Lúc này, mặt trời đã lên cao rọi sáng thành Cologne. Các khu chợ đông nghịt người mua kẻ bán, lẫn trong đám lính lang thang tụ tập bên những quán rượu vừa được dựng lên để giải cơn khát. Các nam tước và hiệp sĩ của đế quốc, mình giáp tai ương, tuấn mã phi nước đại cùng đoàn tùy tùng đông đúc, từ Nam lẫn Bắc đổ về Cologne từng giờ. Ở đây, những người Swabia ngớ ngẩn cùng các chiến binh mặt tròn của vương quốc phương Đông đang nghênh ngang đi lại, rảnh tay vỗ về bất kỳ con ngựa nào đi ngang qua. Ở đằng kia, những tên người Pomerania cao lớn với chòm râu cứng đờ vuông vức dưới cằm đang nghênh ngang chen lấn giữa những người dân hiền hòa. Lũ lính đánh thuê xuống ngựa đi còng kệnh, trong những chiếc quần tất chật chội lẫn rộng thùng thình, sẵn sàng uống rượu mừng kết thân với bất kỳ ai chịu khoản đãi loại hảo hạng cho lời thề nguyền trọng đại ấy, và cũng sẵn sàng gây sự với kẻ nào từ chối. Đó là một khung cảnh ngập tràn lông vũ rực rỡ, mũ rộng vành, quần chẻ sà rông phấp phới, những tấm giáp thép xanh sờn rách, túi quần bằng len xẻ rà, giày da, cờ hiệu, cùng những đôi ủng và bờ vai kiêu hãnh.
Margarita quá bấn loạn tâm trí để có thể nhận thức được sự liều lĩnh của mình; nhưng đôi chân nàng run lên, và nàng bản năng rảo bước nhanh hơn. Khi đứng dưới tấm biển hiệu Ba Vua Thánh, nơi thân mẫu của Farina sinh sống, nàng thầm dâng lời cầu nguyện tạ ơn thiết tha và thở phào nhẹ nhõm.
– Ta vẫn đợi tin nhắn từ Lisbeth, – Frau Farina cất lời; – nhưng con, đứa trẻ ngoan lòng dạ sắt son! con sẽ giúp chúng ta chứ?
– Tất cả những gì con có thể làm, con sẽ làm, – Margarita đáp; – nhưng thân mẫu anh ấy đang khao khát được gặp anh ấy, và con đến để bầu bạn với bác.
Bà cụ chắp tay lại và bật khóc.
– Thằng bé tội nghiệp của ta lại tìm được một người bạn tốt đến thế sao! Và hãy tin ta, cô gái thân mến, nó hoàn toàn xứng đáng, bởi chẳng có người con nào hiếu thảo hơn thế, và con ngoan thì cái gì cũng tốt đẹp! Chắc chắn chúng ta sẽ đến thăm nó, nhưng không thể với bộ dạng này của con được. Ta sẽ thay trang phục cho con. Ngoài đường đông đúc quá: ta nghe tiếng họ khua khoắng kéo vào từ sáng sớm rồi. Hãy nghỉ ngơi đi, con yêu, cho đến khi ta quay lại.
Margarita có đủ thời gian để quan sát căn phòng khách độc nhất mà người yêu nàng đang sinh sống. Nơi đây la liệt những chai lọ, bình hoa, tẩu thuốc và ống trụ, chất đống trên sàn nhà, ghế ngồi và bàn làm việc. Nàng không khỏi kìm nén một chút hoảng sợ ngạc nhiên, bởi sự bày biện này cho thấy một sự dính líu đến những điều huyền bí và việc triệu hồi các linh hồn vất vưởng. Chính điều này đã khiến vầng trán chàng tái nhợt và tròng mắt thâm quầng hơn độ tuổi của một thanh niên đáng lẽ phải thế! Nàng xua đi cảm giác ấy và lấy lại vẻ mặt rạng rỡ khi Phu nhân Farina quay trở lại, trên tay mang theo một bộ tu phục cùng vài trang phục khác. Margarita để mặc cho người ta khoác lên mình bộ tu phục trắng đen của phái khước từ trần thế.
– Kìa! – Frau Farina nói, – và để chắc ăn, ta đã thuê một tay vệ sĩ đi cùng chúng ta. Hắn bị thương nặng trong một vụ ẩu đả trên phố ngày hôm qua, và được bố trí ở phòng dưới, nơi ta đã chăm sóc và băng bó cho hắn, và hắn biết ơn như lẽ thường ở một người đàn ông — dẫu ta làm chẳng được bao nhiêu dù đã cố hết sức — và có hắn đi cùng, chúng ta chẳng phải sợ gì nữa.
– Tốt lắm, – Margarita đáp, rồi họ ôm hôn nhau và lên đường. Tên vệ sĩ đang đợi sẵn bên ngoài.
– Nào, tiểu thư của tôi, và đi cùng cô là vị sơ thánh thiện! Từ đây qua đó chẳng xa xôi gì, và ta đảm bảo đưa hai người đến nơi an toàn, chắc chắn như cái tên Schwartz Thier của ta đây! — Hử? Sơ thánh thiện sắp ngã kìa. Nhìn kìa! Ta sẽ cõng cô ấy.
Margarita kịp lấy lại bình tĩnh trước khi hắn kịp thực hiện nhã ý đó.
– Xin hãy nhanh chân lên, – nàng thều thào.
Thier sải bước dẫn đường và hộ tống họ đến nhà tù nơi Farina đang bị giam giữ, nằm gần một trong những pháo đài bên ngoài thành phố.
– Hãy cảm ơn và bảo hắn đi đi, – Margarita thì thầm.
– Không! Hắn sẽ đợi — đúng thế không, bạn tôi! Chúng ta sẽ không lâu đâu, dù đây là con trai tôi mà tôi đến thăm, – Frau Farina nói.
– Cho đến sáng mai nhé, tiểu thư của tôi! Con sư tử còn biết cảm ơn kẻ đã rút chiếc gai ra khỏi chân nó, và Thier dẫu mang tiếng ác ôn, nhưng hắn không vô ơn, cũng chẳng phải loài thú tồi tệ hơn sư tử.
Họ bước qua cánh cổng và để hắn ở lại bên ngoài.
Trong năm phút đầu tiên, Schwartz Thier tìm cách khỏa lấp sự nhàn rỗi bằng cách trân trân nhìn vào những ô cửa kính nhỏ bé, lỏng lẻo ở khu vực xung quanh. Hắn vẫn kiên trì làm vậy, dẫu mọi sự mới mẻ đã phai nhạt, chỉ vì nỗi sợ bản năng phải chịu đựng sự chán chường. Chẳng có gì để ngắm nghía cả. Có lần một bà lão thò đầu ra khỏi gác mái và hắt nước xuống đống đá lửa. Bị nỗi sợ ám ảnh ngày càng tăng về cơn ác mộng tồi tệ không-có-việc-gì-làm bủa vây, Thier liền tìm cách tán tỉnh bà ta. Đáp lại hắn là cái bĩu môi đầy phẫn nộ cùng chiếc cằm trề ra, rồi bà ta biến mất nhanh chóng. Hắn chẳng còn cách nào khác ngoài việc nguyền rủa mụ ta một cách đầy cay độc. Thier dậm chân phải rồi đến chân trái, và tiếp tục coi mụ đàn bà ấy như một mối bực dọc thêm năm phút nữa. Khi bóng dáng mụ đã trôi vào quên lãng, hắn ngáp dài. Hắn lại thèm một bóng hồng chớp nhoáng để ve vãn, nguyền rủa và tiếc nuối. Cổng nhà tù nằm trong một con phố quạnh hiu. Rất ít người qua lại, và những ai đi ngang qua đều cố né thật xa dáng người nặng nề, lẳng lơ với vẻ nghịch ngợm lười biếng đang thõng thượt ở đó hết mức có thể. Thier cất tiếng gọi giật hai ba người. Một kẻ cắm cổ chạy bứt đi, kẻ khác cúi đầu, cười giả lả, chào một câu tử tế rồi vờ như không nghe thấy gì nữa vì có việc gấp đang chờ trước mắt. Thier là một con chó trung thành, nhưng sự cám dỗ phản bội lại nhiệm vụ để đuổi theo họ thật quá lớn. Hắn bắt đầu cảm thấy vừa muốn khóc lại vừa muốn gầm lên. Hắn ngâm nga một đoạn ballad —
Cho tôi chiếc nỏ già tốt lành ngày xưa, còn hơn mấy cái thứ súng ống kềnh càng nổ đì đùng khiến ngã lăn quay nhiều hơn là bắn trúng đối thủ!
Đầu xuôi đuôi trái! Chẳng phải lúc nào cũng thế đâu. “Nỏ xịn xây nên lắm nấm mồ,” người ta vẫn bảo vậy. Ước gì giờ này tôi có cây nỏ của mình, để bắn hạ mụ già kia, hoặc ai đó. Tôi dám cá mụ ta đang lén nhìn tôi qua mái nhà đầu hồi, hoặc sau khe hở nào đó. Mấy mụ già lúc nào cũng tò mò, chó chết thật! Cả bọn trẻ tuổi nữa chứ. Chẳng có bóng hồng trẻ trung nào ở đây cả.
Tôi rất muốn tham gia vụ cướp phá cái thành Cologne này. Tôi sẽ đánh hơi tìm cho ra cô gái xinh đẹp mà hôm qua tôi bị hớt tay trên. Lấy hết vàng bạc đi, và dâng thiếu nữ ấy cho tôi! Cổ nàng trắng ngọc ngà, tóc nàng óng ánh vàng. A! Cả đôi má thắm hồng, và đôi môi nàng — khỏi phải bàn! Tôi đâm ra nghĩ ngợi không chừng cái tên Werner, con thú đói khát ấy, đã dòm ngó nàng bằng con mắt lang sói rồi. Người ta bảo tối qua hắn có nhắc đến về nàng. Đừng để hắn ngáng đường tôi. Sét đánh ngang tai hắn chứ! Tôi còn nợ hắn một món nợ đấy. Hắn đang dần quên đi phong cách sống của tôi rồi đấy.
Một đàn bồ câu bay qua khoảng trời xanh phía trên con phố đã kéo Thier ra khỏi những dòng suy ngẫm ấy. Hắn ngẩng ngơ nhìn theo chúng trong tuyệt vọng, rồi lăn ra vươn vai lắc người, vỗ ngực phát ra những âm thanh rền vang. Khi đưa mắt nhìn quanh lần nữa, hắn bắt gặp ánh mắt của một vị tu sĩ đang đứng đối diện, nhìn chằm chằm vào hắn với sự dò xét đầy tĩnh lặng. Thier căm ghét mấy gã tu sĩ chẳng khác nào dã thú lánh xa ngọn lửa; nhưng giờ đây, dẫu là một tu sĩ thì hắn cũng chào đón.
– Này! – hắn cất giọng gọi lớn.
Vị tu sĩ bước sang phía hắn.
– Bạn tôi ơi! – vị tu sĩ nói, – sự nhàn rỗi đang dạy cho ngươi thói ngông cuồng. Ngươi có muốn nhận việc làm trong đêm nay không, nơi hiểm nguy chẳng đáng là bao mà phần thưởng lại dài lâu?
– Nói về chuyện đó thì, – Thier đáp, – hiểm nguy đến với tôi cũng tựa như rừng rậm đến với bươu nai, và thù lao hậu hĩnh thì xưa nay chưa từng được trả bằng những lời hứa suông. Nhưng tôi đành bị ràng buộc trong tiếng đồng hồ tới với đám đàn bà trong kia. Họ là chủ nhân của tôi; cũng như họ từng là chủ nhân của bao gã trai tráng lì lợm trước tôi vậy.
– Ta sẽ tìm họ và thuyết phục họ đồng ý, – vị tu sĩ nói, rồi rời đi.
– Làm ăn nhanh gọn đấy! – Thier thầm nghĩ, và trở nên phấn chấn hơn. – Hắc nam tước chắc sẽ chẳng cần gì đến ta tối nay: mà lỡ hắn có cần thì sao chứ? Cứ để hắn tự thắt cổ đi — dẫu cho hắn có làm thế thật, thì thật tiếc là ta không có mặt ở đó để giúp một tay.
Hắn đi đi lại lại dọc theo chân tường cho đến tận điểm cuối cùng. Khi quay trở lại, hắn nhận ra vị tu sĩ đang đứng ở cổng.
– Ra tay nhanh thật đấy! – Thier nghĩ bụng.
– Đừng gặng hỏi ta điều gì, – vị tu sĩ mở lời; – mà hãy ngậm miệng lại và đi theo: đám đàn bà đã thả ngươi ra rồi đấy, và họ rất đỗi vui mừng.
– Phong cách sống của tôi bây giờ không phải thế! Tiền trao cháo múc, rồi muốn sai khiến gì thì bảo: và Schwartz Thier đứng dấn một chân về phía trước, tay vươn ra.
Một nụ cười khinh miệt thoáng hiện trên nét mặt lạnh lùng của vị tu sĩ.
Ông luồn một tay vào vạt áo tu phía trên thắt lưng, rồi tung ra một túi tiền xu.
– Cầm lấy đi, nếu ngươi có thể nhẫn tâm từ bỏ phúc lớn hơn, – ông cất tiếng đầy khinh bỉ.
Thier liếc nhìn vào trong túi, và tỏ vẻ hài lòng.
– Tôi đi đây, – hắn nói; – xin hãy dẫn đường, thưa cha thánh, và tôi sẽ bước đi trên con đường hướng thiện lần đầu tiên kể từ khi mẹ tôi sinh ra tôi cho đến nay.
Vị tu sĩ rảo bước ngược lên con phố và hướng về phía khu chợ, chẳng màng đến những dáng điệu hay cúi đầu kính cẩn của người dân, những kẻ đứng lại để trân trân nhìn ông và gã tùy tùng cao lêu khêu của ông. Khi họ băng qua quảng trường, Schwartz Thier thoáng thấy Henker Rothhals đang giật mình rời khỏi một quán rượu trên lưng ngựa, và hắn không sao kìm được việc cất tiếng gọi. Trước khi vị tu sĩ kịp thốt lên lời quở trách nào, họ đã chìm sâu vào cuộc trò chuyện tung hứng hỏi đáp.
– Chà! – Thier kêu lên, ngắt lời một thông tin nào đó. — Tóm được ả rồi hả? Lại còn vác ả qua sông nữa chứ? Tôi sẽ nhập bọn với anh một chân, bằng không cứ gọi tôi là đồ con cừu!
Hắn vẫy tay chào vị tu sĩ, rồi chộp lấy dây cương ngựa, cắm cổ chạy theo tên đồng bỉ phóng ngựa đi mất, mặc cho đôi chân mang giày nặng trịch.
Vị tu sĩ cau mày nhìn theo bóng hắn, nén một tiếng thở dài nặng nhọc.
– Đi mất rồi! – ông thốt lên, – và mang theo cả số vàng bị nguyền rủa ấy! Lời cảnh báo quả không sai rằng những thứ dịch vụ kiểu ấy chẳng bao giờ mua được!
Ông không dừng lại để than khóc hay hối hận, mà quay trở lại hướng nhà tù với những bước chân dập dồn, miệng lầm bầm: “Ta nắm trong tay giấy thông hành vào ngục cho hai người; sao ta lại để tên cạo giấy ấy phỉnh phờ cơ chứ? Chẳng phải ta vừa giao phó chính tên thanh niên đó vào tay mình rồi sao, kẻ đã ở bên thiếu nữ và người đàn bà lớn tuổi kia kìa?”
