Tù trưởng đã giữ đúng lời hứa, và chẳng mấy chốc chúng tôi được cung cấp dồi dào các loại thực phẩm tươi sống. Chúng tôi thấy loài rùa ở đây ngon tuyệt hảo như bất kỳ loài nào từng gặp, còn những con vịt thì vượt trội hơn cả những giống gia cầm hoang dã ngon nhất của chúng tôi, chúng cực kỳ mềm, mọng nước và rất thơm ngon. Bên cạnh đó, sau khi chúng tôi làm cho họ hiểu rõ mong muốn của mình, những người bản địa còn mang đến một lượng lớn rau cần tây nâu và rau mọc hoang chống bệnh thiếu vitamin C, cùng với một xuồng đầy cá tươi và một ít cá khô.
Món rau cần tây quả thực là một sự đãi ngộ tuyệt vời, và thứ rau chống bệnh scorbut kia đã mang lại lợi ích vô giá trong việc phục hồi sức khỏe cho những thủy thủ của chúng tôi từng có triệu chứng bệnh. Chỉ trong một thời gian rất ngắn, chúng tôi không còn một ai nằm trong danh sách bệnh nhân nữa. Chúng tôi cũng có rất nhiều loại thực phẩm tươi sống khác, trong số đó có thể kể đến một loài động vật thân mềm có hình dáng giống con trai nhưng mang hương vị của con hàu. Tôm các loại cũng rất nhiều, cùng với trứng chim hải âu và các loài chim khác có vỏ sẫm màu. Chúng tôi cũng dự trữ một lượng lớn thịt lợn mà tôi đã nhắc đến trước đó. Hầu hết mọi người thấy đây là một món ăn ngon miệng, nhưng tôi lại thấy nó có mùi tanh và khó chịu theo những cách khác.
Để đáp lại những ân huệ này, chúng tôi đã tặng cho người bản địa những hạt cườm xanh, đồ trang sức bằng đồng, đinh, dao và những khúc vải đỏ, khiến họ vô cùng thích thú trước sự trao đổi đó. Chúng tôi thiết lập một khu chợ thường xuyên ngay trên bờ biển, ngay dưới tầm pháo của chiếc tàu buôn, nơi các hoạt động đổi chác diễn ra với đầy vẻ thiện chí và một trật tự mà cung cách của họ tại ngôi làng Klock-klock trước đó không khiến chúng tôi dám kỳ vọng ở những kẻ ăn lông ở lỗ này.
Mọi chuyện cứ thế diễn ra vô cùng hòa hữu trong suốt vài ngày, trong thời gian đó các nhóm người bản địa thường xuyên có mặt trên tàu buôn, và các nhóm thủy thủ của chúng tôi cũng thường xuyên lên bờ, thực hiện những chuyến thám hiểm dài ngày vào sâu trong đất liền mà không gặp phải bất kỳ sự quấy rối nào. Nhận thấy sự dễ dàng trong việc chất đầy tàu biche de mer nhờ vào thái độ thân thiện của dân đảo, cùng với sự sẵn sàng giúp đỡ của họ trong việc thu gom nó, Thuyền trưởng Guy quyết định đi đến thương lượng với Too-wit về việc dựng những ngôi nhà thích hợp để chế biến mặt hàng này, cũng như thuê sự phục vụ của ông ta và bộ tộc trong việc thu gom càng nhiều càng tốt, trong khi bản thân ông tranh thủ thời tiết đẹp để tiếp tục chuyến hải trình về phương nam. Khi đề cập đến dự án này với tù trưởng, ông ta có vẻ rất sẵn lòng đi đến thỏa thuận.
Một giao dịch theo đó đã được chốt lại, hoàn toàn làm hài lòng cả hai bên, theo đó người ta sắp xếp rằng, sau khi thực hiện các công tác chuẩn bị cần thiết như vạch định khu đất thích hợp, dựng một phần các tòa nhà và làm một số công việc khác đòi hỏi sự tham gia của toàn bộ thủy thủ đoàn, chiếc tàu buôn sẽ tiếp tục hành trình, để lại ba người trên đảo để giám sát việc thực hiện dự án và hướng dẫn người bản địa cách phơi khô biche de mer. Về các điều khoản, chúng được quyết định dựa trên sự nỗ lực của những người bản địa trong thời gian chúng tôi vắng mặt. Họ sẽ nhận được một lượng định mức gồm hạt cườm xanh, dao, vải đỏ, vân vân, cho mỗi số lượng nhất định các picul biche de mer được chuẩn bị sẵn sàng khi chúng tôi quay lại.
Mô tả về bản chất của mặt hàng thương mại quan trọng này cùng phương pháp chế biến nó có lẽ sẽ mang lại chút ít hứng thú cho độc giả của tôi, và tôi không tìm thấy nơi nào thích hợp hơn nơi này để đưa vào một bản tường thuật về nó. Thông tin toàn diện sau đây về chất này được trích từ một cuốn lịch sử hiện đại về chuyến hải trình đến Nam Hải.
“Đó là loài thân mềm từ các vùng biển Ấn Độ Dương được thương giới biết đến với tên tiếng Pháp là bouche de mer (một món ăn ngon từ biển). Nếu tôi không nhầm thì nhà bác học lừng danh Cuvier gọi nó là gasteropeda pulmonifera. Chúng được thu lượm rất nhiều ở các bờ biển thuộc các hòn đảo Thái Bình Dương, và được thu hoạch đặc biệt cho thị trường Trung Quốc, nơi chúng có giá rất cao, có lẽ cao ngang ngửa món tổ yến ăn được rất được ca tụng của họ, vốn thực chất được tạo nên từ chất gelatin mà một loài chim én nhặt nhạnh từ cơ thể của những loài động vật thân mềm này.
Chúng không có vỏ, không có chân, cũng không có bất kỳ bộ phận nổi bật nào, ngoại trừ hai cơ quan đối lập là cơ quan hấp thụ và cơ quan bài tiết; nhưng bằng những chiếc vây co giãn của mình, giống như sâu bọ hay loài giun, chúng bò trong vùng nước nông, nơi mà vào lúc thủy triều xuống, chúng có thể bị nhìn thấy bởi một loài chim én, với chiếc mỏ sắc nhọn đâm vào cơ thể mềm mại của con vật, rút ra một chất dẻo như kẹo cao su và có dạng sợi, chất này khi khô đi có thể được nhào nặn thành những bức tường vững chắc trong tổ của chúng. Do đó mà có cái tên gasteropeda pulmonifera.”
“Loài thân mềm này có hình thuôn dài, với nhiều kích cỡ khác nhau, từ ba đến mười tám inch chiều dài; và tôi đã từng thấy vài con dài không dưới hai thước Anh. Chúng gần như tròn, hơi dẹp một bên nằm sát đáy biển, và dày từ một đến tám inch. Chúng bò lên vùng nước nông vào những mùa nhất định trong năm, có lẽ nhằm mục đích giao phối, vì chúng ta thường thấy chúng đi thành đôi. Chính lúc ánh mặt trời chiếu rọi mạnh nhất xuống mặt nước, khiến nước ấm lên, là lúc chúng tiếp cận bờ; và chúng thường bò đến những nơi nông đến mức khi thủy triều rút, chúng bị bỏ lại trên cạn, phơi mình dưới cái nắng gay gắt.
Nhưng chúng không sinh con ở vùng nước nông, vì chúng ta không bao giờ thấy bất kỳ con non nào của chúng, và những con trưởng thành luôn được quan sát thấy bơi từ vùng nước sâu vào. Chúng ăn chủ yếu loại động vật bậc thấp tạo ra san hô.”
“Biche de mer thường được bắt ở độ sâu ba hoặc bốn feet nước; sau đó chúng được đưa lên bờ và rạch một đầu bằng dao, vết rạch dài từ một inch trở lên tùy thuộc vào kích thước của loài thân mềm. Thông qua vết mở này, nội tạng bị ép ra ngoài bằng lực nén, và chúng trông rất giống nội tạng của bất kỳ sinh vật nhỏ bé nào khác ở đáy đại dương. Mặt hàng này sau đó được rửa sạch, rồi đem luộc ở mức độ nhất định, không được quá chín cũng không được sống quá.
Chúng sau đó được vùi xuống đất trong bốn giờ, rồi lại đem luộc trong một khoảng thời gian ngắn, sau đó được phơi khô bằng lửa hoặc bằng ánh nắng mặt trời. Những con được phơi khô bằng nắng có giá trị cao nhất; nhưng nếu một picul (133 1/3 pound) có thể được chế biến bằng cách đó, thì tôi có thể chế biến ba mươi picul bằng lửa. Một khi đã được xử lý đúng cách, chúng có thể được bảo quản ở nơi khô ráo trong hai hoặc ba năm mà không gặp bất kỳ rủi ro nào; nhưng chúng nên được kiểm tra vài tháng một lần, giả sử là bốn lần một năm, để xem liệu có độ ẩm nào có nguy cơ làm ảnh hưởng đến chúng hay không.”
“Người Trung Quốc, như đã nêu trước đây, coi biche de mer là một món ăn vô cùng xa xỉ, tin rằng nó bồi bổ và nuôi dưỡng cơ thể một cách kỳ diệu, đồng thời phục hồi thể lực đã cạn kiệt của những kẻ phóng đãng quá độ. Loại hảo hạng có giá rất cao ở Quảng Châu, lên tới chín mươi đô la một picul; loại thứ hai giá bảy mươi lăm đô la; loại thứ ba năm mươi đô la; loại thứ tư ba mươi đô la; loại thứ năm hai mươi đô la; loại thứ sáu mươi hai đô la; loại thứ bảy tám đô la; và loại thứ tám bốn đô la; tuy nhiên, những lô hàng nhỏ đôi khi có thể bán được giá cao hơn ở Manila, Singapore và Batavia.”
Sau khi một thỏa thuận đã được thiết lập như vậy, chúng tôi lập tức tiến hành đưa mọi thứ cần thiết lên bờ để chuẩn bị dựng nhà và dọn dẹp mặt đất. Một khoảng đất phẳng lớn gần bờ phía đông của vịnh đã được chọn lựa, nơi có rất nhiều cả gỗ lẫn nguồn nước, và nằm trong khoảng cách thuận tiện tính từ các rạn san hô chính nơi biche de mer sẽ được khai thác. Tất cả chúng tôi bây giờ bắt tay vào công việc một cách nghiêm túc, và chẳng mấy chốc, trước sự kinh ngạc lớn lao của những kẻ hoang dã, đã đốn hạ đủ số lượng cây cho mục đích của mình, nhanh chóng chuẩn bị sẵn sàng phần khung cho những ngôi nhà, mà chỉ trong hai hoặc ba ngày đã tiến triển đến mức chúng tôi có thể hoàn toàn giao phó phần việc còn lại cho ba người mà chúng tôi dự định để lại phía sau.
Đó là John Carson, Alfred Harris và ___ Peterson (tôi tin rằng tất cả đều là người gốc Luân Đôn), những người đã tình nguyện cống hiến sức lực của mình trong công việc này.
Đến những ngày cuối tháng, chúng tôi đã chuẩn bị xong xuôi mọi thứ để lên đường. Tuy nhiên, chúng tôi đã đồng ý thực hiện một chuyến viếng thăm chính thức để chào tạm biệt ngôi làng, và Too-wit cứ khăng khăng đòi hỏi việc chúng tôi phải giữ lời hứa đến mức chúng tôi thấy việc từ chối đến cùng là không khôn ngoan khi có nguy cơ làm ông ta nổi giận. Tôi tin rằng vào thời điểm đó, không một ai trong số chúng tôi mảy may có chút nghi ngờ nào về thiện chí của những kẻ hoang dã. Họ luôn cư xử hết sức mực thước, nhanh nhẹn giúp đỡ chúng tôi trong công việc, mang hàng hóa của họ ra mời gọi, thường là không lấy tiền, và chưa từng có bất kỳ lần nào trộm cắp dù chỉ một món đồ, mặc dù giá trị cao mà họ đặt vào số hàng hóa chúng tôi mang theo là điều hiển nhiên qua những biểu hiện vui mừng thái quá luôn bộc lộ mỗi khi chúng tôi tặng quà cho họ.
Đặc biệt phụ nữ là những người rất niềm nở ở mọi khía cạnh, và nói chung, chúng tôi sẽ phải là những con người đa nghi nhất trên đời nếu ôm ấp dù chỉ một suy nghĩ về sự phản bội từ một dân tộc đối xử với chúng tôi quá đỗi tốt đẹp. Chỉ một thời gian rất ngắn ngủi cũng đủ để chứng minh rằng vẻ bề ngoài tử tế này chỉ là kết quả của một âm mưu được sắp đặt sâu xa nhằm tiêu diệt chúng tôi, và rằng những kẻ đảo dân mà chúng tôi dành cho thứ tình cảm kính trọng quá mức ấy lại thuộc về những thành phần dã man, xảo quyệt và khát máu nhất từng làm ô uế bề mặt địa cầu.
Chính vào ngày mùng một tháng Hai, chúng tôi lên bờ với mục đích viếng thăm ngôi làng. Mặc dù như đã nói ở trên, chúng tôi không mảy may nghi ngờ chút nào, nhưng những biện pháp phòng ngừa thích hợp vẫn không hề bị bỏ bê. Sáu người ở lại trên tàu buôn, kèm theo chỉ thị không cho phép bất kỳ kẻ hoang dã nào tiếp cận con tàu trong thời gian chúng tôi vắng mặt dưới bất kỳ lý do gì, và phải túc trực liên tục trên boong.
Lưới chống đổ bộ đã được kéo lên, các khẩu pháo được nạp đạn kép gồm đạn ria và đạn chùm, còn các khẩu pháo xoay thì được nạp đầy những hộp đạn súng trường. Con tàu thả neo với phần xích chùng cách bờ khoảng một dặm, và không một chiếc xuồng nào có thể tiếp cận nó từ bất kỳ hướng nào mà không bị nhìn thấy rõ ràng và nằm trọn trong tầm hỏa lực trực diện từ các khẩu pháo xoay của chúng tôi.
Với sáu người ở lại trên tàu, đội ngũ lên bờ của chúng tôi tổng cộng gồm ba mươi hai người. Chúng tôi vũ trang đến tận răng, mang theo súng trường, súng lục và dao găm; bên cạnh đó, mỗi người còn có một loại dao đi biển dài, trông có vẻ hơi giống con dao Bowie hiện rất được ưa chuộng khắp các miền nam và miền tây nước ta. Một trăm chiến binh da đen đã đón chúng tôi tại điểm cập bến nhằm mục đích đồng hành cùng chúng tôi trên chặng đường đi.
Tuy nhiên, chúng tôi nhận thấy với một chút ngạc nhiên rằng họ hoàn toàn không mang theo vũ khí; và khi gặng hỏi Too-wit về hoàn cảnh này, ông ta chỉ đáp rằng Mattee non we pa pa si—có nghĩa là chẳng cần đến vũ khí khi tất cả đều là anh em. Chúng tôi đón nhận điều đó một cách vui vẻ và tiếp tục bước đi.
Chúng tôi đã đi qua con suối và mạch nước mà tôi nhắc đến trước đó, và giờ đây đang bước vào một hẻm núi hẹp dẫn xuyên qua chuỗi đồi đá xà phòng nơi ngôi làng tọa lạc. Hẻm núi này vô cùng gập ghềnh và nhiều đá, đến mức chúng tôi đã phải rất vất vả mới leo qua được trong chuyến viếng thăm đầu tiên tới Klock-klock. Toàn bộ chiều dài của khe núi có lẽ dài khoảng một dặm rưỡi, hoặc có thể là hai dặm. Nó uốn lượn theo mọi hướng có thể xuyên qua các ngọn đồi (rõ ràng từng là lòng của một dòng thác vào thời điểm xa xôi nào đó), tuyệt nhiên không có đoạn nào kéo dài quá hai mươi thước mà không có một khúc cua gắt.
Vách của thung lũng này chắc chắn có chiều cao thẳng đứng trung bình khoảng bảy mươi hoặc tám mươi feet dọc theo toàn bộ chiều dài của chúng, và ở một số đoạn chúng vươn lên độ cao đáng kinh ngạc, che khuất hoàn toàn lối đi đến mức ánh sáng ban ngày khó lòng lọt vào nổi. Chiều rộng chung vào khoảng bốn feet, và thỉnh thoảng nó thu hẹp lại đến mức không đủ chỗ cho năm hoặc sáu người đi song song. Tóm lại, khó có nơi nào trên thế giới lại thích hợp hơn cho việc thực hiện một cuộc phục kích, và việc chúng tôi cẩn thận kiểm tra vũ khí khi bước vào đó là điều hoàn toàn hiển nhiên.
Khi giờ đây nghĩ về sự ngu ngốc tột độ của mình, điều khiến tôi ngạc nhiên nhất có lẽ là việc chúng tôi lại có thể mạo hiểm, trong bất kỳ hoàn cảnh nào, bước vào hoàn toàn tầm kiểm soát của những kẻ hoang dã vô danh đến mức cho phép chúng bước đi cả ở phía trước lẫn phía sau chúng tôi trong cuộc hành trình xuyên qua khe núi này. Thế nhưng đó lại là đội hình mà chúng tôi đã vô thức thiết lập, đặt niềm tin một cách dại dột vào sức mạnh của đội ngũ, tình trạng không vũ khí của Too-wit cùng thuộc hạ, hiệu quả chắc chắn từ vũ khí nóng của chúng tôi (vốn vẫn còn là một bí mật đối với người bản địa), và hơn hết thảy, là sự giả tạo về tình bằng hữu được duy trì từ lâu bởi những kẻ đê tiện này.
Năm hoặc sáu tên trong số chúng đi trước, như thể để dẫn đường, tỏ ra bận rộn một cách khoa trương trong việc dọn dẹp những hòn đá lớn và rác rưởi ra khỏi lối đi. Tiếp theo là nhóm của chúng tôi. Chúng tôi đi sát vào nhau, chỉ cẩn thận không để bị tụt lại phía sau. Theo sau cùng là phần lớn lực lượng của những kẻ hoang dã, tuân thủ một trật tự và quy củ bất thường.
Dirk Peters, một người tên là Wilson Allen và bản thân tôi ở phía bên phải của những người đồng hành, vừa đi vừa kiểm tra lớp địa tầng kỳ lạ của vách đá nhô lên phía trên chúng tôi. Một khe nứt trên lớp đá mềm đã thu hút sự chú ý của chúng tôi. Nó đủ rộng để một người có thể bước vào mà không phải luồn lách, kéo dài sâu vào ngọn đồi khoảng mười tám hoặc hai mươi feet theo một đường thẳng, sau đó uốn cong sang bên trái. Chiều cao của lối mở, theo như chúng tôi có thể nhìn vào từ hẻm núi chính, có lẽ là sáu mươi hoặc bảy mươi feet.
Có một hoặc hai búi cây cằn cỗi mọc ra từ những kẽ nứt, mang một loài quả phỉ mà tôi cảm thấy có chút tò mò muốn kiểm tra, liền bước nhanh vào bên trong vì mục đích đó, vốc lấy năm hoặc sáu quả trong một nắm tay rồi vội vã lùi lại. Khi quay người lại, tôi thấy Peters và Allen đã đi theo mình. Tôi bảo họ quay ra vì không đủ chỗ cho hai người đi qua, và nói rằng họ sẽ được chia một ít hạt dẻ của tôi.
Họ theo đó quay người lại và đang lợp xợp leo ra, Allen đang ở sát ngay miệng khe nứt, thì tôi đột nhiên nhận thức được một chấn động không giống bất cứ thứ gì tôi từng trải qua trước đó, và nó in hằn trong tâm trí tôi một khái niệm mơ hồ, nếu quả thực lúc đó tôi còn suy nghĩ về điều gì, rằng toàn bộ nền móng của khối cầu rắn chắc đã bất ngờ bị xé toạc ra, và rằng ngày tàn của sự hủy diệt toàn cầu đang cận kề.
