Chiếc tàu chiến nhổ neo ra khơi, đúng như tôi đoán, khoảng một tiếng sau khi cậu ấy rời phiên trực. Hôm đó là ngày hai mươi tháng Sáu. Cần nhớ lại rằng lúc ấy tôi đã ở dưới hầm tàu được ba ngày; và trong suốt khoảng thời gian này, trên boong lúc nào cũng huyên náo, người qua kẻ lại tấp nập, đặc biệt là ở khu vực cabin và các phòng ngủ, khiến cậu ấy chẳng có lấy một cơ hội nào xuống thăm tôi mà không gặp rủi ro bị lộ bí mật về tấm ván sập.

Khi cuối cùng cậu ấy cũng xuống được, tôi đã trấn an rằng mình vẫn ổn; thế nên trong hai ngày tiếp theo, cậu ấy cũng bớt lo lắng đi phần nào cho tôi—dù vậy, cậu ấy vẫn luôn canh chừng một cơ hội để mò xuống. Phải đến ngày thứ tư cậu ấy mới tìm được thời điểm thích hợp. Trong khoảng thời gian này, đã mấy lần cậu ấy định kể chuyện phiêu lưu của tôi cho cha mình nghe, rồi đưa tôi lên ngay lập tức; nhưng lúc đó chúng tôi vẫn còn trong tầm với của Nantucket, và dựa theo một vài lời hớ hênh của thuyền trưởng Barnard, người ta vẫn hoài nghi không biết ông có lập tức quay đầu lại hay không nếu phát hiện ra tôi có mặt trên tàu. Hơn nữa, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Augustus bảo với tôi rằng cậu ấy không thể ngờ là tôi đang túng quẫn đến mức cấp bách, hay tôi lại chần chừ không chịu lên tiếng báo hiệu ở tấm ván sập trong một hoàn cảnh như thế. Thế nên, suy tính chán chê, cậu ấy quyết định để tôi ở lại cho tới khi tìm được cơ hội xuống thăm mà không bị ai phát hiện.

Như tôi đã nói từ trước, chuyện này mãi đến ngày thứ tư sau khi cậu ấy mang đồng hồ xuống cho tôi mới xảy ra, và là ngày thứ bảy tính từ lúc tôi đặt chân xuống hầm tàu. Hôm đó, cậu ấy đi xuống mà không mang theo chút nước hay thực phẩm nào, với dự tính ban đầu là chỉ gọi tôi chú ý, rồi bảo tôi rời khỏi cái thùng gỗ để ra chỗ tấm ván sập—sau đó cậu ấy sẽ lên lại phòng ngủ và với tay đưa xuống cho tôi một ít đồ tiếp tế. Khi bước xuống với mục đích ấy, cậu ấy phát hiện ra tôi đang ngủ say, vì hình như lúc đó tôi ngáy rất to. Chiếu theo mọi tính toán mà tôi có thể suy luận về vấn đề này, thì đây chắc hẳn là giấc ngủ mê mệt mà tôi đã chìm vào ngay sau khi từ chỗ tấm ván sập quay về với chiếc đồng hồ, và hệ quả là nó đã kéo dài suốt hơn ba ngày ba đêm trọn vẹn ở mức tối thiểu nhất. Về sau này, cả từ trải nghiệm của bản thân lẫn qua lời khẳng định của những người khác, tôi đã có dịp thấu hiểu về tác dụng gây ngủ cực mạnh bốc lên từ mùi dầu cá cũ khi bị nhốt kín; và khi nghĩ lại về tình trạng của cái hầm nơi tôi bị giam cầm, cùng khoảng thời gian dài chiếc tàu này được dùng làm tàu săn cá voi, tôi lại thấy ngạc nhiên vì mình vẫn có thể tỉnh lại sau khi đã chìm vào giấc ngủ, hơn là việc mình cứ ngủ li bì suốt quãng thời gian kể trên.

Ban đầu Augustus gọi tôi bằng giọng nhỏ và không mở tấm ván sập—nhưng tôi chẳng đáp lại lời nào. Cậu ấy bèn đóng kín tấm ván lại, gọi tôi bằng giọng lớn hơn, và cuối cùng là bằng một giọng vô cùng lớn—vậy mà tôi vẫn tiếp tục ngáy. Lúc này cậu ấy đâm ra bối rối chẳng biết phải làm sao. Sẽ mất một khoảng thời gian để lách qua đống hàng hóa mà tới chỗ cái thùng của tôi, và trong lúc đó sự vắng mặt của cậu ấy sẽ bị chú ý bởi thuyền trưởng Barnard, người cứ chốc chốc lại cần cậu phụ giúp việc sắp xếp và sao chép giấy tờ liên quan đến chuyến hải hành. Suy tính hồi lâu, cậu ấy quyết định quay lên boong và đợi cơ hội khác để xuống thăm tôi. Cậu càng dễ dãi đưa ra quyết định này hơn khi thấy giấc ngủ của tôi có vẻ hết sức bình an, và cậu không thể ngờ rằng tôi lại phải chịu bất kỳ sự bất tiện nào từ việc bị giam hãm. Cậu vừa mới quyết định xong xuôi những điều này thì sự chú ý bỗng bị thu hút bởi một tiếng động hỗn độn bất thường, dường như phát ra từ phía cabin. Cậu lao vút qua tấm ván sập nhanh nhất có thể, khép lại, và giật tung cửa phòng ngủ của mình. Cậu vừa đặt chân qua ngưỡng cửa thì một khẩu súng lục lóe lên trước mặt, và ngay khoảnh khắc ấy, cậu bị đánh gục bởi một cú vung cán rìu.

Một bàn tay lực lưỡng đè nghiến cậu xuống sàn cabin, bóp chặt lấy cổ họng; dẫu vậy cậu vẫn có thể quan sát thấy những gì đang diễn ra quanh mình. Cha cậu bị trói giật cả tay lẫn chân, đang nằm sóng xoài dọc theo bậc thang lối lên cầu thang xuống tàu, đầu chúc xuống đất, trên trán có một vết thương sâu hoắm đang rỉ máu thành dòng không dứt. Ông chẳng thốt lấy một lời, và có vẻ như đang hấp hối. Đứng sững phía trên ông là viên đại phó, nhìn ông bằng ánh mắt đầy vẻ chế nhạo tàn độc, thản nhiên lục lọi các túi áo và chẳng mấy chốc lôi ra một chiếc ví lớn cùng một chiếc đồng hồ bấm giây. Bảy tên thủy thủ (trong đó có cả tên đầu bếp da đen) đang lục tung các phòng ngủ ở mạn trái để tìm vũ khí, chẳng mấy chốc đã trang bị đầy đủ cho chúng súng trường và đạn dược. Ngoài Augustus và thuyền trưởng Barnard ra, tổng cộng có chín tên có mặt trong cabin, và chúng đều thuộc nhóm côn đồ hung hãn nhất trong số các thủy thủ đoàn. Bọn ác nhân lúc này kéo lên boong tàu, lôi theo người bạn của tôi sau khi đã tróiặt hai tay cậu ra sau lưng. Chúng tiến thẳng đến khoang mũi tàu đang được cài then bên dưới—hai tên nổi loạn cầm rìu đứng canh gác ngay đó—hai tên khác thì đứng ở cửa sầm giữa tàu. Tên đại phó cất giọng quát lớn: “Chúng mày dưới đó có nghe thấy gì không? Lần lượt bò lên đây từng đứa một—nhớ lấy điều này—và cấm được lèo nhèo kêu ca gì hết!” Mất một lúc lâu mới có kẻ xuất hiện:—cuối cùng, một tên thủy thủ người Anh mới bước chân lên tàu, vừa khóc lóc thảm thiết vừa hết lời van xin viên đại phó tha mạng bằng thái độ nhún nhường nhất. Câu trả lời duy nhất hắn nhận được là một nhát rìu giáng thẳng vào trán. Tên tội nghiệp ngã gục xuống boong tàu không kịp rên lên một tiếng, và tên đầu bếp da đen nhấc bổng hắn lên tay hệt như bế một đứa trẻ, rồi lạnh lùng ném thẳng xuống biển. Nghe tiếng gõ búa và tiếng thân thể rơi tõm xuống nước, những kẻ bên dưới lúc này không tài nào dụ dỗ hay ép buộc nổi phải trèo lên boong nữa, dẫu cho có dùng đến đe dọa hay hứa hẹn, cho tới khi có đề xuất dùng khói lùa chúng ra. Một cuộc xông lên hỗn loạn liền diễn ra, và có lúc tưởng chừng như chiếc tàu chiến sắp bị chiếm lại. Tuy nhiên, bọn phản loạn cuối cùng cũng thành công trong việc bịt kín khoang mũi tàu trước khi có quá sáu tên đối thủ kịp leo lên. Sáu kẻ này, khi nhận ra phe mình quá ít quân lại chẳng có tấc sắt trong tay, đành chịu khuất phục sau một hồi giằng co ngắn ngủi. Tên đại phó dùng những lời lẽ ngon ngọt—chắc chắn là nhằm dụ dỗ những kẻ bên dưới đầu hàng, bởi chúng nghe rõ mồn một mọi chuyện nói trên boong. Kết quả đã chứng minh sự cáo già cũng như bản chất độc ác tột cùng của hắn. Tất cả những kẻ ở khoang mũi tàu chẳng mấy chốc đều bày tỏ ý định đầu hàng, lần lượt leo lên, bị tróiặt rồi quăng ngửa xuống cùng với sáu tên đi trước—tính ra tổng cộng có hai mươi bảy thành viên thủy thủ đoàn không dính líu đến vụ nổi loạn.

Một cảnh tượng tàn sát rùng rợn bậc nhất liền diễn ra sau đó. Những gã thủy thủ bị trói thốc được lôi xềnh xệch về phía mạn tàu. Nơi đó tên đầu bếp đứng chờ sẵn với một chiếc rìu, giáng thẳng vào đầu từng nạn nhân khi họ bị bọn phản loạn khác xô ngã nhào qua mạn tàu. Cứ thế hai mươi hai sinh mạng đã bỏ mạng, và Augustus khi ấy đã buông xuôi chờ chết, phút nào cũng đinh ninh rằng sắp đến lượt mình. Nhưng có vẻ như lũ ác nhân lúc này đã mệt lử, hoặc ít nhiều cảm thấy ghê tởm trước công việc đẫm máu mà chúng vừa làm; thế nên bốn tù nhân còn lại, cùng với người bạn của tôi—kẻ bị ném nằm liệt trên boong cùng những người khác—được tạm tha trong lúc tên đại phó sai người xuống hầm lấy rượu rum, và toàn bộ băng nhóm sát nhân mở một cuộc chè chén say sưa kéo dài cho đến tận lúc hoàng hôn. Chúng bắt đầu lớn tiếng cãi cọ về số phận của những kẻ sống sót đang nằm cách đó chưa đầy bốn bước chân và nghe rõ từng câu từng chữ. Hình như men rượu đã làm dịu đi phần nào sự tàn nhẫn trong một vài tên phản loạn, bởi người ta nghe thấy một số giọng nói cất lên ủng hộ việc phóng thích hoàn toàn các tù nhân, với điều kiện họ phải gia nhập phe phản loạn và chia chác lợi nhuận. Tuy nhiên, tên đầu bếp da đen (hắn đích thị là một con quỷ sứ đích thực về mọi mặt, và dường như có sức ảnh hưởng chẳng kém gì, thậm chí còn hơn cả tên đại phó), nhất quyết không chịu nghe theo bất kỳ đề xuất nào như thế, và liên tục đứng dậy với ý đồ tiếp tục công việc tại mạn tàu. May mắn thay, hắn đã say khướt đến mức bị những kẻ ít hiếu chiến hơn trong nhóm dễ dàng khống chế, trong đó có một gã chuyên quản lý dây cáp vốn mang cái tên Dirk Peters. Gã này là con trai của một mụ đàn bà da đỏ thuộc bộ tộc Upsarokas, những kẻ sinh sống giữa các vùng hiểm trở của dãy Black Hills, gần nguồn sông Missouri. Cha gã là một thương nhân buôn lông thú, tôi tin là vậy, hoặc ít ra cũng có dính líu phần nào đến các trạm buôn bán với người da đỏ trên sông Lewis. Bản thân Peters là một trong những kẻ có gương mặt hung dữ nhất mà tôi từng thấy. Gã thấp lùn, cao chưa đầy bốn thước tám inch, nhưng các bắp tay chân thì nở nang theo kiểu lực sĩ Hercules. Đặc biệt là đôi bàn tay, dày và bè ra một cách khủng khiếp đến mức hầu như chẳng còn giữ nổi hình hài con người. Cả tay lẫn chân gã đều cong queo một cách kỳ dị, và có vẻ hoàn toàn cứng nhắc không một chút linh hoạt. Đầu gã cũng quái dị không kém, kích thước vô cùng lớn, với một vết lõm trên đỉnh (giống như đầu của hầu hết người da đen), và hoàn toàn trọc lóc. Để che giấu khiếm khuyết phía sau này vốn chẳng phải do tuổi già gây ra, gã thường đội một chiếc tóc giả làm từ bất kỳ vật liệu nào có dạng lông lá vớ được—thỉnh thoảng là bộ da của một con chó Tây Ban Nha hoặc một con gấu xám Mỹ. Vào thời điểm được nhắc đến, gã đang khoác trên mình một mảnh da của một trong những con gấu ấy; và nó càng làm tăng thêm vẻ hung ác bẩm sinh vốn mang đặc trưng của người Upsarokas trên khuôn mặt gã. Cái miệng rộng gần như mang đến tận tai, đôi môi mỏng và có vẻ như, cũng giống như vài bộ phận khác trên cơ thể gã, hoàn toàn thiếu đi sự mềm mại tự nhiên, khiến cho biểu cảm chủ đạo ấy chẳng bao giờ thay đổi dẫu có chịu sự chi phối của bất kỳ cảm xúc nào đi chăng nữa. Biểu cảm chủ đạo này có thể hình dung được khi ta để ý thấy bộ răng cực kỳ dài và chìa hẳn ra ngoài, chưa bao giờ bị đôi môi che khuất dù chỉ là một phần trong bất kỳ hoàn cảnh nào. Thoạt nhìn qua gã đàn ông này, người ta có thể tưởng tượng gã đang co giật vì cười nắc nẻ, nhưng nhìn kỹ lần thứ hai sẽ khiến người ta phải rùng mình thừa nhận rằng, nếu biểu cảm đó biểu thị cho sự vui vẻ, thì niềm vui ấy chắc chắn phải là của một con quỷ. Rất nhiều giai thoại về sinh thể kỳ lạ này từng lưu truyền rộng rãi trong giới thủy thủ ở Nantucket. Những câu chuyện ấy nhằm minh chứng cho sức mạnh phi thường của gã khi bị kích động, và một số trong đó từng dấy lên hoài nghi về sự minh mẫn của gã. Nhưng trên boong tàu Grampus, có vẻ như vào thời điểm xảy ra vụ nổi loạn, người ta đối xử với gã bằng sự chế giễu nhiều hơn là bất cứ thứ gì khác. Tôi sở dĩ kể chi tiết về Dirk Peters như vậy là vì, dẫu gã có vẻ ngoài hung ác đến đâu, chính gã lại là nhân vật cốt lõi cứu mạng Augustus, và vì sau này trong câu chuyện của mình, tôi sẽ còn thường xuyên phải nhắc đến gã—một câu chuyện mà, xin được nói trước ở đây, ở những phần sau sẽ bao gồm những biến cố hoàn toàn nằm ngoài phạm vi trải nghiệm của con người, và chính vì thế mà vượt xa cả giới hạn lòng tin của nhân loại, khiến tôi tiến bước trong sự tuyệt vọng hoàn toàn về việc liệu người ta có tin hay không tất cả những gì tôi sắp kể, dẫu vậy tôi vẫn tràn đầy hy vọng vào thời gian và sự tiến bộ của khoa học sẽ kiểm chứng cho một số tuyên bố quan trọng và vô lý nhất của mình.

Sau rất nhiều lần do dự và hai ba trận cãi vã nảy lửa, cuối cùng người ta cũng quyết định rằng tất cả các tù nhân (ngoại trừ Augustus, kẻ mà Peters cứ khăng khăng giữ lại làm thư ký cho mình theo kiểu bông đùa) sẽ bị thả trôi dạt trên một trong những chiếc xuồng cứu sinh nhỏ nhất. Tên đại phó đi xuống cabin để xem thuyền trưởng Barnard còn sống hay không—vì như đã nhắc, ông bị bỏ lại bên dưới khi bọn phản loạn kéo lên. Chẳng mấy chốc cả hai xuất hiện, vị thuyền trưởng tái nhợt như chết chóc nhưng đã hồi phục phần nào sau vết thương. Ông cất tiếng nói với đám đông bằng giọng thều thào khó nhọc, van xin chúng đừng thả trôi mình mà hãy quay lại làm tròn bổn phận, đồng thời hứa sẽ đưa họ cập bến bất cứ nơi nào họ muốn và không truy cứu trước pháp luật. Ông nói với chúng thì thà nói với gió còn hơn. Hai tên côn đồ chộp lấy hai tay ông rồi xô mạnh qua mạn tàu xuống chiếc xuồng đã được hạ xuống trong lúc tên đại phó đi xuống hầm. Bốn gã đang nằm bất động trên boong sau đó được cởi trói và ra lệnh tuân lệnh, và chúng đã làm theo mà không hề chống cự—trong khi Augustus vẫn bị kẹt trong tư thế đau đớn ấy, dẫu cho cậu vùng vẫy và van xin chỉ để có được niềm an ủi nhỏ nhoi là được phép nói lời tạm biệt với cha mình. Một nhúm bánh quy cứng và một bình nước được chuyền xuống; nhưng tuyệt nhiên không có cột buồm, buồm, mái chèo hay la bàn. Chiếc xuồng được kéo lê ở đuôi tàu trong vài phút, trong khi bọn phản loạn hội ý thêm lần nữa—rồi cuối cùng nó bị cắt đứt dây cho trôi tự do. Lúc này màn đêm đã buông xuống—không có lấy một ánh trăng hay ngôi sao nào ló dạng—và một vùng biển động dữ dội dẫu gió không thổi quá to. Chiếc xuồng lập tức biến mất khỏi tầm mắt, và chẳng còn mấy hy vọng cho những kẻ bất hạnh đang ở trên đó. Sự kiện này xảy ra ở vĩ độ 35 độ 30 phút Bắc, kinh độ 61 độ 20 phút Tây, và do đó không cách quần đảo Bermuda bao xa là mấy. Augustus vì thế tự trấn an mình bằng ý nghĩ rằng chiếc xuồng có thể thành công chạm tới đất liền, hoặc dạt đến đủ gần để được các tàu thuyền ngoài khơi phát hiện ra.

Toàn bộ buồm được căng lên trên chiếc tàu chiến và nó tiếp tục hành trình ban đầu hướng về phía Tây Nam—bọn phản loạn lúc này đang lăm le một cuộc thám hiểm cướp biển nào đó, theo những gì có thể hiểu được thì chúng sẽ chặn một con tàu trên đường đi từ quần đảo Cape Verd đến Porto Rico. Chẳng ai buồn đếm xỉa đến Augustus, cậu đã được cởi trói và được phép đi lại tự do ở bất kỳ khu vực nào phía trước lối lên cabin. Dirk Peters đối xử với cậu có phần tử tế, và đã có lần cứu cậu khỏi những đòn roi tàn bạo của tên đầu bếp. Tình cảnh của cậu vẫn vô cùng bấp bênh, bởi lũ người này lúc nào cũng say xỉn và chẳng thể trông mong gì vào tâm trạng vui vẻ hay sự bất cẩn kéo dài của chúng đối với bản thân cậu. Dẫu vậy, nỗi lo lắng của cậu dành cho tôi mới là điều được cậu bày tỏ là hệ quả đau đớn nhất trong hoàn cảnh của mình; và quả thật, chưa bao giờ tôi có lý do để hoài nghi sự chân thành trong tình bạn của cậu. Hơn một lần cậu đã định kể cho bọn phản loạn nghe bí mật về việc tôi đang ở trên tàu, nhưng lại bị kìm chân lại, một phần vì nhớ lại những hành động tàn bạo mà cậu đã chứng kiến, một phần vì hy vọng có thể sớm mang lại cứu rỗi cho tôi. Vì mục đích sau, cậu luôn túc trực canh chừng; nhưng bất chấp sự cảnh giác triền miên ấy, ba ngày trôi qua kể từ khi chiếc xuồng bị cắt dây mà chẳng có lấy một cơ hội nào xuất hiện. Cuối cùng, vào đêm ngày thứ ba, một trận gió lớn từ hướng Đông thổi tới, và tất cả mọi người được gọi lên boong để hạ buồm. Trong lúc hỗn loạn diễn ra, cậu lẻn xuống hầm mà không bị ai phát hiện, rồi đi thẳng vào phòng ngủ. Nỗi đau đớn và kinh hoàng của cậu lớn nhường nào khi phát hiện ra nơi đây đã trở thành chỗ chứa đủ loại đồ dự trữ và trang thiết bị trên tàu, và rằng vài sải cáp xích cũ từng được cất giấu bên dưới cầu thang đã bị kéo lê ra đây để nhường chỗ cho một cái rương, và giờ đang nằm chình ình ngay trên tấm ván sập! Dọn nó đi mà không bị phát hiện là điều bất khả thi, và cậu đành quay lên boong nhanh nhất có thể. Vừa ngoi lên, tên đại phó đã chộp lấy cổ họng cậu, gặng hỏi xem cậu vừa làm gì dưới cabin, và đang định ném cậu qua mạn trái thì mạng sống của cậu lại một lần nữa được cứu nhờ sự can thiệp của Dirk Peters. Augustus lúc này bị còng tay lại (trên tàu có sẵn mấy cặp còng như thế) và chân bị trói quặt chặt vào nhau. Sau đó cậu bị lôi vào khoang lái, ném lên một chiếc giường tầng dưới sát vách ngăn khoang mũi, kèm theo lời khẳng định rằng cậu sẽ chẳng bao giờ được đặt chân lên boong lần nữa “cho đến khi con tàu này không còn là tàu nữa.” Đó là nguyên văn câu nói của tên đầu bếp lúc hắn ném cậu lên giường—thật khó mà đoán chính xác ngụ ý của gã qua cụm từ ấy. Tuy nhiên, toàn bộ sự việc này rốt cuộc lại trở thành phương tiện cứu rỗi cuối cùng cho tôi, như sẽ rõ ngay sau đây.