Rời khỏi nơi ở của Hoa Sinh, trời đã rất muộn. Tôi vội vã chạy đến hiệu sách tìm cha con. Dọc đường, tôi không kìm được mà bật cười lớn. Tôi cảm thấy những người qua đường nhìn thấy vẻ vui mừng của tôi, ai nấy đều mỉm cười đáp lại, như đang chúc mừng tôi vậy.

Vừa gặp cha con, tôi liền nói với ông: "Chỉ một hai tuần nữa thôi, tôi sắp thoát khỏi cuộc hôn nhân này rồi." Toàn thân tôi run lẩy bẩy, vừa kiêu hãnh lại vừa căng thẳng.

"Thật sao?" Ông hỏi, cũng bắt đầu run lên.

"Thật." Tôi nói. Ông nắm lấy tay chúng tôi, chúng tôi cười, trong mắt đong đầy nước mắt.

Nếu cha con còn sống, tôi nghĩ ông sẽ đồng ý với những gì tôi nói. Lúc đó, chúng tôi đã biết rằng mình sẽ mãi mãi ở bên nhau. Tôi không biết hai kẻ xa lạ sao có thể biết được điều đó, sao chúng tôi lại có thể tự tin đến thế. Có lẽ sự việc là thế này: Khi ông để bức ảnh có bốn đứa con gái ấy trên bàn, cũng đã đồng nghĩa với việc cầu hôn tôi. Khi tôi chạy quay lại nói rằng tôi muốn ly hôn, cũng đồng nghĩa với việc tôi chấp nhận lời cầu hôn của ông. Từ khoảnh khắc đó, hai chúng tôi đã tâm ý tương thông rồi.

"Vậy tiếp theo thì sao?" Ông hỏi tôi, "Chúng ta phải làm gì đây?"

"Chúng ta phải đợi một chút," tôi nói, "Chúng ta phải đợi cơ hội thích hợp, đợi tôi trốn thoát ra ngoài."

Rồi chúng tôi lên kế hoạch. Khi tôi chuẩn bị trốn ra, tôi sẽ gọi điện cho ông vào nửa đêm lúc mọi người đã ngủ say. Tôi sẽ nói thật nhanh và ngắn gọn, ví dụ như, "Ngày mai tôi đến."

Nhưng cha con lại rất lãng mạn, ông đề nghị dùng một thứ khác, một bộ mật khẩu. Thế nên chúng tôi quyết định nói thế này: "Khai môn kiến sơn." Đây là một câu cổ, có nghĩa là bạn đã sẵn sàng chớp lấy mọi cơ hội, tung hoành ngang dọc. Cha con liền đáp lại tôi thế này: "Hãy vượt qua ngọn núi ấy đi." Ngày hôm đó, ông sẽ đợi tôi và Đạm Nhược ở cửa sổ bán vé tàu tuyến Sùng Minh Đảo tại bến tàu. Sau đó, chúng tôi sẽ chui lên một chiếc xe hơi nhỏ, chạy thẳng đến chỗ ở của Hoa Sinh.

Ngày hôm đó trở về nhà, tôi nhìn thấy cuộc sống của mình giống như một câu chuyện cuối cùng cũng có được cái kết viên mãn. Tôi nhìn quanh, thầm nghĩ, chẳng bao lâu nữa tôi sẽ không bao giờ phải đối mặt với những bức tường này và tất cả cuộc sống bất hạnh bên trong những bức tường ấy nữa.

Tôi nghe thấy mẹ của Văn Phúc đang nổi khỏa với đầu bếp, tôi tưởng tượng ra cảnh mình sắp sửa được ăn một bữa tối đơn giản và yên bình, không bị buồn nôn nữa. Tôi nhìn thấy Văn Phúc bước vào cửa, tôi thầm nghĩ, tôi sắp không phải chà xát thân thể thật mạnh để tẩy sạch những vết bẩn mà hắn để lại trên người mình nữa rồi. Tôi nhìn thấy Đạm Nhược liếc nhìn cha nó bằng đuôi mắt, tôi thầm nghĩ, con trai tôi sắp được vô tư cười đùa không sợ hãi gì nữa rồi.

Rồi tôi nhìn thấy cha tôi, ông còng lưng, từng bước từng bước lê bước về phòng sách của mình. Tôi cứ như chưa từng thấy cha mình yếu ớt đến thế bao giờ.

Chính vào lúc đó, tôi đã nhớ đến cha mình! Nếu tôi đi, Văn Phúc sẽ coi ông là Hán gian mà giết mất. Hắn sẽ lợi dụng cha tôi làm vũ khí.

Tôi nhanh chóng lên lầu vào phòng mình, tôi tiến hành một cuộc đấu tranh tư tưởng vô cùng mãnh liệt. Tôi có nên để cha mình đi ngồi tù hay không, suy cho cùng, là do ông tự chuốc lấy. Cho ông nếm trải mùi vị đau khổ đi.

Tiếp theo, tôi lại nghĩ đến nhiều lý do hơn nữa, chính là ông đối xử tệ bạc với mẹ ruột sinh ra tôi! Chính là ông đã từ chối gặp tôi khi tôi lớn lên, chính là ông đã đẩy tôi vào cuộc hôn nhân với một kẻ tồi tệ. Ông chẳng hề quan tâm chút nào đến tương lai bất hạnh của tôi. Tại sao tôi phải hy sinh hạnh phúc của chính mình vì ông? Giữa chúng tôi chưa từng có tình yêu thương, dù là tình cha con hay tình con gái đối với cha.

Nhưng tất cả những lý do phẫn nộ ấy chỉ khiến tôi cảm thấy rằng, tôi cũng tồi tệ chẳng kém gì Văn Phúc. Thế nên tôi đã xua đuổi những cảm xúc ấy ra khỏi tâm trí. Tôi nhanh chóng tìm cớ cho bản thân: Ông đã già rồi, tinh thần đã không còn minh mẫn nữa. Làm sao tôi có thể chịu trách nhiệm cho tất cả những gì Văn Phúc đã gây ra cho ông chứ?

Nhưng rồi tôi hiểu ra: Những cái cớ này không thể che đậy được một lý do thực sự. Cho nên cuối cùng, tất cả những cái cớ ấy đều biến mất, tôi chỉ nhìn thấy duy nhất một chuyện: Jimmy Lewis.

Tôi không còn chối cãi việc mình đang phản bội cha tôi nữa, tôi không còn tìm kiếm bất kỳ lý do nào nữa. Tôi biết những gì mình làm vừa đúng lại vừa sai. Tôi không thể chỉ đưa ra một sự lựa chọn, tôi buộc phải đưa ra hai sự lựa chọn: Để tôi sống, để cha tôi chết.

Chẳng phải điều này có nghĩa là bạn buộc phải dùng lương tâm của chính mình để đưa ra quyết định sao? Bạn không chỉ lựa chọn đặt việc này lên trên việc khác, bạn đang lựa chọn rốt cuộc bản thân muốn gì, bạn cũng đang lựa chọn những điều mà người khác không muốn, và tất cả những hậu quả đi kèm theo đó. Bạn có thể tự nhủ với bản thân rằng, chuyện này tôi không quản nổi, nhưng những lời đó không thể xóa bỏ được phiền muộn. Có lẽ nó không còn là một vấn đề trong cuộc sống của bạn nữa, nhưng nó mãi mãi là vấn đề trong lương tâm bạn. Tôi có thể nói với bạn rằng, buổi chiều hôm đó, khi tôi biết được rốt cuộc thứ mình muốn là gì, tôi đã khóc, giống như một đứa trẻ không thể giải thích tại sao mình lại khóc vậy.

Tuần thứ hai, tôi trở thành một người mang tang chế. Tôi cảm thấy mình đã mất đi người cha, cũng đã mất đi một phần của chính mình. Tôi cần sự an ủi, tôi cần sự đau khổ. Thế nên vào một buổi chiều, tôi vô thức đi theo sau cha, bước vào phòng sách của ông. Tôi không biết tại sao, có lẽ ở một mức độ nào đó, tôi muốn để ông biết một chút rằng, tôi có lỗi với ông.

"Cha." Tôi gọi một tiếng. Ông ngẩng đầu lên nhìn tôi, vô cảm. Tôi ngồi xuống chiếc ghế đối diện ông, "Cha," tôi lại gọi một tiếng, "Cha có biết con là ai không?"

Lần này ông không nhìn tôi, ông trân trân chằm chằm nhìn vào v bức tường, nhìn vào bức tranh cổ mà vào buổi chiều người Nhật đến ông đã dùng nước trà để hủy hoại.

Vẽ trên tranh là cảnh sắc mùa xuân, trong làn sương mờ ảo ẩn hiện những ngọn đồi xanh, trên núi cỏ cây tươi tốt, trên cây nở những bông hoa màu hồng. Phía dưới là một trục cuốn tranh màu đen, khiến bức tranh rủ xuống. Có thể thấy, bức tranh này là một bức trong bộ tranh miêu tả bốn mùa. Nhưng hiện tại ba bức kia đã bị Văn Phúc bán mất, chỉ để lại vết hằn từng được treo trên tường, giống như bóng ma của bức tranh vậy. Bạn cũng có thể nhận ra tại sao bức này vẫn được giữ lại, bởi vì ở chính giữa có một vết ố nước trà lớn, giống như hồ nước trong tranh tràn ra vậy.

"Thật kỳ lạ," tôi nói với cha, "Ai lại chỉ muốn ba mùa chứ, giống như cuộc đời vốn dĩ sẽ không bao giờ trọn vẹn vậy."

Dĩ nhiên cha tôi không trả lời. Vì tôi tưởng cha tôi chẳng hiểu gì cả, nên tôi cứ tiếp tục nói nhảm lung tung. "Đời con cũng giống như bức tranh này vậy, chẳng ai thèm lấy nữa, vẫn cùng một mùa ấy, ngày nào cũng đau khổ y như vậy, chẳng có lấy một hy vọng thay đổi nào."

Nói đến đây, tôi liền bật khóc, "Đó chính là lý do tại sao con phải tìm cách thoát khỏi cuộc hôn nhân của mình, con không mong cha tha thứ cho con."

Cha tôi ngồi cứng đờ, ông dùng một con mắt bi thương, một con mắt tức giận nhìn tôi. Tôi nhìn thấy biểu cảm này thì giật mình hoảng hốt, thầm nghĩ ông đã nghe thấy những gì tôi nói rồi. Ông đứng dậy, miệng mấp máy lên xuống, nhưng chẳng nói ra được lời nào, chỉ phát ra tiếng gió "hộc hộc". Trên mặt ông hiện lên vẻ mặt đau khổ. Ông vươn tay khua khoắng trước mặt mình, giống như lời nói mắc nghẹn trong cổ họng khiến ông sặc vậy.

Cha tôi vươn một bàn tay run rẩy, nắm lấy cánh tay tôi, tôi kinh ngạc phát hiện ra ông vẫn khỏe đến vậy. Ông kéo tôi dậy từ chiếc ghế, kéo đến trước bức tranh. "Con phải ly hôn," tôi nhỏ giọng nói bên tai ông, "Cha không biết con đã phải chịu đựng bao nhiêu khổ sở đâu." Ông xua tay cắt ngang lời tôi.

Rồi ông buông cánh tay tôi ra. Hai bàn tay run rẩy ấy giờ đây đang liều mạng giật chiếc trục tranh được sơn mạ đen kia xuống. Tôi tưởng ông muốn giật trục tranh xuống để đánh vào đầu tôi. Ngược lại, ông đột nhiên rút chiếc nắp đậy ở đầu trục tranh ra, từ trong đó rơi ra ba thỏi vàng nhỏ, rơi thẳng vào lòng bàn tay đang nóng lòng chờ đợi của ông.

Ông nhét chặt những thỏi vàng vào tay tôi, rồi trân trân nhìn chằm chằm vào tôi. Tôi liều mạng cố đoán ý định của ông. Biểu cảm tôi nhìn thấy trên mặt ông vẫn là hai loại cảm xúc, thoáng chốc tôi đã hiểu ra tất cả. Một mặt là sự đau khổ, mặt khác là sự nhẹ nhõm, ông như đang muốn nói với tôi rằng, "Con nhóc ngốc nghếch này, con nhóc ngốc này, cuối cùng con cũng đã đưa ra quyết định đúng đắn rồi."

Bây giờ con vẫn chưa thể cầm được." Tôi ghé sát tai ông nhỏ giọng nói, "Văn Phúc sẽ phát hiện ra mất. Trước khi đi con sẽ đến lấy." Cha tôi gật đầu một cái, rồi nhanh chóng cất những thỏi vàng trở lại nơi cất giấu ban đầu.

Chuyện này tôi đã nghĩ đến rất nhiều lần. Tôi cảm thấy việc cha tôi làm thế này không phải đang thể hiện tình yêu dành cho tôi. Tôi cảm thấy ông đang nói với tôi rằng, nếu tôi rời khỏi người đàn ông đáng ghét này, thì có lẽ người đàn ông đáng ghét này cũng sẽ rời khỏi ngôi nhà của ông. Có lẽ cha tôi và vợ của ông sẽ không phải chịu đựng khổ sở nữa, việc tôi đi chính là cơ hội duy nhất của họ. Dĩ nhiên, có lẽ ông cũng đang nói với tôi rằng, ông cũng có yêu tôi một chút.

Sáng hôm sau, tôi cảm thấy rất kỳ lạ, mọi người đều xuống lầu ăn sáng: Văn Phúc, Đạm Nhược, mẹ và cha của Văn Phúc, Tam ma và Ngũ ma. Người hầu bưng lên một bát canh nóng hổi bốc nghi ngút khói.

Nếu bạn có mặt ở đó, bạn sẽ tưởng rằng chẳng có chuyện gì thay đổi cả. Cha tôi có vẻ vẫn không nhận ra tôi, tinh thần của ông mờ mịt giống như bát canh mà ông đang trân trân nhìn chằm chằm vậy. Mẹ của Văn Phúc vẫn cằn nhằn không dứt: Canh không đủ nóng, quá mặn. Văn Phúc cắm cổ ăn mà không nói một lời nào. Tôi không biết chuyện xảy ra vào ngày hôm trước có phải là tôi gặp trong mơ hay không, những thỏi vàng tôi nhìn thấy chẳng qua chỉ là do tôi tự tưởng tượng ra mà thôi. Tôi có hơi căng thẳng, nhưng tôi thề sẽ thực hiện trước kế hoạch đã quyết định vào tối hôm trước.

Tôi múc thêm chút canh cho mẹ của Văn Phúc. "Mẹ," tôi nói với bà, "Ăn nhiều chút đi, bảo trọng sức khỏe." Lúc bà uống, tôi nói tiếp, "Thím già tội nghiệp ấy mà, cơ thể bà ấy không được khỏe cho lắm. Hôm qua con nhận được một bức thư của bà ấy."

Đây là sự thật, tôi nhận được một bức thư, giống như bình thường, thím già luôn phàn nàn cơ thể mình không tốt, những ngày sống trên đời chỉ đếm trên đầu ngón tay.

"Bà ta khó chịu ở đâu?" Ngũ ma hỏi. Bà ấy cũng rất lo lắng cho sức khỏe của mình.

"Xương cốt của bà ấy bị nhiễm lạnh, mỗi một hơi thở đều rất mệt nhọc. Bà ấy cảm thấy bất cứ lúc nào mình cũng sẽ chết."

"Con mụ già này chưa từng cảm thấy xương cốt mình tốt bao giờ," mẹ của Văn Phúc nói bằng giọng điệu cay nghiệt, "Bà ta có một tật xấu, thích pha chế đủ loại thảo dược trên đời."

Văn Phúc phụ họa cười lớn.

"Con cảm thấy lần này bà ấy bệnh thật rồi," tôi nói, rồi tôi lại thản như không nói thêm một câu, "Lần trước con nhìn thấy bà ấy, sắc mặt bà ấy không được tốt lắm, hoàn toàn không có chút huyết sắc nào. Lần này bà ấy nói còn tệ hơn."

Tam ma nói: "Con tốt nhất nên đi thăm bà ấy đi."

"Vâng," tôi đáp một tiếng, ra vẻ như trước đó chưa từng nghĩ đến điều này, "Có lẽ mẹ nói đúng."

"Nó mới về cách đây chưa lâu mà!" Mẹ của Văn Phúc quát lên.

"Có lẽ con có thể ở lại ít ngày thôi. Nếu bệnh của bà ấy không nặng, con đi một hai ngày là về."

Mẹ của Văn Phúc chỉ "hừ" một tiếng.

"Dĩ nhiên, nếu bà ấy bệnh thật, con nói không chừng phải ở lại thêm mấy ngày."

Nhưng lúc này đầu bếp đã bưng bánh bao hấp lên rồi, mẹ của Văn Phúc bận rộn bới móc khắp nơi, muốn tìm lỗi để bắt bẻ tôi.

Cho nên bạn thấy đấy, bà ấy không đồng ý, cũng không phản đối. Thế là tôi biết rồi, nếu ngày mai một tay tôi xách vali, một tay dắt theo Đạm Nhược, sẽ chẳng ai nghĩ ngợi gì cả. Nếu tôi ba bốn ngày không về nhà, cũng chẳng ai đi tìm tôi cả. Họ chỉ nói rằng, "Thím già tội nghiệp ấy mà, bệnh còn nặng hơn chúng ta tưởng."

Buổi chiều hôm đó, tranh thủ lúc mọi người đều đã ngủ say, tôi nhanh chóng bước vào phòng sách của cha, đóng cửa lại. Tôi bước đến trước bức tranh vẽ cảnh sắc xuân ấy, lắc lắc trục cuốn tranh. Quả nhiên không trật đi đâu được, ba thỏi vàng nhỏ nặng trịch đang lúc lắc bên trong, rồi những thỏi vàng lấp lánh ánh sáng rơi vào lòng bàn tay tôi. Lúc này tôi mới nhớ ra, chuyện xảy ra vào ngày hôm trước là thật, không phải do tôi tưởng tượng ra.