Vầng trăng tròn vành vạch sắc đỏ sẫm lơ lửng sà xuống những cồn cát sẫm màu phía sau tu viện Laach. Từng dải ánh sáng vàng nhạt mờ ảo len lỏi qua các thung lũng vùng Rhineland. Những con chim sơn ca vẫn cất tiếng hót. Vầng trăng mỗi lúc một tiến gần hơn vào những thung lũng đang chìm trong yên tĩnh.

Phía sau lâu đài Hammerstein có một thung lũng nhỏ, một khoảng cỏ xanh mướt tắm mình trong ánh trăng, được bao bọc bởi một con suối phiến thạch bạc và canh giữ bởi bốn ngọn đồi chót vót có sườn dốc thoai thoải chạy dài theo bốn góc rợp bóng cây xuống đến thềm cỏ. Người ta bảo rằng đây là chốn vui đùa của lũ yêu tinh và người lùn, nơi chúng nhảy múa vòng tròn với đôi chân rộn rã tiếng cười khiến nấm mọc đầy phì nhiêu. Lẽ ra chúng vẫn đang tiếp tục tụ tập theo truyền thuyết ấy, ngặt nỗi chốn này đã bị chiếm dụng bởi một nhóm trai tráng vạm vỡ tay lăm lăm gậy gộc. Những kẻ xâm nhập đang ngái ngủ bèn ngả lưng nằm la liệt dọc theo các sườn dốc. Chốc chốc lại có hai kẻ đứng vùng dậy, vang lên tiếng gậy gỗ đập vào nhau đánh bốp khô khốc. Rồi tất cả lại chìm vào tĩnh lặng như bầy gia súc nhai lại, dòng nước trắng xóa xuôi dòng êm ả trong niềm vui bình yên.

Biết đâu chính lũ yêu tinh đã khơi mào trò quấy phá giữa bọn họ, bởi những tiếng gậy gục ngày một thường xuyên hơn. Kẻ này kêu oai oái vì bị đá: kẻ nọ đòi đền bù vì bị véo. “Thôi đi,” kẻ bị buộc tội ngái ngủ lẩm bẩm trong cả hai trường hợp, “tối hôm qua nốc lắm bia vào!” Chỉ trong vòng ba phút, nhóm người đã ghi nhận dăm cái đầu u sưng. Phía Đông trên bầu trời đang lấn át phương Tây, màn sương chiều dần loãng ra. Mỗi kẻ bắt đầu kiểm điểm xem mình vừa nện gậy vào ai đó. Tiếng động của một vật gì đó đang chuyển động vụt qua liền thu hút sự chú ý của họ. Một con hoẵng lao vút xuống từ một ngọn đồi, băng qua thảm cỏ. Con vật đẹp đẽ lao đi nhanh đến mức gần như chẳng thể nhìn rõ hình thù.

“Lại là Sathanas đây mà!” bọn họ thì thầm, rồi xích lại gần nhau.

Cái tên ấy lan truyền giữa họ tựa như một mật khẩu.

“Không phải hắn đâu,” hai kẻ mới đến vừa bước ra từ vòm lá vừa lớn tiếng kêu lên. “Hắn đang yên vị dưới thành Cologne—thật là tai họa cho tất cả những người lương thiện sống ở đó! Nào mau lên! theo ta ra sông Rhine! có việc đang chờ chúng ta ở bờ bên kia, và là việc gấp đấy.”

“Sao cơ,” mấy kẻ lên tiếng đáp, “hôm nay chúng ta còn phải phân tài cao thấp với đám trai tráng ở Leutesdorf và Wied cơ mà.”

“Các ngươi có thấy cái này không?” kẻ đi đầu trong nhóm người mới đến nói, chỉ vào chiếc huy hiệu bông hồng trắng bằng ngà được chạm trổ trên mũ hắn.

“Hỡi những người anh em!” hắn cất cao giọng, “hãy theo ta cho trọn vẹn chí khí, bởi Bông Hồng Trắng đang lâm nguy!”

Ngay lập tức, họ xếp thành hàng ngũ và nhiệt thành sải bước qua những chồi cây non, giẫm lên những đống lá mục ẩm ướt trong một hồi luồn lách mất nửa giờ đồng hồ, cho đến khi họ luồn qua chân đồi Hammerstein và đứng trước dòng sông Rhine. Người thủ lĩnh dẫn đầu ngược dòng nước, và sau một hồi rảo bước vội vã, hắn dừng lại, cởi mũ trùm đầu rồi trút bỏ xiêm y.

“Nào,” hắn nói, buộc chặt gói đồ vào lưng, “để xem tên khốn nào dám từ chối tuân lệnh thủ lĩnh khi Bông Hồng Trắng đang lâm nguy.”

“Muôn năm Dietrich!” bọn họ hò reo. Hắn lao mình xuống bờ sông và lội ra. Chẳng mấy chốc, phần đông số trai tráng còn lại cũng xuống nước hỗ trợ, tất cả cùng mạnh mẽ bơi ra giữa dòng.

Lịch sử chưa từng ghi nhận cuộc vượt sông Rhine nào cao cả hơn chuyến đi này, được thực hiện giữa Andernach và Hammerstein bởi các thành viên thuộc Câu lạc bộ Bông Hồng Trắng, với gói đồ trên lưng, nhằm giải cứu Bông Hồng Trắng của nước Đức khỏi ách xiềng xích và nỗi nhục nhã!

Họ bị dòng nước xiết cuốn trôi khá xa xuống hạ nguồn, thở hổn hển đặt chân lên bờ. Sau khi chỉnh đốn y phục, họ tiến lên qua đèo Tonnistein và cạn một ngụm thật sâu tại suối nước ngọt lành đang mở cửa đón chào khách bộ hành. Khi đến bìa rừng Laach, họ trông thấy hai gã nông dân bị trói giật cánh khuỷu vào một gốc phỉ. Họ liền cởi trói cho hai kẻ đó, nhưng chẳng thu thập được chút thông tin nào, bởi sau một cái ngáp và một cái nháy mắt, hai tên kia liền ba chân bốn cẳng chuồn thẳng để chắc chắn giành lại tự do. Bên bờ hồ, nhóm huynh đệ trông thấy một đám thanh niên bèn cất tiếng gọi và được chào đón gia nhập.

“Berthold đâu rồi?” Dietrich hỏi.

Hắn không có mặt ở đó.

“Thế thì vinh quang về phần chúng ta càng lớn hơn,” Dietrich nói.

Chính tại đây, vấn đề được đặt ra một cách nghiêm túc trước người đội trưởng rằng liệu họ có nên ghé lại tu viện để nghỉ chân và suy tính hay không, khi mà trước mắt hãy còn lắm việc lớn lao.

“Thật tình mà nói,” Dietrich tuyên bố, “chết vì bụng đói là thói ngoại đạo, và máu lạnh sẽ làm vết thương hở miệng. Kaiser Conrad hẳn phải là kẻ hào hiệp, và mấy ông thầy tu thì trọng số đông. Ở đây chúng ta có ba mươi chín mạng; cứ tiến lên thôi!”

Bầu trời phương Tây mang một màu xanh thẫm của bóng chiều tà. Mặt nước hồ ngả sang màu xám dưới màn sương chập choạng. Tu viện hiện lên chìm khuất trong những lớp bóng râm. Bọn thanh niên đã bắt đầu nện những cú đập thình thình vào cánh cửa tu viện thì bỗng nghe tiếng gọi của Goshawk trên lưng ngựa vọng đến. Đến lúc này họ mới bàng hoàng nhận ra chính Bông Hồng Trắng đang ngồi bên tay phải hắn. Dietrich tiu nghỉu cúi đầu chào người tình bé nhỏ.

“Chúng tôi đến để giải cứu đây,” hắn ấp úng.

Một tràng cười bật ra từ Goshawk. “Các cậu cứ ngỡ là nàng đang bị nhốt trong kho chứa đồ của hồn ma chứ gì!”

Dietrich chộp lấy thanh kiếm, siết chặt dây nịt.

“Câu lạc bộ không cho phép đem Bông Hồng Trắng ra đùa cợt đâu, thưa người lạ.”

Margarita đứng ra giảng hòa. “Thiếp xin đa tạ tất cả các huynh đệ tốt bụng. Nhưng xin các vị chớ gây gổ với những người đã cứu thiếp bằng cả tính mạng của họ.”

“Công lao của chúng ta là như nhau,” Goshawk vừa nói vừa vung tay ra hiệu, “Chỉ có điều chúng tôi đến trước Câu lạc bộ một bước, vì vậy Farina và tôi thành thật xin lỗi toàn thể anh em.”

“Farina!” Dietrich kinh ngạc thốt lên. “Thế thì chúng ta bắt được một kẻ trốn chạy thay vì giải thoát cho một tù nhân.”

“Gì thế này?” Guy lên tiếng.

“Thế này đấy,” Dietrich đáp lời. “Kìa là một kẻ trốn chạy khỏi hai người chủ: luật pháp của thành Cologne, và kẻ chinh phục Satan; và mọi công dân lương thiện đều có quyền bắt hắn giải về, dù sống hay chết.”

“Dietrich! Dietrich! anh dám thốt ra những lời ấy về người đã cứu mạng em sao?” Margarita kêu lên.

Dietrich hậm hực giữ nguyên lập trường.

“Vậy thì, hãy nhìn đây!” Bông Hồng Trắng nói, gương mặt ửng đỏ dưới ánh bình minh nhợt nhạt; “hắn sẽ không, hắn tuyệt đối không đi cùng các anh.”

Một thành viên trong Câu lạc bộ lúc ấy định lên tiếng nói với Bông Hồng Trắng—đó là hành vi phá vỡ đặc quyền của đội trưởng. Dietrich liền đánh ngã gã đang đứng im không chống cự xuống đất, rồi tiếp lời:

“Việc này bắt buộc phải làm, hỡi người đẹp thành Cologne! Lão tu sĩ Gregory giờ đây đang phải chịu đựng sự nhục nhã và khinh miệt chỉ vì thiếu vắng lời khai của tên trốn tránh nhân chứng này.”

“Đủ rồi! Ta đi!” Farina nói.

“Anh bỏ mặc em ư?” Margarita nhìn anh với ánh mắt trách móc dịu dàng. Sự mệt mỏi và niềm kích động dữ dội đã phủ lên đôi mắt nàng một thứ ngọn lửa lỏng cùng quầng thâm quyến rũ xung quanh, trông vô cùng hòa hợp với nét xuân thì đẫy đà của nàng. Những đường nét trên khuôn mặt nàng mang một sắc hồng nhạt mềm mại. Trông nàng kém rực rỡ hơn chút ít, nhưng lại chưa bao giờ quyến rũ đến thế. Vẻ uể oải dịu ngọt mang dáng dấp con người ấy đã chạm vào cõi lòng khao khát yêu đương và làm dấy lên biết bao xao xuyến.

“Đó là bổn phận,” Farina nói.

“Vậy thì đi đi,” nàng ra hiệu, rồi đưa tay ra cho anh hôn. Anh nâng bàn tay ấy lên đôi môi mình. Cảnh tượng đó đã thu vào tầm mắt của toàn thể Câu lạc bộ.

Khi họ đang chuẩn bị rời đi cùng Farina, và Guy bước lên định đòi vào tu viện, Dietrich chợt nhớ ra bèn hỏi thăm tình hình của phu nhân Lisbeth. Schwartz Thier đứng ngay đó liền cười lớn đáp rằng hắn đã quên bén mất người phụ nữ nhỏ bé rồi.

“Chúng tôi bắt nhầm bà ấy thay vì cô chủ đấy, thưa tiểu thư! Bà ta đúng là chúa hét! Ngay khoảnh khắc bị hôn cái—thì im thin thít như trong tu viện. Bọn tôi hôn sạch, tất cả chúng tôi đều hôn, cho vui thôi mà. Chẳng hại gì đâu—chẳng hại gì đâu! Lẽ ra bọn tôi đã vứt bà ta đi khi phát hiện ra bắt nhầm con chim già thay vì con chim non, ngặt vì còn tính chuyện đòi tiền chuộc chứ lỵ. Giờ bà ta đang ở tháp Eck, chắc là đang lải nhải như hạt dẻ năm ngoái trong lớp vỏ cứng ấy chứ!”

“Lisbeth! Lisbeth! Lisbeth tội nghiệp; chúng ta phải quay lại tìm bà ấy. Lập tức,” Margarita kêu lên.

“Các người không phải về,” Guy nói.

“Có! Tôi về!”

“Không!” Guy quả quyết.

“Goshawk hào hoa! loài chim tuyệt vời nhất, xin hãy để em đi!”

“Không có tôi hoặc Farina thì đừng hòng! Xem ra tôi chẳng còn chút cơ hội nào trước vị lãnh chúa của nàng nữa rồi. Nào, vậy thì đi thôi, hỡi người đẹp không thể cưỡng lại! Nào các chàng trai. Farina có thể tự mình quay về. Còn các cậu sẽ giành được vinh quang khi giải cứu phu nhân Lisbeth.”

“Farina! đừng quên an ủi cha em nhé,” Margarita dặn với theo.

Giữa việc bầu bạn với Margarita hay với Farina, viên đội trưởng chẳng mất nhiều thời gian đắn đo để đưa ra lựa chọn. Farina được phép một mình lên đường về Cologne; còn Dietrich, được Margarita nuông chiều và bị Guy trêu chọc ôn tồn, dẫn đầu Câu lạc bộ rời khỏi vùng hồ Laach để tiến về lâu đài của Nam tước Cướp bóc.