Bảy ngày Hoàng đế Heinrich vẫn hạ trại ngoài thành Cologne. Sáu lần trong sáu ngày liên tiếp, nhà vua tìm cách tiến vào thành nhưng đều bị đánh bật ra.

– Râu của Barbarossa! – Hoàng đế thốt lên. – Đây là cứ điểm đầu tiên từng dám kháng cự ta.

Các vị giám mục chiến binh, các vương hầu tuyển đế hầu, các bá tước vùng Rhein và hiệp sĩ của Đế quốc thảy đều thề rằng việc không địch nổi Ác quỷ thì chẳng có gì phải hổ thẹn.

– Nếu, – vị hoàng đế trầm ngâm nói, – chúng ta phải chịu đựng ở cõi đời này những gì mà thành Cologne tội nghiệp đang phải gánh chịu lúc này, thì thưa các vị, vì tất cả những gì thơm ngát nhất, hãy cùng cải thiện bản thân và chịu ơn sám hối.

Lúc ấy, ngọn gió thổi thốc thẳng từ Cologne sang khiến các bề tôi đâm ra nghiêm nghị. Nhiều kẻ lần đầu tiên trong đời nghĩ đến linh hồn mình.

Điều này được ghi chép lại nhằm tôn vinh Thầy tu Gregory.

Đến sáng ngày thứ bảy, hoàng đế tuyên bố quyết định thực hiện lần thử thách cuối cùng.

Trời vừa rạng sáng, một thiếu niên đứng trước lều hoàng đế, khẩn khoản xin được yết kiến.

Được dẫn vào diện kiến hoàng đế, người ta kể rằng thiếu niên ấy đã thành công trong việc vực dậy tinh thần nhà vua khỏi cơn chán nản; bởi dũng cảm là thế, Hoàng đế Heinrich vẫn vô cùng lo sợ kết cục sắp tới. Lệnh liền được ban ra cho đoàn tùy tùng lên đường theo đúng chiếu chỉ, và Hoàng đế Heinrich giữ cậu thiếu niên đi ngay bên tay phải mình. Nhưng cậu thiếu niên đã tranh thủ ghé thăm Gottlieb và Margarita, trao cho mỗi người một chiếc bình nhỏ có hình dáng kỳ lạ, bên trong chứa đầy một thứ chất chưng cất.

Khi đầu đoàn rước tiến đến các cổng thành Cologne, những dấu hiệu dao động bắt đầu xuất hiện rõ rệt.

Hoàng đế Heinrich ra lệnh tiến lên bằng mọi giá.

Bá tước Nase – theo cách gọi hài hước của các biên niên sử cổ, nhưng đích thực là một đại quý tộc – dẫn đầu đội tiên phong và băng qua cây cầu kéo.

Sự do dự và những nét kinh hoàng hiện rõ trên khuôn mặt những kẻ vây quanh hoàng đế. Riêng nhà vua và cậu thiếu niên bên tay phải vẫn vô cùng rạng rỡ. Không một chút nao núng! Một vài hiệp sĩ hào hùng đã xin phép hoàng đế được rút lui về phía sau.

– Hãy theo Bá tước Nase! – Hoàng đế được cho là đã nói như vậy.

Người dân Cologne vô cùng kinh ngạc khi nhìn thấy Hoàng đế Heinrich đường hoàng cưỡi ngựa tiến dọc theo con phố chính hướng về Nhà thờ lớn, trong khi bên trái và bên phải ngài, các giám mục cùng tuyển đế hầu lần lượt ngã quỵ vì bất tỉnh.

Hoàng đế tiến bước cho đến khi chỉ còn một mình thiếu niên sánh bước bên cạnh.

– Tên ngươi là gì? – Hoàng đế hỏi.

Cậu đáp: – Chỉ là một kẻ nghèo hèn, tâu hoàng đế bách chiến bách thắng! Thần tên là Farina.

– Phần thưởng của ngươi là gì? – Hoàng đế hỏi.

Cậu đáp: – Bàn tay của một thiếu nữ thành Cologne, tâu bệ hạ và là chúa tể kính yêu!

– Nàng thuộc về ngươi! – Hoàng đế phán.

Hoàng đế Heinrich ngoái nhìn lại phía sau, giữa một đám đông đang bấu chặt lấy yên ngựa và ngả nghiêng vì thất thủ, chỉ còn trơ trọi hai bóng người đứng thẳng: một thiếu nữ và một cụ già.

– Kia chính là nàng, tâu hoàng đế bất khả chiến bại! – Farina tiếp lời, cúi đầu thật sâu.

– Mọi chuyện sẽ được định đoạt ngay tại chỗ, – hoàng đế nói.

Một lời phán từ Hoàng đế Heinrich đã đặt dấu chấm hết cho sự chần chừ của Gottlieb.

Ông thưa: – Tâu hoàng đế và là chúa tể kính yêu! Dù một thiếu niên như thế này vốn dĩ chẳng bao giờ dám mơ tưởng đến một xu cắc ké, nhưng khi chính hoàng đế đã lên tiếng vì cậu ta, mọi sự phản đối đều trở nên vô nghĩa như tảng đá của Moses, và dòng suối đồng thuận sẽ tuôn trào. Quả thực cậu ta đã lập công lớn với Cologne, và nếu con gái tôi là Margarita, có thể bị thuyết phục—

Hoàng đế quay sang nàng với ánh mắt rực lửa.

Margarita đỏ mặt, chín mọng như một mùa thu đầy sẵn sàng và ưng thuận.

– Một cuộc hôn nhân đã được đăng ký ở trên kia! – Hoàng đế nói, đưa tay chỉ lên bầu trời.

– Em thuộc về anh, – Margarita thì thầm khi Farina tiến lại gần nàng.

– Hãy niêm phong lại! Hãy niêm phong lại đi! – Hoàng đế cười lớn sảng khoái. – Đừng chấp nhận sự ưng thuận của nam hay nữ mà thiếu đi một dấu ấn.

Farina hất tung chất lỏng trong chiếc bình nhỏ lên không trung và đặt một nụ hôn lên đôi môi người thương.

Cảnh tượng ấy diễn ra ngay gần bãi đất cháy xém nơi Kẻ Ghê Tởm nhất từng tụ xuống vương quốc của hắn ở phía dưới.

Giờ đây, người ta tỏa đi khắp các con đường ở Cologne với những chiếc bình nhỏ trên tay để thanh lọc bầu không khí. Cuối cùng thì mọi người cũng có thể hít thở tự do.

– Người Đức chúng ta, – Hoàng đế Heinrich cất lời khi đã được các bề tôi vây quanh lần nữa, – có thể sẽ đi lạc hướng nếu lúc nào cũng đi theo Bá tước Nase; nhưng lần này thì chúng ta đã được dẫn dắt rất đúng đường. Ngay lập tức, tiếng cười nịnh nọt vang lên rôm rả.

Vị bá tước biện hộ rằng mình sở hữu chiếc mũi quá đỗi nhạy cảm.

– Trẫm e rằng ngươi chỉ là một kẻ nhát gan mà thôi, – Hoàng đế nói.

– Thần chưa bao giờ bị coi là như vậy trên Chiến trường nước Đức, tâu Hoàng gia Bệ hạ! – Bá tước đáp lời. – Thần lấy làm tự hào vì thứ chướng khí hạ giới này đã quật ngã được thần.

– Thậm chí cả thứ đó chúng ta cũng phải chiến đấu, các ngươi thấy đấy! – Hoàng đế Heinrich thốt lên. – Nhưng tất cả hãy đến dự lễ cưới tối nay, và cưới vợ ngay khi các ngươi muốn, tất cả các ngươi. Hãy sinh sôi nảy nở và dâng hiến cho chúng ta thật nhiều thần dân trung thành! Trẫm đoạt lấy sự thịnh vượng bằng chính số lượng các cuộc hôn nhân trong đế quốc của mình!

Câu lạc bộ Hoa Hồng Trắng được Gottlieb mời đến dự đám cưới, và thoạt đầu họ vô cùng tức giận cho đến khi nhìn thấy hoàng đế cùng những món ăn đậm chất Đức vô cùng thịnh soạn được dọn lên. Ngay tức khắc, một cuộc tranh đua nảy lửa nổ ra xem ai là kẻ bày tỏ lòng kính trọng lớn nhất đối với sự kiện này, và cuộc tranh cãi kéo dài tận lúc bình minh: Dietrich Schill chính là kẻ chiến thắng, khi hắn đã nốc sạch chỗ xúc xích dài bằng cả cánh tay cùng lượng rượu đủ để thả nổi một con cá hồi sông St. Goar; chiến tích ấy từng được gia đình hắn kiêu hãnh ghi chép lại suốt bao đời, và nay được khai quật từ trong những hồ sơ cổ kính đáng tự hào của thành Cologne.

Chim cắt lớn chính là phù rể của Farina, và quả là một vị phù rể đầy khí thế! Dì Lisbeth ngồi trong một góc phòng, mỉm cười nhạt.

– Con bé ơi! – Người phụ nữ nhỏ nhắn nói với Margarita khi họ ôm hôn tạm biệt nhau. – Lòng dũng cảm của con khiến ta kinh ngạc. Con có suy nghĩ gì không? Con có biết gì không? Tội nghiệp thay, con chim nhỏ ngọt ngào, đã dâng hiến cả tay chân lẫn thân xác!

– Con yêu anh ấy! Con yêu anh ấy, dì ơi! Đó là tất cả những gì con biết, – Margarita đáp: – Yêu, yêu, yêu anh ấy!

– Chúa phù hộ cho con! – Dì Lisbeth thốt lên đầy lo lắng.

– Hãy cầu nguyện cùng con, – Margarita nói.

Hai người quỳ xuống bên chân chiếc giường tân hôn và cất lên những lời cầu nguyện hoàn toàn khác nhau, nhưng lại hướng về cùng một cái kết. Xong xuôi, dì Lisbeth giúp cởi bộ đồ của đóa Hoa Hồng Trắng, toàn thân run rẩy, rồi kể một câu chuyện buồn về điềm gở hôn nhân tại Lâu đài. Bà đặt bàn tay nhỏ nhắn khô đét lên ngực Margarita và thét lên một tiếng.

– Trẻ con ơi! Tim nó đang đập loạn xạ! – Bà kêu lên.

– Đó là hạnh phúc mà, – Margarita đáp, đứng đó với mái tóc xõa buông lơi.

– Mong cho nó đừng chóng tàn! – Dì Lisbeth thốt lên.

– Sẽ bền lâu thôi, dì ơi! Con là kẻ khiêm nhường: con rất chân thành; – và thiếu nữ xinh đẹp khẽ kéo đường viền cổ chiếc áo ngủ.

– Đừng nhìn vào gương, – Lisbeth dặn dò; – đừng nhìn vào tối nay! Hãy nhìn, nếu có thể, vào ngày mai.

Bà vuốt phẳng chiếc giường của đóa Hoa Hồng Trắng, kéo chăn giắt gọn gàng rồi đặt một nụ hôn lên trán nàng, để lại nàng ở đó tựa như một nụ hoa đang chờ đợi ánh mặt trời.