Đối với câu chuyện kỳ dị nhưng lại rất đỗi đời thường mà tôi sắp sửa viết ra đây, tôi không mong đợi cũng chẳng van xin sự tin tưởng. Thật là điên rồ nếu tôi lại trông chờ điều đó, trong một vụ việc mà chính các giác quan của tôi còn từ chối tin vào những gì chúng đã chứng kiến. Thế nhưng, tôi không hề điên—và chắc chắn tôi không hề mơ mộng. Chỉ là ngày mai tôi sẽ chết, và hôm nay tôi muốn trút bỏ những tâm sự đè nặng trong lòng. Mục đích trước mắt của tôi là bày tỏ trước thế giới, một cách rõ ràng, ngắn gọn và không kèm theo bất kỳ lời bình luận nào, một chuỗi các sự kiện thuần túy gia đình. Do hậu quả của chúng, những sự kiện này đã khiến tôi kinh hoàng—đã hành hạ—đã hủy diệt tôi. Tuy vậy, tôi sẽ không cố gắng giải thích chúng. Đối với tôi, chúng chẳng mang lại gì ngoài sự kinh hãi—nhưng với nhiều người, chúng sẽ có vẻ ít đáng sợ hơn là kỳ quái. Hậu thế, có lẽ, rồi sẽ tìm thấy một trí tuệ nào đó có thể đưa những ảo ảnh của tôi về mức bình thường—một trí tuệ điềm tĩnh hơn, logic hơn, và ít dễ bị kích động hơn tôi rất nhiều, một trí tuệ sẽ nhìn nhận trong những hoàn cảnh mà tôi thuật lại với vẻ sợ hãi ấy, chẳng gì hơn ngoài một chuỗi thông thường của các nguyên nhân và kết quả rất đỗi tự nhiên.
Ngay từ thủa ấu thơ, tôi đã nổi tiếng là người có bản tính hiền lành và nhân hậu. Sự mềm lòng của tôi thậm chí rõ ràng đến mức biến tôi thành trò cười cho lũ bạn cùng trang lứa. Tôi đặc biệt yêu quý động vật, và được cha mẹ chiều chuộng cho nuôi đủ loại vật cưng khác nhau. Tôi dành phần lớn thời gian cho chúng, và chưa bao giờ hạnh phúc bằng những lúc được cho chúng ăn và vuốt ve chúng. Đặc điểm tính cách này lớn lên cùng tôi, và khi đã trưởng thành, nó đem lại cho tôi một trong những nguồn vui chính trong đời. Đối với những ai từng ấp ủ tình cảm gắn bó với một chú chó trung thành và khôn ngoan, chắc tôi không cần phải nhọc công giải thích bản chất hay cường độ của niềm hạnh phúc có được từ đó. Ở tình yêu vô điều kiện và đầy sự hy sinh của loài vật, có một sức hút đi thẳng vào trái tim của những ai từng có nhiều dịp nếm trải tình bạn tầm thường và sự trung thành mỏng manh như tơ nhện của loài Người.
Tôi lập gia đình từ sớm, và rất hạnh phúc khi tìm thấy ở người vợ của mình một tâm hồn không mỉm mai hay bất đồng với chính tôi. Nhận thấy sự gắn bó của tôi với các vật nuôi trong nhà, nàng không bỏ lỡ cơ hội tìm kiếm những con vật dễ thương nhất. Chúng tôi nuôi chim, cá vàng, một chú chó đẹp, thỏ, một con khỉ nhỏ, và một con mèo.
Con mèo sau này là một con vật vô cùng lớn và đẹp đẽ, toàn thân đen tuyền, và khôn ngoan đến mức đáng ngạc nhiên. Khi nói về sự thông minh của nó, vợ tôi, người vốn thâm tâm mang không ít hơi hướng mê tín dị đoan, thường hay nhắc đến quan niệm dân gian cổ xưa cho rằng mọi con mèo đen đều là phù thủy trá hình. Không phải lúc nào nàng cũng nghiêm túc về điều này—và tôi nhắc đến chuyện đó chẳng vì lý do nào tốt hơn là vì tình cờ, ngay lúc này, tôi lại nhớ đến nó.
Pluto—đó là tên của con mèo—là vật nuôi và người bạn chơi đùa yêu thích của tôi. Chỉ một mình tôi cho nó ăn, và nó đi theo tôi bất cứ đâu tôi bước chân tới trong nhà. Thậm chí tôi phải rất vất vả mới ngăn được nó đi theo tôi ra tận ngoài phố.
Tình bạn của chúng tôi cứ thế kéo dài trong vài năm, suốt quãng thời gian ấy, tính tình và nhân cách chung của tôi—dưới tác động của Quỷ dữ Mang tên Rượu chè—đã (tôi đỏ mặt khi phải thú nhận điều này) trải qua một sự biến đổi tận gốc theo chiều hướng tồi tệ hơn. Ngày qua ngày, tôi trở nên cáu kỉnh hơn, dễ bực bội hơn, và thờ ơ hơn trước cảm xúc của người khác. Tôi buông những lời lẽ thô lỗ với vợ mình. Cuối cùng, tôi thậm chí còn dùng đến bạo lực tay chân với nàng. Đương nhiên, những con vật cưng của tôi cũng phải gánh chịu sự thay đổi trong tính nết của tôi. Tôi không chỉ bỏ bê mà còn đối xử tệ bạc với chúng. Tuy nhiên, với Pluto, tôi vẫn giữ lại chút tình cảm đủ để kiềm chế bản thân không ngược đãi nó, trong khi tôi chẳng ngần ngại gì mà ngược đãi lũ thỏ, con khỉ, hay thậm chí cả chú chó, khi vô tình hoặc do quấn quýt mà chúng ngáng đường tôi. Nhưng căn bệnh trong tôi ngày một nặng thêm—vì nào có căn bệnh nào giống như Rượu bia!—và cuối cùng, ngay cả Pluto, lúc này đã bắt đầu già đi và vì thế trở nên hơi cáu bẳn—ngay cả Pluto cũng bắt đầu phải chịu đựng những hệ quả từ cơn thịnh nộ của tôi.
Một đêm nọ, khi trở về nhà trong trạng thái say khướt từ một tụ điểm quen thuộc trong thị trấn, tôi tưởng rằng con mèo đang tránh mặt mình. Tôi chộp lấy nó; và trong cơn hoảng sợ trước hành vi bạo lực của tôi, nó đã dùng răng gây ra một vết thương nhẹ trên tay tôi. Cơn thịnh nộ của một ác ma lập tức chiếm lấy tôi. Tôi không còn làm chủ được bản thân nữa. Linh hồn nguyên thủy của tôi dường như lập tức bay bổng khỏi thể xác, và một sự độc ác vượt xa cả ma quỷ, được nuôi dưỡng bởi rượu gin, chạy rần rật qua từng thớ thịt trên cơ thể tôi. Tôi rút chiếc dao nhép từ túi áo ghi-lê ra, mở nó, tóm lấy cổ con vật tội nghiệp, và lạnh lùng khoét một bên mắt của nó ra khỏi hốc!
Tôi đỏ mặt, tôi bừng lửa, tôi run rẩy khi viết ra hành vi tàn bạo đáng nguyền rủa này.
Khi lý trí trở lại vào buổi sáng—khi tôi đã giũ sạch hơi men của cuộc chè chén đêm qua—tôi trải qua một cảm giác nửa kinh hãi, nửa ăn năn vì tội lỗi mà mình đã gây ra; nhưng đó suy cho cùng cũng chỉ là một thứ cảm xúc yếu ớt và mơ hồ, còn tâm hồn thì vẫn hoàn toàn trơ lì. Tôi lại lao đầu vào những cuộc ăn chơi vô độ, và nhanh chóng dìm sâu mọi ký ức về hành động đó trong men rượu.
Trong khi đó, con mèo hồi phục rất chậm. Hốc mắt bị mất quả thật trông vô cùng đáng sợ, nhưng nó có vẻ không còn chịu thêm chút đau đớn nào nữa. Nó đi lại trong nhà như bình thường, nhưng, như điều dễ đoán, nó hoảng sợ tột độ và bỏ chạy mỗi khi tôi đến gần. Trong tôi vẫn còn chút tâm can xưa cũ, nên lúc đầu tôi cảm thấy đau lòng trước sự xa lánh rõ rệt ấy từ một sinh vật từng yêu quý mình đến thế. Nhưng cảm giác này nhanh chóng nhường chỗ cho sự bực dọc. Và rồi, như thể để đẩy tôi đến bờ vực diệt vong cuối cùng và không thể vãn hồi, bóng hình của SỰ LỆCH LẠC xuất hiện. Triết học hoàn toàn không đếm xỉa gì đến tinh thần này. Thế nhưng, tôi không thể chắc chắn hơn về việc linh hồn mình còn tồn tại, rằng sự lệch lạc chính là một trong những bản năng nguyên thủy của trái tim con người—một trong những năng lực hay tình cảm cốt lõi, bất khả phân chia, định hình nên tính cách của Con người. Ai trong chúng ta mà chưa từng hàng trăm lần thấy mình phạm phải một hành động đê tiện hoặc ngớ ngẩn, chẳng vì lý do gì khác ngoài việc ta biết rõ là mình không nên làm thế? Chẳng phải chúng ta luôn mang một khuורך trực chờ, bất chấp cả phán quyết sáng suốt nhất, để vi phạm những gì là Luật pháp, đơn giản chỉ vì ta hiểu đó chính là Luật pháp hay sao? Tinh thần lệch lạc ấy, tôi phải nhắc lại, đã đến để đẩy tôi vào bước đường diệt vong cuối cùng. Chính niềm khao khát khôn cùng này của tâm hồn—muốn tự hành hạ bản thân, muốn bạo hành chính bản chất của mình, muốn làm điều sai trái chỉ vì sự sai trái—đã thúc giục tôi tiếp tục và cuối cùng hoàn tất hành động tàn ác mà tôi từng gây ra cho con vật vô tội.
Một buổi sáng nọ, trong một trạng thái tỉnh táo lạnh lùng, tôi luồn một chiếc tròng lọng vào cổ nó và treo cổ nó lên cành cây;—treo cổ nó trong khi nước mắt đầm đìa trên mặt, và với nỗi ân hận cay đắng nhất thắt quặn trong tim;—treo cổ nó vì tôi biết rằng nó từng yêu thương tôi, và vì tôi cảm thấy nó chẳng cho tôi chút lý do nào để phiền lòng;—treo cổ nó vì tôi biết rằng khi làm như vậy là tôi đang phạm một tội ác—một tội ác tày trời đẩy linh hồn bất tử của tôi vào hiểm họa đến mức—nếu điều đó là có thể—nó vượt xa cả sự thương xót vô hạn của vị Thượng đế Đấng Tối Nhân và Tối Khủng khiết.
Vào đêm của ngày mà hành động tàn ác đó được thực hiện, tôi bị đánh thức khỏi giấc ngủ bởi tiếng hô hoán có cháy. Những chiếc rèm giường của tôi đang bốc cháy ngùn ngụt. Cả ngôi nhà chìm trong biển lửa. Vợ tôi, một người hầu, và bản thân tôi đã phải rất vất vả mới trốn thoát được khỏi trận hỏa hoạn. Sự tàn phá là hoàn toàn triệt để. Toàn bộ gia tài của tôi tiêu tan theo mây khói, và từ đó tôi phó mặc bản thân cho sự tuyệt vọng.
Tôi không ngớ ngẩn đến mức cố gắng thiết lập một mối quan hệ nhân quả giữa thảm họa và tội ác vừa rồi. Nhưng tôi đang tường thuật lại một chuỗi các sự kiện—và không muốn để lọt lưới dù chỉ một mắt xích có thể xảy ra. Vào ngày tiếp theo sau vụ hỏa hoạn, tôi đến thăm lại đống đổ nát. Những bức tường, ngoại trừ một bức, đều đã sụp đổ. Ngoại trừ duy nhất một bức tường ngăn không quá dày, nằm ở khoảng giữa ngôi nhà, và là nơi phần đầu giường của tôi từng kê sát vào đó. Lớp vữa trát ở đây phần lớn đã chống chọi lại được với sức tàn phá của ngọn lửa—một thực tế mà tôi cho là nhờ nó vừa mới được trát không lâu. Xung quanh bức tường này, một đám đông đông đúc đang tụ tập, và nhiều người có vẻ đang chăm chú quan sát một phần cụ thể nào đó của nó với sự tò mò vô hạn. Những từ như “lạ lùng!”, “kỳ diệu!” và những biểu cảm tương tự khác đã khơi gợi sự tò mò trong tôi. Tôi bước lại gần và nhìn thấy, như thể được chạm nổi trên bề mặt trắng xóa, hình dáng của một con mèo khổng lồ. Ấn tượng để lại chính xác đến mức kỳ lạ. Có một sợi dây thòng lọng quanh cổ con vật.
Khi tôi lần đầu chứng kiến hiện tượng này—vì tôi khó lòng xem nó là gì khác—sự ngạc nhiên và kinh hoàng trong tôi là vô tận. Nhưng cuối cùng lý trí cũng đến trợ giúp tôi. Tôi nhớ ra rằng con mèo đã bị treo cổ ở khu vườn sát cạnh ngôi nhà. Khi có báo động cháy, khu vườn này ngay lập tức bị đám đông tràn vào—và chắc hẳn một ai đó trong số họ đã cắt con vật khỏi cành cây rồi ném nó qua cửa sổ đang mở vào phòng ngủ của tôi. Việc này có lẽ được làm với ý định đánh thức tôi dậy khỏi giấc ngủ. Sức nặng của những bức tường khác đổ sụp xuống đã ép nạn nhân của sự tàn ác tôi gây ra vào lớp vữa mới trát; chất vôi trong vữa, kết hợp với ngọn lửa và ammoniac từ cái xác, sau đó đã hoàn thiện bức chân dung đúng như những gì tôi đang nhìn thấy.
Mặc dù tôi đã dễ dàng giải thích với lý trí của mình, nếu không muốn nói là hoàn toàn với lương tâm, về sự việc giật gân vừa được kể chi tiết, nhưng điều đó vẫn không khỏi để lại một ấn tượng sâu sắc trong trí tưởng tượng của tôi. Suốt nhiều tháng trời, tôi không sao rũ bỏ được hình bóng ảo ảnh của con mèo; và trong khoảng thời gian này, trong tâm hồn tôi lại trỗi dậy một thứ cảm xúc nửa vời dường như là sự hối hận, nhưng thực chất không phải vậy. Tôi thậm chí còn cảm thấy tiếc nuối vì đã mất đi con vật, và đi tìm quanh những góc phố tồi tàn mà tôi giờ đây thường lui tới, một con vật cưng khác cùng loài và có ngoại hình tương tự phần nào để thế chỗ cho nó.
Một đêm nọ, khi tôi đang ngồi lờ đờ nửa tỉnh nửa mê trong một tụ điểm còn tệ hơn cả chốn bại hoại, sự chú ý của tôi đột nhiên bị thu hút bởi một vật thể màu đen nào đó, đang nằm cuộn tròn trên nắp của một trong những thùng rượu gin hoặc rượu rum khổng lồ vốn là món đồ đạc chính trong căn phòng. Tôi đã nhìn chằm chằm vào mặt trên của chiếc thùng này trong vài phút, và điều khiến tôi ngạc nhiên lúc bấy giờ là tại sao mình lại không nhận ra vật thể đó sớm hơn. Tôi bước lại gần và chạm tay vào nó. Đó là một con mèo đen—một con mèo rất lớn—to không kém gì Pluto, và giống hệt nó về mọi mặt trừ đúng một điểm. Pluto không hề có một sợi lông trắng nào trên bất kỳ phần nào của cơ thể; nhưng con mèo này lại có một nhúm lông trắng lớn, tuy không rõ hình thù, bao phủ gần như toàn bộ vùng ngực. Vừa chạm vào nó, nó lập tức đứng vùng dậy, rừ rừ cổ họng kêu thật to, cọ vào tay tôi, và tỏ ra vô cùng thích thú trước sự chú ý của tôi dành cho nó. Vậy ra đây chính là sinh vật mà tôi đang tìm kiếm. Tôi liền ngỏ ý muốn mua lại nó từ người chủ quán; nhưng người này không nhận là chủ của nó—chẳng biết gì về nó—và chưa từng nhìn thấy nó bao giờ.
Tôi tiếp tục vuốt ve nó, và khi tôi chuẩn bị ra về, con vật liền bày tỏ ý định muốn đi theo tôi. Tôi đồng ý để nó đi; thỉnh thoảng lại cúi xuống vỗ về nó trên suốt dọc đường. Khi về đến nhà, nó lập tức tự xem đây là nhà mình và ngay lập tức trở thành vật nuôi được vợ tôi vô cùng yêu mến.
Về phần mình, chẳng mấy chốc tôi lại thấy sự chán ghét dâng lên trong lòng đối với nó. Điều này hoàn toàn trái ngược với những gì tôi đã dự tính; nhưng—tôi không biết bằng cách nào hay vì lý do gì—sự quấn quýt rõ rệt của nó dành cho tôi lại khiến tôi cảm thấy khó chịu và bực bội nhiều hơn. Qua từng chút một, những cảm xúc chán ghét và bực bội ấy lớn dần thành sự thù hận cay đắng. Tôi tìm cách tránh xa sinh vật đó; một thứ cảm giác xấu hổ nào đó, cùng với ký ức về hành động tàn ác trước kia của tôi, đã ngăn cản tôi không dùng bạo lực với nó. Trong vài tuần đầu, tôi không hề đánh đập hay ngược đãi bạo lực gì đối với nó; nhưng dần dần—rất dần dần—tôi bắt đầu nhìn nó với sự căm ghét tột cùng, và lẩn tránh trong im lặng trước sự hiện diện đầy ghê tởm của nó, giống như chạy trốn hơi thở của một trận dịch bệnh.
Điều chắc chắn đã làm gia tăng lòng căm thù của tôi đối với con vật, chính là phát hiện ra vào buổi sáng hôm sau khi tôi mang nó về nhà, rằng cũng giống như Pluto, nó cũng đã bị mất đi một bên mắt. Tuy nhiên, hoàn cảnh này lại càng khiến nó được vợ tôi yêu quý hơn, người mà như tôi đã nói, sở hữu ở mức độ cao tấm lòng nhân hậu từng là nét đặc trưng nổi bật của tôi, và là cội nguồn của biết bao niềm vui giản dị, thuần khiết nhất trong đời.
Mặc dù tôi có sự ác cảm với con mèo này bao nhiêu, thì sự quấn quýt của nó dành cho tôi dường như lại tăng lên bấy nhiêu. Nó bám theo từng bước chân tôi với một sự đeo bám đến mức khó lòng mà người đọc có thể hiểu thấu. Bất cứ khi nào tôi ngồi xuống, nó đều cuộn tròn dưới ghế của tôi, hoặc chồm lên đắp vào đầu gối tôi, phủ lên người tôi những cái vuốt ve đầy ghê tởm. Nếu tôi đứng dậy đi lại, nó sẽ len vào giữa hai chân tôi khiến tôi suýt ngã nhấp nhổm, hoặc cắm những chiếc móng vuốt dài và sắc nhọn vào quần áo tôi, cứ thế leo thẳng lên ngực tôi. Những lúc như thế, mặc dù tôi rất khao khát muốn tiêu diệt nó chỉ bằng một cú đấm, nhưng tôi vẫn bị ngăn cản lại, một phần bởi ký ức về tội ác cũ, nhưng chủ yếu—hãy để tôi thành thật thú nhận ngay—là vì nỗi sợ hãi tột độ trước con vật.
Nỗi sợ này không hẳn là nỗi sợ những tổn thương thể xác—thế nhưng tôi cũng chẳng biết phải định nghĩa nó thế nào cho khác đi. Tôi gần như cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận—vâng, ngay cả trong xà lim của tử tù này, tôi gần như cảm thấy xấu hổ khi phải thừa nhận rằng—sự kinh hoàng và khiếp hãi mà con vật khơi gợi trong tôi đã bị thổi phồng lên bởi một trong những ảo tưởng vô lý nhất có thể tưởng tượng được. Vợ tôi đã thu hút sự chú ý của tôi, không chỉ một lần, vào đặc điểm của nhúm lông màu trắng mà tôi đã nhắc đến, thứ tạo nên sự khác biệt rõ rệt duy nhất giữa con vật kỳ lạ này và con vật mà tôi đã tiêu diệt. Người đọc hẳn sẽ nhớ rằng vết lông đó, dẫu lớn, nhưng ban đầu rất mơ hồ; thế nhưng, qua từng chút một—những bước chuyển gần như không thể nhận ra, và trong một thời gian dài lý trí của tôi đã phải chống cự lại vì cho rằng đó chỉ là ảo tưởng—cuối cùng nó đã mang một hình thù sắc nét đến mức rợn ngườí. Giờ đây, nó là hình ảnh phản chiếu của một thứ mà tôi cảm thấy run rẩy khi phải thắt tên ra—và chính vì điều này trên hết, tôi đã căm ghét, khiếp sợ, và lẽ ra đã tống cổ con quái vật ấy đi nếu tôi dám làm thế—giờ đây, tôi xin nhắc lại, nó là hình ảnh của một sinh vật gớm ghiếc—của một thứ ghê rợn—của GIÁ TREO CỔ!—ôi, cỗ máy tang tóc và khủng khiếp của Nỗi Sợ và Tội Ác—của Sự Thống Khổ và Cái Chết!
Và giờ đây tôi thực sự khốn khổ vượt quá giới hạn khốn khổ của một con người bình thường. Và một con thú vô tri—mà đồng loại của nó tôi từng khinh miệt tiêu diệt—một con thú vô tri lại đến để giáng xuống đầu tôi—cho tôi, một con người được tạo nên theo hình ảnh của vị Thượng đế Tối Cao—biết bao nỗi thống khổ không thể chịu đựng nổi! Than ôi! Cả ngày lẫn đêm tôi không còn biết đến một chút phước lành của sự nghỉ ngơi nào nữa! Ban ngày, sinh vật ấy không để tôi yên dù chỉ một khoảnh khắc, và ban đêm, tôi giật mình tỉnh giấc hàng giờ liền từ những giấc mơ đầy sợ hãi không thốt nên lời, để rồi nhận ra hơi thở nóng hổi của thứ đó đang phả ngay trên mặt mình, và trọng lượng khổng lồ của nó—một cơn ác mộng bằng xương bằng thịt mà tôi hoàn toàn bất lực không thể rũ bỏ—cứ đè nặng vĩnh cửu lên trái tim tôi!
Dưới áp lực của những nỗi thống khổ như thế, chút tàn dư mong manh của phần thiện trong tôi đã sụp đổ hoàn toàn. Những ý nghĩ đen tối trở thành những người bạn tâm giao duy nhất của tôi—những ý nghĩ đen tối nhất và tội lỗi nhất. Bản tính cáu kỉnh thường ngày của tôi leo thang thành sự thù hận đối với vạn vật và toàn thể nhân loại; trong khi đó, từ những cơn thịnh nộ bộc phát bất chợt, dồn dập và không thể kìm chế mà tôi giờ đây phó mặc bản thân một cách mù quáng, người vợ không bao giờ oán thán của tôi, than ôi, lại chính là nạn nhân thường xuyên nhất và kiên nhẫn nhất.
Một ngày nọ, nàng đi cùng tôi xuống tầng hầm của tòa nhà cổ mà sự nghèo khó buộc chúng tôi phải sinh sống, để làm một vài việc vặt trong nhà. Con mèo lẽo đẽo đi theo tôi xuống những bậc cầu thang dốc đứng, và suýt làm tôi ngã nhúm đầu xuống dưới, đã làm tôi tức điên lên đến mức mất trí. Giơ cao chiếc rìu lên, và trong cơn thịnh nổ hoàn toàn quên mất nỗi sợ trẻ con từng kìm hãm tay tôi bấy lâu nay, tôi nhắm một cú đánh vào con vật mà chắc chắn sẽ là chí mạng ngay tức khắc nếu nó giáng xuống đúng như ý muốn của tôi. Nhưng cú đánh ấy đã bị bàn tay của vợ tôi chặn lại. Bị sự can thiệp đó kích động đến mức phát cuồng vượt quá cả giới hạn của ác ma, tôi giật mạnh cánh tay mình khỏi tay nàng và vùi chiếc rìu thẳng vào hộp sọ nàng. Nàng ngã chết ngay tại chỗ, không kịp thốt lên một tiếng rên rỉ.
Sau khi thực hiện xong vụ mưu sát ghê rợn này, tôi ngay lập tức bắt tay vào công việc phi tang cái xác với một sự bình tĩnh đến hoàn hảo. Tôi biết rằng mình không thể đưa nó ra khỏi nhà, dù là ban ngày hay ban đêm, mà không đối mặt với nguy cơ bị hàng xóm chú ý. Rất nhiều kế hoạch đã hiện lên trong đầu tôi. Có lúc tôi nghĩ đến việc cắt nhỏ cái xác thành từng mảnh li ti rồi tiêu hủy chúng bằng lửa. Lúc khác, tôi lại định đào một cái huyệt cho nó ngay trên nền nhà tầng hầm. Rồi tôi lại cân nhắc việc vứt nó xuống cái giếng ở sân—hay nhét nó vào một chiếc thùng như thể hàng hóa bình thường kèm theo những thủ tục quen thuộc, rồi thuê cửu vạn chuyển nó ra khỏi nhà. Cuối cùng, tôi nảy ra một kế hoạch mà tôi cho là ưu việt hơn hẳn những cách trên. Tôi quyết định xây tường giấu xác nó ngay dưới tầng hầm—giống như những tu sĩ thời Trung Cổ từng được ghi chép lại là đã xây tường giấu xác những nạn nhân của họ vậy.
Đối với một mục đích như thế, tầng hầm tỏ ra vô cùng thích hợp. Những bức tường ở đây được xây dựng khá lỏng lẻo, và gần đây vừa được trát lại khắp nơi bằng một lớp vữa thô mà độ ẩm của không khí đã ngăn không cho nó khô cứng lại. Hơn nữa, trên một trong các bức tường có một phần nhô ra, xuất phát từ một cái ống khói giả, hay lò sưởi đã bị bịt kín lại và làm cho trông giống như phần còn lại của tầng hầm. Tôi không mảy may nghi ngờ rằng mình có thể dễ dàng cạy những viên gạch ở điểm này ra, nhét cái xác vào trong, và xây kín mọi thứ lại như cũ để không một con mắt nào có thể phát hiện ra bất kỳ điều gì đáng ngờ. Và trong tính toán đó tôi đã không hề lầm lẫn. Nhờ có một chiếc xà beng, tôi dễ dàng cạy bật những viên gạch ra, và sau khi cẩn thận đặt cái xác áp sát vào bức tường bên trong, tôi chống nó cố định ở tư thế đó, rồi với một chút công sức, tôi xây trả lại toàn bộ cấu trúc ban đầu y như cũ. Sau khi đã chuẩn bị sẵn sàng vữa, cát, lông dê, cùng với mọi sự thận trọng có thể, tôi pha chế một mẻ hồ vữa không tài nào phân biệt nổi với lớp vữa cũ, và cẩn trọng trát lại toàn bộ phần gạch mới xây đó. Khi đã hoàn tất, tôi cảm thấy vô cùng mãn nguyện vì mọi thứ đã đâu vào đấy. Bức tường không hề mang dù chỉ một dấu vết nhỏ nhất cho thấy nó vừa bị tác động. Đống gạch vụn trên sàn nhà được dọn dẹp sạch sẽ với sự tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Tôi nhìn quanh với vẻ đắc thắng và tự nhủ với bản thân: “Ít ra thì, ở đây công sức của ta đã không hoài công vô ích.”
Bước tiếp theo của tôi là đi tìm con sinh vật đã gây ra biết bao cơ cực ấy; vì cuối cùng tôi đã hạ quyết tâm vững chắc là phải tiêu diệt nó cho bằng được. Giá như tôi chạm mặt nó ngay lúc đó, chắc chắn số phận của nó sẽ chẳng thể thoát khỏi cái chết; nhưng có vẻ như con vật ranh mãnh này đã hoảng sợ trước sự hung hãn trong cơn thịnh nổ trước đó của tôi nên đã chủ động lánh mặt trong tâm trạng hiện tại của tôi. Thật không thể diễn tả hay tưởng tượng nổi cảm giác nhẹ nhõm sâu sắc, ngọt ngào khôn tả mà sự vắng bóng của sinh vật đáng ghét ấy đã đem lại cho lồng ngực tôi. Nó đã không xuất hiện suốt cả đêm hôm đó; và nhờ vậy, ít nhất là trong một đêm kể từ khi nó được mang về nhà, tôi đã có một giấc ngủ say nồng và yên bình; ừm, ngủ ngon ngay cả khi gánh nặng tội ác giết người đang đè nặng trên tâm hồn!
Ngày thứ hai rồi ngày thứ ba trôi qua, và kẻ hành hạ tôi vẫn không xuất hiện. Một lần nữa tôi lại được hít thở bầu không khí của một kẻ tự do. Con quái vật vì hoảng sợ đã bỏ trốn khỏi ngôi nhà này mãi mãi! Tôi sẽ chẳng bao giờ phải nhìn thấy nó nữa! Hạnh phúc của tôi đạt đến đỉnh điểm! Tội ác từ hành động đen tối của tôi chẳng mấy làm tôi bận tâm. Đã có một vài câu hỏi được đặt ra, nhưng chúng đều đã được giải đáp một cách suôn sẻ. Thậm chí một cuộc tìm kiếm cũng đã được tiến hành—nhưng tất nhiên chẳng có gì bị phát hiện cả. Tôi coi tương lai hạnh phúc của mình đã được đảm bảo vững chắc.
Vào ngày thứ tư kể từ vụ mưu sát, một nhóm cảnh sát bất ngờ bước vào nhà, và tiến hành kiểm tra rà soát lại toàn bộ ngôi nhà một cách vô cùng kỹ lưỡng. Tuy nhiên, vì hoàn toàn tự tin vào sự bất khả xâm phạm của nơi giấu xác, tôi không hề cảm thấy chútúng lúng túng nào. Các viên cảnh sát mời tôi đi cùng trong cuộc khám xét của họ. Họ không bỏ sót bất kỳ một ngóc ngách hay xó xỉnh nào. Cuối cùng, lần thứ ba hoặc thứ tư, họ bước xuống tầng hầm. Cơ thể tôi không hề run lên dù chỉ một cơ. Trái tim tôi đập bình thản như của một kẻ đang chìm vào giấc ngủ trong sự vô tội. Tôi đi dọc căn hầm từ đầu này đến đầu kia. Tôi khoanh tay trước ngực, thong thả đi lại qua lại. Nhóm cảnh sát tỏ ra hoàn toàn hài lòng và chuẩn bị rời đi. Niềm vui sướng trong lòng tôi quá mạnh mẽ đến mức không thể kìm nén nổi. Tôi khao khát đến cháy bỏng muốn thốt lên dẫu chỉ một từ, như một cách để tỏ sự đắc thắng, và để làm cho sự chắc chắn của họ về việc tôi hoàn toàn vô tội càng thêm phần kiên cố.
“Thưa các ngài,” cuối cùng tôi lên tiếng khi cả nhóm đang bước lên những bậc cầu thang, “tôi rất lấy làm vui mừng vì đã dập tắt được mọi sự nghi ngờ của các ngài. Chúc các ngài luôn mạnh khỏe, và có thêm chút phép tắc lịch sự. Nhân tiện đây, thưa các ngài, ngôi nhà này quả thực—quả thực là một công trình được xây dựng rất kiên cố.” (Vì nỗi khao khát cuồng loạn muốn nói năng thật tự nhiên, tôi gần như chẳng biết mình đang thốt ra điều gì nữa.)—“Tôi có thể nói là một ngôi nhà được xây dựng vô cùng vững chãi. Những bức tường này—các ngài định đi rồi sao?—những bức tường này được gắn kết vô cùng chắc chắn;” và ngay lúc đó, chỉ vì sự liều lĩnh đến mức điên rồ, tôi dùng chiếc gậy đang cầm trên tay nện thật mạnh vào chính phần tường gạch nằm ngay phía sau cái xác của người vợ hiền yêu dấu.
Nhưng xin Thượng đế hãy che chở và cứu rỗi tôi khỏi nanh vuốt của Tên Ác Quỷ Chúa Tể! Ngay khi âm vang từ những cú đập của tôi chìm vào sự im lặng, tôi liền nhận được lời hồi đáp bằng một giọng nói phát ra từ bên trong ngôi mộ!—một tiếng kêu, thoạt đầu bị nghẹn lại và đứt quãng, giống như tiếng nức nở của một đứa trẻ, rồi nhanh chóng bùng lên thành một tiếng thét dài, to và liên tục, hoàn toàn kỳ dị và vô nhân tính—một tiếng hú—một tiếng gào thét ai oán, nửa kinh hoàng nửa đắc thắng, vang lên như thể chỉ có thể xuất phát từ địa ngục, cất lên đồng loạt từ cổ họng của những linh hồn khốn khổ trong cơn thống khổ tột cùng và của lũ ác ma đang hả hê trước sự đày đọa ấy.
Nói về suy nghĩ của chính mình lúc đó thì quả là ngu ngốc. Trong cơn ngất lịm, tôi lảo đảo ngã nhạt vào bức tường đối diện. Trong một khoảnh khắc, nhóm người trên cầu thang đứng bất động vì sự kinh hoàng và khiếp hãi tột độ. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, một tá cánh tay vạm vỡ đang lao vào cạy phá bức tường. Nó đổ sụp xuống. Cái xác, giờ đây đã phân hủy nặng nề và đẫm đầy những cục máu đông, đứng sừng sững ngay trước mắt những người chứng kiến. Ngay trên đầu nó, với cái miệng há rộng đỏ lòm và con mắt độc nhất đang rực cháy, chính là con quái vật gớm ghiếc đã dùng sự ranh mãnh để lôi kéo tôi vào tội ác giết người, và bằng tiếng kêu tố cáo của nó đã giao nộp tôi cho gã đao phủ. Chính tôi đã xây tường nhốt con quái vật ấy ngay bên trong ngôi mộ!
