Thầy tu Gregory đang bước đi trên con đường lớn nối liền trại quân Hoàng gia và thành phố Cologne đầy đau khổ. Mặt trời đã nhô lên qua những tầng mây vô tận, che khuất bóng ngài sau những lớp gò mờ ảo và các lớp màn sương mỏng dâng lên rồi rút xuống, tầng lớp tiếp nối tầng lớp, cho đến khi ngài hiện ra không chút ánh sáng, tựa như một vị vua bóng ma trong một vương quốc bóng ma. Tiếng chim sơn ca cất lên trong lòng buổi sớm. Chú chuột đồng chạy dọc theo những luồng cày. Những giọt sương đỏ và xám đọng lại trên các bờ cỏ dại và hàng cây bên đường. Thỉnh thoảng, vị cha cố đáng kính lại ngẩng cao đầu, đấm ngực, chìm đắm trở lại trong nỗi suy tư đầy sầu muộn. Khi có bất kỳ người dân nào của Cologne đi qua, cái đầu mang vẻ u linh ấy lại cụp xuống tấm áo choàng. “Kìa một con quạ đen!” – nhiều người xì xào. Thầy tu Gregory nghe thấy vậy, liền thì thầm: “Ngươi đã bắt được ta, hỡi ác quỷ! Ngươi đã tóm được ta rồi!”

Đó là lúc giữa trưa khi Farina phi ngựa cộc cộc từ hướng doanh trại xuống.

– Thưa cha – cậu lên tiếng – con đã tìm người.

– Hỡi con trai của ta! – Thầy tu Gregory thốt lên với bàn tay ra hiệu im lặng – Con đã hành động không phải lối khi bỏ mặc ta một mình đối chọi với những lời đàm tiếu nghi ngờ. Đừng trả lời ta. Người thiếu nữ ấy! Và cô ta có trọng lượng gì trên một cái cân như thế?—Thế là đủ! Ta đã bị trừng phạt. Cổ ngữ nói thật đúng thay:

Ta, kẻ từng tưởng rằng đã khuất phục được hắn! Sự kiêu ngạo đã hủy diệt ta, ở cả thế giới này lẫn thế giới mai sau. Ta là nạn nhân của sự tự mãn do chính mình tạo ra. Ta nghe thấy lũ quỷ đang gào thétệp đồng ca—“Kìa thầy tu Gregory đến rồi, kẻ từng tự xưng là Kẻ Chinh Phục Bóng Tối!” Trong trại lính, ta đã mất hết uy tín và trở thành trò cười; ở trong thành phố, ta bị phỉ nhổ và căm ghét. Hỡi con trai của ta, Satan không chiến đấu bằng đôi vuốt phía trước. Hắn chiến đấu bằng cái đuôi của mình, hỡi Farina!—Hãy lắng nghe ta, con trai của ta! Hắn đã đột nhập vào vương quốc dưới lòng đất của mình qua ngả Cologne, ngay dưới những phiến đá của Quảng trường Nhà thờ, và thứ mùi hôi thối của hắn vẫn còn vương vấn một cách ghê tởm, thách thức khứu giác của cả người thánh thiện lẫn kẻ phàm tục. Hoàng đế không thể đến gần vì hắn; người dân thành phố thì vô cùng phẫn nộ. Ồ! Giá như ta giữ im lặng trong sự khiêm nhường, thì ta đã thực sự chinh phục được hắn. Nhưng hắn đã dâng cho ta một chiến thắng dễ dàng để làm ta kiêu ngạo. Ta không thể trụ lại được nữa. Giờ đây, hỡi con trai của ta, chỉ còn lại một việc này: con hãy làm chứng nhân sống cho sự thật về lời ta nói, cũng như ta làm chứng cho sự ngu ngốc của mình!

Farina hứa rằng, trước mặt tất cả mọi người, cậu sẽ tuyên bố và làm chứng cho chiến thắng của mình trên đỉnh Drachenfels.

– Để ta không bị coi là kẻ bịp bợm! – Vị thầy tu tiếp lời – Và đức hạnh của những kẻ dám đối đầu với linh vật hắc ám ấy phải lớn lao nhường nào! Lòng dũng cảm chẳng có chút tác dụng gì. Nhưng nếu trong người các ngươi không có đức hạnh, chẳng mấy chốc các ngươi sẽ bị thổi phồng đến mức nổ tung bởi thứ độc dược của quỷ dữ ấy, chính là sự tự mãn. Chắc chắn rồi, con trai của ta, con là kẻ trung thực; và để đền đáp công dịch vụ này, ta có thể thưởng cho con. Hãy tiếp tục đi theo ta.

Trên đường đi, họ gặp Gottlieb Groschen đang vội vã tiến về phía doanh trại. Vẻ hoảng hốt làm nhăn nhúm bộ mặt phúng phính chân chất của lão thương gia. Farina liền kìm cương trước mặt lão.

– Con gái của ngài được bình an, thưa Bác sĩ Groschen đáng kính – cậu nói.

– Bình an ư? – Gottlieb kêu lên – Nó ở đâu, con bé Grete của ta đâu?

Farina vắn tắt giải thích mọi chuyện. Gottlieb dang rộng hai tay, định bày tỏ lòng biết ơn với chàng thanh niên. Nhưng khi nhìn thấy cha Gregory, toàn thân lão co rút lại vì ghê tởm.

– Anh lại đi chung một giuộc với con quái vật độc hại đó, với cái tai họa của Cologne này sao!

– Thưa ngài, vị thầy tu đáng kính... – Farina lên tiếng.

– Thế ra anh đã cấu kết với hắn rồi sao, đồ tiểu nhân! Đừng mong chờ lời cảm ơn nào từ tôi. Tôi nói cho anh hay, thành Cologne đã bị nguyền rủa! Lũ lắm chuyện ưa xía mũi vào việc người! Các người không thể để yên cho Satan được sao? Hắn có làm hại gì chúng ta đâu. Chúng ta đã được yên thân vì hắn. Cologne đã bị nguyền rủa rồi, tôi nói thế đấy! Kẻ thù của nhân loại đã bị các người rước đến để trở thành tử thù của thành Cologne.

Nói xong, Gottlieb quay lưng bỏ đi.

– Con thấy chưa hỡi con trai của ta – vị thầy tu cất lời – bọn họ hoàn toàn không có lý trí!

Farina cảm thấy vô cùng chán nản. Giá mà được, bản thân cậu thà cứ để cho linh hồn của cái Ác lang thang tự do ngoài kia, miễn là đổi lấy một chân trời hy vọng tươi sáng hơn cho riêng mình.

Chẳng có chút dằn vặt hối hận nào đè nặng lòng Gottlieb. Hoàng đế đã bố trí cho gia đình lão một khu trại cùng một đội vệ binh danh dự trong suốt thời gian cơn thịnh nộ gớm ghiếc ấy hoành hành, và chính tại nơi đó, vào buổi trưa sau cuộc gặp với Farina, Gottlieb đã chào đón Margarita và dì Lisbeth trở về. Bông hồng trắng đã được nghỉ ngơi tại Laach và nay lại nở rộ rực rỡ. Nàng cùng chàng Gồng-sốc (Goshawk) phi ngựa đi trước Câu lạc bộ xuyên qua những khu rừng ở Laach, làm bầy hươu giật mình ngơ ngác với những tiếng cười giòn giã, và khiến chú thỏ rừng hoảng hốt cụp tai chạy tháo thân khắp cánh đồng. Dietrich vô ích khi cố dùng sự uy hiếp của Câu lạc bộ để dọa dẫm Guy; dì Lisbeth cũng vô ích khi nài nỉ Margarita đừng bỏ mặc bà lại với đám lầy lội. Cặp đôi vui vẻ ấy phóng ngựa phi nước đại khắp chốn, vượt qua những con mương, nhảy qua các rãnh nước, lên xuống các bờ đê, vui sướng như những con chim ưng buổi sớm, rồi tiến vào Andernach với một tốc độ nhanh nhẹn; tại đây, họ dừng chân tại một quán trọ có khả năng cung cấp rượu vang Rhine và Mosel ngon lành chẳng kém gì thời nay. Ngay tại khu vườn của quán, họ đã cho bày biện bữa trưa để khoản đãi hội Câu lạc bộ đang hầm hầm tức giận, và khi nhóm người này đến nơi, họ phần nào làm dịu đi cơn giận bằng những vại rượu Scharzhofberger hảo hạng nhất. Sau một quãng dừng chân để lấy lại sức, ba chiếc thuyền đã được thuê. Trên hành trình xuôi dòng sông, họ bắt gặp một đoàn rước các tu sĩ do Tổng giám mục Andernach dẫn đầu, đang khiêng một bức tượng nhỏ hình Chúa Kitô được đẽo bằng gỗ mận gai và sơn dầu bóng: bức tượng này nổi tiếng vì có khả năng làm phép lạ, là món quà mà hai người hành hương Hungary kính tặng thị trấn tốt lành này.

– Các người có đi Cologne không? – đám tu sĩ hỏi nhóm của họ.

– Đi thẳng xuôi dòng! – họ đáp.

– Vậy thì, hãy phái Gregory, kẻ chinh phục Bóng Tối, đến gặp chúng tôi, để ngài ấy biết rằng trên trần gian này vẫn tồn tại lòng biết ơn và sự ca tụng dành cho những chiến công vĩ đại – các tu sĩ nói.

Thế là giữa những tiếng cúi mình hành lễ, đoàn lữ khách tiếp tục cuộc hành trình và bước lên thuyền tại Tháp Trắng của Tổng giám mục. Họ lướt trôi qua dưới chân Lâu đài Hammerstein và Rheineck; qua Salzig và chỗ hợp lưu sông Ahr; qua Rolandseck và Nonnenwerth; qua Drachenfels và Bonn; ngắm nhìn những ngọn đồi xanh rờn màu dây leo non, những thung lũng lượn sóng với những tán lá tươi non mơn mởn. Margarita cất tiếng hát trong lúc thuyền trôi. Nàng hát những khúc ballad cổ xưa khiến chàng Gồng-sốc phải thở dài nhớ quê hương, đồng thời làm cho các thành viên Câu lạc bộ tràn ngập một tình yêu say đắm cuồng nhiệt đối với dòng nước vĩ đại cổ kính đang đưa họ tiến về phía trước. Dì Lisbeth thì chẳng mảy may lay động. Chỉ có mình bà là cúi gầm mặt xuống. Bà không dám nhìn thẳng vào mặt Gottlieb khi lão ôm chầm lấy bà. Và trước bất kỳ câu hỏi nào, bà cũng kiên quyết không thèm đáp lời. Kể từ lúc đó trở đi, bà trở thành hiện thân của lòng nhân ái đối với phụ nữ; và sự vui vẻ chan hòa cùng thái độ gần gũi của những người đàn ông dành cho bà chẳng mấy chốc đã trở nên ân cần và đầy kính trọng. Con rồng trong tâm hồn dì Lisbeth đã bị tiêu diệt. Bà không còn phản đối chiếc trâm cài áo của Margarita nữa.

Chàng Gồng-sốc nhanh chóng giảng hòa với vị lãnh chúa của mình, và nhận được sự ca ngợi từ Hoàng đế. Dietrich Schill từng nung nấu ý định thách đấu với anh; nhưng Câu lạc bộ còn có những công việc quan trọng hơn phải giải quyết: đó là tuyên án Berthold Schmidt vì tội ác đã phản bội giao nộp Bông hồng trắng vào tay Werner. Họ đã tìm thấy Berthold tại Eck, và đồng ý cho hắn ở lại đó cho đến khi tiền chuộc được trả cho cái thân xác phản bội của hắn. Berthold vì cơn cuồng tình mu muội nên đã bị Werner lừa gạt, và khi được trả tự do nhờ khoản tiền chuộc, hắn đã cúi đầu tuân theo phán quyết của Câu lạc bộ – phán quyết kết án hắn phải lần lượt đấu kiếm với tất cả bọn họ, rồi sau đó phải chịu án lưu đày khỏi vùng đất Rhineland; còn chàng Gồng-sốc, vì tình nghĩa chị em, đã đứng ra xin giảm nhẹ trước một tòa án khắt khe hơn.