Các vị thần thường dung thứ và ban ơn cho bậc đế vương
Những điều mà họ căm ghét cay đắng ở thường dân lũ lượt.
— Bi kịch Ferrex và Porrex của Buckhurst.
Khoảng mười hai giờ đêm nọ, vào một tháng Mười và dưới triều đại thượng võ của vị vua Edward Đệ tam, có hai thủy thủ thuộc đoàn viên của chiếc "Free and Easy" — một chiếc tàu buôn hai cột buồm chuyên chạy tuyến giữa Sluys và sông Thames, lúc bấy giờ đang thả neo tại con sông ấy — cảm thấy vô cùng kinh ngạc khi thấy mình đang ngồi trong phòng uống rượu của một quán trọ thuộc giáo xứ St. Andrews ở London, một quán trọ mang tấm biển hiệu vẽ hình một "Tên Thủy Thủ Vui Tính".
Căn phòng tuy tồi tàn, khói đóng đen kịt, trần thấp, và ở mọi khía cạnh khác đều phù hợp với đặc điểm chung của những chốn như vậy vào thời kỳ đó, nhưng qua đánh giá của những nhóm người kỳ quái tản mác đây đó trong phòng, lại tỏ ra khá thích hợp cho mục đích của nó.
Trong số những nhóm người này, tôi cho rằng hai người thủy thủ của chúng ta là những kẻ đáng chú ý nhất, nếu không muốn nói là nổi bật nhất.
Người có vẻ lớn tuổi hơn, kẻ mà bạn đồng hành gọi bằng cái tên đặc trưng là "Cẳng Dài", đồng thời cũng là người cao hơn hẳn. Anh ta có lẽ cao tới sáu thước rưỡi, và tư thế còng lưng quen thuộc dường như là hệ quả tất yếu của một chiều cao quá khổ như vậy. Tuy nhiên, sự dư thừa về chiều cao này lại càng bị nhấn mạnh thêm bởi sự thiếu thốn ở các phương diện khác. Anh ta gầy tong teo; và theo lời các bạn hàng của anh ta khẳng định, nếu say rượu thì anh ta có thể dùng làm dây cờ trên đỉnh cột buồm, còn nếu tỉnh táo thì đủ sức làm một thanh sào mũi tàu. Thế nhưng những lời trêu chọc ấy, cùng những câu đùa tương tự, rõ ràng chưa từng có chút tác động nào đến cơ cười của gã thủy thủ. Với đôi gò má cao, chiếc mũi diều hâu lớn, cằm thụt vào, hàm dưới trễ xuống, và đôi mắt trắng trợn trố to, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta, dẫu thoảng vẻ dửng dưng lì lợm trước mọi sự ở đời, nhưng vẫn vô cùng trang nghiêm và đứng đắn đến mức vượt ngoài mọi nỗ lực bắt chước hay miêu tả.
Người thủy thủ trẻ tuổi hơn lại hoàn toàn trái ngược với bạn đồng hành về mọi mặt ngoại hình. Vóc dáng của anh ta có lẽ không vượt quá bốn thước. Một cặp chân vòng kiềng ngắn cũn cỡn nâng đỡ thân hình lùn tịt, cục mịch của anh ta, trong khi đôi tay ngắn và dày bất thường, với những nắm đấm to bè ở tận cùng, cứ buông thõng hai bên sườn giống như vây của một con rùa biển. Đôi mắt nhỏ, chẳng rõ màu gì, lấp lánh sâu trong hốc đầu. Chiếc mũi của anh ta bị chôn vùi trong khối thịt bao bọc lấy khuôn mặt tròn, đầy đặn và đỏ lựng; và đôi môi dày bên trên áp chặt lên đôi môi còn dày hơn bên dưới với vẻ tự mãn đầy tự đắc, càng được tô điểm thêm bởi thói quen thỉnh thoảng lại liếm môi của chủ nhân. Anh ta rõ ràng nhìn người bạn đồng hành caoều của mình với một cảm giác nửa kinh ngạc, nửa bông đùa; và thỉnh thoảng ngước nhìn lên khuôn mặt ấy y như ánh mặt trời đỏ rực lúc hoàng hôn ngước nhìn những mỏm đá Ben Nevis.
Thế nhưng, những cuộc phiêu lưu của cặp đôi đáng kính này trong và quanh các quán rượu khác nhau ở vùng lân cận suốt những giờ đầu của đêm dài đã vô cùng đa dạng và lắm truân chuyên. Ngay cả những hầu bao rủng rỉnh nhất thì cũng có lúc cạn kiệt, và chính với những cái túi rỗng không mà các bạn ta đã mạo hiểm bước chân vào quán trọ này.
Vào khoảnh khắc chính xác mà câu chuyện này thực sự bắt đầu, Cẳng Dài và người bạn đồng hành Hugh Tarpaulin đang ngồi, mỗi người chống cả hai khuỷu tay lên chiếc bàn gỗ sồi lớn ở giữa phòng, tay chống cằm. Từ phía sau một vò lớn đựng loại "rượu mạnh" hãy còn chưa trả tiền, họ đang đăm đăm nhìn dòng chữ điềm gở "Không Ghi Sổ", mà sự hiện diện của nó khiến họ vô cùng bất bình và kinh ngạc khi thấy được khắc lên khung cửa bằng chính thứ khoáng chất mà chúng định phủ nhận sự tồn tại. Không phải là khả năng giải mã các ký tự chữ viết — một kỹ năng vào thời đó bị tầng lớp bình dân coi là gần như huyền bí chẳng kém gì nghệ thuật sáng tác — lại có thể quy kết một cách công bằng cho bất kỳ đệ tử nào của biển cả; mà thực ra, có một độ cong nhất định trong cấu trúc của các chữ cái — một nét ngả nghiêng khó tả bao trùm toàn bộ — đã báo trước, theo nhận định của cả hai thủy thủ, một đợt thời tiết xấu kéo dài; và lập tức thôi thúc họ, theo những từ ngữ mang tính ngụ ngôn của chính Cẳng Dài, là phải "bơm nước ra khỏi tàu, thuỷ thủ hạ tất cả buồm, và buông mình chạy trốn theo chiều gió."
Do đó, sau khi đã tống khứ phần bia còn lại và cài lại vạt những chiếc áo chẽn ngắn, cuối cùng họ cũng liều mình phóng ra đường. Mặc dù Tarpaulin đã lăn hai vòng vào lò sưởi vì nhầm nó với cửa ra vào, nhưng cuối cùng họ cũng tẩu thoát thành công — và thời điểm rưỡi mười hai giờ đêm đã thấy các anh hùng của chúng ta sẵn sàng gây chuyện, cắm cổ chạy thục mạng xuống một con hẻm tối hướng về phía Bậc thềm St. Andrew, bị chủ quán "Tên Thủy Thủ Vui Tính" đuổi theo sát nút.
Vào thời đại của câu chuyện đầy biến cố này, và định kỳ trong suốt nhiều năm trước lẫn sau đó, toàn thể nước Anh, mà đặc biệt là thủ đô, vang dội với tiếng kêu hãi hùng: "Bệnh dịch!" Thành phố vắng bóng người ở phần lớn diện tích — và tại những vùng đất khủng khiếp ấy, lân cận bờ sông Thames, nơi giữa những con hẻm và ngõ ngách tối tăm, chật hẹp và dơ dáy, Ác Quỷ Bệnh Tật được cho là đã sinh ra, thì Nỗi Kinh Hoàng, Sự Sợ Hãi và Mê Tín Dị Đoan là những thứ duy nhất đang hoành hành khắp nơi.
Theo lệnh của nhà vua, những khu vực ấy đã bị đặt dưới sắc lệnh cấm, và mọi người bị nghiêm cấm, với hình phạt là cái chết, bén mảng đến chốn cô tịch u ám đó. Thế nhưng, bất chấp lệnh truyền của quân vương, bất chấp những rào chắn khổng lồ dựng lên ở các lối vào đường phố, hay viễn cảnh về cái chết ghê tởm gần như chắc chắn giáng xuống kẻ khốn bất chấp mọi hiểm nguy để dấn thân, những ngôi nhà trống hoác không người vẫn bị bàn tay cướp bóc ban đêm tước đoạt sạch trơn mọi thứ vật dụng như đồ sắt, đồng thau hay chì, miễn là có thể đem lại chút lợi ích kinh tế.
Hơn thế nữa, người ta thường nhận thấy rằng, khi các rào chắn được dỡ bỏ vào mùa đông hằng năm, thì ổ khóa, then cài và những căn hầm bí mật cũng chỉ là sự bảo vệ mong manh cho những kho rượu ngon quý giá mà nhiều chủ cửa hàng trong vùng, vì ngại rủi ro và phiền phức khi di dời, đã đành lòng phó mặc cho sự bảo vệ kém cỏi nhường ấy trong suốt thời gian lưu vong.
Nhưng rất ít trong số những con người khiếp đảm lại quy những hành động này cho bàn tay con người. Những linh hồn dịch bệnh, yêu tinh ôn dịch và ác quỷ sốt rét mới là những tiểu yêu gây rối phổ biến; và những câu chuyện làm lạnh sống lưng được kể ra hàng giờ liền, khiến toàn bộ khối công trình bị cấm đoán ấy cuối cùng bị bao bọc trong sự kinh hoàng như trong một tấm vải liệm, và ngay cả kẻ cướp bóc đôi khi cũng phải hoảng sợ bỏ chạy trước những điều hãi hùng do chính sự đồn thổi của chúng tạo ra; để lại toàn bộ chu vi rộng lớn của khu vực cấm trong sự ảm đạm, tĩnh lặng, ôn dịch và cái chết.
Chính tại một trong những hàng rào đáng sợ đã nhắc đến ở trên — vốn ra hiệu rằng vùng đất bên kia đang nằm dưới lệnh cấm dịch bệnh — khi đang trèo qua một con hẻm, Cẳng Dài cùng người bạn đáng kính Hugh Tarpaulin chợt thấy đường đi bị chặn đứng. Quay lại là điều không thể, và không thể chần chừ một phút nào, bởi những kẻ săn đuổi đang bám sát gót chân họ. Đối với những thủy thủ kỳ cựu, việc leo qua bức vách ván thô sơ chỉ là chuyện nhỏ; và bị kích thích bởi sự phấn khích gấp bội từ vận động lẫn hơi men, họ không chút do dự nhảy ùn vào bên trong hàng rào, vừa tiếp tục hành trình say xỉn của mình bằng những tiếng hò hét, vừa nhanh chóng lạc vào những ngóc ngách hôi hám và rắc rối của nơi đó.
Nếu quả thực họ không say đến mức mất đi ý thức đạo đức, thì những bước chân loạng choạng của họ hẳn đã phải tê liệt trước sự kinh hoàng của hoàn cảnh. Không khí lạnh lẽo và mờ sương. Những viên đá lát đường, bị bật gốc khỏi nền, nằm hỗn độn giữa đám cỏ cao, mọc um tùm quanh chân và mắt cá. Những ngôi nhà sụp đổ làm tắc nghẽn đường phố. Mùi hôi thối và độc hại nồng nặc bao trùm khắp nơi; — và nhờ thứ ánh sáng kỳ quái vốn dĩ, ngay cả vào lúc nửa đêm, vẫn tỏa ra từ bầu không khí đầy hơi nước và dịch bệnh, người ta có thể nhận thấy nằm rải rác ở các lối đi và ngõ hẻm, hay đang phân hủy trong những căn nhà không cửa sổ, xác của vô số kẻ cướp đêm đã bị bàn tay dịch vụ bắt trọn ngay trong lúc đang thực hiện hành vi trộm cắp.
Nhưng những hình ảnh, cảm giác hay chướng ngại vật kiểu đó nào có đủ sức ngăn cản bước chân của những kẻ vốn dĩ can đảm, và vào lúc ấy lại càng tràn ngập lòng dũng cảm cùng "rượu mạnh", sẵn sàng loạng choạng bước thẳng đến mức có thể, không chút sợ hãi, lao thẳng vào nanh vuốt của Tử thần. Tiến lên — vẫn tiến lên, gã Cẳng Dài lê bước sải dài, biến sự tịch mịch hoang vắng thành những âm vang dội lại với những tiếng hú hãi hùng tựa như tiếng thét chiến trận của người da đỏ; và tiến lên, vẫn tiến lên, gã Tarpaulin lùn tịt lăn lùng sục, bám chặt lấy chiếc áo chẽn của người bạn nhanh nhẹn hơn, và vượt xa cả những nỗ lực kịch liệt nhất của người kia trong khoản ca hát bằng những tiếng gầm vang trầm đục phát ra từ tận sâu thẳm lồng ngực sấm sét của hắn.
Lúc này, rõ ràng họ đã đến được thành trì của ôn dịch. Đường đi của họ qua mỗi bước chân hay nhịp lún càng trở nên hôi hám và kinh hãi hơn — những lối đi càng lúc càng hẹp và rắc rối. Những tảng đá lớn và xà nhà rơi lả tả từng phút từ những mái nhà mục nát bên trên, minh chứng qua tiếng động trầm nặng khi rơi rằng các tòa nhà xung quanh cao đến nhường nào; và trong khi việc vất vả dọn đường qua những đống đổ nát chồng chất là điều không thể tránh khỏi, thì việc bàn tay chạm phải một bộ xương hay một cái xác đang phân hủy là chuyện xảy ra như cơm bữa.
Đột nhiên, khi hai thủy thủ va phải lối vào của một tòa nhà cao lớn mang vẻ ngoài gớm ghiếc, một tiếng thét sắc lạnh bất thường cất lên từ cổ họng của gã Cẳng Dài đang hưng phấn, liền được đáp lại từ bên trong bằng một loạt những tiếng thét hoang dã, giống như tiếng cười và mang đậm chất ác quỷ. Chẳng hề nao núng trước những âm thanh có bản chất như vậy, vào thời điểm như vậy, và ở một nơi như vậy — thứ vốn có thể làm đông đặc dòng máu trong những trái tim ít liều lĩnh hơn thế — đôi tình nhân say xỉn lao đầu vào cánh cửa, phá tung nó ra và loạng choạng bước vào giữa phòng kèm theo một tràng chửi thề.
Căn phòng bên trong hóa ra là cửa hàng của một kẻ lo liệu tang ma; nhưng một cánh cửa sập mở ra ở góc sàn gần lối nhìn xuống một dãy hầm rượu dài, với âm thanh thỉnh thoảng của những chai rượu bật nắp vang lên cho thấy nơi đây được dự trữ đầy ắp những thức uống tương ứng. Ở giữa phòng kê một chiếc bàn — mà chính giữa bàn lại mọc lên một cái vại khổng lồ chứa thứ trông giống như rượu punch. Những chai rượu vang và rượu mùi đủ loại, cùng với bình, vò và chóe với mọi hình thù và chất lượng, được bày la liệt trên mặt bàn. Xung quanh đó, đặt trên những giá đỡ quan tài, là một nhóm gồm sáu người. Tôi sẽ cố gắng phác họa từng người một trong nhóm này.
Đối diện lối vào, và được nâng cao hơn các bạn đồng hành một chút, là một nhân vật có vẻ là chủ tọa bữa tiệc. Vóc dáng hắn cao gầy, và Cẳng Dài vô cùng bối rối khi nhận ra hắn còn hốc hác hơn cả mình. Khuôn mặt hắn vàng óng như nghệ — nhưng ngoại trừ một điểm duy nhất, không có nét nào khác đủ nổi bật để đáng được miêu tả cụ thể. Điểm duy nhất ấy nằm ở chiếc trán cao một cách bất thường và kỳ dị đến mức trông như một chiếc mũ hoặc vương niệm bằng thịt được chồng thêm lên cái đầu tự nhiên. Miệng hắn túm lại và lúm đồng tiền tạo thành một vẻ niềm nở ghê rợn, và đôi mắt hắn, cũng như đôi mắt của tất cả mọi người trên bàn, đều ngầu đục hơi men. Quý ông này mặc từ đầu đến chân một chiếc khăn tang bằng lụa nhung đen thêu hoa văn phong phú, quấn hững hờ quanh người theo kiểu áo choàng Tây Ban Nha. Đầu hắn cắm đầy những chùm lông tang lễ màu đen, thứ mà hắn gật gù ra vẻ kênh kiệu và tinh ranh; và tay phải hắn cầm một khúc xương đùi người to tướng, thứ mà hắn vừa dùng để gõ đầu một thành viên trong hội vì tội hát hò.
Đối diện hắn, với tấm lưng quay về phía cửa, là một quý bà có phong thái kỳ lạ chẳng kém. Dù cao không kém gì nhân vật vừa được mô tả, mụ ta chẳng có lý do gì phải phàn nàn về sự gầy gò không tự nhiên của hắn. Mụ ta rõ ràng đang ở giai đoạn cuối của bệnh phù thủng; và vóc dáng gần như tương đương với cái thùng bia tháng Mười khổng lồ đang đứng với cái nắp bị đánh bật ra, nằm sát bên cạnh mụ ở một góc phòng. Khuôn mặt mụ cực kỳ tròn trịa, đỏ lựng và đầy đặn; và nét đặc trưng tương tự, hoặc đúng hơn là sự thiếu vắng nét đặc trưng ấy, cũng xuất hiện trên khuôn mặt mụ giống như tôi đã đề cập ở vị trí chủ tọa — nghĩa là chỉ có duy nhất một nét trên mặt mụ là đủ rõ ràng để cần phải miêu tả riêng: quả nhiên gã Tarpaulin sắc sảo lập tức nhận thấy rằng nhận xét tương tự có thể áp dụng cho từng cá nhân trong nhóm; mỗi người dường như đều độc quyền một phần diện mạo nào đó. Với quý bà đang nhắc đến, phần đó chính là cái miệng. Bắt đầu từ tai phải, nó kéo dài bằng một khe nứt đáng sợ sang tận tai trái — những chiếc khuyên tai ngắn mụ đeo ở cả hai vành tai cứ liên tục va đập vào cái lỗ miệng đó. Dù vậy, mụ vẫn gắng hết sức để ngậm miệng lại và trông thật đường bệ, trong bộ trang phục gồm một chiếc khăn tang mới được là ủi tinh tươm áp sát cằm, viền ren diềm xếp nếp bằng vải cambric.
Ngồi bên tay phải mụ là một tiểu thư nhỏ thó mà mụ có vẻ vô cùng cưng chiều. Sinh vật nhỏ bé mỏng manh này, qua sự run rẩy của những ngón tay héo mòn, sắc tím tái của đôi môi, và vết ửng hồng nhạt màu nhuộm lên làn da vốn xám xịt của nàng, đã cho thấy rõ những dấu hiệu của bệnh lao phổi tiến triển. Tuy nhiên, một bầu không khí thượng lưu cực độ vẫn bao trùm toàn bộ diện mạo của nàng; nàng diện một cách duyên dáng và thoải mái một chiếc khăn liệm lớn và xinh đẹp làm bằng loại vải lanh Ấn Độ mịn nhất; mái tóc xõa thành những lọn xoăn buông xõa trên cổ; một nụ cười dịu dàng thoắt ẩn thoắt hiện trên môi; thế nhưng chiếc mũi cực kỳ dài, mỏng, ngoằn ngoèo, mềm dẻo và mọc đầy mụn nhọt lại rủ xuống tận dưới môi dưới, và bất chấp vẻ duyên dáng khi nàng thỉnh thoảng dùng lưỡi đẩy nó sang bên này hay bên khác, chiếc mũi ấy vẫn mang lại cho khuôn mặt nàng một vẻ biểu cảm mập mờ khó đoán.
Đối diện với nàng, và nằm bên trái của quý bà mắc chứng phù thũng, là một lão già lùn tịt, thở khò khè và bị gót chân, với đôi má tựa lên vai chủ nhân giống như hai cái bầu đựng rượu vang Oporto khổng lồ. Với hai tay khoanh trước ngực và một chân được băng bó đặt lên bàn, lão có vẻ cho rằng mình xứng đáng được nể trọng. Lão rõ ràng rất hãnh diện về từng tấc trên ngoại hình của mình, nhưng đặc biệt thích thu hút sự chú ý vào chiếc áo khoác ngoài sặc sỡ sắc màu. Thú thật, thứ này hẳn đã ngốn của lão không ít tiền, và được may vừa vặn đến hoàn hảo — được tái chế từ một trong những tấm vải phủ lụa thêu hoa văn kỳ lạ thuộc về những chiếc huy hiệu vinh quang vốn thường được treo ở một vị trí nổi bật trên những ngôi nhà của tầng lớp quý tộc đã khuất ở Anh quốc cũng như nhiều nơi khác.
Ngay cạnh lão, và ở bên tay phải của chủ tọa, là một quý ông mặc quần tất trắng dài và quần lót bằng cotton. Khung người hắn run rẩy một cách lố bịch trong một cơn bệnh mà Tarpaulin gọi là "cơn hoảng loạn". Qu hàm hắn, vừa mới được cạo râu sạch sẽ, bị buộc chặt bởi một dải băng bằng vải muslin; và đôi tay bị cố định theo cách tương tự ở cổ tay, ngăn cản hắn không thể tự với lấy những chai rượu trên bàn quá mức; một biện pháp phòng ngừa được cho là cần thiết, theo quan điểm của Cẳng Dài, bởi vẻ mặt chè chén say sưa đặc trưng của hắn. Tuy nhiên, một cặp tai khổng lồ, mà chắc chắn người ta thấy không thể nào nhét gọn lại được, cứ vươn thẳng lên bầu không khí trong phòng, và thỉnh thoảng lại vểnh lên trong một cơn co thắt mỗi khi nghe thấy tiếng bật nắp chai.
Đối diện với hắn, là nhân vật thứ sáu và cũng là cuối cùng, một kẻ có vẻ ngoài cứng ngắc kỳ lạ, kẻ đang mắc bệnh liệt nửa người nên nói một cách nghiêm túc thì hẳn phải cảm thấy vô cùng khó chịu trong những trang phục không hề thoải mái đó. Hắn ta ăn mặc có chút độc đáo trong một chiếc quan tài bằng gỗ gụ mới và đẹp. Phần đỉnh hoặc nắp đầu của nó đè lên hộp sọ của người mặc, và kéo dài qua đầu theo kiểu mũ trùm đầu, mang lại cho toàn bộ khuôn mặt một vẻ cuốn hút khó tả. Những lỗ xỏ tay đã được khoét ở hai bên, không chỉ vì tính thẩm mỹ mà còn vì sự tiện lợi; thế nhưng bộ trang phục ấy vẫn khiến chủ nhân của nó không thể ngồi thẳng lưng như những người bạn đồng hành; và khi hắn nằm ngả người vào giá đỡ ở góc bốn mươi lăm độ, một cặp mắt lồi to tướng cứ trợn ngược tròng trắng lên trần nhà với vẻ kinh ngạc tột độ trước sự quá khổ của chính chúng.
Trước mặt mỗi người trong nhóm đều đặt một phần của hộp sọ được dùng làm cốc uống rượu. Treo lơ lửng phía trên đầu là một bộ xương người, được giữ bằng một sợi dây thừng buộc vào một chân và gắn vào một vòng khuyên trên trần nhà. Chiếc chân còn lại, không bị ràng buộc bởi sợi dây nào, chĩa ra khỏi thân hình một góc vuông, khiến toàn bộ bộ khung lỏng lẻo và kêu lách cách ấy cứ đu đưa và quay tít theo ý thích của từng đợt gió thoảng lọt được vào phòng. Trong hộp sọ của sinh vật gớm ghiếc này chứa một ít than hồng, thứ đã hắt lên một thứ ánh sáng chập chờn nhưng sống động chiếu rọi toàn bộ khung cảnh; trong khi quan tài và những món đồ khác thuộc cửa hàng tang lễ được chất cao ngất nghưởng xung quanh phòng và áp sát vào các cửa sổ, ngăn không cho bất kỳ tia sáng nào lọt ra ngoài đường.
Trước cảnh tượng của nhóm người phi thường này, và của những thứ kỳ dị còn hơn thế nữa của họ, hai vị thủy thủ của chúng ta đã không hành xử với mức độ lịch sự đáng lẽ phải có. Cẳng Dài, dựa vào bức tường gần chỗ anh ta đang đứng, há cái hàm dưới còn trễ hơn bình thường và mở to đôi mắt hết cỡ; trong khi Hugh Tarpaulin, cúi thấp người để đưa mũi ngang tầm với bàn, đồng thời xòe một lòng bàn tay lên mỗi đầu gối, bật ra một tràng cười dài, to và ngổ ngáo vào lúc vô cùng lạc điệu và quá mức.
Tuy nhiên, không hề cảm thấy xúc phạm trước cách hành xử vô lễ quá mức ấy, vị chủ tọa cao gầy mỉm cười vô cùng nhã nhặn với những kẻ đột nhập — gật đầu chào họ một cách đường bệ với chiếc đầu cắm lông tang đen — rồi đứng dậy, nắm lấy cánh tay mỗi người và dẫn họ đến chỗ ngồi mà một vài thành viên khác trong nhóm vừa tranh thủ dọn ra để tiếp đón. Cẳng Dài không hề kháng cự dù chỉ một chút, mà ngồi phịch xuống theo đúng hướng dẫn; trong khi gã Hugh dũng cảm, di chuyển giá đỡ quan tài của mình từ vị trí gần đầu bàn sang vùng lân cận của tiểu thư nhỏ nhắn mắc bệnh lao đang quấn vải liệm, liền thả phịch xuống cạnh nàng với vẻ mặt vô cùng hớn hở, múc đầy một hộp sọ rượu vang đỏ rồi cạn sạch để làm quen tốt hơn. Nhưng trước sự mạo hiểm này, gã cứng nhắc trong chiếc quan tài tỏ ra vô cùng khó chịu; và những hậu quả nghiêm trọng hẳn đã xảy ra nếu vị chủ tọa không gõ bàn bằng chiếc gậy chỉ huy của mình, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người có mặt vào bài phát biểu sau đây:
"Trở thànhn nhiệm vụ của chúng ta trong dịp hạnh phúc này..."
"Khoan đã nào!" Cẳng Dài ngắt lời, gương mặt vô cùng nghiêm nghị, "Khoan ở đó một chút, tôi bảo này, và nói cho chúng tôi nghe mấy người quỷ quái các ngươi là ai, và có công chuyện gì ở đây mà ăn mặc như lũ ác ma gớm ghiếc, lại còn nốc cạn thứ rượu ngon nghẻ cất giấu cho mùa đông bởi người bạn đồng hành chân chính của tôi, Will Wimble, gã thợ mai táng!"
Trước hành vi vô giáo dục không thể tha thứ này, toàn bộ nhóm người ban đầu suýt chồm dậy khỏi chỗ ngồi, và thốt lên một loạt những tiếng thét hoang dã tựa ác quỷ giống như trước đó đã thu hút sự chú ý của hai thủy thủ. Tuy nhiên, vị chủ tọa là kẻ đầu tiên lấy lại bình tĩnh, và cuối cùng, quay sang Cẳng Dài với vẻ đường bệ tuyệt đối, ông ta bắt đầu nói lại:
"Chúng ta rất sẵn lòng thỏa mãn bất kỳ sự tò mò hợp lý nào từ phía những vị khách lừng lẫy, dẫu cho họ không được mời mà tới. Hãy biết rằng trong vương này, ta là vua, và cai trị nơi đây với một quyền lực duy nhất dưới tước hiệu 'Vua Dịch Bệnh Đệ Nhất'.
"Căn phòng này, mà các ngươi chắc chắn một cách báng bổ cho là cửa hàng của Will Wimble, gã thợ mai táng — một kẻ mà ta không biết, và cái tên bình dân của hắn chưa bao giờ lọt vào tai hoàng gia của ta trước đêm nay — căn phòng này, ta xin nhắc lại, chính là Đại Sảnh của Cung Điện chúng ta, dành riêng cho các hội đồng của vương quốc, và cho những mục đích thiêng liêng cao cả khác.
"Nữ quý tộc cao quý ngồi đối diện chính là Nữ hoàng Dịch Bệnh, Hoàng phi Thanh cao của chúng ta. Những nhân vật cao quý khác mà các ngươi thấy đều thuộc hoàng tộc của chúng ta, và mang phù hiệu của dòng máu hoàng gia dưới các tước hiệu tương ứng là 'Đại công tước Pest-Iferous' — 'Công tước Pest-Ilential' — 'Công tước Tem-Pest' — và 'Đại công tước phu nhân Ana-Pest'."
"Liên quan đến," hắn tiếp tục, "yêu cầu của các ngươi về mục đích mà chúng ta ngồi đây hội họp, ta hoàn toàn có quyền trả lời rằng nó chỉ liên quan, và duy nhất liên quan đến lợi ích riêng tư và vương giả của chúng ta, chứ không hề quan trọng với bất kỳ ai khác ngoài chính ta. Nhưng xét đến những quyền lợi mà với tư cách là khách và người lạ các ngươi có thể cảm thấy xứng đáng được hưởng, chúng ta sẽ giải thích thêm rằng chúng ta có mặt ở đây đêm nay, đã chuẩn bị qua những nghiên cứu sâu sắc và điều tra chính xác, để kiểm tra, phân tích và xác định thấu đáo cái tinh thần bất định — những phẩm chất và bản chất không thể hiểu nổi — của những kho báu vô giá cho vị giác ấy, chính là rượu vang, rượu bia và rượu mùi của đô thị tốt lành này: qua đó không chỉ thúc đẩy mưu đồ của chính chúng ta mà còn cả phúc lợi thực sự của vị quân vương siêu phàm có triều đại ngự trị trên tất cả chúng ta, kẻ có vương quốc không bờ bến và có tên là 'Cái Chết'."
"Kẻ có tên là Davy Jones!" Tarpaulin thốt lên, múc cho quý bà ngồi cạnh một hộp sọ rượu mùi và tự rót thêm một chén cho mình.
"Tên vô loại báng bổ!" chủ tọa nói, lúc này quay sự chú ý sang gã Hugh đáng kính, "tên khốn báng bổ và đáng nguyền rủa! — chúng ta đã nói rằng, xét đến những quyền lợi mà ngay cả trong nhân dáng dơ bẩn của ngươi, ta cũng không có ý định xâm phạm, ta đã hạ mình đáp lại những thắc mắc thô lỗ và không đúng lúc của ngươi. Tuy nhiên, vì hành vi đột nhập phạm thượng của ngươi vào hội đồng của chúng ta, ta tin rằng mình có trách nhiệm phạt ngươi và tên đồng bọn mỗi đứa một gallon rượu Black Strap — sau khi đã nốc cạn thứ đó vì sự thịnh vượng của vương quốc — bằng một hơi duy nhất — và trong tư thế quỳ gối — các ngươi sẽ ngay lập tức được tự do tiếp tục con đường của mình, hoặc ở lại và được kết nạp vào các đặc quyền của bàn tiệc chúng ta, tùy theo sở thích cá nhân tương ứng của mỗi đứa."
"Đó là điều hoàn toàn bất khả thi," Cẳng Dài đáp lại, kẻ mà những luận điệu và sự đường bệ của Vua Dịch Bệnh Đệ Nhất rõ ràng đã khơi gợi cho hắn một chút cảm Inh kính trọng, và anh ta đứng dậy, bám vào bàn cho vững khi cất lời — "Thưa bệ hạ, đó sẽ là điều hoàn toàn bất khả thi để nhồi nhét vào khoang của tôi dẫu chỉ một phần tư lượng rượu mà bệ hạ vừa nhắc tới. Chưa kể đến những thứ được đưa lên tàu vào buổi trưa với tư cách là dằn tàu, và không nhắc đến các loại bia và rượu mùi khác nhau được chất lên vào tối nay tại các cảng biển khác nhau, lúc này tôi đã có một 'hàng hóa' đầy ắp 'rượu mạnh' được đưa lên và trả tiền đầy đủ tại biển hiệu của 'Tên Thủy Thủ Vui Tính'. Do đó, cúi xin bệ hạ hãy rộng lượng lấy lòng thành thay cho hành động — bởi vì dù bằng cách nào đi nữa thì tôi cũng không thể và sẽ không nuốt thêm một giọt nào — nhất là một giọt nước chõng tàu đê tiện đáp lại cái tên 'Black Strap' đó."
"Thôi cái giọng đó đi!" Tarpaulin ngắt lời, kinh ngạc không kém trước độ dài bài phát biểu của bạn mình lẫn bản chất lời từ chối của anh ta — "Thôi đi tên ngốc kia! — và này Cẳng Dài, đừng có đôi co nữa! Hồng tâm của tôi vẫn còn nhẹ, dẫu tôi thú nhận rằng chính anh trông có vẻ hơi nặng trĩu ở phần trên; còn về phần chia hàng hóa của anh, thay vì gây bão tố tôi sẽ tự tìm chỗ chứa cho nó, nhưng..."
"Hành động này," chủ tọa xen vào, "hoàn toàn không tuân theo các điều khoản của án phạt hay phán quyết, vốn có bản chất như luật của người Medes, không thể thay đổi hay thu hồi. Các điều kiện chúng ta áp đặt phải được thực hiện đến từng chữ cái, và không được chần chừ dù chỉ một giây — nếu không hoàn thành, chúng ta phán quyết rằng các ngươi sẽ bị trói giật cổ lẫn gót chân lại với nhau ở đây, và bị dìm chết một cách hợp thức như những kẻ phản loạn trong cái vòm bia tháng Mười kia!"
"Một bản án! — một bản án! — một phán quyết công minh và chính trực! — một sắc lệnh vinh quang! — một sự kết án đáng kính, chính trực và vô cùng thiêng liêng!" Cả gia tộc Dịch Bệnh đồng thanh hô vang. Nhà vua nhăn trán thành vô số nếp nhăn; lão già bị gót thò thở phì phò như cái bễ lò rèn; quý bà quấn vải liệm lắc lư cái mũi qua lại; quý vị mặc quần cotton vểnh tai lên; mụ quấn khăn liệm há hốc mồm như con cá sắp chết; còn kẻ trong quan tài thì cứng đờ và trợn ngược mắt.
"Ugh! ugh! ugh!" Tarpaulin khúc khích cười mà chẳng màng tới sự náo động chung, "ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh! — ugh! ugh! ugh! — Tôi đang nói," hắn nói, "tôi đang nói khi ngài Vua Dịch Bệnh chọc chiếc dùi đục của ngài vào, rằng xét cho cùng hai ba gallon Black Strap nhiều hay ít, thì đó chỉ là chuyện nhỏ đối với một chiếc thuyền biển chắc chắn như tôi mà không bị quá tải — nhưng khi phải uống mừng sức khỏe của Ác Quỷ (xin Chúa rủ lòng thương) và quỳ mọp gối trước cái bệ hạ mặt mày khó coi ở đó, kẻ mà tôi biết rõ như tôi biết mình là một kẻ tội đồ, chẳng là ai trên thế gian này ngoài gã diễn viên kịch Tim Hurlygurly! — ồ! đó lại là một chuyện hoàn toàn khác hẳn, và vượt ngoài khả năng tiếp thu của tôi."
Hắn không được phép kết thúc bài phát biểu này trong yên bình. Nghe đến cái tên Tim Hurlygurly, toàn bộ hội đồng vùng vẫy bật dậy khỏi ghế của họ.
"Phản quốc!" Bệ hạ Vua Dịch Bệnh Đệ Nhất hét lớn.
"Phản quốc!" gã lùn bị gót thò nói.
"Phản quốc!" Đại công tước phu nhân Ana-Pest thét lên.
"Phản quốc!" quý ông bị buộc chặt qu hàm lầm bầm.
"Phản quốc!" gã trong quan tài gầm gừ.
"Phản quốc! phản quốc!" quý bà cái miệng ré lên; và tóm lấy phần sau chiếc quần đùi của gã Tarpaulin bất hạnh — kẻ vừa bắt đầu tự rót cho mình một hộp sọ rượu mùi — mụ nhấc bổng hắn lên không trung và ném không thương tiếc vào cái thùng lớn chứa loại bia yêu quý của hắn. Nổi lên chìm xuống trong vài giây như một miếng táo trong bát rượu punch, cuối cùng hắn cũng biến mất hẳn giữa dòng xoáy bọt nước mà những vùng vẫy của hắn trong thứ rượu đã sủi bọt sẵn ấy dễ dàng tạo ra.
Thế nhưng, gã thủy thủ cao kều đâu có đứng nhìn sự thất thế của bạn mình một cách cam chịu. Xô đẩy Vua Dịch Bệnh qua cửa sập mở, dũng mãnh Cẳng Dài sập mạnh cánh cửa xuống đầu hắn kèm theo một lời thề độc và sải bước về phía trung tâm căn phòng. Tại đây, xé toạc bộ xương treo lơ lửng trên bàn, anh ta quất túi bụi xung quanh với rất nhiều năng lượng và thiện chí đến mức, khi những tia sáng cuối cùng lụi tàn trong căn phòng, anh ta đã thành công đập nát hộp sọ của gã lùn bị bệnh gút. Sau đó lao toàn lực vào cái thùng chứa đầy bia tháng Mười chết chóc cùng Hugh Tarpaulin, anh ta lăn nó vòng này qua vòng khác chỉ trong chớp mắt. Một trận hồng thủy rượu trào ra dữ dội đến mức — ào ạt đến mức — ngập lụt từ tường này sang tường khác — chiếc bàn chất đầy đồ bị lật ngửa — những giá đỡ bị quăng ngửa lưng — cái vại punch bay vào lò sưởi — và các quý bà rơi vào trạng thái cuồng loạn. Những đống đồ đạc tang lễ ngổn ngang vùng vẫy. Bình, vò và chóe pha trộn hỗn độn trong cuộc hỗn chiến, và những chiếc vò đan bằng liễu gai liều lĩnh chiến đấu với những chai rượu gốm. Gã mắc chứng hoảng loạn chết đuối tại chỗ — gã lùn cứng nhắc trôi đi trong chiếc quan tài — và Cẳng Dài chiến thắng, tóm lấy vòng eo của mụ béo quấn khăn tang, lao vụt ra đường và phi thẳng một mạch về phía Free and Easy, theo sau với cánh buồm thả lỏng là gã Hugh Tarpaulin dũng cảm — kẻ sau khi hắt xì ba bốn lần, đã thở hổn hển và phì phò đuổi theo anh ta cùng Đại công tước phu nhân Ana-Pest.
