Khi nhìn thấy bóng mình trong một mảnh gương treo trong cabin, dưới ánh sáng mờ ảo của chiếc đèn lồng bão, tôi bàng hoàng đến mức ngập tràn một nỗi sợ hãi mơ hồ trước diện mạo của chính mình và trước ký ức về thảm cảnh kinh hoàng mà tôi đang tái hiện. Tôi run lẩy bẩy đến độ suýt không đủ nghị quyết để tiếp tục vai diễn của mình. Tuy nhiên, tình thế buộc chúng tôi phải hành động dứt khoát, thế là Peters cùng tôi bước lên boong tàu.
Mọi thứ trên boong vẫn bình yên, và bám sát mạn tàu, cả ba chúng tôi rón rén bò đến lối ra vào cabin. Cửa chỉ khép hờ, vì chúng tôi đã cẩn thận chèn mấy khúc gỗ ở bậc thềm trên để ngăn cửa bị đẩy sập từ bên ngoài. Chúng tôi dễ dàng quan sát toàn bộ khung cảnh bên trong cabin qua các khe hở bản lề. Hóa ra, việc chúng tôi không vội vàng đánh úp chúng là vô cùng may mắn, bởi bọn chúng vẫn đang cảnh giác cao độ. Chỉ có duy nhất một tên đang ngủ ngay chân cầu thang, bên cạnh hắn là một khẩu súng musket. Những kẻ còn lại ngồi trên vài tấm nệm được kéo ra từ các gian phòng và ném xuống sàn. Chúng đang say sưa trò chuyện; và dù trông có vẻ vừa chè chén qua hai chiếc bình rỗng cùng vài chiếc cốc thiếc vứt bừa bãi, chúng lại không say mèm như thường lệ. Tất cả đều lăm lăm dao, một vài tên có súng ngắn, và rất nhiều súng musket được đặt sẵn trong một chiếc giường gần đó.
Chúng tôi đứng lắng nghe câu chuyện của chúng một hồi lâu trước khi quyết định phải hành động ra sao, bởi ngoài kế hoạch dùng bóng ma của Rogers để làm tê liệt sự phản kháng của chúng khi tấn công, chúng tôi chưa định hình thêm được gì cụ thể. Chúng đang bàn tán về các âm mưu cướp biển, trong đó chi tiết duy nhất chúng tôi nghe rõ là chúng sẽ hợp sức với thủy thủ đoàn của một chiếc schooner tên là Hornet, và nếu có thể, sẽ chiếm đoạt luôn chiếc tàu đó để chuẩn bị cho một kế hoạch lớn hơn mà cả hai chúng tôi đều không tài nào nghe rõ đầu đuôi.
Một tên nhắc đến Peters, rồi tên phó thuyền trưởng liền đáp lại bằng một giọng trầm không thể nghe rõ, sau đó hắn nói lớn hơn rằng “hắn không thể hiểu nổi tại sao con trai cưng của thuyền trưởng lại cứ lân la mãi ở khoang mũi cùng Peters, và hắn nghĩ cả hai tên đó sớm bị ném xuống biển thì tốt hơn.” Không ai đáp lại câu nói này, nhưng chúng tôi thừa hiểu ý tứ ấy rất được lòng cả bọn, đặc biệt là Jones. Lúc này, tôi vô cùng hoảng hốt, nhất là khi nhận ra cả Augustus lẫn Peters đều chưa biết phải xử trí ra sao. Dù vậy, tôi tự nhủ phải bán mạng thật đắt giá, tuyệt đối không để nỗi sợ hãi khuất phục.
Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc của gió lùa qua giàn rigging cùng tiếng sóng vỗ ầm ầm lên boong tàu đã át đi phần lớn những gì chúng nói, ngoại trừ những khoảng lặng ngắn ngủi. Trong một khoảnh khắc tĩnh lặng như thế, chúng tôi nghe rõ mồn một tên phó thuyền trưởng ra lệnh cho một tên: “Hãy đi lên mũi kiểm tra xem sao, tao không muốn có những trò mờ ám như thế diễn ra trên con tàu này.” Thật may mắn cho chúng tôi là chiếc tàu tròng trành quá dữ dội vào thời điểm ấy nên mệnh lệnh không thể thực hiện ngay lập tức. Tên đầu bếp vừa nhổm dậy khỏi tấm nệm để đi thực thi mệnh lệnh thì một cú tròng trành kinh hoàng—tôi cứ ngỡ gãy cả cột buồm—đã hất văng hắn ngãú đầu vào một trong các cánh cửa phòng mạn trái, làm bung hẳn cửa ra và gây thêm một phen hỗn loạn. May sao, không ai trong nhóm chúng tôi bị hất văng khỏi vị trí, và chúng tôi kịp thời rút lui về khoang mũi một cách vội vã, tranh thủ bàn bạc nhanh kế hoạch hành động trước khi tên sứ giả xuất hiện, hay đúng hơn là trước khi hắn thò đầu ra khỏi miệng hòm cửa, bởi hắn chẳng thèm lên hẳn boong tàu. Từ vị trí đó, hắn không thể phát hiện ra sự vắng mặt của Allen, thế là hắn liền cất giọng gọi lớn như thể gọi tên này và nhắc lại mệnh lệnh của phó thuyền trưởng. Peters cất giọng giả vờ đáp: “Ứ, ứ!”, và tên đầu bếp lập tức quay xuống dưới mà không mảy may nghi ngờ có gì bất ổn.
Hai người đồng hành của tôi lúc này mới đường hoàng bước về phía đuôi tàu rồi đi xuống cabin, Peters khép cửa lại y như cũ. Tên phó thuyền trưởng đón tiếp họ bằng vẻ thân mật giả tạo, bảo Augustus rằng dạo này hắn đã biết điều hơn nên có thể dọn về ở hẳn trong cabin và từ nay chính thức là người một nhà. Hắn bèn rót cho Augustus một ly rum lưng chừng rồi ép hắn uống. Tất cả những điều đó tôi đều tận mắt chứng kiến và lắng nghe, bởi tôi đã bám theo các bạn mình xuống cabin ngay khi cánh cửa khép lại và quay về vị trí quan sát quen thuộc. Tôi mang theo hai thanh gạt nước bơm tay, và giấu một thanh ngay gần lối ra vào để sẵn sàng sử dụng khi cần thiết.
Tôi cố gắng đứng thật vững để quan sát rõ mọi hoạt động bên trong, đồng thời tự trấn an tinh thần để sẵn sàng lao vào giữa bọn phản loạn khi Peters phát hiệu hiệu như đã thỏa thuận. Chẳng mấy chốc, Peters khéo léo lái câu chuyện sang những tội ác đẫm máu trong vụ nổi loạn, rồi dần dà dẫn dắt đám đông bàn về vô số điều mê tín dị đoan vốn phổ biến trong giới thủy thủ. Tôi không nghe rõ toàn bộ câu chuyện, nhưng có thể nhận thấy rõ rệt sự ảnh hưởng của nó qua sắc mặt của những kẻ có mặt ở đó. Tên phó thuyền trưởng tỏ ra vô cùng hoảng hốt, và chẳng bao lâu sau, khi ai đó nhắc đến diện mạo kinh hoàng của cái xác Rogers, tôi tưởng chừng như hắn sắp ngất lịm đi đến nơi. Peters bèn cất lời hỏi hắn xem có nên vứt ngay cái xác xuống biển hay không, vì để nó vật vờ ở máng thoát nước trông quá mức ghê rợn. Nghe đến đây, tên ác ôn há hốc mồm thở dốc, chậm chạp quay đầu nhìn đồng bọn như thể đang khẩn khoản ai đó hãy lên trên làm nốt việc này. Tuy nhiên, không một ai nhúc nhích, và rõ ràng là tất cả bọn chúng đã bị đẩy lên đến đỉnh điểm của sự căng thẳng thần kinh. Lúc này, Peters liền phát hiệu lệnh cho tôi. Tôi lập tức đẩy tung cửa lối đi xuống, lẳng lặng bước xuống và đứng thẳng người ngay giữa đám đông.
Hiệu ứng mãnh liệt do hiện tượng kỳ lạ đột ngột xuất hiện này gây ra là điều hoàn hảo dễ hiểu khi cân nhắc mọi hoàn cảnh lúc bấy giờ. Thông thường, trong những trường hợp tương tự, trong tâm trí người chứng kiến vẫn còn vương vấn chút hoài nghi về tính chân thực của thị giác; vẫn còn chút hy vọng mong manh rằng bản thân đang là nạn nhân của một trò bịp bợm nào đó, rằng bóng ma ấy thực chất không phải là kẻ viếng thăm đến từ thế giới u tối của cõi âm. Thiết tưởng không quá lời khi cho rằng những hạt giống hoài nghi ấy luôn ẩn giấu trong mọi cuộc hội ngộ kỳ quái, và nỗi kinh hoàng tột độ thường sinh ra—ngay cả trong những trường hợp điển hình và đau đớn nhất—từ sự sợ hãi mang tính dự liệu rằng hồn ma ấy rất có thể là thật, hơn là niềm tin sắt đá vào sự tồn tại của nó. Thế nhưng, trong tình huống này, ai nấy đều thấy ngay rằng trong tâm trí lũ phản loạn không hề có lấy một chút mảy may nghi ngờ nào rằng bóng ma của Rogers thực chất chính là cái thây ma gớm ghiếc ấy đang sống lại, hay ít ra cũng là phần hồn của nó. Hoàn cảnh cô lập của con tàu giữa biển khơi, cộng với việc bão tố khiến mọi đường lui đều bị bịt kín, đã thu hẹp phạm vi có thể bịp bợm ấy lại trong một giới hạn nhỏ hẹp và rõ ràng đến mức chúng tưởng như có thể bao quát tất cả chỉ trong một cái liếc mắt. Bọn chúng đã lênh đênh trên biển suốt hai mươi bốn ngày qua, chẳng hề liên lạc được với bất kỳ con tàu nào ngoài việc trao đổi qua loa bằng loa phóng thanh. Toàn bộ thủy thủ đoàn—hoặc ít nhất là tất cả những kẻ mà chúng có lý do để nghi ngờ là đang có mặt trên tàu—đều đang tề tựu đông đủ trong cabin, ngoại trừ Allen đang làm nhiệm vụ gác; và vóc dáng cao kều quen thuộc của hắn (cao tới sáu sáu inch) quen thuộc đến mức cái ý nghĩ hắn chính là bóng ma trước mặt không thể chen chân vào đầu chúng dù chỉ là một thoáng. Thêm vào đó là sự uy nghiêm khủng khiếp của cơn bão, những lời bàn tán do Peters khơi mào, ấn tượng sâu sắc mà cái xác đầy ghê tởm đã tạo ra trong tâm trí bọn chúng từ buổi sáng, cùng với tài giả trang xuất sắc của tôi dưới thứ ánh sáng chập chờn trập trùng của chiếc đèn lồng bão lắc lư dữ dội, rọi hắt những vệt sáng nhờ ảo lên hình hài tôi—tất cả những điều ấy khiến hiệu ứng đánh lừa đạt đến mức vượt xa cả sự mong đợi của chúng tôi. Tên phó thuyền trưởng chồm dậy từ tấm nệm, không thốt nổi một lời, ngã ngửa ra sàn cabin trong trạng thái cứng đờ như đá, rồi bị một cú tròng trành mạnh của con tàu hất văng về phía mạn khuất gió như một khúc gỗ. Trong số bảy tên còn lại, chỉ có ba kẻ ban đầu giữ được chút ít sự tỉnh táo. Bốn tên kia ngồi ngây ra như tượng dính chặt xuống sàn, trông thảm hại và tuyệt vọng tột cùng như những hình ảnh kinh hoàng nhất mà mắt tôi từng chứng kiến. Sự kháng cự duy nhất chúng tôi vấp phải là từ tên đầu bếp John Hunt và Richard Parker; nhưng sự phản kháng của chúng thật yếu ớt và thiếu quyết đoán. Hai tên đầu bị Peters bắn hạ ngay tức khắc, còn Parker thì tôi hạ gục bằng một cú đánh vào đầu bằng thanh gạt nước mang theo. Trong lúc ấy, Augustus chộp lấy một khẩu súng musket trên sàn và bắn thủng ngực một tên phản loạn khác tên là Wilson. Lúc này chỉ còn lại ba tên; nhưng đến lúc này chúng đã bừng tỉnh sau cơn choáng váng, và có lẽ bắt đầu nhận ra mình đang bị lừa gạt, nên chúng chiến đấu hết sức quyết tâm và cuồng nộ; nếu không nhờ sức mạnh cơ bắp phi thường của Peters, rất có thể chúng đã lật ngược được tình thế. Ba tên đó là Jones, Greely và Absolom Hicks. Jones đã quật ngã Augustus xuống sàn, đâm nhiều nhát vào cánh tay phải của cậu ấy và chắc chắn sẽ sớm kết liễu đời cậu (vì cả Peters lẫn tôi đều chưa thể dứt ra khỏi đối thủ của riêng mình) nếu không có sự trợ giúp kịp thời từ một người bạn mà chúng tôi chưa bao giờ dám trông chờ. Người bạn ấy không ai khác chính là Tiger. Với một tiếng gầm gừ trầm đục, nó lao vào cabin đúng thời điểm ngàn cân treo sợi tóc đối với Augustus, chồm lên người Jones và gí chặt hắn xuống sàn ngay tức khắc. Dù vậy, bạn tôi lúc này đã bị thương quá nặng nên không thể giúp gì thêm, còn tôi thì vướng víu trong bộ dạng giả trang nên cũng chẳng làm được mấy. Con chó nhất định không chịu nhả cổ Jones ra—dù vậy, Peters vẫn thừa sức áp đảo hai tên còn lại, và chắc chắn sẽ tiêu diệt chúng nhanh hơn nếu không vì không gian chật hẹp và những cú tròng trành dữ dội của con tàu. Chẳng mấy chốc, hắn với được một chiếc đẩu nặng vốn vứt lăn lóc trên sàn. Hắn dùng nó đập nát sọ Greely ngay lúc tên này đang chĩa súng vào tôi, và ngay sau đó, một cú tròng trành khác đẩy hắn ngã nhào vào người Hicks; hắn liền chớp lấy cổ tên này và bằng một sức mạnh tuyệt đối, siết cổ hắn chết tươi ngay tại chỗ. Cứ thế, chỉ trong một khoảng thời gian ngắn hơn rất nhiều so với thời gian tôi kể lại, chúng tôi đã làm chủ hoàn toàn con tàu.
Kẻ duy nhất trong phe địch còn sống sót là Richard Parker. Như đã nhắc đến, đây chính là tên đã bị tôi đánh ngã bằng thanh gạt nước ngay đầu cuộc đụng độ. Hắn đang nằm bất động gần cửa căn phòng xập xệ; nhưng khi Peters chạm chân vào người, hắn cất tiếng rên rỉ cầu xin tha mạng. Đầu hắn chỉ bị rách nhẹ và không bị thương tích gì nặng, hoàn toàn chỉ bị choáng ngất do cú đánh. Hắn lồm cồm bò dậy, và trước mắt chúng tôi trói quặt tay hắn ra sau lưng. Con chó vẫn đang gầm gừ bên xác Jones; nhưng khi kiểm tra lại, chúng tôi phát hiện hắn đã chết hẳn, máu tuôn xối xả từ vết thương sâu ở cổ, chắc chắn là do những chiếc sắc nhọn của con thú cắn phải.
Lúc này khoảng một giờ sáng, gió vẫn thổi dữ dội khủng khiếp. Con tàu tròng trành nặng nề hơn hẳn thường ngày, và việc tìm cách giảm bớt gánh nặng cho nó là điều tối quan trọng. Hầu như mỗi lần tàu nghiêng về mạn khuất gió là một đợt sóng lại tràn lên boong, vài ngọn sóng trong số đó tràn một phần xuống cabin trong lúc chúng tôi giao chiến vì cửa hầm đã bị tôi để ngỏ khi đi xuống. Toàn bộ hệ thống lan can mạn trái đã bị quét sạch, cùng với gian bếp và chiếc xuồng nhỏ ở đuôi tàu. Tiếng cọt kẹt và chuyển động của cột buồm chính cũng cho thấy nó đã gần như bị gãy. Để tạo thêm không gian chứa hàng ở hầm sau, phần gốc của cột buồm này đã được cắm giữa các boong tàu (một thói quen vô cùng tai hại đôi khi bị những kẻ đóng tàu thiếu hiểu biết áp dụng), khiến nó đứng trước nguy cơ cao bị bung khỏi bệ đỡ. Thế nhưng, đỉnh điểm của mọi khó khăn là khi chúng tôi thả dọi đo ngấn nước và phát hiện lượng nước đã dâng cao tới bảy bộ.
Bỏ mặc những thi thể thủy thủ nằm ngập trong cabin, chúng tôi lập tức lao vào bơm nước—đương nhiên Parker được cởi trói để phụ giúp công việc nặng nhọc này. Tay của Augustus được băng bó tạm ổn hết mức có thể, và cậu ấy cũng cố gắng làm những gì trong khả năng dẫu chẳng được bao nhiêu. Tuy nhiên, chúng tôi nhận ra rằng mình vừa vặn duy trì được mức nước không cho dâng cao hơn bằng cách cho một máy bơm hoạt động liên tục. Vì chỉ có bốn người, đây là một cực hình thực sự; nhưng chúng tôi tự động viên nhau giữ vững tinh thần và mong ngóng trời mau sáng để có thể làm nhẹ bớt con tàu bằng cách chặt bỏ cột buồm chính.
Chúng tôi đã trải qua một đêm đầy âu lo và mệt mỏi tột cùng như thế, và khi trời cuối cùng cũng hửng sáng, cơn bão chẳng hề dịu đi chút nào, cũng không có dấu hiệu nào cho thấy nó sẽ ngừng lại. Chúng tôi kéo những cái xác lên boong rồi ném xuống biển. Nhiệm vụ tiếp theo là giải quyết chiếc cột buồm chính. Sau khi hoàn tất các công tác chuẩn bị, Peters dùng rìu (tìm thấy trong cabin) để chặt cột, trong khi những người còn lại đứng giữ các dây chằng và dây neo. Khi con tàu trúng một cú tròng trành kinh hoàng về mạn khuất gió, lệnh chặt đứt các dây neo phía đón gió được hô lên; và khi các dây này đứt hẳn, toàn bộ khối gỗ cùng hệ thống dây nhợ liền lao õm xuống biển, tách khỏi thân tàu mà không gây thêm tổn hại nào đáng kể. Lúc này, chúng tôi thấy con tàu đỡ tròng trành hơn trước một chút, nhưng tình thế vẫn vô cùng bấp bênh, và dù đã cố gắng hết sức, chúng tôi vẫn không thể hạ thấp mức nước nếu thiếu sự trợ giúp của cả hai máy bơm. Sự giúp đỡ ít ỏi mà Augustus có thể san sẻ thực sự không mang lại nhiều ý nghĩa. Đã thế, một ngọn sóng lớn từ mạn đón gió ập đến, đẩy con tàu chệch đi vài hướng so với hướng gió, và trước khi nó kịp lấy lại thăng bằng, một ngọn sóng khác lại bổ nhào trùm lên thân tàu, quật ngã nó nằm bẹp hẳn xuống mạn. Lô dằn tàu lúc này dồn cả cục về mạn khuất gió (hàng hóa bên dưới đã văng tứ tung từ lâu), và trong khoảnh khắc, chúng tôi tưởng như chẳng còn gì cứu vãn nổi việc tàu bị lật úp. Dù vậy, chẳng mấy chốc con tàu cũng phần nào dựng đứng trở lại; nhưng vì khối dằn vẫn giữ nguyên vị trí ở mạn trái, tàu nghiêng hẳn một bên khiến việc vận hành máy bơm trở nên vô ích—dù thực ra chúng tôi cũng chẳng thể kéo dài hơn được nữa vì đôi tay đã trầy trụa tươm máu sau những giờ lao động quá sức vô cùng đau đớn.
Trái với lời khuyên của Parker, chúng tôi quyết định chặt đứt nốt cột buồm mũi, và cuối cùng cũng hoàn thành sau bao khó khăn do tư thế nằm nghiêng ngả của con tàu gây ra. Khi ngã nhòe xuống biển, đống đổ nát ấy kéo theo cả cột dọc (bowsprit), biến chúng tôi thành một chiếc thân tàu trơ trọi đúng nghĩa.
Đến lúc này, chúng tôi vẫn còn có lý do để ăn mừng vì chiếc xuồng lớn vẫn an toàn, không hề hấn gì trước những ngọn sóng khổng lồ từng tràn lên boong. Thế nhưng niềm vui chẳng kéo dài lâu; bởi khi cột buồm mũi đã mất, đồng thời cuốn phăng luôn cánh buồm giúp con tàu giữ thăng bằng, giờ đây mọi ngọn sóng đều ầm ầm tràn qua thân tàu, và chỉ trong vỏn vẹn năm phút, boong tàu đã bị quét sạch từ mũi đến lái, chiếc xuồng lớn cùng lan can mạn phải bị giật tung, thậm chí cả c tời neo cũng vỡ vụn thành từng mảnh. Quả thực, chúng tôi khó lòng rơi vào hoàn cảnh nào thảm hại hơn thế.
Vào buổi trưa, có vẻ như cơn bão có chiều hướng dịu đi đôi chút, nhưng chúng tôi lại sớm chưng hửng khi nó chỉ lặng đi vài phút rồi lại gầm thét dữ dội gấp bội. Tầm bốn giờ chiều, việc đứng vững trước sức mạnh của cuồng phong là điều bất khả thi; và khi màn đêm buông xuống, tôi hoàn toàn mất hết hy vọng rằng con tàu có thể trụ vững được đến sáng mai.
Đến nửa đêm, tàu đã chìm sâu xuống nước, ngập đến tận boong orlop. Chẳng lâu sau thì bánh lái bị giật đứt, ngọn sóng giật phăng nó lên đã nhấc bổng phần đuôi tàu ra khỏi mặt nước, khiến con tàu rơi bịch xuống với một cú va đập mạnh hệt như khi đâm vào bờ đá. Tất cả chúng tôi từng đinh ninh rằng bánh lái sẽ bám trụ đến cùng vì nó cực kỳ chắc chắn, được thiết kế theo một kiểu cấu trúc mà tôi chưa từng thấy ở đâu trước hay sau đó. Chạy dọc theo thân chính của nó là một loạt móc sắt kiên cố, và các móc tương tự cũng được gắn dọc theo trụ đuôi tàu. Xuyên qua các móc này là một thanh sắt rèn cực dày, nhờ đó bánh lái được giữ chặt vào trụ đuôi tàu và xoay chuyển tự do trên thanh sắt ấy. Sức mạnh kinh hoàng của ngọn sóng giật phăng nó đi có thể được minh chứng qua chi tiết: những chiếc móc trên trụ đuôi tàu—v vốn xuyên thấu qua thân gỗ và được tán đinh chặt ở phía trong—đã bị giật tung hoàn toàn khỏi thớ gỗ đặc một cách triệt để.
Chúng tôi vừa kịp hoàn hồn sau chấn động dữ dội ấy thì một trong những con sóng khủng khiếp nhất mà tôi từng chứng kiến lại ập thẳng lên boong, quét sạch lối ra vào, làm tung toé các nắp hầm và nuốt chửng từng inch nước trong khoang tàu.
