Vào ngày mươi của tháng, khi thấy việc tiếp tục duy trì sự sống bằng hạt phỉ đã trở nên hoàn toàn bất khả kháng, bởi thứ quả này gây cho chúng tôi những cơn đau đớn tột cùng, chúng tôi quyết định liều một phen trèo xuống sườn phía nam của ngọn đồi. Vách đá dựng đứng ở đây được cấu tạo bởi loại đá xà phòng mềm nhất, dù gần như thẳng đứng trên toàn bộ chiều dài của nó (với độ sâu ít nhất là một trăm năm mươi thước), và ở nhiều nơi còn nhô hẳn ra như mái vòm. Sau một hồi lâu tìm kiếm, chúng tôi phát hiện ra một gờ đá hẹp nằm cách mép vực khoảng hai mươi thước; Peters liền tìm cách nhảy xuống đó, với chút ít sự trợ giúp từ tôi qua những chiếc khăn tay buộc nối vào nhau. Với chút khó khăn lớn hơn, tôi cũng leo xuống được; và khi ấy, chúng tôi nhận ra khả năng có thể xuống đến tận đáy bằng chính phương pháp mà chúng tôi từng dùng để leo lên khỏi khe vực trong lúc bị vùi lấp bởi vụ lở đồi — đó là dùng dao đục các bậc bám vào mặt đá xà phòng. Sự hiểm nguy cực độ của nỗ lực này thật khó lòng hình dung nổi; nhưng vì chẳng còn con đường nào khác, chúng tôi quả quyết thực hiện cho bằng được.

Trên gờ đá nơi chúng tôi đứng mọc một vài bụi hạt phỉ; và chúng tôi buộc một đầu sợi dây khăn tay vào một bụi cây trong số đó. Đầu kia được thắt quanh lưng Peters, tôi từ từ hạ anh xuống mép vách đá cho đến khi những chiếc khăn tay căng thẳng. Anh bèn tiến hành khoét một cái lỗ sâu vào khối đá xà phòng (sâu chừng tám đến mười inch), gọt giũa phần đá phía trên cao lên chừng một thước hoặc hơn thế, sao cho có thể dùng báng súng lục đóng một chiếc chốt khá chắc chắn vào bề mặt vừa được làm phẳng. Tiếp đó, tôi kéo anh lên khoảng bốn thước, tại đó anh lại đục một cái lỗ tương tự như lỗ bên dưới, đóng chốt y như trước, nhờ vậy mà có được chỗ đặt cả chân lẫn tay vững chãi. Tới đây, tôi tháo sợi khăn tay khỏi bụi cây, ném cho anh đầu dây bên kia để anh buộc vào chiếc chốt ở cái lỗ trên cùng, rồi nhẹ nhàng thả người xuống một vị trí thấp hơn chừng ba thước so với tầm với trước đó — nghĩa là kéo dài hết cỡ chiều dài của những chiếc khăn tay. Tại đây, anh lại khoét thêm một lỗ nữa và đóng một chiếc chốt khác. Kế đến, anh tự kéo người lên để đặt chân vào cái lỗ vừa đục, đồng thời tay bám lấy chiếc chốt ở lỗ phía trên. Lúc này, chúng tôi cần phải tháo chiếc khăn tay khỏi chiếc chốt cao nhất để buộc vào chiếc chốt thứ hai; và tại đây, anh nhận ra mình đã mắc sai lầm khi đặt khoảng cách giữa các lỗ quá xa nhau. Dẫu vậy, sau một hai lần thử nghiệm nguy hiểm và thất bại trong việc với tới nút buộc (vừa phải bám chặt bằng tay trái vừa loay hoay tháo mối nối bằng tay phải), cuối cùng anh cũng cắt đứt sợi dây, để lại sáu inch dính chặt vào chiếc chốt. Đem chiếc khăn tay buộc vào chiếc chốt thứ hai, anh trượt xuống một vị trí nằm bên dưới chiếc chốt thứ ba, nhưng cẩn trọng không leo xuống quá sâu. Nhờ những phương cách ấy (những phương cách mà tự tôi chẳng bao giờ có thể nghĩ ra nổi, và chúng tôi hoàn toàn phải mang ơn sự tài tình cùng lòng quả cảm của Peters), cuối cùng người đồng hành của tôi cũng đã thành công, với sự hỗ trợ thỉnh thoảng từ các mỏm đá nhô ra trên vách, để chạm tới phần đáy mà không gặp bất kỳ tai nạn nào.

Phải mất một khoảng thời gian tôi mới có thể thu gom đủ lòng dũng cảm để bước theo anh; nhưng cuối cùng tôi cũng đánh liều thực hiện. Peters đã cởi áo sơ mi trước khi leo xuống, và chiếc áo này, cùng với chiếc áo của chính tôi, đã tạo thành đoạn dây cần thiết cho cuộc phiêu lưu. Sau khi ném khẩu súng hỏa mai tìm được dưới khe vực xuống dưới, tôi buộc sợi dây này vào các bụi cây, rồi nhanh chóng thả người tuột xuống, cố gắng dùng sự sung mãn trong từng cử động để xua đi nỗi hoảng sợ mà tôi chẳng thể cách nào khác để khắc phục. Cách này tỏ ra khá hiệu quả cho bốn hoặc năm bước đầu tiên; nhưng chẳng mấy chốc, tôi nhận ra trí tưởng tượng của mình bị kích động dữ dội bởi những suy nghĩ về chiều sâu hun hút vẫn phải vượt qua, cùng tính chất bấp bênh của những chiếc chốt và các lỗ đá xà phòng vốn là chỗ bấu víu duy nhất của tôi. Thật vô ích khi tôi gắng sức xua đi những ý nghĩ ấy, và giữ cho đôi mắt dán chặt vào bề mặt phẳng lì của vách đá trước mặt. Càng nỗ lực đấu tranh để không suy nghĩ, những hình dung trong đầu tôi lại càng trở nên sống động mãnh liệt và rõ mồn một đến rợn người. Cuối cùng thì cái đỉnh điểm của trí tưởng tượng ấy cũng kéo đến, một thứ đỉnh điểm đầy kinh hãi trong mọi tình huống tương tự, cái khoảnh khắc mà chúng ta bắt đầu mường tượng ra cảm giác khi bản thân ngã xuống — tự họa ra trong tâm trí cơn chóng mặt, cảm giác buồn nôn, cuộc vật lộn cuối cùng, trạng thái nửa mê sảng, và nỗi cay đắng tột cùng của cú lao mình cắm đầu xuống vực thẳm. Và giờ đây, tôi nhận thấy những tưởng tượng ấy đang tự tạo ra hiện thực cho chính chúng, mọi nỗi kinh hoàng được vẽ ra đều dồn dập đổ ập vào tôi như thể đang diễn ra thật. Tôi cảm thấy đầu gối mình va đập mạnh vào nhau, trong khi các ngón tay cứ lơi dần lực bám một cách chắc chắn. Có tiếng ong ong vang lên trong tai, và tôi tự lẩm bẩm, “Đây chính là tiếng chuông báo tử của ta rồi!” Lúc bấy giờ, tôi bị thiêu đốt bởi một khao khát không thể kìm nén là được nhìn xuống dưới. Tôi không thể, và cũng chẳng muốn ép đôi mắt mình chỉ nhìn vào vách đá; và với một cảm xúc cuồng dại, không tài nào định nghĩa nổi, nửa kinh hoàng, nửa như sự giải thoát khỏi một sức nặng đè nén, tôi phóng tầm mắt nhìn sâu vào lòng vực thẳm. Trong một khoảnh khắc, các ngón tay tôi co quắp bấu chặt lấy điểm tựa, trong khi cùng với cử động ấy, một ý nghĩ mong manh nhất về khả năng cuối cùng có thể thoát thân chợt lướt qua tâm trí tôi như một bóng mây — nhưng ngay giây tiếp theo, toàn bộ tâm hồn tôi đã bị ngập tràn bởi niềm khát khao được rơi xuống; một ước muốn, một niềm mong mỏi, một thứ đam mê hoàn toàn không thể kiểm soát nổi. Tôi buông tay khỏi chiếc chốt ngay lập tức, xoay nửa người khỏi vách đá, chao đảo trong chốc lát sát bề mặt trần trụi của nó. Nhưng rồi một cơn quay cuồng ập đến trong đại não; một giọng nói the thé như hồn ma réo gọi bên tai tôi; một cái bóng mờ ảo, đen tối và đầy ma quỷ hiện ra ngay phía dưới tôi; và trong tiếng thở dài, tôi chìm xuống với trái tim vỡ vụn, lao thẳng vào đôi tay của nó.

Tôi đã ngất đi, và Peters đã đỡ được tôi khi tôi ngã xuống. Anh đã quan sát mọi hành động của tôi từ vị trí dưới chân vách đá; và nhận ra mối nguy hiểm cận kề, anh đã tìm mọi cách gợi mở trong tôi lòng dũng cảm bằng đủ mọi lời khuyên nhủ mà anh có thể nghĩ ra; mặc dù tâm trí tôi lúc ấy đã quá rối bời đến mức chẳng thể nghe thấy anh nói gì, hay thậm chí chẳng nhận thức được rằng anh đã từng cất lời với mình. Cuối cùng, khi thấy tôi chao đảo, anh vội vã leo lên cứu nguy, và đến nơi vừa kịp lúc để giữ lại tính mạng cho tôi. Giả như tôi rơi xuống với toàn bộ trọng lượng cơ thể, sợi dây bằng vải lanh ấy chắc chắn sẽ đứt phựt, và tôi đã bị quăng xuống vực sâu; ngợ thay, anh đã khéo léo hạ tôi xuống thật nhẹ nhàng, để tôi có thể lơ lửng mà không gặp nguy hiểm gì cho đến khi tỉnh lại. Quá trình này diễn ra trong khoảng mười lăm phút. Khi hồi tỉnh, nỗi hoảng sợ trong tôi đã tiêu tan hoàn toàn; tôi cảm thấy mình như một con người mới, và với chút ít sự giúp đỡ từ người đồng hành, tôi cũng đã xuống đến đáy một cách an toàn.

Lúc này, chúng tôi nhận thấy mình đang ở không xa khe núi từng là chảo lửa chôn vùi những người bạn của chúng ta, và nằm về phía nam của điểm ngọn đồi đã sụt lở. Nơi đây mang một vẻ hoang sơ kỳ lạ, và cảnh tượng ấy gợi lại trong tâm trí tôi những miêu tả của các nhà thám hiểm về những vùng đất ảm đạm từng là dấu tích của thành Babylon suy tàn. Chưa kể đến những đống đổ nát của vách đá vỡ vụn, vốn tạo thành một bức tường hỗn độn chắn ngang tầm nhìn về phía bắc, bề mặt mặt đất ở mọi hướng khác đều ngổn ngang những gò mộ lớn, thoạt nhìn như tàn tích của một công trình kiến trúc khổng lồ nào đó từ thời cổ đại, dẫu rằng xét về chi tiết, chẳng thể tìm thấy mảy may dấu hiệu nào của nghệ thuật. Xỉ than xuất hiện rải rác khắp nơi, cùng những khối đá hoa cương đen lớn hình thù kỳ dị, đan xen với các khối đá marl, {*6} cả hai đều có bề mặt nhám ánh kim loại. Hoàn toàn không có lấy một dấu vết thực vật nào trên khắp vùng đất hoang tàn nằm trong tầm mắt. Vài con bọ cạp lớn xuất hiện, cùng đủ loại bò sát chẳng thể tìm thấy ở bất cứ nơi nào khác tại các vĩ độ cao. Vì nhu cầu cấp bách nhất lúc bấy giờ là thức ăn, chúng tôi quyết định tiến về phía bờ biển, cách đó không quá nửa dặm, với mục đích bắt rùa, vài con trong số đó từng được chúng tôi quan sát thấy từ vị trí ẩn nấp trên đồi. Chúng tôi đã đi được vài trăm thước, cẩn thận luồn lách qua những khối đá lớn và các gò đất, thì khi vừa rẽ qua một khúc cua, năm tên thổ dân từ đâu lao vụt ra từ một hang động nhỏ, đánh ngã Peters xuống đất chỉ bằng một cú nêm dùi cui. Ngay khi anh ngã xuống, toàn bộ bọn chúng liền xông bổ vào để khống chế con mồi, để lại cho tôi chút thời gian định thần sau cơn kinh ngạc. Tôi vẫn cầm khẩu súng hỏa mai trong tay, nhưng nòng súng đã bị hư hại quá nặng trong lúc bị ném từ vách đá xuống nên tôi đành vứt xơ nó đi vì vô tích sự, thay vào đó quyết định đặt niềm tin vào những khẩu súng lục vốn đã được cất giữ cẩn thận và vẫn ở tình trạng hoàn hảo. Cầm súng tiến thẳng về phía đám kẻ thù, tôi liên tục nã đạn nối tiếp nhau thật nhanh. Hai tên thổ dân ngã gục, và một tên đang định cắm ngọn giáo vào người Peters liền vùng dậy chạy toán loạn trước khi kịp thực hiện mưu đồ. Bạn đồng hành của tôi nhờ thế mà được giải thoát, và chúng tôi chẳng còn gặp khó khăn gì nữa. Bản thân anh cũng có súng lục, nhưng đã khôn ngoan từ chối sử dụng, mà đặt trọn niềm tin vào sức mạnh thể chất tuyệt vời của mình, vốn vượt xa bất kỳ ai mà tôi từng biết trong đời. Chụp lấy một cây gùn từ tay một tên thổ dân đã ngã xuống, anh đập nát hộp sọ của ba tên còn lại, tiêu diệt từng kẻ một ngay lập tức chỉ với một đòn duy nhất của thứ vũ khí ấy, khiến chúng tôi hoàn toàn trở thành những kẻ làm chủ chiến trường.

Những sự việc diễn ra quá đỗi nhanh chóng khiến chúng tôi suýt không thể tin đó là sự thật, và đang đứng thẫn thờ quan sát đống thi thể với vẻ ngẩn ngơ, thì bỗng bừng tỉnh bởi tiếng hò hét vang vọng từ đằng xa. Rõ ràng là đám thổ dân đã bị đánh động bởi tiếng súng nổ, và chúng tôi chẳng còn mấy cơ hội để tránh né việc bị phát hiện. Muốn quay lại vách đá, bắt buộc chúng tôi phải di chuyển theo hướng phát ra tiếng hò hét, và dẫu có may mắn đến được chân vách thì chúng tôi cũng chẳng đời nào leo lên nổi mà không bị phát hiện. Tình cảnh của chúng tôi đang ở mức độ nguy hiểm tột cùng, và chúng tôi hãy còn đang lưỡng lự không biết nên chọn con đường nào để bắt đầu tẩu thoát, thì một trong những tên thổ dân mà tôi vừa bắn hạ, tưởng đã chết hẳn, bỗng chốc vùng dậy nhanh nhẹn và tìm cách tẩu thoát. Tuy nhiên, chúng tôi đã đuổi kịp hắn trước khi hắn đi được dặm đường nào, và đang định tus-hành quyết thì Peters gợi ý rằng chúng tôi có thể thu được chút lợi ích nào đó bằng cách ép hắn đi theo trong nỗ lực trốn chạy. Thế là chúng tôi lôi xềnh xệch hắn đi cùng, đồng thời ra hiệu cho hắn hiểu rằng chúng tôi sẽ bắn hạ ngay nếu hắn dám giở trò kháng cự. Chỉ trong chốc lát, tên này đã hoàn toàn ngoan ngoãn, vừa chạy song song bên cạnh vừa cùng chúng tôi băng qua các hòn đá để hướng thẳng ra bờ biển.

Cho đến lúc này, địa hình lồi lõm khúc khuỷu mà chúng tôi vừa vượt qua đã che khuất tầm nhìn hướng ra biển, thỉnh thoảng mới có đoạn nhìn thấy được, và khi chúng tôi thực sự thu vào tầm mắt bãi biển trải dài, khoảng cách có lẽ còn chừng hai mươi thước. Lúc vừa bước ra khoảng không thoáng đãng của bờ cát, chúng tôi vô cùng kinh hoàng khi trông thấy một đám đông người bản xứ khổng lồ đang tuôn ra từ ngôi làng, và từ mọi hướng có thể nhìn thấy được trên khắp hòn đảo, ào ạt lao về phía chúng tôi với những cử chỉ giận dữ tột độ cùng tiếng hú hét như những con thú hoang. Chúng tôi suýt chút nữa đã quay đầu tháo chạy, định tìm đường lui ẩn nấp giữa những hiểm trở của vùng địa hình lấp xấp, thì chợt phát hiện phần mũi của hai chiếc xuồng đang nhô ra từ phía sau một tảng đá lớn nhô hẳn ra ngoài mặt nước. Hướng thẳng về phía đó, chúng tôi cắm cổ chạy hết tốc lực, và khi đến nơi, nhận thấy chúng chẳng có ai canh gác, bên trong không chở gì ngoài ba con rùa biển Gallipago cỡ lớn cùng số lượng mái chèo thường lệ đủ cho sáu mươi tay chèo. Chúng tôi lập tức chiếm lấy một chiếc, ép tên tù binh lên thuyền, rồi dùng toàn bộ sức lực còn lại đẩy ra khơi.

Tuy nhiên, chúng tôi vừa chèo ra cách bờ chừng năm mươi thước thì kịp bình tĩnh trở lại để nhận ra sai lầm tồi tệ mà mình đã mắc phải: bỏ lại chiếc xuồng thứ hai nằm trong tầm tay của đám thổ dân, lúc này khoảng cách từ chúng đến bãi biển chỉ còn ngắn bằng một nửa so với chúng tôi, và đang ào ạt truy đuổi phía sau. Chẳng còn chút thời gian nào để chần chừ nữa. Hy vọng của chúng tôi lúc này dẫu mong manh như chỉ mành treo chuông, nhưng chẳng còn lựa chọn nào khác. Rất đáng ngờ việc liệu với nỗ lực tột cùng, chúng tôi có kịp quay lại để giành lấy chiếc xuồng trước bọn chúng hay không; dẫu vậy vẫn còn đó một tia hy vọng. Chúng tôi có thể tự cứu lấy mình nếu thành công, trong khi việc từ bỏ không thử sức đồng nghĩa với việc tự dâng cổ cho những nhát dao tàn sát không tránh khỏi.

Chiếc xuồng có thiết kế phần mũi và đuôi đối xứng như nhau, và thay vì phải quay đầu thuyền, chúng tôi chỉ đơn giản đổi vị trí chèo cho nhau. Ngay khi nhận ra điều này, lũ thổ dân càng nhân đôi tiếng hú hét cùng tốc độ lao tới với vận tốc không thể tin nổi. Dù vậy, chúng tôi vẫn dồn hết sức lực của sự tuyệt vọng để bơi chèo, và đã cập đến điểm tranh chấp trước khi có quá một tên người bản xứ chạm tới nơi. Tên này đã phải trả giá đắt cho sự nhanh nhẹn vượt trội của mình, bị Peters bắn xuyên qua đầu bằng một phát súng lục ngay khi hắn áp sát bờ. Những kẻ đi đầu trong số phần còn lại của nhóm hắn có lẽ cách đó chừng hai mươi hay ba mươi bước chân khi chúng tôi chộp lấy chiếc xuồng. Ban đầu, chúng tôi gắng sức kéo con thuyền ra làn nước sâu, nằm ngoài tầm với của đám thổ dân, nhưng nhận thấy thuyền bị mắc cạn quá chặt, và thời gian thì không cho phép lề mề, Peters bèn dùng một hai cú nện nặng tay bằng báng súng hỏa mai, thành công đập nát một phần lớn mũi thuyền cùng một bên mạn. Sau đó, chúng tôi lập tức đẩy thuyền ra. Lúc này, hai tên người bản xứ đã kịp bám lấy chiếc thuyền của chúng tôi, ngoan cố từ chối buông tay cho đến khi chúng tôi buộc phải dùng dao để hạ sát chúng. Cuối cùng thì chúng tôi cũng đã thoát ra ngoài khơi xa và băng băng tiến về phía trước. Khối chủ lực của đám thổ dân khi vừa chạm tới chiếc xuồng bị phá hủy liền cất lên những tiếng gào thét kinh hoàng nhất của sự giận dữ và tuyệt vọng có thể tưởng tượng được. Quả thực, qua tất cả những gì tôi chứng kiến về đám người khốn kiếp này, chúng đích thị là giống người độc ác, đạo đức giả, thù hằn, khát máu và hoàn toàn quỷ quyệt nhất trên bề mặt trái đất này. Rõ ràng là chúng ta sẽ chẳng thể nhận được chút lòng thương xót nào nếu rơi vào tay chúng. Chúng điên cuồng tìm cách bám theo chúng tôi trên chiếc xuồng bị vỡ nát, nhưng khi thấy chẳng ích gì, lại tiếp tục trút giận bằng một loạt tiếng hú hét gớm ghiếc rồi lủi thủi quay ngược lên đồi.

Nhờ vậy mà chúng tôi tạm thời thoát khỏi mối nguy hiểm nhãn tiền, nhưng tình cảnh hiện tại vẫn đủ ảm đạm. Chúng tôi thừa biết rằng từng có thời điểm bốn chiếc xuồng kiểu này thuộc quyền sở hữu của đám thổ dân, và lúc đó chưa hề hay biết thực tế (về sau mới được xác thực từ tên tù binh) rằng hai trong số những chiếc xuồng ấy đã bị thổi bay thành mảnh vụn trong vụ nổ tàu Jane Guy. Do đó, chúng tôi tính toán rằng mình vẫn sẽ tiếp tục bị truy đuổi ngay khi kẻ thù kịp vòng ra đến vịnh (cách đó khoảng ba dặm) nơi các thuyền bè thường được cất giữ. Lo sợ điều này, chúng tôi dốc toàn lực để bỏ lại hòn đảo ở phía sau lưng, xé nước lao đi thật nhanh, ép tên tù binh phải cầm mái chèo. Khoảng nửa giờ sau, khi chúng tôi đã vươn lên cách chừng năm hay sáu dặm về phía nam, một hạm đội lớn gồm các xuồng đáy phẳng hoặc bè gỗ bắt đầu xuất hiện từ phía vịnh, rõ ràng với mục đích truy đuổi. Chẳng mấy chốc, chúng quay đầu trở lại vì tuyệt vọng chẳng thể đuổi kịp chúng tôi.