Ý nghĩ liền lóe lên trong đầu tôi rằng mảnh giấy ấy là một mẩu nhắn từ Augustus, và vì một tai nạn bất ngờ nào đó đã xảy ra khiến cậu ấy không thể đến giải cứu tôi khỏi chốn ngục tù này, cậu ấy đã nghĩ ra cách này để cho tôi biết tình hình thực tế. Run rẩy vì nôn nóng, tôi liền bắt đầu lục tìm lại hộp diêm phốt-pho và những ngọn nến nhỏ. Tôi lờ mờ nhớ rằng mình đã cất chúng rất kỹ ngay trước khi chìm vào giấc ngủ; quả thực, trước chuyến đi cuối cùng đến chỗ tấm cửa sập, tôi còn nhớ rõ cái xó chính xác mà mình đã đặt chúng. Nhưng giờ đây, tôi phí công vắt óc suy nghĩ và loay hoay suốt cả một tiếng đồng hồ trong một cuộc tìm kiếm vô vọng và bực bội đối với những món đồ đã mất; chắc chắn chưa từng có trạng thái lo âu và hồi hộp nào trớ trêu hơn thế. Cuối cùng, trong lúc quờ quạng khắp nơi với cái đầu sát đống dằn tàu, gần ngay cửa chiếc hòm và phía bên ngoài nó, tôi chợt nhận ra một ánh sáng leo lét phát ra từ hướng khoang lái. Vô cùng kinh ngạc, tôi cố lần mò tiến về phía đó, vì nó có vẻ chỉ cách chỗ tôi có vài bước chân. Tôi vừa mới nhúc nhích với ý định đó thì liền mất hút ánh sáng hoàn toàn, và trước khi có thể nhìn thấy nó lần nữa, tôi buộc phải rà tay dọc theo chiếc hòm cho đến khi trở lại đúng vị trí ban đầu của mình. Lúc này, thận trọng đưa đầu qua lại, tôi nhận ra rằng nếu di chuyển thật chậm rãi, hết sức cẩn thận theo hướng ngược lại với lúc đầu, tôi có thể đến gần ngọn đèn mà vẫn giữ được nó trong tầm mắt. Chẳng mấy chốc, tôi đã đến ngay trước mặt nó (sau khi lách mình qua vô số ngóc ngách chật hẹp), và phát hiện ra ánh sáng đó bắt nguồn từ vài mẩu diêm của tôi nằm vương vãi trong một chiếc thùng phi trống đặt nằm ngang. Tôi đang tự hỏi tại sao chúng lại lọt vào một nơi như thế thì tay tôi chạm phải hai hoặc ba đoạn nến nhỏ, rõ ràng đã bị con chó gặm nhấm. Tôi lập tức kết luận rằng nó đã ngấu nghiến toàn bộ số nến của mình, và tôi cảm thấy tuyệt vọng, chẳng còn hy vọng gì có thể đọc được mẩu giấy của Augustus. Những mẩu sáp nhỏ vụn bị nát bét lẫn trong đống rác rưởi khác ở đáy thùng, đến mức tôi buông xuôi, chẳng mòng nhờ cậy gì được nữa và cứ để mặc chúng ở đó. Phần phốt-pho, chỉ còn lại vỏn vẹn một hoặc hai hạt nhỏ li ti, tôi nhặt nhạnh lại hết mức có thể rồi mang theo, sau bao phen vất vả, quay trở lại chiếc hòm của mình – nơi con Tiger vẫn ở đó suốt từ nãy đến giờ.

Biết làm gì tiếp theo đây, tôi hoàn toàn chịu thua. Căn hầm tối đen như mực đến nỗi tôi chẳng thể nhìn thấy bàn tay mình, dù có giơ sát mặt đến đâu đi nữa. Mẩu giấy trắng chỉ lờ mờ nhận ra, và thậm chí ngay cả điều đó cũng bất thành nếu tôi nhìn thẳng vào nó; bằng cách liếc phần rìa ngoài của võng mạc về phía nó – nghĩa là quan sát hơi chếch đi một chút –, tôi thấy mình phần nào nhận diện được nó. Thế mới biết bóng tối nơi ngục tù của tôi đáng sợ nhường nào, và mẩu nhắn của bạn tôi, nếu quả thực đó là của cậu ấy, dường như chỉ càng đẩy tôi vào rắc rối lớn hơn khi làm rối bời vô ích tâm trí vốn đã kiệt quệ và xao động của tôi. Vô ích thay, tôi vắt óc suy tính vô vàn biện pháp ngớ ngẩn nhằm kiếm chút ánh sáng – những cách thức y hệt như một kẻ chìm trong giấc ngủ chập chờn do thuốc phiện dễ nghĩ đến cho một mục đích tương tự –, mà mỗi ý tưởng trong số đó cứ lần lượt hiện lên trong đầu kẻ mộng mơ vừa hợp lý nhất vừa ngớ ngẩn nhất, tùy theo khả năng suy luận hay tưởng tượng cứ chập chờn thay phiên nhau chế ngự. Cuối cùng, một ý kiến chợt lóe lên trong đầu tôi, có vẻ rất đỗi thực tế và khiến tôi có thừa lý do để tự hỏi tại sao mình lại không nghĩ ra nó sớm hơn. Tôi đặt mẩu giấy lên bìa một cuốn sách, rồi gom những mảnh phốt-pho vụn mang từ chiếc thùng phi về, đặt chung lên mặt giấy. Sau đó, dùng lòng bàn tay, tôi nhanh chóng nhưng đều đặn xoa đều khắp lượt. Ngay lập tức, một thứ ánh sáng trong trẻo lan tỏa khắp bề mặt; và tôi dám chắc rằng, nếu trên đó có bất kỳ chữ viết nào, tôi đã chẳng gặp chút khó khăn gì để đọc nó. Thế nhưng, chẳng có lấy một âm tiết – hoàn toàn trống rỗng, ảm đạm và vô vọng; ánh sáng tắt ngấm chỉ sau vài giây, và trái tim tôi cũng chùng xuống theo ánh sáng ấy.

Tôi đã nói hơn một lần trước đây rằng trí tuệ của tôi, trong một khoảng thời gian trước đó, đã rơi vào trạng thái gần như đần độn. Đương nhiên, vẫn có những khoảng khắc ngắn ngủi hoàn toàn tỉnh táo, và thỉnh thoảng, thậm chí còn lóe lên chút năng lượng; nhưng chúng quá ít ỏi. Cần phải nhớ rằng, chắc chắn là trong rất nhiều ngày, tôi đã phải hít thở bầu không khí ngột ngạt gần như tử khí của một căn hầm kín trên một con tàu săn cá voi, và trong phần lớn khoảng thời gian ấy, nước uống lại vô cùng khan hiếm. Trong suốt mười bốn hay mười rưỡi tiếng đồng hồ qua, tôi chẳng có một giọt nào – và cũng chẳng hề chợp mắt trong khoảng thời gian đó. Những món thức ăn mặn mang tính kích thích cao là nguồn thực phẩm chính của tôi, và quả thực, kể từ khi mất đi phần thịt cừu, đó là nguồn thức ăn duy nhất của tôi ngoại trừ bánh quy cứng hàng hải; nhưng món bánh quy sau lại hoàn toàn vô tích sự đối với tôi, vì chúng quá khô và cứng để có thể nuốt trôi trong cái cổ họng đang sưng phồng và khô khốc này. Lúc này, tôi đang lên cơn sốt cao và vô cùng ốm yếu về mọi mặt. Điều này sẽ lý giải cho việc phải mất rất nhiều giờ đồng hồ chìm trong tuyệt vọng sau cuộc phiêu lưu cuối cùng với phốt-pho, tôi mới sực nghĩ ra rằng mình mới chỉ kiểm tra có một mặt của mẩu giấy. Tôi sẽ không cố miêu tả cảm giác thịnh nộ của mình (vì tôi tin rằng lúc ấy mình tức giận hơn bất cứ điều gì) khi sự sơ suất tày đình mà tôi vừa phạm phải đột ngột lóe lên trong nhận thức. Bản thân sai lầm ấy vốn chẳng có gì quan trọng, nếu như chính sự dại dột và bồng bột của tôi không làm cho nó trở nên trầm trọng hơn – trong nỗi thất vọng vì không tìm thấy chữ nào trên mẩu giấy, tôi đã xé nát nó ra như một đứa trẻ rồi vứt đi, chẳng biết đằng nào mà lần.

Khỏi phần tồi tệ nhất của tình thế tiến thối lưỡng nan này, tôi được cứu rỡ nhờ sự khôn ngoan của con Tiger. Sau một hồi lâu tìm kiếm, khi đã lấy lại được một mảnh nhỏ của mẩu nhắn, tôi đưa nó lên mũi con chó và cố gắng làm cho nó hiểu rằng nó phải mang phần còn lại về cho tôi. Đến ngạc nhiên thay (vì tôi chưa từng dạy nó bất kỳ trò thông thường nào mà loài chó của nó nổi danh), nó dường như thấu hiểu ngay ý tôi, và lùng sục một lát rồi nhanh chóng tìm ra một phần lớn khác. Mang nó lại cho tôi, nó khựng lại một lúc, rồi cọ mũi vào tay tôi, có vẻ như đang chờ đợi sự chấp thuận cho việc nó vừa làm. Tôi vỗ vỗ đầu nó, và nó lập tức chạy đi ngay. Phải mất một lúc lâu nó mới quay trở lại – nhưng khi trở về, nó mang theo một mảnh giấy lớn, hóa ra chính là toàn bộ phần giấy còn thiếu – dường như nó chỉ bị xé làm ba mảnh mà thôi. May mắn thay, tôi chẳng gặp chút rắc rối nào trong việc tìm lại những mảnh phốt-pho sót lại – nhờ được dẫn đường bởi ánh sáng mập mờ mà một hoặc hai hạt vẫn còn phát ra. Những khó khăn vừa qua đã dạy cho tôi sự cẩn trọng, và giờ đây tôi dành thời gian suy ngẫm về những việc mình sắp làm. Tôi tự nhủ, rất có thể có những dòng chữ được viết ở mặt bên kia của mẩu giấy chưa được kiểm tra – nhưng đó là mặt nào? Việc ghép các mảnh lại với nhau chẳng đem lại manh mối nào về điều này, dù nó đảm bảo với tôi rằng các chữ viết (nếu có) đều sẽ nằm trên cùng một mặt và được liên kết đúng cách như một bức thư. Việc xác định rõ ràng vấn đề này lại càng vô cùng cấp thiết, bởi vì lượng phốt-pho còn lại sẽ hoàn toàn không đủ cho lần thử thứ ba, nếu tôi thất bại trong lần sắp tiến hành này. Tôi đặt mẩu giấy lên một cuốn sách như trước và ngồi trầm ngâm suy tính sự việc trong đầu suốt mấy phút. Cuối cùng, tôi nghĩ rằng có một chút ít khả năng là mặt có chữ sẽ có chút gồ ghề trên bề mặt mà một xúc giác nhạy bén có thể giúp tôi phát hiện ra. Tôi quyết định làm thử nghiệm và dùng ngón tay mân mê thật cẩn thận trên mặt giấy xuất hiện đầu tiên. Tuy nhiên, chẳng có gì cảm nhận được, và tôi lật mặt giấy lại, đặt cho phẳng phiu trên cuốn sách. Lần này, tôi lại cẩn trọng di chuyển ngón trỏ dọc theo bề mặt, và bỗng nhận thấy một thứ ánh sáng vô cùng yếu ớt nhưng vẫn có thể phân biệt được, lóe lên theo đường đi của ngón tay. Tôi biết điều này chắc chắn là do một vài hạt phốt-pho vô cùng nhỏ bé còn sót lại mà tôi đã xoa lên giấy trong lần thử trước. Vậy thì mặt kia, tức mặt dưới, chính là mặt có chữ viết, nếu cuối cùng thực sự có chữ. Tôi lại lật mẩu giấy lại và bắt tay vào làm như trước. Sau khi xoa phốt-pho lên, một luồng ánh sáng rực rỡ lại bùng lên như cũ – nhưng lần này, vài dòng chữ viết tay với nét chữ to, rõ ràng bằng mực đỏ, đã hiện lên mồn một. Ánh sáng ấy, dẫu đủ sáng, nhưng cũng chỉ tồn tại trong chớp mắt. Dù vậy, giá như tôi không quá kích động, thì thời gian vẫn hoàn toàn dư dả để tôi đọc hết cả ba câu trước mắt – vì tôi thấy có ba câu. Tuy nhiên, vì quá nôn nóng muốn đọc trọn vẹn ngay lập tức, tôi chỉ kịp đọc được bảy từ cuối cùng, hiện lên như sau: — “máu — mạng sống của mày phụ thuộc vào việc nằm im bất động.”

Giá như tôi có thể nắm bắt toàn bộ nội dung của mẩu nhắn – ý nghĩa trọn vẹn của lời cảnh báo mà bạn tôi đã cố gắng truyền tải, thì lời cảnh báo ấy, dẫu có hé lộ một câu chuyện tai họa thảm khốc nhất đi chăng nữa, tôi vẫn đinh ninh rằng nó không tài nào gieo rắc vào tâm trí tôi dù chỉ một phần mười nỗi kinh hoàng ám ảnh và không tên mà tôi cảm nhận được từ lời cảnh báo chắp vá vừa nhận được. Và cả từ “máu” nữa, cái từ trong tất cả các từ — lúc nào cũng đầy rẫy sự huyền bí, đau thương và khiếp hãi — sao mà giờ đây nó lại mang nặng ý nghĩa đến thế — sao mà những âm tiết mơ hồ của nó (khi bị tách rời khỏi bất kỳ từ ngữ đi trước nào để làm rõ nghĩa hay định hình nó) lại rơi tõm xuống giữa chốn ngục tù tối tăm sâu thẳm, thấm sâu vào tận ngóc ngách hiểm trở nhất trong tâm hồn tôi đến lạnh lẽo và nặng nề nhường ấy!

Augustus chắc chắn có lý do chính đáng khi muốn tôi tiếp tục ẩn nấp, và tôi đã suy đoán hàng ngàn lý do có thể có – nhưng chẳng tài nào tìm ra nổi một lời giải đáp thỏa đáng cho điều bí ẩn ấy. Ngay sau khi trở về từ chuyến đi cuối cùng đến chỗ tấm cửa sập, và trước khi sự chú ý của tôi bị hướng lệch đi bởi hành động kỳ lạ của con Tiger, tôi đã hạ quyết tâm bằng mọi giá phải gây tiếng động để những kẻ trên boong nghe thấy, hoặc nếu không thành công trực tiếp bằng cách này, tôi sẽ thử đục khoét để mở đường xuyên qua lớp sàn phụ. Cảm giác chắc chắn đến phân nửa về việc có thể hoàn thành một trong hai mục đích ấy trong tình thế khẩn cấp cuối cùng đã cho tôi sự dũng cảm (thứ mà lẽ ra tôi đã không có) để chịu đựng những nghịch cảnh của hoàn cảnh hiện tại. Thế nhưng, mấy từ ít ỏi mà tôi đọc được đã cắt đứt mọi con đường cứu rỗi cuối cùng này, và giờ đây, lần đầu tiên tôi cảm nhận trọn vẹn sự khốn cùng của số phận mình. Trong một cơn quẫn trí tuyệt vọng, tôi lại ngả người xuống chiếc nệm, nằm đó suốt khoảng một ngày một đêm trong trạng thái mê man, chỉ chốc lát lại được xoa dịu bởi những khoảng khắc ngắn ngủi tỉnh táo và nhớ lại mọi chuyện.

Cuối cùng, tôi gượng đứng dậy lần nữa và bận tâm suy nghĩ về những điều kinh hoàng đang vây bọc lấy mình. Thêm chừng hai mươi bốn tiếng nữa là tôi may ra có thể tồn tại mà không cần nước – chứ lâu hơn nữa thì chắc chắn chịu thua. Trong giai đoạn đầu bị giam cầm, tôi đã uống thoải mái số rượu bổ mà Augustus đã cấp cho, nhưng chúng chỉ tổ làm cơn sốt thêm hoành hành chứ chẳng hề làm dịu đi chút cơn khát. Giờ đây tôi chỉ còn lại khoảng một nạm nước, và đó lại là một loại rượu đào mạnh đến mức dạ dày tôi phải chộn rộn buồn nôn. Mấy khúc xúc xích đã sạch bách; thịt xăm thì chẳng còn gì ngoài một mẩu da nhỏ; và tất cả bánh quy, ngoại trừ vài mảnh vụn của một cái, đều đã bị con Tiger ăn sạch. Đã thế, tôi lại thấy chứng đau đầu của mình cứ tăng lên từng phút, và đi kèm với nó là thứ bệnh mê sảng đã hành hạ tôi ít nhiều kể từ lần đầu tiên chìm vào giấc ngủ. Mấy tiếng đồng hồ qua, tôi phải khó khăn lắm mới thở nổi, và giờ đây mỗi nhịp thở đều đi kèm với những cơn co thắt lồng ngực vô cùng bức bối. Thế nhưng vẫn còn một nguồn gây bất an khác hoàn toàn khác biệt, và quả thực, nỗi kinh hoàng bứt rứt do nó mang lại chính là nguyên nhân chủ yếu đánh thức tôi vùng dậy khỏi cơn mê man trên tấm nệm. Nó xuất phát từ thái độ của con Tiger.

Tôi lần đầu nhận thấy sự thay đổi trong hành vi của nó khi đang xoa phốt-pho lên giấy trong lần thử cuối cùng. Lúc tôi xoa, nó cứ rúc mũi vào tay tôi kèm theo tiếng gầm gừ nho nhỏ; nhưng lúc ấy tôi quá hoảng hốt nên chẳng để tâm mấy đến chuyện đó. Chẳng bao lâu sau, như mọi người đã biết, tôi ngã vật xuống nệm và chìm vào một trạng thái lờ đờ. Chẳng mấy chốc, tôi nhận ra một tiếng xì xì kỳ lạ sát bên tai, và phát hiện ra âm thanh đó phát ra từ con Tiger, nó đang thở hổn hển và khò khè trong trạng thái có vẻ cực kỳ kích động, đôi tròng mắt ánh lên vẻ dữ tợn xuyên qua bóng tối. Tôi lên tiếng gọi nó, và nó đáp lại bằng một tiếng gầm gừ trầm đục, rồi im lặng trở lại. Lát sau, tôi lại chìm vào cơn mê sảng, để rồi bị đánh thức theo một cách tương tự. Chuyện đó lặp đi lặp lại ba bốn lần, cho đến khi cuối cùng thái độ của nó khơi gợi trong tôi nỗi sợ hãi tột độ, khiến tôi hoàn toàn tỉnh táo. Lúc bấy giờ, nó đang nằm sát cửa chiếc hòm, gầm gừ đáng sợ, dù chỉ là thứ âm thanh trầm đục trong cổ họng, và nghiến răng ken két như thể đang bị co giật dữ dội. Tôi hoàn toàn đinh ninh rằng việc thiếu nước hoặc bầu không khí ngột ngạt dưới hầm đã làm nó phát điên, và tôi chẳng biết phải xử lý ra sao. Tôi không đành lòng nghĩ đến việc giết nó, thế nhưng điều đó lại vô cùng cần thiết cho sự an toàn của chính mình. Tôi có thể nhìn rõ đôi mắt nó dán chặt vào tôi với vẻ thù hằn chết chóc nhất, và tôi thấp thỏm chờ đợi từng khoảnh khắc nó sẽ chồm tới tấn công mình. Cuối cùng, tôi không thể chịu đựng thêm tình cảnh khủng khiếp này được nữa, liền quyết định bằng mọi giá phải bò ra khỏi chiếc hòm và hạ sát nó, nếu sự kháng cự của nó buộc tôi phải làm thế. Để chui ra ngoài, tôi phải bước thẳng qua người nó, và nó dường như đã đoán trước được ý định của tôi – nó hạ thấp người trên hai chân trước (như tôi nhận ra qua sự thay đổi vị trí của đôi mắt), và nhe ra toàn bộ hàm răng trắng nhởn, lồ lộ rõ mồn một trong bóng tối. Tôi vồ lấy phần da xăm còn sót lại và cái chai đựng rượu mùi, nhét vào người, kèm theo một con dao lóc thịt lớn mà Augustus đã để lại cho tôi – rồi quấn chặt chiếc áo choàng quanh người hết mức có thể, tôi nhích dần về phía cửa chiếc hòm. Tôi vừa động đậy thì con chó đã gầm lên một tiếng dữ dội chồm thẳng vào cổ họng tôi. Toàn bộ trọng lượng cơ thể nó đập mạnh vào vai phải khiến tôi ngã nhào sang bên trái, trong khi con thú hung hãn lao vút qua người tôi. Tôi ngã quỵ xuống đất trong tư thế quỳ, đầu vùi vào đống chăn mền, và chính nhờ đó mà tôi tránh được cú tấn công cuồng nộ thứ hai, lúc ấy tôi cảm thấy những chiếc răng sắc nhọn đang cắm phập đầy uy lực vào lớp vải len quấn quanh cổ – nhưng may thay, không tài nào xuyên thủng qua nổi các lớp vải. Lúc này tôi đang nằm dưới thân con chó, và chỉ vài giây nữa thôi là tôi sẽ hoàn toàn nằm gọn trong quyền định đoạt của nó. Sự tuyệt vọng đã tiếp thêm cho tôi sức mạnh, tôi dũng cảm vùng dậy, dùng toàn lực hất nó ra xa, đồng thời kéo lê theo cả đống chăn trên tấm nệm. Tôi vội vã ném trùm lên người nó, và trước khi nó kịp gỡ mình ra, tôi đã chui qua được cánh cửa và sập mạnh lại để chặn đứng cuộc truy đuổi của nó. Tuy nhiên, trong cuộc vật lộn ấy, tôi buộc phải làm rơi mất mẩu da xăm, và giờ đây toàn bộ số lương thực ít ỏi của tôi chỉ còn lại vỏn vẹn một nạm rượu mùi duy nhất. Khi ý nghĩ ấy xẹt qua đầu, tôi bỗng bị thôi thúc bởi một trong những cơn bướng bỉnh thường thấy ở một đứa trẻ hư hỏng trong hoàn cảnh tương tự, liền đưa chai lên miệng, nốc cạn đến giọt cuối cùng rồi hất mạnh nó vỡ tan tươm xuống sàn tàu.

Tiếng vang của mảnh vỡ vừa dứt thì tôi nghe thấy tên mình được gọi lên bằng một giọng háo hức nhưng nén lại, phát ra từ hướng khoang lái. Mọi thứ diễn ra quá đỗi bất ngờ, và xúc cảm dâng trào trong tôi mãnh liệt đến nỗi tôi cố gắng đáp lại trong vô vọng. Giọng nói của tôi hoàn toàn tắt ngấm, và trong cơn hoảng loạn tột độ sợ rằng bạn mình tưởng tôi đã chết rồi quay lưng bỏ đi mà không thèm tìm cách tiếp cận, tôi đứng chôn chân giữa những chiếc thùng thưa gần cửa hòm, run lẩy bẩy, thở hổn hển và oằn mình cố rặn ra tiếng. Dù ngàn vạn sinh mệnh có phụ thuộc vào một âm tiết đi nữa, tôi cũng chẳng tài nào thốt lên nổi. Lúc này, một tiếng động khẽ khàng bắt đầu vang lên từ đống hàng hóa đâu đó phía trước vị trí của tôi. Âm thanh ấy chốc lát nhỏ dần, rồi lại nhỏ hơn nữa, và cứ thế mờ dần đi. Liệu tôi có bao giờ quên được cảm giác lúc này không? Cậu ấy đang đi – người bạn, người đồng hành mà tôi có quyền trông mong rất nhiều – cậu ấy đang bỏ đi – cậu ấy sẽ bỏ rơi tôi – cậu ấy đi thật rồi! Cậu ấy sẽ bỏ mặc tôi chết mòn thảm thương, bỏ mạng trong cái ngục tù kinh tởm và hôi hám nhất này – trong khi chỉ một từ, một âm tiết nhỏ nhoi thôi cũng đủ cứu mạng tôi – thế mà tôi lại chẳng thể thốt nổi dù chỉ một âm tiết ấy! Tôi cảm nhận rõ, tôi dám chắc là mình còn phải chịu đựng nỗi thống khổ gấp vạn lần cái chết. Đầu óc tôi quay cuồng, và tôi ngã quỵ, kiệt sức đến lả đi vào vách chiếc hòm.

Khi tôi ngã xuống, con dao lóc thịt giắt bên cạp quần đã rơi ra, nảy lách cách xuống sàn tàu. Chưa từng có thứ âm thanh giai điệu tuyệt vời nào vang lên ngọt ngào đến thế trong tai tôi! Với sự nôn nóng tột cùng, tôi lắng nghe để xem tiếng động ấy tác động ra sao đến Augustus – vì tôi biết kẻ vừa gọi tên mình chẳng thể là ai khác ngoài cậu ấy. Mọi thứ chìm trong tĩnh lặng suốt vài khoảnh khắc. Cuối cùng, tôi lại nghe thấy từ “Arthur!” được lặp lại với giọng trầm thấp và đầy ngập ngừng. Hy vọng hồi sinh đã tháo tung xiềng xích tiếng nói của tôi, và tôi thét lên hết cỡ: “Augustus! ôi, Augustus!” “Suỵt! vì Chúa, hãy giữ im lặng!” cậu đáp lại, giọng run rẩy vì xúc động; “Tôi sẽ đến chỗ cậu ngay lập tức – ngay khi tôi có thể lởn mởn qua được đống hàng dưới hầm.” Suốt một hồi lâu, tôi nghe tiếng cậu di chuyển lách cách giữa đống gỗ lót, và mỗi khoảnh khắc trôi qua dài tựa thế kỷ. Cuối cùng, tôi cảm thấy bàn tay cậu đặt lên vai mình, và cùng lúc đó, cậu đưa một chai nước vào miệng tôi. Chỉ những ai từng được cứu vớt khỏi bờ vực cái chết, hay từng nếm trải nỗi thống khổ tột cùng của cơn khát trong hoàn cảnh ngặt nghèo hệt như cảnh ngộ bủa vây tôi nơi ngục tù tăm tối này, mới có thể hình dung nổi niềm vui sướng khôn tả mà ngụm nước dài mang hương vị xa xỉ bậc nhất ấy đem lại.

Khi cơn khát đã vơi đi phần nào, Augustus lấy từ trong túi ra ba hoặc bốn củ khoai tây luộc, và tôi ngấu nghiến chúng với sự thèm thuồng tột độ. Cậu ấy mang theo một chiếc đèn lồng tối màu, và những tia sáng ấm áp ấy mang lại cho tôi niềm an ủi chẳng kém gì thức ăn và thức uống. Nhưng tôi đang rất nóng lòng muốn biết nguyên nhân vì sao cậu lại vắng mặt lâu đến thế, và thế là cậu bắt đầu kể lại những gì đã xảy ra trên boong tàu trong suốt quãng thời gian tôi bị giam cầm.