cũng là một lời đảm bảo cho sự chung thủy của chàng, bởi đây chính là nơi họ từng hẹn gặp nhau trong lần chia tay cuối. Mọi chuyện có lẽ đều ổn cả, dẫu vẫn chưa rõ vì sao chàng không xuất hiện sớm hơn. Trước những câu gặng hỏi nhẹ nhàng nhất, câu trả lời của Chloe chỉ là một cái rùng mình đầy hạnh phúc.
Hơn thế nữa, ông Beamish còn tính toán rằng Caseldy sẽ là một đồng minh đắc lực trong việc giữ gìn sự kính trọng đúng mức dành cho Nữ công tước xứ Dewlap cao quý. Thế là ông vui vẻ lên đường đến phòng trọ của Caseldy để chuyển lời chào mừng. Dọc đường, ông tình cờ gặp ông Augustus Camwell, và họ đã có một cuộc trò chuyện ngắn. Ông Beamish vô cùng ngưỡng mộ lòng tốt cùng sự nhẫn nhịn đáng khen của vị công tử trẻ tuổi đa tình này khi nhắc đến Caseldy và vận may tốt đẹp hơn của Chloe. Có vẻ như ông Camwell đang vội.
Caseldy không có nhà, và ông Beamish bèn bước đến chỗ trọ của nữ công tước. Chloe phát hiện ra bà không có nhà. Hai người bàn bạc với nhau. Ông Beamish liền ra vẻ đăm chiêu, cho đến khi Chloe nhắc đến cửa hàng bánh ngọt, bởi Nữ công tước Susan rất thích đồ ngọt; bà rất hào hứng ghé thăm tiệm bánh, nơi những chiếc bánh tart mứt được bà yêu chuộng hơn cả những chiếc bánh nhân thịt cừu nóng hổi nổi tiếng của tiệm. Người thợ làm bánh cho ông Beamish biết rằng Đức bà đã ghé qua cửa hàng của ông, tình cờ là sớm hơn thường lệ, và đi cùng một quý ông có vẻ ngoài ngoại quốc để râu mép. Người thợ làm bánh kể rằng Đức bà đã ăn liền mấy chiếc bánh tart cùng với vị quý ông nọ, người đã không tiếc lời khen ngợi ông làm bánh giỏi hơn cả thợ làm bánh người Lục địa. Ông Beamish liếc nhìn Chloe. Ông tiếp tục dò la ở phòng bơm nước, trong khi nàng rảo quanh phòng trà dành cho các quý cô. Gặp lại nhau, họ cùng đi bộ về chỗ trọ của nữ công tước, nơi có một ban nhạc đang tấu khúc bên đường theo lệnh của Đức bà; nhưng nữ công tước không có đó và chẳng ai thấy bóng dáng bà từ lúc rời đi vào buổi sáng.
– Từ sự quen biết cá nhân của cô với phu nhân Susan xứ Dewlap, cô đánh giá tính cách bà ấy thế nào? – ông Beamish hỏi Chloe khi họ bước ra từ bậc cửa.
Chloe trầm ngâm đáp: – Cháu sẽ thêm từ “tốt” vào phép so sánh tệ hại nhất mà bác có thể tìm thấy cho bà ấy.
– Nhưng vẫn là chấp nhận phép so sánh đó nhé! – Ông Beamish gật đầu, rồi suy ngẫm về việc họ đang phó mặc rất nhiều vào bàn tay tạo hóa khi đối phó với Nữ công tước Susan; về bà, người ta có thể nói rằng tính cách bà vốn tốt, nhưng lại càng dễ mủi lòng trước những cám dỗ bủa vây trong mùa hội ngộ. Ông gắn tính từ của Chloe với hàng loạt mỹ từ vốn áp dụng được cho cả tự nhiên lẫn phụ nữ theo quan niệm thông thường, rồi kết luận: – Bá tước! Người ta gọi Caseldy của cô ở nhà trọ như vậy đấy. “Bá tước đi hóng mát rồi.” Hắn bị gạch tên rồi. Chà! Cô sẽ bắt hắn bỏ cái mác “Bá tước” ấy đi khi hắn đưa cô rời khỏi chốn này.
– Xin đừng nói về quãng thời gian sau tháng này, – Chloe thốt lên, giọng gấp gáp đến mức hụt hơi khiến ông Beamish phải tò mò liếc nhìn nàng.
Nàng đáp lại cái nhìn ấy: – Chẳng phải một tháng ngập tràn ánh sáng đã là tất cả những gì chúng ta có thể mong cầu hay sao?
Vị công tử vỗ hai tay vào sườn đầy tự mãn, hoàn toàn đồng tình với tâm tư triết lý của nàng.
Vào buổi chiều, trên đại lộ, họ được ông Camwell nhập hội giữa những nhóm quý bà thời trang và các hộ vệ đang thong thả dạo bước theo y lệnh của bác sĩ để kích thích vị giác. Vì thấy anh không đả động gì đến sự vắng mặt của nữ công tước, ông Beamish bèn nhắc đến chuyện đó; và thế là ông được biết bà đang lang thang ngoài đồng cỏ và đã ở đó từ mấy tiếng trước.
– Không phải đi một mình đâu, – anh đáp lời ông Beamish.
– A ha! – vị kia thốt lên. – Chúng ta có một Argus cơ mà! – Và vì nữ công tước không ở trên mấy gò cao, cùng lúc những tia nắng đang dịu đi sau làn mây, ông liền đồng ý với đề nghị của người bạn trẻ là tiến lên phía trước để đón bà. Chloe đi cùng họ, nhưng nét mặt nàng phảng phất vẻ khinh miệt; đến những chỗ rào chắn, nàng đưa tay cho ông Beamish dắt; nàng chẳng thèm ngỏ nửa lời với ông Camwell, và anh hiểu lý do tại sao. Dẫu vậy, anh vẫn giữ nguyên phong thái cam chịu đầy kiêu hãnh của một người lính khi làm nhiệm vụ, ngẩng cao đầu như một quý ông không tài nào tưởng tượng nổi sự nhục nhã của việc đi làm thỏ đế rình mò. Chloe né tránh anh.
Nữ công tước Susan nổi bật hẳn lên khi đang băng qua một đồng cỏ rộng lớn chưa cắt, cất tiếng hót líu lo như chim sơn ca, có Caseldy lẽo đẽo theo hầu. Bà dừng bước đột ngột và nói gì đó với chàng; rồi bước tới, hồn nhiên kêu lên: – Ôi, ông Beamish, chẳng phải đây đúng là điều ông muốn tôi làm sao?
– Không thưa phu nhân, – ông đáp, – tôi đã nghiêm cấm bà làm điều ngược lại cơ mà.
– Chà! – bà thốt lên. – Tôi cứ tưởng thỉnh thoảng mình phải chạy nhảy ngoài đồng cỏ để giữ gìn sự ngây thơ chứ. Tôi biết mình được bảo thế mà, và ai là người bảo tôi cơ chứ!
Ông Beamish cúi đầu chào nồng nhiệt khi Caseldy được giới thiệu, chạm nhẹ vào những ngón tay của chàng như dấu hiệu nối lại tình xưa, rồi vừa cười vừa hướng về phía nữ công tước:
– Thưa phu nhân, bà làm tôi nhớ đến một câu chuyện thời thơ ấu. Tôi có một người bạn đồng trang lứa nhỏ tuổi nhất, tên là Tommy Plumston, và chú nhóc ấy có đặc quyền chơi thân với một tay du thủ du thực lém lỉnh gọi là Jimmy Clungeon. Bất chấp lệnh cấm của mẹ không được rời khỏi nhà dù chỉ một phút trong lúc bà vắng mặt, cậu nhóc đã cùng với kẻ lang thang ưa mạo hiểm ấy thực hiện một chuyến tham quan khắp vùng. Kết quả của chuyến đi trót lọt ấy là, ở khoảng cách tính ra phải đến bốn dặm tính từ dinh thự của mẫu thân, cậu nhìn thấy người mẹ kính yêu của mình rõ đến mức chắc chắn rằng bà cũng đã nhìn thấy mình. Tommy bàn tính với Jimmy, rồi lao phăm phăm về phía người mẹ đang cau mày, và thốt ra những lời ngây ngô này – tôi xin nhắc lại y nguyên để bà thấy được hương vị của đứa trẻ ngây thơ: cậu nói, “Con thưng là con thhấy mẹ gọi con cơ, mẹ ạ! Và Jimmy Clungeon, nó cũng thhấy thưng thế nốt ạ!” Thế đấy, cả hai nhóc tỳ đều đinh ninh rằng mình đang làm đúng. Có một sự phân biệt ranh giới tinh tế trong các thì khi đứa này thưng mà đứa kia thhấy, đủ để đóng dấu sự chân thành cho câu chuyện.
Caseldy cất lời: – Độ chân thực của một đứa trẻ có người bạn tên là Clungeon thì quả là không thể bàn cãi.
Nữ công tước Susan trợn tròn mắt. – Cách nhà bốn dặm cơ á! Thế mẹ cậu ta đã làm gì nó?
– Mẫu thân của Tommy, – ông Beamish tiếp lời, với sự tự do rực rỡ của thời đại ấy – thứ vẫn còn giữ được mối quan hệ khá êm đềm với tự nhiên dưới sự dung hòa của tiếng “Ấy chết!” lịch sự – bèn kể huỵch tẹt ra những gì bà đã làm.
– Tôi mạn phép đoán rằng hình bóng của ông trên ngọn đồi đằng kia đã lọt vào mắt tôi sớm hơn độ chừng một tiếng đồng hồ, – Caseldy nói với ông Camwell.
– Nếu đó là lúc ông bước ra từ khu rừng ấy, thưa ngài, thì phỏng đoán của ông hoàn toàn chính xác, – vị thanh niên đáp.
– Anh tinh mắt thật đấy, thưa ngài!
– Tôi vốn vậy, thưa ngài.
– Và tôi cũng thế.
– Cả tôi nữa, – Chloe tiếp lời.
– Chloe nhà chúng tôi có thể nhận ra anh chính xác từ khoảng cách một dặm, và con bé đã làm thế rồi đấy, – ông Beamish nhận xét.
– Người ta chỉ nhón gót đoán mò dựa trên sự hoài nghi thôi, nếu đoán sai thì qua chuyện, còn nếu đúng thì đúng là một phép màu, – nàng nói, rồi cất cao giọng hát để lái sang chuyện khác.
– À này, Chloe; thế hóa ra hôm đó cô đã hoài nghi rồi phải không, cô nàng ranh mãnh, vào ngày chúng ta có vinh hạnh diện kiến nữ công tước ấy? – ông Beamish gặng hỏi.
Nữ công tước Susan chen vào: – Một bài hát hay làm sao! Thế mà ông lại bắt con bé dừng lại!
Caseldy bắt nhịp hát theo.
– Ôi, hai người cứ hòa giọng với nhau thế đấy! – bà kêu lên. – Tôi cực kỳ thích nghe nhạc giữa đồng cỏ; nghe cứ như cõi tiên ấy. Nào ban nhạc ở thị trấn, nào tiếng ca giữa đồng cỏ xanh ngắt, tôi thích thế đấy! Anh... à quên, ngài Bá tước đây, anh không thể hòa giọng cùng Chloe trước khi chúng ta nhập bọn với mọi người ở chỗ vừa tĩnh lặng vừa dễ chịu này sao. Âm nhạc kìa! Tim tôi cứ bắt đầu đập thình thịch rồi đây. Anh có biết hát không, thưa ngài Alonzo?
– Kém lắm, – vị thanh niên đáp.
– Nhưng Bá tước thì biết hát, còn Chloe chính là một thiên thần thực thụ khi cất tiếng ca; thế em không định hát sao, cục cưng? – bà nài nỉ Chloe, người mà Caseldy đang dạo đàn khúc mở đầu kèm theo một cái cúi đầu và một cái phất tay điệu nghệ.
Giọng hát Chloe cất vút lên. Giọng nam trầm đầm ấm của Caseldy hòa quyện hoàn hảo với nàng. Bài hát thật vui tươi; thỉnh thoảng chàng lại búng tay theo kiểu ngoại quốc, hát vang bằng lồng ngực với những nốt tròn đầy và vẻ phóng khoáng tuyệt vời, cực kỳ nhạy bén trước những luyến láy tinh vi của người bạn đồng hành xinh đẹp, đồng thời không quên liếc nhìn vẻ đê mê của Nữ công tước Susan.
Ông Beamish và ông Camwell vỗ tay tán thưởng.
– Tôi chẳng bao giờ biết phải nói gì khi lòng cứ tràn ngập cảm xúc; – nữ công tước thở dài thườn thượt. – Và anh ấy biết thổi sáo đấy, ông Beamish ạ. Anh ấy hứa với tôi là sẽ vào dàn nhạc chơi phụ họa trong một buổi hòa nhạc tối tuyệt vời nào đó của ông, và chuyện đó sẽ thú vị lắm cho mà xem – Ối!
– Anh ta hứa với phu nhân cơ à, thế thật sao? – vị công tử cất lời. – Có phải anh ta hứa trên đường bà đến đây không?
– Trên đường tôi đến đây chứ! – bà thốt lên dịu dàng. – Ơ hay, sao có chuyện ai đó hứa hẹn với tôi trước cả khi gặp mặt được cơ chứ? Tôi thấy việc hỏi một câu như thế mới lạ lùng làm sao. Không, là hôm nay, lúc chúng tôi đang đi dạo; và anh ấy bảo tôi sẽ được nghe anh ấy hát. Anh ấy ngưỡng mộ Chloe của mình biết bao. Này, có gì phải ngạc nhiên đâu cơ chứ? Con bé làm được tất cả mọi thứ; đan lát, thêu thùa, ca hát, nhảy múa – và cả nói chuyện nữa chứ! Con bé chẳng bao giờ phải bối rối vì thiếu từ để nói. Con bé vẽ ra cả một khung cảnh sống động quanh bạn, tựa như một chiếc hộp kính xem tranh ấy, tôi vẫn hay bảo thế. Và lúc nào cũng vui vẻ. Con bé chẳng bao giờ có một phút cau có nào; còn tôi đôi khi chẳng khác nào một vại sữa chua thiu chỉ đáng cho lợn ăn.
Với cái lối sinh hoạt thức khuya dậy muộn ở đây của các vị, tôi chắc chắn mình cần được vực dậy tinh thần vào buổi sáng, và thế là Chloe cất tiếng ca tặng tôi một bài, để rồi tôi phải thốt lên rằng: “Kìa con chim nhỏ của tôi!”
Ông Beamish bổ sung: – Và bà hãy nhớ rằng con bé có một trái tim.
– Tôi tưởng thế chứ! – nữ công tước đáp.
– Một trái tim thực sự ấy, thưa phu nhân!
– Chứ còn gì nữa?
Vẻ mặt vị công tử buộc phải thừa nhận rằng chẳng còn gì khác.
Ông có vẻ bối rối trước “đứa con của thiên nhiên” mang tước hiệu công tước này; và càng bối rối hơn khi bà nhận xét: – Ông rõ quá còn gì, chính ông hiểu rõ trái tim con bé mà, ông Beamish.
Ông đành ngậm ngùi thừa nhận, bởi dĩ nhiên ông biết lòng chung thủy suốt đời mà nàng dành cho Caseldy; nhưng ẩn trong giọng điệu của bà lại có chút gì đó ranh mãnh. Dù vậy, ông không ngờ một người phụ nữ thiếu sự giáo dục bài bản lại có thể cất lên giọng điệu hòa hợp đến thế với hoàn cảnh. Khi ông dò hỏi về gương mặt và vóc dáng khôi ngô của Caseldy, ông vô cùng hài lòng khi nghe nữ công tước thốt lên: – Tôi vẫn bảo Chloe thế đấy.
– Thế thì, – ông nói, – chúng ta phải coi họ đã thuộc về nhau; họ là một thể thống nhất.
Nữ công tước Susan đáp lại: – Đó cũng là điều tôi nói với anh ấy; con bé sẽ làm bất cứ điều gì anh muốn.
Ông lặp lại những lời đó kèm theo một tiếng cảm thán, rồi thầm đinh ninh rằng bà chẳng qua chỉ là một kẻ ngốc nghếch. Bà thực chất chỉ là một cô thôn nữ thuần chất từ trong trứng nước, cần phải có người canh gác cẩn mật trước những nét quyến rũ của mình bởi sự ngây thơ sẵn có; đó là cách ông giải mã bài toán này. Ông đã mường tượng ra điều ấy ngay từ lần đầu tiên gặp bà, và vẫn luôn quay lại với ý nghĩ đó mỗi khi đối mặt với đôi mắt ngây thơ của bà – dẫu cho các lý thuyết của ông về đàn ông lẫn đàn bà đều vô cùng sâu sắc, và gã kỵ sĩ bị cô Chloe tinh mắt tóm được ngoài khung xe của Nữ công tước Susan thỉnh thoảng vẫn khiến ông bận tâm. Thói quen luôn dè chừng một kẻ ngốc ở một người cụ thể chính là con đường chắc chắn nhất để có lúc biến mình thành trò hề, như thể chính ông cũng không phải là người cuối cùng cảnh báo những kẻ mới nhập môn; nhưng sự khôn ngoan trừu tượng đôi khi vẫn cần đến một sự hoài nghi chưa được xoa dịu với độ bén nhạy thật sắc sảo, nếu chúng ta muốn nó đủ sức đối phó với những đôi mắt ngây thơ và cả trí tưởng tượng vốn đã bị che mờ bởi định kiến của chính chúng ta về sự ngây thơ ấy.
– Cô có hay nói về Chloe với hắn ta không? – ông hỏi.
Bà đáp: – Có chứ, tôi có nói. Và anh ấy thực sự yêu con bé! Tôi rất thích nghe anh ấy nói chuyện. Anh ấy là một trong số ít các quý ông không làm tôi cảm thấy rụt rè khi ở cạnh.
Bà liền nhận được một bài giảng ngắn về những đức tính của sự rụt rè trong việc bảo vệ phái yếu khỏi hiểm nguy; sau đó, cho rằng người phụ nữ không cảm thấy rụt rè trước một kỵ sĩ nào đó nghĩa là chưa hề chớm nở chút tình cảm nào, ông liền nhường chỗ lại cho ông Camwell và bước sang để thăm dò Caseldy.
Gã quý ông đó tỏ ra vô cùng cởi mở và thành thật. Chloe đã rời đi, và hắn kể lại chuyện mình bị triệu tập về gấp nước Anh để giải quyết một vụ tranh chấp có nguy cơ đưa nhau ra tòa, nên đành ngậm ngùi lỗi hẹn với vùng suối khoáng trong một thời gian – không phải vì sợ hãi sức hút của những canh bạc, bởi hắn đã chế ngự được thói quen ấy – mà vì hắn thấy mình có trách nhiệm phải mang đến cho Chloe một gương mặt thảnh thơi, và hắn muốn giải quyết xong những phiền toái nghiêm trọng đang bủa vây mình trước đã. Vì một lý do tương tự mà hắn đã không viết thư; hắn muốn tận hưởng bất ngờ khi gặp lại nàng. “Và tôi đã được đền đáp,” hắn nói, cứ như thể chính hắn mới là người phải chịu đựng nhiều nhất qua quãng thời gian xa cách ấy. “Tôi đã tìm thấy – tôi có thể nói điều này với ông, thưa ông Beamish – tình yêu trong mắt nàng. Mang vẻ đẹp thiêng liêng tự chốn thiên thai, nàng quả là một trong những vị thần bất tử, cả về diện mạo lẫn sự kiên định.”
Họ chuyển sang nhắc đến Nữ công tước Susan. Caseldy miễn cưỡng thừa nhận rằng sẽ là một sự bất nhân nếu bắt Chloe rời khỏi việc hầu hạ nữ công tước trong khoảng thời gian ngắn ngủi còn lại tại vùng suối khoáng; và vì thế nên hắn chưa hề ngỏ lời, hắn nói vậy, bởi nữ công tước chẳng khác nào một đứa trẻ, một sinh hồn ngây thơ và hoàn toàn không hề ngu ngốc; nhưng dĩ nhiên, việc chuyển từ một địa vị thấp kém lên một chốn cao sang đã đặt bà vào những bất lợi nhất định.
Ông Beamish đề cập đến những khó khăn trong vai trò giám hộ của mình, đồng thời nhắc lại chuyện gã kỵ sĩ lạ mặt xuất hiện ngoài cửa sổ xe ngựa mà Chloe đã nhìn thấy.
Caseldy mỉm cười nói: – Nếu thực sự có kẻ đó – và Chloe lại khá tinh mắt – thì chúng ta khó lòng mong đợi con bé thú nhận đâu.
– Tại sao lại không thưa ngài, nếu con bé là hiện thân của sự ngây thơ này? – ông Beamish gặng hỏi.
– Con bé sợ ông đấy, thưa ngài, – Caseldy đáp. – Ông đã gieo vào lòng nó một nỗi sợ hãi phi thường đối với ông.
– Tôi ư? – vị công tử thốt lên. Đó vốn dĩ là điều ông vẫn luôn cố gắng thực hiện, và ông phình ngực ra một chút – phần vì nhẹ nhõm khi nghĩ rằng mình nắm giữ quyền lực để kiểm soát cô tiểu thư mỏng manh dưới quyền, hơn là vì thói kiêu ngạo; dẫu vậy, sẽ là quá liều lĩnh nếu nói rằng trong đó không vương chút ít sự tự đắc. Ông cũng chỉ là một con người bằng xương bằng thịt; và như chúng ta đã thấy, ông có những quan điểm riêng về tác động của nỗi sợ hãi đối với trái tim phụ nữ. Dù thế nào đi nữa, điều gì đó đã khiến ông quên bẵng đi gã kỵ sĩ kia.
Họ bị thu hút bởi ba người đi trước đang vướng vào một cuộc tranh cãi sôi nổi giữa Chloe và ông Camwell.
Nữ công tước Susan giải thích theo cái giọng điệu bộc tuệch của bà: – Con bé muốn anh ta xéo về nhà đi, còn anh ta thì bảo sẽ đi nếu con bé chịu đưa cho anh ta bó lụa xoắn đôi mà con bé cứ cầm vung vẩy ấy, nhưng con bé dứt khoát không chịu, mặc cho anh ta nài nỉ chán chê; thế là anh ta bảo anh ta sẽ không thèm đi nữa, mà tôi thì thấy anh ta ở lại cũng chẳng sao cả; còn con bé thì bảo anh ta cứ việc ở lại nhưng dứt khoát không được đụng đến chiếc vòng cổ của con bé, nó gọi thế đấy. Thế là ông Camwell giật lấy, còn Chloe thì nổi giận đùng đùng. Ôi trời, cái mặt con bé lúc cau lại trông đáng sợ làm sao! – nhưng nó chỉ cau mày với mỗi mình anh ta thôi.
Caseldy tìm cách thuyết phục giùm ông Camwell. Ghé sát miệng vào tai Chloe, hắn thì thầm: – Đưa cho cậu ta đi; hãy để tội nghiệp anh chàng có được vật kỷ niệm; tống khứ cậu ta đi với món quà ấy đi em.
– Tôi nghe thấy đấy nhé! Mà như thế thì thật tử tế làm sao, – Nữ công tước Susan kêu lên.
– Trông cứ như chiếc vòng cổ của mấy cô nữ sinh nhà lành mới lớn ấy mà, – ông Beamish nhận xét; – nhưng cậu ta cứ việc giữ nó đi, miễn là đừng bắt tôi phải đuổi cổ, vì tôi không thể đồng ý mất đi Alonzo đâu. Không đâu thưa phu nhân, – ông gật đầu với nữ công tước.
Caseldy tiếp tục thì thầm: – Em đời nào lại đi đeo một thứ trông thế này quanh cổ cơ chứ?
– Thật ra, – Chloe đáp, – em đang tính đeo nó đây.
– Ơ hay, phong cách gì mà lạ thế hả em?
– Nó chưa thành mốt đâu anh.
– Một vòng lụa thế kia thì chẳng hợp với bất kỳ viên ngọc quý giá nào mà anh biết đâu.
– Một túi tro tàn thì chẳng phải là viên ngọc quý giá gì cho cam, – nàng đáp.
– Ồ, một lời nhắc nhở về cái chết sao! – hắn kêu lên.
Và nàng đáp: – Vâng.
Hắn bèn trêu chọc sự mê tín của nàng, rồi tiếp lời: – Này em yêu, tống khứ được một kẻ ghen tuông phiền phức cứ bám đuôi như đỉa đói bằng cách này thì quá hời còn gì. Quăng ngay nó vào tay hắn đi xem như tấm vé tiễn biệt.
– Sự hiện diện của anh ta làm anh khó chịu à? – nàng hỏi.
– Anh phải thú nhận rằng việc cứ để gã đó lảng vảng theo chân chúng ta với cái bộ dạng cười ruồi thảm hại ấy chẳng dễ chịu chút nào. Hắn cứ nhìn trân trân chúng ta kìa, bởi vì môi anh đang áp sát má em đấy. Hắn không nên ở đây; hắn thừa thãi quá rồi. Hãy cho hắn lên đường với món quà kỷ niệm mà hắn đang nài nỉ đi em.
– Em giữ nó cho một chuyến hành trình của chính mình, có lẽ em sẽ phải thực hiện, – Chloe nói.
– Cùng với anh chứ?
– Anh sẽ theo sau; anh không thể không theo chân em được đâu, Caseldy.
Hắn đăm chiêu quan sát vẻ mặt nàng. Chloe đang mỉm cười dịu dàng. – Em hạnh phúc chứ, Chloe?
– Em chưa từng biết đến hạnh phúc nhường này, – nàng đáp. Ánh mắt rực rỡ của nàng đã xác nhận điều đó.
Hắn liếc sang Nữ công tước Susan, người đang rực rỡ như một đóa hướng dương dưới nắng. Ánh nhìn của hắn nán lại một thoáng. Những nét thanh xuân trơi trẻ và dạt dào sức sống của bà chính là sự cám dỗ ngọt ngào nhất mà một kẻ có ánh nhìn như hắn có thể đắm chìm. – Thế thì tốt, – hắn nói. – Chúng ta sẽ thật hạnh phúc cho đến hết tháng này. Còn sau đó ư? Nhưng hãy giúp chúng ta tống khứ Monsieur le Jeune đi đã; cứ ném cho hắn món đồ vặt vãnh đó đi em, anh rộng lượng tha cho hắn đấy. Đó sẽ là niềm hạnh phúc tột cùng đối với hắn, dẫu chúng ta chỉ mất đi một nhúm chỉ lụa. Hơn nữa, nếu chúng ta cứ giữ hắn lại để chữa bệnh cuồng yêu ở đây, liệu có khi nào – những gã trai trẻ này cứ trở gió như thời tiết xứ Albion, nay yêu cô này mai lại ngó cô khác – lại gây tổn hại đến vị quý bà ngây thơ và trân quý mà ông đang bảo vệ không? Anh chỉ góp ý thế thôi. Hai người bọn họ cứ quấn lấy nhau như thể chuyện đó hoàn toàn có thể xảy ra vậy. Bà ấy cứ nhắc đến cậu ta hoài. Tùy ý em quyết định đấy, nhưng chỉ là một món quà vặt vãnh như thế, hỡi Chloe của anh, để đổi lấy việc tống cổ một gã mắt xanh đáng ghét!
– Anh rất muốn hắn biến đi sao? – nàng hỏi.
Hắn nhún vai. – Gã đó đang ngáng đường chúng ta.
– Anh nghĩ hắn hơi nguy hiểm cho vị quý bà ngây thơ của tôi à?
– Thành thật mà nói, anh nghĩ vậy.
Nàng kéo căng đoạn dây lụa mới bện một nửa trong hai tay để thử độ bền của nó, thắt thêm một nút nữa, rồi đút gọn vào túi áo.
Ngay lập tức, nàng lại khoác lên mình dáng vẻ của một cô nàng bạn chơi náo nhiệt nhất – trong bộ dạng ấy, chẳng ai có thể quyến rũ hơn Chloe, bởi nàng trở thành một người đồng hành ăn ý của đấng mày râu mà vẫn không đánh mất địa vị của mình giữa những vị phu nhân thông thái dịu dàng, trông chẳng khác nào một chú nhóc rạng rỡ, lịch thiệp được các bậc trưởng bối yêu mến nhường quyền dẫn dắt trong những trò đùa cợt, ngẫu hứng và tranh biện; nhưng còn dễ mến hơn cả một cậu nhóc, những sắc thái mềm mại của phái nữ đã tô điểm cho tinh thần tinh nghịch của nàng; nàng tựa như sứ giả của phái đẹp, chỉ cho những kẻ thô lỗ thấy nơi họ có thể gặp gỡ, như thể trên một chiếc cầu bắc ngang dòng torrent đang chia cắt họ, cùng nhau trao đổi những điều tốt đẹp nhất từ cả hai phía mà không bị thiêu đốt hay cám dỗ bởi lửa lòng, thế nhưng vẫn mang trong mình tất cả những nguyên tố có thể thổi bùng ngọn lửa sưởi ấm trái tim.
– Thật may mắn cho kẻ nào chiếm được thứ liều thuốc trường sinh ấy cho riêng mình! – ông Beamish nói với Nữ công tước Susan.
Bà chẳng hiểu mấy về những lời ẩn dụ, nhưng lại rất nhanh nhạy trong việc đọc vị nét mặt; và khi so sánh sự hào hứng trên khuôn mặt vị công tử với vẻ bối rối đầy tiếc nuối của Caseldy, bà đâm ra thương hại cho người tình đang nhận ra mình không chiếm được phần lớn tình cảm của người đẹp. Khi lát sau hắn nhìn sang bà, người phụ nữ đa cảm ấy suýt thì bật khóc vì thương cảm, khi thấy hắn tỏ ra quá thấm thía trước việc Chloe dành trọn thiên vị cho kẻ khác.
