Chuyến đi Nam Việt lần này, tuy nguy hiểm nhưng có thể hóa giải, Tổ gia lại càng thêm phần u sầu. Kiều Ngũ Muội quả hổ danh là chưởng môn nhân của "Việt Hải Đường", ngay cả loại pháp thuật câu cá này cũng có thể kiếm được, đổi mới kỹ thuật, lúc ra tay thì ra tay, vớt được một ván lớn.

Đông phái xưa nay nổi danh với thủ đoạn "chiết lừa" cao cường, nhưng mấy năm nay Tổ gia điều hành đường khẩu, lại chưa từng làm vụ "chiết lừa" lớn nào. Ông luôn cảm thấy "thuật chiết lừa" trong "Chiết Lừa Bí Bản" có phần lỗi thời, nếu không có nắm chắc mười phần, ông không dám làm đại cục.

Đúng vào thời điểm then chốt này, cây gậy chỉ huy của vận mệnh đã dẫn dắt Tứ Bá Đầu xuất hiện.

Tứ Bá Đầu sinh năm Dân Quốc thứ năm, họ Trương, tên Tự Dính, người Bảo Định, Trực Lệ. Năm năm tuổi thì mẹ qua đời, sau đó cả nhà chuyển đến Giang Hoài.

Trương Tự Dính từ nhỏ đã thích đạo học, vô cùng say mê thuật luyện đan. Sau khi tư tưởng gia khai sáng Nghiêm Phục tiên sinh dịch cuốn "Thiên Diễn Luận" của Húc Tư Lê (Thomas Henry Huxley) người Anh sang Trung Quốc, Trương Tự Dính biết được tư tưởng tiến hóa luận của Darwin, lại nảy sinh hứng thú nồng nàn với loài học và sinh vật tiến hóa học. Vì thế, cậu ta chuyên tâm cúi sát dưới mông la để quan sát sự khác biệt giữa ngựa la và lừa la, kết quả bị con la đá một cú vào trán, để lại một vết sẹo vĩnh viễn.

Trương Tự Dính thiên tư thông minh, rất nhiều kiến thức đều nhìn là hiểu, học là biết, mới mười lăm tuổi đã nổi danh chốn thập lý dương trường. Khi ấy đang là thời kỳ kháng chiến Tùng Hỗ, đại ca và nhị ca của Trương Tự Dính đều là quân nhân. Trong trận chiến Tùng Hỗ, đại ca tử trận sa trường, nhị ca may mắn sống sót. Sau chiến tranh, Trương Tự Dính gánh trên vai nỗi nhục nước thù nhà, đăng lên báo bài viết "Đang và ngoại vũ khí đối tỷ cập dương vụ cách tân chi hiện trạng" (So sánh vũ khí địch ta và hiện trạng cách tân dương vụ), thông qua việc phân tích sự thất bại trong kháng chiến Tùng Hỗ, đúc kết nguyên nhân và bài học về sự trì trệ trong phát triển khoa học kỹ thuật của Trung Quốc kể từ phong trào Dương Vụ.

Anh hùng xuất thiếu niên, Trương Tự Dính mới mượng tuổi đầu mà đã có thể viết ra những bài văn có tư duy chặt chẽ nhường ấy, dạt dào khí thế, hào hùng tráng lệ, trong bài thẳng thừng chỉ trích những thối nát của Trung Quốc, đồng thời còn dẫn kinh chứng điển, suy luận ra người Nhật Bản là sản phẩm của ************, khiến bến Thượng Hải được một phen chấn động!

Người Nhật xem xong bài báo này thì tức giận đến mức kêu oai oái: "Giết kẻ này!"

Tổ gia hay tin, đập bàn khen tuyệt: "Người này không đơn giản, ta nhất định phải gặp mặt!"

Đường khẩu của Tổ gia lúc bấy giờ không ở Thượng Hải, vì thế, ông đặc biệt tới Trát Bắc, với thân phận "truyền nhân đạo môn Thiết Bốc Tử", đến yết kiến vị thần đồng này.

Trương Tự Dính khi đó tuổi trẻ khí thịnh, sùng bái tây học, hoàn toàn coi thường loại thầy bói kiểu như Tổ gia. Tổ gia bàn chuyện phong thủy với cậu ta, cậu ta phớt lờ; sau đó Tổ gia bàn chuyện đạo học, chuyện luyện đan, cậu ta mới chịu tiếp lời. Thế là hai người từ thuật luyện đan nói đến vị hoàng đế ăn tiên đan mà chết, lại nói đến mối quan hệ giữa luyện đan với thuốc súng và phong trào Dương Vụ, rồi tiến thêm bước nữa bàn về vật lý học và hóa học phương Tây.

Tổ gia hỏi cậu ta dự định tương lai thế nào, cậu ta đáp: "Làm nhà khoa học."

Tổ gia không khỏi thầm cười trong lòng: Người Nhật Bản sắp tìm đến mày rồi, mà vẫn còn đầy ắp ảo tưởng cơ à, đúng là tuổi trẻ! Nhưng thông qua những kiến thức vật lý và hóa học mà Trương Tự Dính vừa giảng, Tổ gia lờ mờ cảm thấy nếu đem những kiến thức này vận dụng vào "chiết lừa", "thuật chiết lừa" nhất định có thể tiến một bước dài!

Tổ gia nôn nóng muốn thu phục tiểu tử này. Nhưng Tổ gia hiểu rõ, thu phục trực tiếp chắc chắn không được, người ta là gia đình thi thư, nhà võ vệ, đừng nói bản thân Trương Tự Dính không đồng ý, cho dù là cha của Trương Tự Dính cũng có phần coi thường Tổ gia.

Tổ gia phải chờ cơ hội.

Lời không hợp ý nửa câu cũng thừa, lúc ra về, Tổ gia nói với cha của Trương Tự Dính rằng: "Lệnh lang tài năng xuất chúng, nhưng tài khí quá lộ liễu, khoa trương quá mức, lâu ngày e rằng sẽ sinh tai mầm tai họa."

Cha của Trương Tự Dính đáp: "Biết rồi, biết rồi. Chúng tôi chú ý là được."

Tổ gia biết rằng, người nhà này hiện tại vẫn chưa nhìn rõ thời thế, thuộc loại gạch trong hầm cầu, vừa thối vừa cứng, bèn nhắc nhở thêm lần nữa: "Gần đây lệnh lang đăng bài trên báo, ắt sẽ rước lấy tai vạ, không thể không phòng."

Trương Tự Dính xen mồm vào: "Không sợ, sợ thì đã không đăng."

Tổ gia cười khổ, lắc đầu, chắp tay cáo biệt.

Trở về đường khẩu, Tổ gia lệnh cho Đại Bá Đầu dẫn mấy huynh đệ ngày đêm canh gác xung quanh nơi ở của Trương Tự Dính, đồng thời ban bố khẩu dụ: "Nếu có người ngoài xâm nhập, nhất định phải cứu được tiểu tử kia!"

Đại Bá Đầu hỏi: "Người khác có cứu không?"

Tổ gia cúi đầu không nói.

Đại Bá Đầu gật đầu: "Đã rõ."

Quả nhiên, vào một đêm mưa ba ngày sau, Đại Bá Đầu đang trùm áo tơi ôm súng cùng các huynh đệ phục kích phía sau gốc cây, chợt thấy mấy kẻ từ sâu trong hẻm lén lút chạy tới.

Đại Bá Đầu thấy tình hình không ổn, tung người vượt tường vào nhà Trương Tự Dính, xông vào phòng hét lớn: "Chạy mau, có người đến giết các người rồi!"

Lời dứt tiếng, trong hẻm đã vang lên tiếng súng, mấy tên tiểu cước đã giao tranh với sát thủ Nhật Bản.

Cả nhà Trương Tự Dính nghe thấy tiếng súng thì ngẩn ngơ ngốc nghếch, Đại Bá Đầu vươn tay kéo Trương Tự Dính, quát lớn: "Chạy mau đi, còn ngẩn ra cái gì!"

Cả nhà hoảng hốt chạy từ cửa sau ra, vừa chuồn ra giữa hẻm, nào ngờ người Nhật bên này cũng có mai phục, pằng pằng mấy tiếng, cha của Trương Tự Dính ngã quỵ xuống đất.

Đại Bá Đầu nổ súng phản kích, hai bên đánh nhau, pằng! pằng! pằng! Tia lửa lóe lên trong màn mưa, chớp lóe từng hồi.

Trương Tự Dính hét lớn: "Cha!"

Đại Bá Đầu kéo phắt Trương Tự Dính lại nói: "Còn mẹ kiếp gọi cái gì nữa, người chết rồi! Đi mau!"

Trương Tự Dính bấu chặt lấy tay cha, nhất quyết không đi, Đại Bá Đầu sốt ruột, dùng sức giật mạnh, lôi cậu ta vào góc hẻm, "Mày muốn chết ở đây à! Đi! Đi rồi mới có thể báo thù!" Vừa nói, vừa vung tay bắn thêm mấy phát về phía trong hẻm, ngoảnh đầu hét lớn: "Nhanh lên! Mày giẫm lên vai tao, vượt qua bức tường này!"

Trương Tự Dính vẫn chỉ biết khóc lóc, Đại Bá Đầu thực sự cáu tiết: "Mày mẹ kiếp muốn hại chết cả tao à!" Nói xong, mặc kệ Trương Tự Dính khóc lóc gào thét, khom người xuống, vốc bổng Trương Tự Dính lên, dốc hết toàn lực, tung người hất mạnh một cái, ném Trương Tự Dính qua đầu tường, sau đó bản thân cũng tung mình vượt tường theo.

Đằng sau bức tường là một khu nhà dân, chân tường có một ổ gà, Trương Tự Dính bị ném thẳng vào ổ gà.

"Chưa chết chứ?" Đại Bá Đầu nhìn Trương Tự Dính đang nằm bẹp trên ổ gà vẫn chưa hết bàng hoàng, "Chưa chết thì mau theo tao đi!" Vừa nói, vừa kéo Trương Tự Dính cắm cổ chạy trốn.

Trương Tự Dính cuối cùng cũng được cứu thoát, mấy tên tiểu cước hành động cùng Đại Bá Đầu, chết mất một người.

Đại Bá Đầu rất khó chịu, chỉ vào mũi Trương Tự Dính mà nói: "Chính vì cứu mày, mà tao mất đi một người anh em!"

Tổ gia liếc nhìn Đại Bá Đầu một cái, Đại Bá Đầu liền im bặt, buồn bã lui xuống.

Tổ gia lau nước mắt cho Trương Tự Dính, nói: "Lần trước ta đến phủ, đã bảo các người phải cẩn thận rồi, lệnh tôn phớt lờ lời khuyên can của ta, nay mới thành ra cơ sự này, thở dài... Sau này con có dự tính gì?"

Trương Tự Dính đáp: "Cha chết rồi, con phải đi tìm nhị ca của con, nhị ca con đang tòng quân trong Lộ quân số mười chín, con cũng đi tòng quân, đánh lũ Nhật lùn!"

Tổ gia thở dài nói: "Đây là ý kiến hay... nhưng con phải nghĩ cho kỹ, cha con đã không còn nữa, đại ca con cách đây không lâu cũng vừa tử trận, nếu con cũng đi tòng quân, lỡ như có mệnh hệ gì, nhà con ngay cả người nối dõi tông đường cũng chẳng còn..."

Trương Tự Dính nghẹn ngào nói: "Người đều chết cả rồi, nối dõi tông đường cái gì chứ!"

Tổ gia gật đầu, nói: "Con không vì bản thân mà tính, thì cũng phải vì gia tộc của mình mà tính chứ, lệnh tôn thương yêu con nhường ấy, cho con học thức uyên bác Đông Tây, chẳng phải là muốn con sau này làm rạng danh cửa nhà, mang lại phúc lộc cho người nước sao? Con cứ thế chết đi cho rảnh nợ, lệnh tôn dưới suối vàng sao có thể nhắm mắt?"

Trương Tự Dính không nói gì nữa, nghĩ đến người cha, lại oà khóc nức nở.

Tổ gia thấy cơ hội đã đến, liền nói: "Cùng ta thay trời hành đạo đi!"

Trương Tự Dính kinh ngạc: "Thay... trời hành đạo?"

Tổ gia nói: "Chúng ta không phải thầy bói nào cả, chúng ta là 'Giang Tướng Phái'!"

Trương Tự Dính nói: "'Giang Tướng Phái'?"

Tổ gia liền kể nguồn gốc của "Giang Tướng Phái" cho cậu ta nghe.

Nghe xong, Trương Tự Dính lúc này mới vỡ lẽ, gãi gãi đầu: "Bọn lừa đảo à?"

Tổ gia gật đầu: "Lừa đảo cũng có người tốt kẻ xấu, chúng ta chỉ lừa kẻ ác, không lừa người thiện."

Trương Tự Dính nói: "Thì vẫn là lừa đảo!"

Chưa đợi Tổ gia lên tiếng, Đại Bá Đầu và Nhị Bá Đầu đã từ ngoài cửa xông xào bước vào: "Cái thằng nhãi con này! Tổ gia vì cứu mày mà tốn bao tâm huyết, chúng ta còn hy sinh cả một người anh em, mà mày còn dám mắng chúng ta là lừa đảo? Lừa đảo thì sao nào? Lừa đảo đã cứu mày đấy! Những kẻ không phải lừa đảo ấy, ai bảo vệ được mày? ******* có thể không? Bách tính có thể không?"

Trương Tự Dính câm nín.

Tổ gia nhìn Trương Tự Dính, nói: "Tiểu huynh đệ, ta cũng là kẻ tiếc tài như mạng, tuổi còn nhỏ mà đã thông làu các học thuyết Đông Tây, khiến ta vô cùng khâm phục. Huynh đệ nếu có thể gia nhập đường khẩu, chúng ta cùng nhau tương trợ lẫn nhau, trừ gian diệt ác, há chẳng phải rất tốt sao?"

Trương Tự Dính vẫn còn do dự, Tổ gia nói tiếp: "Bây giờ người Nhật đang khắp nơi tìm kiếm con, con cứ tạm thời ở lại đây mấy ngày, suy nghĩ cho kỹ đi, chuyện đi hay ở đều không câu nệ, nếu con kiên quyết muốn đi, ta sẽ phái người hộ tống con rời khỏi Giang Hoài!"

Đây là chiêu lạt mềm buộc chặt của Tổ gia. Mấy ngày tiếp theo, Đại Bá Đầu, Nhị Bá Đầu, Tam Bá Đầu luân phiên oanh tạc, đặc biệt là Tam Bá Đầu, bụng đầy kinh luân, tài ăn nói hạng nhất, lại am hiểu sâu sắc thuật đoán ý tâm lý, mấy lần nói đến mức Trương Tự Dính rưng rưng nước mắt.

Cuối cùng, Trương Tự Dính đã ngộ ra, lủi thủi đi đến thư phòng của Tổ gia, quỳ sụp xuống đất nói với Tổ gia: "Ân cứu mạng của Tổ gia tợ sinh thành tái tạo, Tự Dính nguyện gia nhập dưới trướng ngài!"

Tổ gia quả thực đang khát khao hiền tài, vội vàng đỡ Trương Tự Dính đứng dậy. Đó là năm thứ chín ông chưởng quản đường khẩu, chín năm nay, những kẻ thực sự có thể cáng đáng việc của đường khẩu ngoài Đại Bá Đầu, Nhị Bá Đầu ra, còn có Tam Bá Đầu mới thu nhận cách đây hai năm, phần còn lại đều là đám tàn binh bại tướng dưới trướng Trương Đan Thành mà thôi.

Từ đó về sau, Trương Tự Dính đi theo Tổ gia, cũng kể từ lúc này, Tổ gia mới thực sự như mọc thêm cánh, những ngày tháng của đường khẩu mới thực sự phất lên hồng phát. Trương Tự Dính quá lợi hại! Sau khi đọc xong "Chiết Lừa Bí Bản", cậu ta lập tức chỉ ra những điểm thiếu sót trong "Chiết Lừa Bí Bản" cho Tổ gia, nói: "Việc gì cũng quý ở chỗ cách tân! Thuật 'chiết lừa' truyền lại bao nhiêu năm nay, rất nhiều thứ đã lỗi thời rồi!"

Tổ gia bảo cậu ta sáng tác thêm một số thủ đoạn "chiết lừa" mới, cậu ta vắt óc suy nghĩ mấy ngày, liền viết ra một vạn chữ "Chiết Lừa Tân Pháp", chia thành các thiên đạo pháp, thiên số, khí tượng, tây học (vật lý, hóa học), phù chú,... gom nhũn thuật "chiết lừa" cũ và mới lại thành một tập đại thành. Tổ gia đọc xong, liên tục khen lạ, tán thán không ngớt!