Ngày 10 tháng 7. Gặp một chiếc tàu hai cột buồm từ Rio đang trên đường đến Norfolk. Thời tiết mù mịt, gió quẩn nhẹ thổi từ hướng đông. Hôm nay Hartman Rogers đã qua đời, sau khi bị những cơn co thắt hành hạ từ hôm mùng 8 vì uống một ly rượu mạnh. Người này thuộc phe của tên bếp trưởng, và là một trong những điểm tựa chính của Peters. Anh ta nói với Augustus rằng mình tin tên phó thuyền trưởng đã hạ độc mình, và nếu không cẩn thận đề phòng, chẳng mấy chốc sẽ đến lượt anh ta. Phía phe của anh ta lúc này chỉ còn lại chính anh ta, Jones và tên bếp trưởng — trong khi phe bên kia có tới năm người. Anh ta đã bàn với Jones về việc tước quyền chỉ huy của tên phó tàu; nhưng vì kế hoạch này bị đón nhận một cách lạnh nhạt, anh ta đã chùn bước không muốn thúc ép thêm nữa, cũng chẳng dám hé răng với tên bếp trưởng. Hóa ra sự cẩn trọng ấy lại là điều may, bởi vì vào buổi chiều, tên bếp trưởng đã bày tỏ quyết tâm về hùa với tên phó tàu và chính thức đầu quân sang bên đó; trong khi Jones chớp lấy cơ hội để cãi cọ với Peters, đồng thời bóng gió rằng hắn sẽ khai ra âm mưu đang được nung nấu cho tên phó tàu biết. Rõ ràng lúc này không thể chần chừ thêm một phút nào nữa, và Peters bày tỏ quyết tâm bằng mọi giá phải chiếm lại con tàu, miễn là Augustus chịu giúp một tay. Bạn tôi liền quả quyết rằng anh sẵn lòng tham gia vào bất kỳ kế hoạch nào vì mục đích đó, và nhận thấy đây là một cơ hội thuận lợi, anh đã tiết lộ việc tôi đang có mặt trên tàu. Nghe vậy, tên lai không khỏi ngạc nhiên lẫn vui mừng, bởi hắn vốn chẳng hề trông mong gì ở Jones — kẻ mà hắn từ lâu đã coi là người của phe tên phó tàu. Cả hai lập tức đi xuống khoang dưới, nơi Augustus gọi tên tôi, và chẳng mấy chốc Peters cùng tôi đã làm quen với nhau. Chúng tôi thống nhất sẽ tìm cơ hội thuận lợi đầu tiên để tái chiếm con tàu, hoàn toàn gạt Jones ra khỏi các cuộc bàn bạc của mình. Nếu thành công, chúng tôi sẽ điều khiển chiếc tàu ghé vào cảng gần nhất xuất hiện để giao nộp nó. Việc phe cánh bỏ rơi đã làm tan vỡ dự định tiến vào Thái Bình Dương của Peters — một cuộc phiêu lưu vốn không thể thực hiện được nếu thiếu thủy thủ đoàn — và anh ta đành trông chờ vào việc hoặc sẽ được tha bổng trong phiên tòa nhờ lý do tâm thần (điều mà anh ta long trọng tuyên bố đã thôi thúc mình tiếp tay cho cuộc nổi loạn), hoặc sẽ được ân xá nếu bị kết tội, thông qua những lời biện hộ của Augustus và tôi. Cuộc bàn thảo của chúng tôi tạm thời bị cắt đứt bởi tiếng hô: "Tất cả các tay dọn buồm vào," và Peters lẫn Augustus liền chạy lên boong.

Như thường lệ, thủy thủ đoàn hầu như đều say mèm; và trước khi kịp thu buồm hẳn hoi, một cơn cuồng phong dữ dội đã đánh nghiêng chiếc tàu đến mức mạn tàu ngập sát mặt nước. Tuy nhiên, nhờ giữ mũi tàu hướng ra, con tàu đã lấy lại được thăng bằng dẫu đã nuốt vào bụng một lượng nước không nhỏ. Mọi thứ vừa mới được buộc chặt chẽ thì một trận cuồng phong nữa lại ập xuống, rồi ngay sau đó lại thêm một trận nữa — may là không có thiệt hại gì xảy ra. Mọi dấu hiệu đều cho thấy một cơn bão lớn đang kéo đến, và quả nhiên, chẳng mấy chốc nó đã trút xuống với uy lực khủng khiếp từ hướng tây bắc. Mọi thứ được thu dọn gọn gàng nhất có thể, và chúng tôi hạ buồm chạy bám gió theo kiểu quen thuộc dưới một cánh buồm trước đã rút gọn hết cỡ. Khi màn đêm buông xuống, sức gió càng lúc càng dữ dội kèm theo những con sóng cực kỳ cồng kềnh. Lúc này Peters cùng Augustus bước xuống khoang mũi, và chúng tôi nối lại cuộc bàn bạc.

Chúng tôi đồng tình rằng chẳng có cơ hội nào thuận lợi hơn thời điểm hiện tại để thực hiện mưu đồ của mình, bởi một hành động vào lúc như thế này sẽ chẳng bao giờ bị họ ngờ tới. Do con tàu đã được neo nép mình vào gió, chúng tôi sẽ chẳng cần phải thao túng gì thêm cho đến khi thời tiết chuyển tốt, lúc đó nếu thành công trong việc chiếm tàu, chúng tôi có thể phóng thích một hoặc có lẽ hai người trong số các thủy thủ để họ giúp chúng tôi đưa tàu vào cảng. Khó khăn lớn nhất chính là sự chênh lệch quá lớn về lực lượng giữa đôi bên. Chúng tôi chỉ có ba người, trong khi ở khoang cabin có tới chín kẻ. Hơn nữa, toàn bộ vũ khí trên tàu đều nằm trong tay chúng ngoại trừ một cặp súng ngắn nhỏ mà Peters đã giấu trong người và con dao thủy thủ bản lớn mà anh ta luôn dắt ở cạp quần. Thêm vào đó, từ một số dấu hiệu — chẳng hạn như việc không tài nào tìm thấy một chiếc rìu hay một cây đòn bẩy nào nằm ở chốn cũ — chúng tôi bắt đầu lo sợ rằng tên phó tàu ít nhiều đã hoài nghi, chí ít là đối với Peters, và hắn sẽ không bỏ lỡ bất kỳ cơ hội nào để tống khứ anh ta đi. Quả thật, rõ ràng là những gì chúng tôi đã quyết định làm thì không thể chần chừ làm sớm hơn được. Thế nhưng sự chênh lệch lực lượng vẫn quá lớn, không cho phép chúng tôi hành động nếu thiếu đi sự thận trọng cao độ.

Peters đề xuất rằng anh ta sẽ đi lên boong và bắt chuyện với người đang gác (Allen), rồi khi chớp được thời cơ thích hợp, anh ta sẽ có thể quẳng gã này xuống biển một cách êm thấm mà không gây ra bất kỳ tiếng động nào; sau đó Augustus và tôi sẽ ngoi lên, cố gắng kiếm lấy vài thứ vũ khí trên boong rồi cùng nhau lao tới chiếm lấy lối ra vào khoang trước khi chúng kịp chống cự. Tôi phản đối ý kiến này, bởi tôi không thể tin rằng tên phó tàu (vốn là một kẻ ranh mãnh trong mọi vấn đề không dính líu đến những thành kiến mê tín dị đoan của hắn) lại để cho mình bị mắc bẫy một cách dễ dàng như vậy. Chính cái sự thật là vẫn có người canh gác trên boong đã là bằng chứng đầy đủ cho thấy hắn đang cao độ cảnh giác — vì thông thường, ngoại trừ ở những con thuyền đòi hỏi kỷ luật cực kỳ nghiêm ngặt, chẳng ai lại bố trí người gác khi tàu đang thả trôi bám gió trong một trận bão. Vì tôi chủ yếu hướng lời văn của mình, nếu không muốn nói là hoàn toàn, đến những người chưa từng đặt chân ra biển, thiết tưởng cũng nên tường thuật rõ ràng tình trạng chính xác của một chiếc tàu trong hoàn cảnh đó. Thả trôi bám gió, hay theo ngôn từ nhà nghề của dân biển là "đằm tàu" (laying-to), là một biện pháp được áp dụng cho nhiều mục đích khác nhau và được thực hiện bằng nhiều cách khác nhau. Trong thời tiết ôn hòa, hành động này thường được thực hiện nhằm mục đích đơn giản là làm cho con tàu khựng lại để chờ một con tàu khác hoặc một mục tiêu tương tự. Nếu con tàu đang thả trôi vốn đang giương đầy buồm, thao tác này thường được hoàn tất bằng cách bẻ quặt một phần buồm của nó lại để gió thổi ngược vào các cánh buồm ấy, khiến con tàu đứng yên tại chỗ. Nhưng ở đây chúng ta đang nói đến việc đằm tàu trong một trận bão lớn. Việc này được thực hiện khi gió thổi ngược chiều và quá dữ dội, không cho phép giương buồm nếu không muốn đối mặt với nguy cơ lật úp; và đôi khi ngay cả khi gió thuận chiều, nhưng sóng quá lớn khiến con tàu không thể chạy xuôi theo chiều gió được. Nếu để con tàu chạy thục mạng xuôi theo chiều gió giữa một vùng biển động dữ dội, nó thường phải chịu nhiều tổn thất do nước tràn ngập qua đuôi tàu và đôi khi do những cú chồm đầu xuống dữ dội của chính nó. Do đó, thao tác này hiếm khi được áp dụng trong những trường hợp như vậy trừ khi bất đắc dĩ. Khi con tàu trong tình trạng bị thủng nước, người ta thường để nó chạy xuôi theo chiều gió ngay cả trong những vùng biển động mạnh nhất; bởi vì khi đằm tàu, các đường nối ván tàu chắc chắn sẽ bị toác rộng ra do sức giằng xé dữ dội của sóng, và điều đó ít xảy ra hơn khi chạy xuôi gió. Hơn nữa, thường thì việc để tàu chạy xuôi gió trở nên cần thiết, hoặc là khi luồng gió quá cuồng nộ đến mức xé vụn cả tấm buồm vốn được dùng với mục đích giữ mũi tàu hướng về phía gió, hoặc là khi vì thiết kế sai lệch của khung tàu hay những nguyên nhân khác, mục đích chính này không thể thực hiện được.

Những con tàu trong cơn bão được đằm theo các cách khác nhau tùy thuộc vào cấu trúc đặc thù của chúng. Một số tàu đằm gió tốt nhất dưới một cánh buồm trước, và tôi tin rằng đây là loại buồm được sử dụng phổ biến nhất. Những con tàu lớn giăng buồm vuông có những loại buồm dành riêng cho mục đích này, được gọi là buồm bão. Nhưng đôi khi người ta chỉ dùng riêng buồm dọc mũi tàu — thỉnh thoảng là dùng cả buồm dọc mũi lẫn buồm trước, hoặc một cánh buồm trước được rút gọn hai lần, và không ít lần người ta tận dụng các cánh buồm ở phía sau. Buồm đỉnh cột trước rất thường được phát hiện là đáp ứng mục đích này tốt hơn bất kỳ loại buồm nào khác. Con tàu Grampus thường được đằm dưới một cánh buồm trước được thu gọn hết cỡ.

Khi một con tàu chuẩn bị được đằm xuống, mũi của nó được hướng lên đón gió vừa khủ khoạng sao cho làm căng phồng cánh buồm mà nó dùng để thả trôi khi được kéo phẳng về phía sau, nghĩa là khi được căng chéo qua thân tàu. Khi việc này hoàn thành, phần mũi tàu chỉ cách hướng gió thổi một góc nhỏ vài độ, và dĩ nhiên phần mạn mũi đón gió sẽ phải gánh chịu những cú va đập của sóng biển. Ở tư thế này, một con tàu tốt sẽ vượt qua được một trận bão rất lớn mà không lọt một giọt nước nào lên khoang, và chẳng cần đến sự chăm sóc nào thêm từ phía thủy thủ đoàn. Bánh lái thường được chằng cột chặt lại, nhưng điều này hoàn toàn không cần thiết (trừ phi là để tránh tiếng ồn do nó gây ra khi lỏng lẻo), bởi vì bánh lái chẳng có chút tác dụng nào đối với con tàu khi đang đằm gió. Quả thực, để bánh lái tự do còn tốt hơn nhiều so với việc buộc thật chặt, vì bánh lái rất dễ bị sóng lớn bứt đứt nếu không có khoảng trống cho nó vẫy vùng. Chừng nào cánh buồm còn chịu được, một con tàu có thiết kế chuẩn mực sẽ giữ vững vị trí của mình và vượt qua mọi con sóng như thể mang trong mình sự sống và lý trí. Tuy nhiên, nếu sức giồm của gió xé tan tành cánh buồm thành từng mảnh (một kỳ tích đòi hỏi một trận cuồng phong hoàn hảo mới có thể thực hiện được trong những điều kiện bình thường), thì khi đó hiểm họa khôn lường sẽ xuất hiện. Con tàu trôi dạt khỏi hướng gió, và khi phơi cả mạn tàu ra hứng sóng, nó hoàn toàn nằm ơn phó mặc cho thiên tai định đoạt: phương án cứu vãn duy nhất trong trường hợp này là nhẹ nhàng lái nó xuôi theo chiều gió, để nó trôi dạt cho đến khi một cánh buồm khác có thể được giương lên. Một vài con tàu có thể đằm mình mà chẳng cần đến bất kỳ cánh buồm nào, nhưng những con tàu như thế thì không thể tin cậy được khi ra khơi.

Nhưng xin quay trở lại với mạch chuyện đang bị ngắt quãng này. Tên phó tàu trước giờ vốn chẳng bao giờ có thói quen cắt cử người gác trên boong mỗi khi đằm tàu trong bão, và việc giờ đây hắn lại bố trí người, gắn liền với tình tiết những chiếc rìu và đòn bẩy bị biến mất, đã khiến chúng tôi hoàn toàn tin chắc rằng thủy thủ đoàn đang cao độ cảnh giác đến mức không thể bị tóm gọn bất ngờ theo cái cách mà Peters đã gợi ý. Dù sao thì vẫn có việc phải làm, và phải thực hiện với độ trễ ít nhất có thể, bởi chẳng còn nghi ngờ gì nữa, một khi sự hoài nghi đã nhen nhóm nhắm vào Peters, hắn sẽ bị đem ra hi sinh ngay vào cơ hội đầu tiên, và cơ hội ấy chắc chắn sẽ được tìm thấy hoặc được tạo ra ngay khi cơn bão tan đi.

Augustus lúc này gợi ý rằng nếu Peters có thể tìm cách dời đi, bằng bất cứ lý do gì đi nữa, đoạn dây xích neo đang nằm vắt ngang qua nắp hầm ở phòng hạng sang, chúng tôi rất có thể sẽ có thể thình lình xuất hiện trước mặt chúng qua ngả khoang tàu; nhưng ngẫm lại một chút thì chúng tôi hiểu ra rằng con tàu trúng sóng lắc lư và chồm lên quá dữ dội cho bất kỳ mưu tính nào có tính chất như vậy.

Nhờ một may mắn, cuối cùng tôi đã nảy ra ý tưởng tác động vào nỗi sợ hãi mang màu sắc mê tín và lương tâm cắn rứt của tên phó tàu. Mọi người còn nhớ rằng một trong số các thủy thủ, Hartman Rogers, đã qua đời vào buổi sáng, sau khi bị những cơn co thắt tấn công hai ngày trước đó sau khi uống chút rượu hòa với nước. Peters đã bày tỏ với chúng tôi quan điểm của anh rằng người đàn ông này đã bị tên phó tàu đầu độc, và để củng cố niềm tin này, anh ta nói rằng mình có những lý lẽ không thể chối cãi được, nhưng anh ta lại kiên quyết không chịu giải thích cho chúng tôi nghe — cái sự từ chối ương bướng này hoàn toàn phù hợp với những nét tính cách kỳ lạ khác của anh ta. Nhưng dẫu cho anh ta có hay không có những căn cứ xác thực hơn chúng tôi để nghi ngờ tên phó tàu đi chăng nữa, chúng tôi vẫn dễ dàng hùa theo mối hoài nghi của anh ta và quyết định hành động theo hướng đó.

Rogers đã qua đời vào khoảng mười một giờ trưa, trong những cơn co giật dữ dội; và chỉ vài phút sau khi chết, cái xác đã bày ra một trong những cảnh tượng kinh tởm và đáng sợ nhất mà tôi từng nhớ mình từng chứng kiến. Vùng bụng phình to lên vô kể, giống như cái xác của một người chết đuối đã nằm dưới đáy nước suốt nhiều tuần lễ. Đôi bàn tay cũng ở trong tình trạng tương tự, trong khi khuôn mặt thì tóp lại, nhăn nheo và trắng bệch như phấn, ngoại trừ chỗ bị điểm xuyết bởi hai hoặc ba vết ban đỏ chói như những vết do bệnh tinh hồng nhiệt gây ra: một trong những vết ban ấy kéo dài xéo qua khuôn mặt, che khuất hoàn toàn một bên mắt cứ như thể được dán bằng một dải băng nhung đỏ. Trong tình trạng gớm ghiếc ấy, cái xác đã được đưa từ khoang dưới lên vào lúc trưa để quẳng xuống biển, nhưng khi tên phó tàu thoáng nhìn thấy nó (vì đây là lần đầu tiên hắn nhìn thấy cái xác), và hoặc là vì sự cắn rứt vì tội ác của mình hay bị đánh gót bởi nỗi kinh hoàng trước một cảnh tượng quá ư hãi hùng, hắn đã ra lệnh cho đám thủy thủ khâu cái xác vào chiếc võng của y và cho phép nó được hưởng những nghi thức mai táng trên biển thông thường. Sau khi đưa ra những chỉ thị đó, hắn liền đi xuống khoang dưới như thể để tránh không phải nhìn thấy nạn nhân của mình thêm lần nào nữa. Trong lúc mọi người đang chuẩn bị tuân theo mệnh lệnh của hắn, cơn bão bùng lên với sức mạnh cực kỳ hung hãn, và ý định đó đành phải tạm gác lại. Cái xác, bị bỏ mặc tự nhiên, bị sóng đánh dạt vào rãnh thoát nước mạn trái, nơi nó vẫn còn nằm đó vào thời điểm tôi đang kể lại, ngụp lặn vật vã theo những cú tròng cành dữ dội của con tàu.

Sau khi đã sắp xếp xong xuôi kế hoạch, chúng tôi lập tức bắt tay vào việc thực thi nó một cách nhanh chóng nhất có thể. Peters bước lên boong, và đúng như hắn đã dự đoán, liền bị Allen chặn lại hỏi chuyện — kẻ dường như được bố trí ở đó cốt để làm nhiệm vụ canh gác trên khoang mũi hơn là vì bất kỳ mục đích nào khác. Tuy nhiên, số phận của tên ác nhân này đã được định đoạt một cách nhanh gọn và lặng lẽ; bởi vì Peters, khi tiến đến gần gót hắn một cách dảnh dãng như thể sắp sửa ngỏ lời, liền chộp lấy cổ họng gã, và trước khi gã kịp thốt lên dù chỉ một tiếng kêu cứu, hắn đã quẳng thẳng gã qua lan can tàu. Sau đó hắn gọi chúng tôi, và chúng tôi liền đi lên. Sự cẩn trọng đầu tiên của chúng tôi là rảo mắt tìm kiếm thứ gì đó để làm vũ khí tự vệ, và để làm việc đó, chúng tôi phải tiến hành với sự thận trọng tột độ, bởi vì đứng trên boong dù chỉ một thoáng mà không bám chặt lấy đâu đó là điều bất khả thi, và những con sóng dữ dội liên tục trút ào ạt lên con tàu sau mỗi cú chúi đầu lao tới. Hơn nữa, chúng tôi buộc phải thao tác thật khẩn trương, vì cứ mỗi phút trôi qua là chúng tôi lại thấp thỏm chờ đợi tên phó tàu ngoi lên để khởi động hệ thống bơm nước, bởi rõ ràng là con tàu đang ngậm nước vào rất nhanh. Sau một hồi sục sạo khắp nơi, chúng tôi chẳng tìm thấy thứ gì thích hợp với mục đích của mình hơn hai chiếc tay quay bơm nước, Augustus chộp lấy một chiếc và tôi cầm chiếc còn lại. Sau khi đã vớ được chúng, chúng tôi bèn lột chiếc áo của cái xác rồi thả cái thây trôi xuống biển. Peters và tôi sau đó đi xuống khoang dưới, để lại Augustus canh gác trên boong, nơi cậu ta đứng vào đúng vị trí mà Allen từng đứng và quay lưng lại với lối ra vào khoang tàu, cốt sao cho nếu có kẻ nào thuộc phe tên phó tàu ngoi lên, chúng sẽ đinh ninh rằng đó là người gác ca.

Ngay khi vừa xuống đến khoang dưới, tôi bắt đầu cải trang bản thân sao cho giống hệt cái xác của Rogers. Chiếc áo mà chúng tôi vừa lột từ cái xác ra đã hỗ trợ chúng tôi rất đắc lực, vì nó có kiểu dáng và đặc điểm vô cùng kỳ lạ, lại rất dễ nhận diện — một dạng áo trùm đầu mà người quá cố thường mặc bên ngoài lớp trang phục khác của anh ta. Đó là một chiếc áo thun dạng len màu xanh dương, với những đường sọc trắng lớn chạy ngang qua. Sau khi mặc nó vào người, tôi tiến hành trang bị cho mình một cái bụng giả, nhằm mô phỏng lại sự biến dạng kinh hoàng của cái xác bị trương phềnh. Việc này nhanh chóng được hoàn thành bằng cách nhồi nhét vào đó một ít đồ giường. Tôi tiếp tục làm cho đôi tay của mình mang cùng một vẻ bề ngoài đó bằng cách xỏ vào một đôi găng tay len trắng, rồi nhét đầy vào trong đó bất kỳ mảnh giẻ rách nào có sẵn. Peters sau đó chỉnh sửa lại khuôn mặt cho tôi, trước tiên hắn chà xát thật kỹ bằng phấn trắng, rồi sau đó bôi lem luốc những vệt máu lên mặt — thứ máu mà hắn lấy ra từ một vết cắt trên ngón tay mình. Vết sọc kéo dài cắt ngang qua mắt không hề bị bỏ quên và trông thực sự là một cảnh tượng vô cùng ghê rợn.