Ngày 24 tháng 7. Sáng nay, tinh thần và thể lực của chúng tôi như được hồi phục một cách kỳ diệu. Dù vẫn đang ở trong hoàn cảnh hiểm nghèo, mù tịt về vị trí của mình mặc dù chắc chắn cách rất xa đất liền, với lượng lương thực chỉ đủ dùng trong nửa tháng nếu hết sức tiết kiệm, gần như hoàn toàn không có nước ngọt, và đang trôi nổi phó mặc cho mọi cơn gió và con sóng trên chiếc xác tàu tơi tả nhất thế gian; thế nhưng, những nỗi thống khổ và hiểm nguy vô cùng khủng khiếp mà chúng tôi vừa mới may mắn thoát khỏi đã khiến chúng tôi coi những gì đang phải chịu đựng lúc này chỉ như một tai ương bình thường — sự may rủi hay hoạn nạn vốn dĩ mang tính tương đối là vậy.

Vào lúc mặt trời mọc, chúng tôi đang chuẩn bị nối lại nỗ lực vớt thêm thứ gì đó từ kho hàng, thì một trận mưa rào bất chợt đổ xuống kèm theo dông chớp, khiến chúng tôi chuyển hướng sang việc hứng nước bằng tấm vải buồm mà trước đó chúng tôi từng dùng cho mục đích này. Chúng tôi không có cách nào khác để thu gom nước mưa ngoài việc căng tấm vải ra bằng cách giữ một thanh bản lề dây chằng mũi ở chính giữa. Làn nước theo đó được dẫn dồn vào giữa và chảy qua chiếc bình của chúng tôi. Chúng tôi suýt thì hứng đầy bình bằng cách này thì một cơn gió lốc mạnh thổi thốc lên từ hướng bắc buộc chúng tôi phải dừng lại, bởi vì cái xác tàu bắt đầu tròng trành dữ dội đến mức chúng tôi không thể nào đứng vững trên đôi chân của mình nữa. Chúng tôi bèn bò ra phía trước, tự buộc chặt mình thật chắc chắn vào phần còn sót lại của cối xay gió như trước, rồi chờ đợi điều sắp xảy ra với sự bình thản hơn nhiều so với những gì người ta có thể dự đoán hay tưởng tượng là có được trong hoàn cảnh ấy. Đến trưa, gió đã mạnh lên thành cấp gió đủ hai dải buồm thu, và đến đêm thì thành một cơn cuồng phong dữ dội, đi kèm với những đợt sóng cồn nặng nề đến khủng khiếp. Tuy nhiên, kinh nghiệm đã dạy cho chúng tôi cách sắp xếp các mối buộc tốt nhất, giúp chúng tôi vượt qua đêm trường ướt át này trong sự an toàn tương đối, dẫu cho gần như mọi khoảnh khắc đều bị sóng biển quất cho đẫm nước và lúc nào cũng nơm nớp lo sợ bị cuốn phăng đi. May thay, thời tiết ấm áp đến mức khiến nước biển văng vào người mang lại cảm giác dễ chịu hơn là khó chịu.

Ngày 25 tháng 7. Sáng nay, cơn bão đã giảm xuống chỉ còn là một luồng gió mười hải lý, và sóng biển cũng dịu đi đáng kể đến mức chúng tôi có thể giữ khô ráo cho cơ thể trên boong tàu. Tuy nhiên, điều làm chúng tôi vô cùng đau đớn là phát hiện ra hai hũ ô-liu cùng toàn bộ chỗ thịt giăm-bông đã bị sóng cuốn trôi xuống biển, bất chấp việc chúng tôi đã buộc chúng lại vô cùng cẩn thận. Chúng tôi quyết định chưa giết con rùa vội, và tạm thời bằng lòng với bữa sáng gồm vài quả ô-liu cùng một khẩu phần nước cho mỗi người; phần nước sau này được chúng tôi pha lẫn theo tỉ lệ một nửa với rượu vang, nhờ đó mà cảm thấy vô cùng sảng khoái và có thêm sức lực, lại không bị cơn say choáng váng như khi uống nguyên rượu vang đỏ. Biển vẫn còn quá động để chúng tôi có thể tiếp tục nỗ lực vớt lương thực từ kho hàng. Một vài món đồ chẳng có tầm quan trọng gì đối với chúng tôi trong hoàn cảnh hiện tại đã trôi dạt qua miệng hầm trong ngày và ngay lập tức bị sóng cuốn phăng xuống biển. Lúc này chúng tôi cũng nhận ra chiếc xác tàu bị nghiêng hẳn sang một bên hơn bao giờ hết, đến mức chúng tôi chẳng thể đứng nổi dù chỉ một giây nếu không tự buộc mình lại. Vì lý do này, chúng tôi đã trải qua một ngày ảm đạm và đầy khó chịu. Vào buổi trưa, mặt trời dường như nằm gần như thẳng đứng trên đầu, và chúng tôi không mảy may nghi ngờ gì việc chuỗi gió bắc và tây bắc kéo dài liên tục đã đẩy chúng tôi trôi dạt xuống tận vùng lân cận xích đạo. Chiều đến, chúng tôi nhìn thấy vài con cá mập, và ít nhiều cảm thấy hoảng sợ trước cách thức táo tợn mà một con to lớn kỳ lạ lao đến gần chúng tôi. Có lúc, một cú tròng trành khiến mặt boong chìm sâu xuống dưới mặt nước, con quái vật ấy thực sự đã bơi thẳng lên tàu, giãy giụa suốt mấy khoảnh khắc ngay phía trên cửa buồng lái và quất Peters một cú đau điếng bằng cái đuôi của nó. Cuối cùng, một con sóng lớn đã hất văng nó xuống biển, khiến chúng tôi thở phào nhẹ nhõm. Trong điều kiện thời tiết ôn hòa, có lẽ chúng tôi đã dễ dàng tóm gọn nó rồi.

Ngày 26 tháng 7. Sáng nay, gió đã ngớt hẳn và biển không còn động mạnh nữa, chúng tôi quyết định nối lại các nỗ lực ở kho hàng. Sau rất nhiều sức lao động vất vả trong suốt cả ngày, chúng tôi nhận ra chẳng còn hy vọng gì tìm thêm được thứ gì từ khu vực này nữa, bởi các vách ngăn của gian phòng đã bị phá tung trong đêm, và toàn bộ đồ đạc bên trong đã bị cuốn sạch xuống khoang đáy. Phát hiện này, như có thể tưởng tượng được, đã đẩy chúng tôi ngập chìm trong tuyệt vọng.

Ngày 27 tháng 7. Biển gần như phẳng lặng, gió nhẹ và vẫn thổi từ hướng bắc và tây. Mặt trời tỏa nắng gay gắt vào buổi chiều, chúng tôi bèn tranh thủ phơi khô quần áo. Cảm thấy cơn khát được xoa dịu đáng kể, và tinh thần cũng thoải mái hơn nhiều nhờ việc tắm biển; tuy nhiên, trong việc này chúng tôi buộc phải hết sức thận trọng vì sợ cá mập, khi mà có tới mấy con lướt qua lướt lại quanh chiếc thuyềnbrig suốt cả ngày.

Ngày 28 tháng 7. Thời tiết vẫn tốt. Con thuyền brig lúc này bắt đầu nghiêng hẳn sang một bên một cách đáng sợ đến nỗi chúng tôi lo rằng cuối cùng nó sẽ lật úp bụng lên trời. Chúng tôi chuẩn bị sẵn sàng hết mức có thể cho tình huống khẩn cấp này, buộc con rùa, bình nước và hai hũ ô-liu còn lại sát về phía đón gió hết cỡ, đặt chúng ở bên ngoài thân tàu phía dưới các dây chằng chính. Biển lặng suốt cả ngày, gió rất nhẹ hoặc gần như không có.

Ngày 29 tháng 7. Thời tiết tiếp tục duy trì như vậy. Vánh tay bị thương của Augustus bắt đầu xuất hiện những triệu chứng hoại tử. Cậu ấy phàn nàn về cơn buồn ngủ và chứng khát nước dữ dội, nhưng không thấy đau buốt nhói. Chẳng có cách nào làm dịu tình hình cho cậu ấy ngoài việc xoa bóp các vết thương bằng một ít giấm lấy từ hũ ô-liu, và dường như chẳng có chút chuyển biến tốt nào từ việc đó. Chúng tôi làm mọi thứ trong khả năng của mình để đem lại sự dễ chịu cho cậu ấy, đồng thời tăng gấp ba lần khẩu phần nước uống.

Ngày 30 tháng 7. Một ngày nóng bức vô cùng, không một gợn gió. Một con cá mập khổng lồ cứ bám sát chiếc xác tàu suốt cả buổi sáng. Chúng tôi đã thử mấy lần dùng thòng lọng để bắt nó nhưng đều thất bại. Tình trạng của Augustus tồi tệ hơn rất nhiều, và rõ ràng cậu ấy đang lả đi không chỉ vì thiếu dưỡng chất thích hợp mà còn do ảnh hưởng từ các vết thương. Cậu liên tục cầu xin được giải thoát khỏi những đớn đau, chẳng mong mỏi gì ngoài cái chết. Chiều nay, chúng tôi ăn những quả ô-liu cuối cùng và nhận thấy nước trong bình đã hôi thối đến mức chẳng thể nuốt nổi nếu không pha thêm rượu vang. Chúng tôi quyết định sẽ giết con rùa vào sáng mai.

Ngày 31 tháng 7. Sau một đêm vô cùng lo âu và mệt mỏi do vị trí nằm của chiếc xác tàu, chúng tôi bắt tay vào việc giết và mổ thịt con rùa. Hóa ra nó nhỏ hơn chúng tôi tưởng rất nhiều, dù rằng thịt vẫn còn béo tốt — toàn bộ phần thịt của nó tính ra không quá mười bảng. Nhằm giữ lại một phần thịt này càng lâu càng tốt, chúng tôi thái nó thành những miếng nhỏ và nhét đầy vào ba hũ ô-liu còn lại cùng chai rượu vang (tất cả đều đã được giữ lại), sau đó đổ phần giấm ô-liu vào ngập bên trong. Bằng cách này, chúng tôi cất được khoảng ba bảng thịt rùa, dự định sẽ không động đến cho đến khi ăn hết số còn lại. Chúng tôi bàn nhau tự hạn chế mức tiêu thụ ở khoảng bốn vốn thịt mỗi ngày; tính ra toàn bộ số thịt sẽ đủ dùng cho chúng tôi trong mười ba ngày. Một trận mưa rào bất chợt kèm theo sấm chớp dữ dội kéo dài chập tối, nhưng diễn ra quá ngắn ngủi nên chúng tôi chỉ hứng được chừng nửa bích nước. Toàn bộ số nước này, theo sự đồng thuận chung, được nhường lại cho Augustus — người lúc này trông đã kiệt sức đến hơi thở cuối cùng. Cậu ấy uống nước từ tấm vải buồm ngay khi chúng tôi hứng được (chúng tôi giữ tấm vải phía trên để nước chảy thẳng vào miệng cậu khi nằm), bởi vì lúc này chúng tôi chẳng còn giữ lại nổi bất cứ vật dụng nào có thể chứa nước nữa, trừ khi chọn cách đổ hết rượu vang ra khỏi bình bồ-đào hoặc thứ nước cũ kỹ trong bình gốm. Cả hai phương án này sẽ được tính tới nếu cơn mưa kéo dài hơn.

Người bệnh dường như chẳng nhận được chút sinh khí nào từ ngụm nước ấy. Cánh tay cậu thâm xì một màu từ cổ tay cho tới vai, và đôi chân thì lạnh ngắt như đá. Chúng tôi cứ ngỡ khoảnh khắc cậu trút hơi thở cuối cùng sẽ đến ngay trước mắt. Cậu gầy xơ xác đến thương tâm; đến mức dù từng nặng tới một trăm hai mươi bảy bảng lúc rời Nantucket, thì giờ đây chí ít cậu cũng chẳng quá nổi bốn mươi hay năm mươi bảng là cùng. Đôi mắt trũng sâu vào trong hốc, hầu như chẳng thể nhận ra, và làn da trên má chùng xuống lỏng lẻo đến mức khiến cậu không tài nào nhai nổi bất kỳ thứ thức ăn nào, hay thậm chí nuốt trôi một giọt chất lỏng nào mà không gặp phải vô vàn khó khăn.

Ngày 1 tháng 8. Thời tiết oi ả lặng gió vẫn tiếp diễn, mặt trời thiêu đốt đến ngột ngạt. Chúng tôi chịu đựng nỗi dằn vặt khôn cùng vì cơn khát, bởi nước trong bình đã hoàn toàn thối rữa và lúc nhúc giòi bọ. Mặc dù vậy, chúng tôi vẫn xoay sở nuốt được một phần bằng cách pha với rượu vang; tuy nhiên, cơn khát của chúng tôi chẳng thuyên giảm là bao. Chúng tôi tìm thấy sự dễ chịu hơn nhờ việc tắm biển, nhưng chỉ có thể tranh thủ tận hưởng cách này sau những khoảng thời gian cách quãng rất dài, bởi sự hiện diện liên tục của bầy cá mập. Giờ đây chúng tôi thấy rõ một điều rằng không thể cứu vãn được Augustus nữa; rằng cậu ấy rõ ràng đang cận kề cái chết. Chúng tôi chẳng thể làm gì để xoa dịu những nỗi đớn đau của cậu, dường như chúng đang rất lớn. Khoảng mười hai giờ trưa, cậu trút hơi thở cuối cùng trong những cơn co giật dữ dội, sau vài tiếng đồng hồ hoàn toàn không nói năng gì. Sự ra đi của cậu phủ lên chúng tôi những điềm gở ảm đạm nhất, và tác động mạnh mẽ đến tâm trạng của chúng tôi đến mức chúng tôi cứ ngồi bất động bên cái xác suốt cả ngày dài, chẳng nói với nhau câu nào ngoài những lời thì thầm. Phải đến tận một khoảng thời gian sau khi trời tối hẳn, chúng tôi mới lấy lại can đảm đứng lên và quăng cái xác xuống biển. Lúc ấy, cái xác đã bốc mùi kinh tởm không sao tả xiết và phân hủy nặng đến mức khi Peters vừa định nhấc lên, cả một cẳng chân đã tuột rời ra trong tay anh. Khi khối thịt rữa nát ấy trượt qua mạn tàu rơiỏm xuống làn nước, ánh lân quang sáng rực bao quanh nó đã hiện rõ trước mắt chúng tôi bảy, tám con cá mập to lớn, tiếng hàm răng đáng sợ của chúng va vào nhau khi xé nát con mồi có lẽ đứng cách xa cả dặm cũng nghe thấy. Chúng tôi co ro lại trong nỗi kinh hoàng tột độ trước âm thanh ấy.

Ngày 2 tháng 8. Vẫn là kiểu thời tiết lặng gió và nóng nực đến phát sợ ấy. Bình minh buông xuống tìm thấy chúng tôi trong trạng thái chán nản đáng thương cùng kiệt cả về thể xác lẫn tinh thần. Nước trong bình lúc này hoàn toàn trở nên vô dụng, biến thành một khối sền sệt đặc quánh; chẳng còn gì ngoài những con giòi trông hãi hùng trộn lẫn với chất nhầy. Chúng tôi đổ nó đi, cọ rửa chiếc bình thật sạch bằng nước biển, rồi sau đó đổ vào đó một ít giấm lấy từ các hũ thịt rùa ngâm của mình. Cơn khát lúc bấy giờ gần như không thể chịu đựng nổi, và chúng tôi vô ích thử xoa dịu nó bằng rượu vang, thứ dường như chỉ đổ thêm dầu vào lửa và kích thích chúng tôi chìm vào trạng thái say xỉn nặng nề. Về sau, chúng tôi lại cố gắng làm dịu đi nỗi thống khổ bằng cách pha rượu vang với nước biển; nhưng việc này ngay lập tức gây ra những trận nôn mửa dữ dội đến mức chúng tôi không bao giờ dám tái diễn lần nào nữa. Suốt cả ngày dài, chúng tôi mỏi mòn tìm kiếm cơ hội được tắm mát, nhưng hoàn toàn vô ích; bởi chiếc xác tàu lúc này đã bị bầy cá mập bao vây kín mít từ mọi phía — không nghi ngờ gì nữa, chính là những con quái vật y hệt đã ngấu nghiến người bạn tội nghiệp của chúng tôi vào chiều hôm qua, và chúng đang chực chờ từng khoảnh khắc cho một bữa tiệc tương tự như thế. Hoàn cảnh này mang lại cho chúng tôi sự hối tiếc cay đắng nhất và phủ lấp tâm trí bằng những điềm gở ảm đạm, não nề nhất. Chúng tôi đã từng trải qua sự giải tỏa khôn tả khi được tắm rửa, và việc nguồn cứu rỗi này bị tước đoạt theo một cách hãi hùng đến vậy thực sự là điều vượt quá sức chịu đựng của chúng tôi. Hơn thế nữa, chúng tôi cũng chẳng hề hoàn toàn thoát khỏi mối bận tâm về hiểm họa cận kề, bởi chỉ cần một sơ suất nhỏ hay một động thái sai lầm cũng đủ đẩy chúng tôi rơi thẳng vào tầm với của những loài sinh vật phàm ăn ấy, chúng thường xuyên lao thẳng vào người chúng tôi, bơi ngược theo hướng gió thổi. Không một tiếng hò hét hay nỗ lực xua đuổi nào từ phía chúng tôi có thể khiến chúng hoảng sợ. Ngay cả khi một con to lớn nhất bị Peters dùng rìu chém trúng và thương tích đầy mình, nó vẫn cố chấp bám trụ để len lỏi vào nơi chúng tôi đang trú ẩn. Một đám mây kéo đến vào lúc chạng vạng, nhưng đến nỗi thống khổ tột cùng của chúng tôi, nó lại lướt qua mà chẳng trút xuống một giọt mưa nào. Thật hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi nỗi thống khổ vì khát nước của chúng tôi trong giai đoạn này. Chúng tôi đã trải qua một đêm trắng, vừa vì lý do này vừa vì nỗi sợ hãi bầy cá mập.

Ngày 3 tháng 8. Không có chút triển vọng nào về sự cứu rỗi, và con thuyền brig lại càng nghiêng lật ngang hơn nữa, đến mức giờ đây chúng tôi hoàn toàn không thể giữ nổi chỗ đứng trên boong tàu. Chúng tôi bận rộn cố định thật chắc phần rượu vang và thịt rùa để không bị thất lạc chúng trong trường hợp con tàu lật úp. Chúng tôi moi ra hai chiếc đinh tán chắc chắn từ các dây chằng mũi, rồi dùng rìu đóng chúng vào phần mạn tàu phía đón gió cách mặt nước chừng vài bước chân, vị trí này cũng không cách sống tàu là bao vì chúng tôi gần như đã nằm áp mạn xuống nước. Vào những chiếc đinh tán này, chúng tôi buộc chặt số lương thực của mình, coi như an toàn hơn vị trí cũ bên dưới các dây chằng. Chịu đựng nỗi thống khổ cùng cực vì khát nước trong suốt cả ngày — không có chút cơ hội nào để tắm rửa do sự hiện diện của bầy cá mập, chúng chẳng rời chúng tôi dù chỉ một phút giây. Cảm thấy việc ngủ nghỉ là bất khả thi.

Ngày 4 tháng 8. Hơi trước lúc rạng đông, chúng tôi nhận thấy chiếc xác tàu đang lật úp dần và vội vã chồm dậy để tránh bị hất văng bởi chuyển động ấy. Thoạt đầu, cú tròng trành diễn ra chậm rãi và từ từ, chúng tôi vẫn xoay sở bám trụ leo được về phía đón gió khá tốt, nhờ đã cẩn thận thả sẵn những sợi dây thừng từ mấy chiếc đinh tán vừa đóng để giữ lương thực. Thế nhưng chúng tôi đã không lường trước được mức độ gia tốc của lực đẩy; chẳng mấy chốc, cú lật trở nên quá dữ dội khiến chúng tôi không tài nào bắt nhịp kịp với nó nữa; và trước khi cả hai kịp định hình điều gì sắp xảy ra, chúng tôi đã thấy mình bị hất văng một cách hung bão xuống biển, giãy giụa dưới bề mặt sâu tới vài sải nước, với cái thân tàu khổng lồ lù lù ngay phía trên đầu.

Lúc chìm xuống nước, tôi buộc phải buông tay khỏi sợi dây thừng; và nhận ra bản thân đang kẹt hoàn toàn phía dưới thân tàu, cùng lúc sức lực đã cạn kiệt, tôi hầu như chẳng buồn vẫy vùng giành giựt sự sống nữa mà buông xuôi chờ chết chỉ trong vài giây ngắn ngủi. Thế nhưng một lần nữa tôi lại đoán sai, khi đã quên tính đến độ đàn hồi tự nhiên của thân tàu hướng về phía đón gió. Luồng nước xoáy ngược lên trên do con tàu tạo ra trong cú lật ngửa một phần đã đẩy tôi ngoi lên mặt nước còn dữ dội hơn cả lúc tôi bị dìm sâu xuống. Khi trồi lên, tôi thấy mình cách chiếc xác tàu chừng hai mươi thước, áng chừng theo ước lượng của tôi. Nó đang nằm ngửa bụng chổng lên trời, tròng trành dữ dội từ bên này sang bên khác, và làn nước xung quanh ở mọi hướng đều sục sôi náo động, đầy ắp những dòng nước xoáy cuồn cuộn. Tôi chẳng thấy bóng dáng Peters đâu cả. Một chiếc thùng đựng dầu đang trôi nổi cách chỗ tôi chỉ vài bước chân, và vô số vật dụng khác từ con thuyền brig vương vãi khắp nơi.

Nỗi kinh hoàng lớn nhất của tôi lúc này là vì bầy cá mập, loài mà tôi biết chắc đang lẩn khuất quanh đây. Để ngăn chặn chúng, nếu có thể, không cho lại gần mình, tôi khua nước thật mạnh bằng cả tay lẫn chân trong lúc bơi về phía xác tàu, tạo ra cả một vùng bọt sóng tung trắng xóa. Tôi tin chắc rằng chính nhờ mẹo nhỏ này, dẫu vô cùng đơn giản, mà tôi đã giữ được mạng sống; bởi vì làn nước xung quanh chiếc thuyền brig ngay trước khoảnh khắc nó lật úp đặc kín những con quái vật này, đến mức tôi chắc chắn đã, và thực sự là đã, va chạm trực tiếp với một số con trong suốt quãng đường bơi. Tuy nhiên, nhờ vận may lớn lao, tôi đã bơi tới mạn tàu an toàn, dù rằng cơ thể hoàn toàn kiệt quệ bởi sự gắng sức tột độ đến mức tôi chẳng bao giờ có thể tự leo lên nổi nếu không có sự trợ giúp kịp thời từ Peters — người giờ đây, niềm vui sướng khôn tả, đã xuất hiện (sau khi bám được lên phần sống tàu từ mạn đối diện) và ném cho tôi đầu một sợi dây thừng — một trong những sợi đã được buộc vào các cây đinh tán.

Vừa suýt soát thoát khỏi hiểm họa này, sự chú ý của chúng tôi lập tức bị hướng về một mối đe dọa trực diện khác đáng sợ không kém — đó là nạn chết đói tột cùng. Toàn bộ kho dự trữ lương thực của chúng tôi đã bị sóng cuốn phăng đi mất sạch bất chấp mọi nỗ lực cẩn trọng để cột giữ; và khi thấy không còn chút mảy may hy vọng nào có thể kiếm thêm được nữa, cả hai chúng tôi buông xuôi chìm đắm trong tuyệt vọng, khóc nức nở như những đứa trẻ và chẳng ai thèm cất lời an ủi người kia. Sự yếu đuối ấy thật khó mà tưởng tượng nổi, và đối với những ai chưa từng rơi vào hoàn cảnh tương tự thì chắc chắn sẽ thấy thật phi tự nhiên; nhưng phải nhớ rằng trí óc chúng tôi lúc ấy đã suy kiệt hoàn toàn bởi chuỗi ngày dài thiếu thốn và khiếp đảm phải chịu đựng, khiến chúng tôi không thể được xem xét một cách công bằng như những con người tỉnh táo vào thời điểm đó. Trong những hiểm nguy sau đó, cũng lớn lao chẳng kém, nếu không muốn nói là hơn thế, tôi đã kiên cường chống chọi lại mọi nghịch cảnh, và như sẽ thấy, Peters cũng thể hiện một thứ triết lý khắc kỷ đáng kinh ngạc chẳng kém gì vẻ bơ phờ, ngây dại như trẻ con hiện tại của anh ấy — chính trạng thái tinh thần đã tạo nên sự khác biệt ấy.

Việc con thuyền brig bị lật úp, thậm chí kèm theo sự mất mát rượu vang và rùa biển, thực ra không hề khiến hoàn cảnh của chúng tôi trở nên thảm hại hơn trước là bao, ngoại trừ sự biến mất của mớ chăn mền mà nhờ đó bấy lâu nay chúng tôi có thể hứng nước mưa, cùng chiếc bình gốm dùng để chứa nước khi hứng được; bởi vì chúng tôi phát hiện ra toàn bộ phần đáy tàu, từ cách mép gấp chừng hai ba thước cho tới tận sống tàu, cùng với chính phần sống tàu ấy, đều được phủ kín mít bởi những con hàu biển lớn — thứ vốn tỏ ra là nguồn lương thực tuyệt vời và vô cùng bổ dưỡng. Như vậy, xét về hai khía cạnh quan trọng, tai nạn mà chúng tôi từng vô cùng khiếp sợ hóa ra lại là một phúc phận nhiều hơn là tai họa; nó đã mở ra cho chúng tôi một nguồn cung cấp lương thực mà nếu sử dụng điều độ, chúng tôi sẽ chẳng thể dùng cạn trong suốt cả tháng trời; đồng thời nó cũng góp phần to lớn mang lại sự dễ chịu cho chúng tôi về mặt vị trí chỗ ngồi, khi mà chúng tôi cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều và ít gặp nguy hiểm hơn vô hạn so với trước đó.

Tuy nhiên, khó khăn trong việc tìm kiếm nước ngọt lúc bấy giờ đã làm chúng tôi mờ mắt trước mọi lợi ích từ sự thay đổi hoàn cảnh ấy. Để sẵn sàng tận dụng tối đa bất kỳ trận mưa nào có thể đổ xuống, chúng tôi cởi cả áo sơ mi ra để dùng như từng làm với các tấm vải buồm — dĩ nhiên chẳng hy vọng kiếm được nhiều hơn nửa mi-li-lít mỗi lần theo cách này, ngay cả trong những điều kiện thuận lợi nhất. Chẳng có chút dấu hiệu nào của mây giông xuất hiện suốt cả ngày hôm đó, và những cơn dằn vặt vì khát nước gần như không thể chịu đựng nổi. Đến đêm, Peters chợp mắt được chừng một tiếng trong trạng thái mệt mỏi, nhưng những nỗi thống khổ dữ dội không tài nào cho phép tôi khép mi lại dù chỉ một khoảnh khắc.

Ngày 5 tháng 8. Hôm nay, một luồng gió nhẹ thổi lên đưa chúng tôi lướt qua một vùng rong biển khổng lồ, giữa đám rong đó chúng tôi thật may mắn vớ được mười một con cua nhỏ, mang lại cho chúng tôi vài bữa ăn vô cùng ngon lành. Vì lớp vỏ của chúng khá mềm, chúng tôi nhai nuốt trọn cả con và nhận thấy chúng làm dịu đi cơn khát ít hơn hẳn so với đám hàu biển. Không thấy bóng dáng con cá mập nào ẩn hiện giữa đám rong biển, chúng tôi cũng đánh liều xuống nước tắm và ngâm mình suốt bốn, sáu tiếng đồng hồ, trong khoảng thời gian đó chúng tôi cảm thấy cơn khát vơi bớt đi rõ rệt. Cả hai được hồi sức đáng kể và trải qua một đêm dễ chịu hơn hôm trước đôi chút, khi đều tranh thủ chợp mắt được một lúc.

Ngày 6 tháng 8. Ngày hôm nay chúng tôi được ban phước bởi một trận mưa rào nặng hạt kéo dài không dứt từ khoảng trưa cho đến tận sau khi trời tối hẳn. Lúc này, chúng tôi vô cùng tiếc nuối sự mất mát của chiếc bình gốm và bình bồ-đào; bởi vì bất chấp việc có rất ít phương tiện để hứng nước, chúng tôi hoàn toàn có thể đổ đầy được một chiếc, nếu không muốn nói là cả hai. Dù vậy, chúng tôi vẫn xoay sở làm thỏa mãn cơn khát cồn cào bằng cách thả cho những chiếc áo sơ mi thấm đẫm nước rồi vắt lấy thứ chất lỏng tuyệt vời ấy rỏ vào miệng. Chúng tôi cứ thế trải qua toàn bộ thời gian trong ngày với công việc này.

Ngày 7 tháng 8. Ngay sát lúc rạng đông, cả hai chúng tôi cùng một thời điểm nhìn thấy một cánh buồm ở phía đông, và rõ ràng đang hướng về phía chúng tôi! Chúng tôi chào đón cảnh tượng huy hoàng ấy bằng một tiếng hò reo mừng rỡ kéo dài dẫu vô cùng yếu ớt; và lập tức bắt đầu làm mọi tín hiệu có thể trong khả năng, phất vẫy những chiếc áo sơ mi lên không trung, nhảy cẫng lên cao hết mức mà thể trạng kiệt quệ cho phép, thậm chí gào thét bằng tất cả sức lực của lồng ngực, dẫu cho con tàu ấy chắc chắn cách chúng tôi không dưới mười lăm dặm. Thế nhưng, nó vẫn tiếp tục tiến lại gần chiếc xác tàu, và chúng tôi cảm thấy rằng nếu nó cứ giữ nguyên hướng đi hiện tại, thế nào nó cũng sẽ đến gần tới mức trông thấy chúng tôi. Khoảng một tiếng đồng hồ sau lần đầu tiên phát hiện ra nó, chúng tôi đã có thể nhìn thấy rõ những người trên boong tàu. Đó là một chiếc tàu buồm hai cột buồm dài, thấp và mang dáng vẻ bảnh chọe, với một quả bóng màu đen ở cánh buồm phụ phía trước, và trông có vẻ mang theo một thủy thủ đoàn đầy đủ. Lúc này chúng tôi đâm ra hoảng sợ, bởi chúng tôi khó lòng tưởng tượng nổi khả năng họ không nhìn thấy mình, và lo ngại rằng họ có ý định mặc kệ chúng tôi chết dần chết mòn như thế — một hành động dã man tàn độc, dẫu nghe có vẻ khó tin đến đâu đi nữa, đã nhiều lần xảy ra ngoài khơi trong những hoàn cảnh tương tự, và được thực hiện bởi những kẻ vẫn được xem là thuộc giống loài con người. {*2} Tuy nhiên, trong trường hợp này, nhờ lòng thương xót của Thượng Đế, chúng tôi đã được định sẵn để trải qua một sự ngập tràn hạnh phúc bất ngờ; bởi chẳng mấy chốc, chúng tôi nhận thấy một sự náo động bất thường trên boong con tàu lạ, ngay sau đó họ kéo cờ Anh lên, và đổi hướng gió, lao thẳng về phía chúng tôi. Nửa tiếng sau đó, chúng tôi đã thấy mình ở trong khoang cabin của con tàu. Hóa ra đó là chiếc Jane Guy, xuất phát từ Liverpool, do thuyền trưởng Guy chỉ huy, đang trên hải trình đánh bắt hải cẩu và buôn bán đến vùng Nam Hải và Thái Bình Dương.