Tháng Tám âm lịch mùa thu tới, vầng trăng tròn vành vạnh chiếu rọi dòng Hoàng Phố Giang chảy xiết không ngừng.

Một loạt hành động gần đây của Mai Huyền Tử đã khiến đại địa Giang Huai rơi vào cảnh hỗn loạn, việc kinh doanh ở đường khẩu của Tổ gia ngày càng quạnh hiu. Đêm đó, Tả Vịnh Thiền của "Thiên Thánh Đạo" lại đến.

"Thế nào? Nội tặc đã tra ra chưa?" Tả Vịnh Thiền hỏi.

Tổ gia khẽ gật đầu.

Tả Vịnh Thiền cười ha hả: "Lần này Tổ gia đã tin tiểu đệ rồi chứ."

Tổ gia sắc mặt không đổi.

Tả Vịnh Thiền lại nói: "Chuyện kết nghĩa kim lan mà ta nói lần trước, Tổ gia cân nhắc thế nào rồi? Tiểu đệ vẫn luôn chờ đợi được kết nghĩa tám bái với Tổ gia, nhưng Tổ gia mãi vẫn không hồi âm, tiểu đệ không biết ý của Tổ gia là gì?"

Đây chính là vấn đề mà Tổ gia vẫn luôn suy nghĩ. Lần trước Tả Vịnh Thiền đến thăm vào đêm khuya, yêu cầu "Thiên Thánh Đạo" và "Mộc Tử Liên" hợp làm một, cùng nhau đối phó với "Mai Hoa Hội", và nói động thái này đã nhận được sự hậu thuẫn từ nhân vật lớn đứng sau. Tổ gia hỏi hắn là nhân vật lớn nào, Tả Vịnh Thiền đáp: "Ngươi muốn lớn bao nhiêu thì sẽ lớn bấy nhiêu! Không quá ba năm, 'Hội đạo môn' trên toàn quốc chắc chắn sẽ có một cuộc đại tẩy bài!" Nói xong, hắn mỉm cười đầy bí ẩn với Tổ gia.

"Nay ta đã giúp Tổ gia tra ra nội gian, Tổ gia anh minh một đời, chắc không thể không biết đằng sau Mai Huyền Tử có cao nhân đâu nhỉ? Sóng gió lớn thế này, ngay cả chính phủ cũng bị cuốn vào rồi, nếu Tổ gia còn do dự nữa, chỉ sợ 'Mộc Tử Liên' sẽ vong mạng toàn quân đấy!" Tả Vịnh Thiền nhìn Tổ gia nói.

Tổ gia thở dài nói: "Tả chưởng môn vẫn luôn không nói nhân vật lớn đằng sau là ai, tại hạ không dám hành động mạo muội!"

Tả Vịnh Thiền sốt ruột: "Chính là..." Lời đến khóe miệng lại nuốt xuống, đoạn cười cười, nói, "Tổ gia cứ tĩnh quan thời cục biến chuyển đi, không lâu nữa, nếu Tổ gia cảm thấy bó tay hết cách, có thể đến tệ xá tìm ta." Dứt lời, phất tay áo bỏ đi.

Tổ gia nhìn theo bóng lưng Tả Vịnh Thiền, tâm trạng càng thêm nặng nề. Kể từ khi Mai Huyền Tử rầm rộ tạo thế, Tổ gia đã láng giáng cảm nhận được có một dòng ngầm đang cuộn trào ở Giang Huai, giống như một con mãng xà khổng lồ, luồn lách giữa các thế lực khác nhau, thứ kéo theo phía sau sẽ là tiếng sóng gầm gió thét của cả vùng Giang Huai!

Tổ gia thầm suy nghĩ đối sách tiếp theo, cuộc đại tẩy bài "Hội đạo môn" toàn quốc mà Tả Vịnh Thiền nhắc tới rốt cuộc là chuyện thế nào? Sau cách mạng Tân Hợi, Trung Quốc dưới sự thống trị của Quốc Dân Đảng trên danh nghĩa thì thống nhất, nhưng thực chất là các quân phiệt cát cứ. Muốn thao túng cuộc đại tẩy bài hội đạo môn toàn quốc không phải là chuyện một hai thế lực có thể làm được, đây là cấp cao Quốc Dân Đảng muốn đại tẩy bài, hay là các lộ quân phiệt muốn liên thủ làm đại sự lần nữa? Từ sau Tân Hợi, phong vân biến ảo khôn lường, đất nước Trung Quốc khốn khổ đang rên siết trong sự biến thiên tang thương của lịch sử, chẳng lẽ Trung Quốc lại sắp đại loạn? Tổ gia vắt óc suy nghĩ.

"Tổ gia, Nhị gia, Trương Tự Chiêm, Hoàng Pháp Dung và những người khác cầu kiến!" Quản gia bẩm báo. Tổ gia gật đầu cho vào.

Nhị Bá Đầu, Trương Tự Chiêm, Hoàng Pháp Dung tươi cười hớn hở bước vào. Tổ gia nhìn thoáng qua, ba người này có tình huống gì vậy? Mà vui mừng đến thế này!

Nhị Bá Đầu ngồi xuống, ngửa cổ lên, cười toe toét nói: "Tổ gia, phá cục rồi!"

Tổ gia ngẩn người: "Phá cục gì cơ?"

"Tam Tụ Đại Tiên và Thần Tiên Thực Diện của Mai Huyền Tử!"

Mắt Tổ gia lập tức sáng lên. Nhị Bá Đầu vung tay lên, Hoàng Pháp Dung và Trương Tự Chiêm bước lên trước, lúc này Tổ gia mới phát hiện trong tay họ đều cầm đồ vật, Trương Tự Chiêm bưng một tô mì, Hoàng Pháp Dung xách một chiếc hũ thủy tinh.

Nhị Bá Đầu nhìn Tổ gia, lại nhìn Hoàng Pháp Dung và Trương Tự Chiêm, rồi nói: "Biểu diễn cho Tổ gia xem đi!"

Trương Tự Chiêm đặt tô mì lên bàn trà, Hoàng Pháp Dung xách hũ thủy tinh, đổ thứ dung dịch sền sệt vàng óng bên trong vào tô mì. Tổ gia dán chặt mắt vào tô mì, tiếng đồng hồ tích tắc vang lên, trong phòng tĩnh lặng như tờ, chẳng mấy chốc, kỳ tích xuất hiện, những sợi mì trong tô bắt đầu tan ra, khoảng chừng một nén hương, thì tan sạch sành sanh.

Tổ gia kinh ngạc: "Thứ trong hũ là gì vậy?"

Hoàng Pháp Dung mỉm cười, chớp chớp đôi mắt to: "Mật ong!"

"Mật ong?"

"Đúng vậy!" Trương Tự Chiêm kích động nói, "Tôi đã tra cứu sách sinh học phương Tây, trong mật ong có chứa amylase, có thể thủy phân tinh bột. Khi Mai Huyền Tử làm phép trên phố, chắc chắn hắn đã bỏ mật ong vào nồi từ trước. Lúc mới cho vào, sợi mì không thay đổi mấy, Mai Huyền Tử có thể gắp mì vào tô, đợi hắn ăn xong là vừa đúng khắc rồ, mì trong những tô khác cũng sẽ tan chảy theo!"

Tổ gia gật đầu mỉm cười, tuy ông chẳng biết "amylase" là cái gì, nhưng vẫn bảo Trương Tự Chiêm: "Cậu nói tỉ mỉ xem nào."

Trương Tự Chiêm nói: "Từ sau khi xem màn biểu diễn của Mai Huyền Tử, về nhà tôi đã dùng đủ loại nguyên liệu để thí nghiệm, nước hoa tiêu, canh vỏ quýt, nước biển, giấm, nghĩ ra cái gì là dùng cái đó. Sau đó lại đến thư viện Đại học Saint John, trong một cuốn sách gọi là , tôi thấy có một thông tin ghi chép rằng năm 1883 nhà hóa sinh người Pháp đã phát hiện ra chất gọi là 'enzyme'. Enzyme có rất nhiều loại, mà amylase trong mật ong là ổn định nhất, dưới 40 độ sẽ không xảy ra bất kỳ sự chuyển hóa nào, có thể nhanh chóng thủy phân tinh bột..."

Tổ gia chăm chú lắng nghe, không khỏi cảm thán sự tiên tiến của khoa học kỹ thuật phương Tây! Giang Tướng phái trong thời đại mới đã phải chịu đựng những thử thách chưa từng có, liệu có thể tiếp tục hồi xuân hay không, có lẽ chỉ có trời mới biết.

"Phá giải từ khi nào vậy?" Tổ gia đột ngột hỏi.

Trương Tự Chiêm nói: "Thực ra từ sớm..."

Hoàng Pháp Dung lập tức cắt ngang lời Trương Tự Chiêm: "Thực ra Tự Chiêm đã sớm đến thư viện lật giở sách vở rồi, mãi cho đến sáng nay mới phát hiện ra bí mật trong đó."

Tổ gia liếc nhìn Hoàng Pháp Dung, gật đầu nói: "Ừ, tốt."

Nhị Bá Đầu thấy thời cơ đã chín muồi, vội vàng nói: "Tổ gia, từ khi Tự Chiêm đi theo Tổ gia đến nay, vẫn luôn trung thành tận tụy, lập nhiều công lớn. Nay chức vụ Tứ Bá Đầu cũng đang bỏ trống, chi bằng đề cất Tự Chiêm lên làm 'Bảng nhãn', đây cũng là nguyện vọng của các anh em trong đường khẩu."

Nói xong, cả ba người đều dồn ánh mắt về phía Tổ gia.

Tổ gia nheo mắt, gật đầu, lại ngước lên nhìn ba người này, thầm nghĩ ba tên này bàn bạc xong xuôi mới đến đây. Tổ gia hiểu rõ, tất cả chuyện này chắc chắn là chủ ý của Hoàng Pháp Dung, trước tiên để chồng mình biểu diễn thuật phá giải, đồng thời kéo Nhị Bá Đầu đến để đề xuất chuyện thăng chức, như vậy vừa tránh được hiềm nghi vượt cấp báo cáo, lại vừa tăng thêm sức nặng cho lời nói.

Hôm sau, Tổ gia triệu tập đường hội, lớn tiếng biểu dương chuyện Trương Tự Chiêm phá cục, sau đó đề nghị thăng chức cho Trương Tự Chiêm. Các vị Bá Đầu trong đường khẩu đều hiểu rõ, Tổ gia vốn đã có ý định cất nhắc vị quân sư kỹ thuật này từ lâu, mọi người đều tranh nhau phát biểu, ca ngợi Tổ gia anh minh.

Tam Bá Đầu vừa mới được thả từ địa lao ra lớn tiếng nói: "Hiền đệ Tự Chiêm thăng cấp Bảng nhãn, đúng là lòng người hướng về, nhờ có Tổ gia anh minh bồi dưỡng thì anh em mới có thể nổi bật. 'Giang Tướng Phái' có Tổ gia chèo lái, anh em đồng sức đồng lòng, nhất định sẽ đánh bại 'Mai Hoa Hội'!"

Lời này nịnh nọt nhưng không quá đà, ca ngợi nhưng không hề giả tạo, Tổ gia nghe xong vô cùng hài lòng.

Khoảng giờ Ngọ, đường khẩu mổ gà giết ngỗng, Trương Tự Chiêm lạy ba lạy chắp tay chín lần, đốt hương thề thốt, giữa tiếng chúc mừng rộn rã của mọi người đã chính thức trở thành Tứ gia! Ngay sau đó đường khẩu mở tiệc, các vị Bá Đầu cụng ly vui uống, trong đường khẩu xuất hiện bầu không khí vui mừng hiếm thấy.

Giữa khung cảnh huyên náo, Tổ gia một mình bước ra, đi đến sân sau, đứng trước khóm hoa dành dành, tâm tư cuồn cuộn như thủy triều. Hoa nở hoa tàn trải qua mấy độ xuân thu, người đến người đi tòa lầu hóa trống không, ông lại nhớ đến Tề Xuân Phúc và Tôn Nghiệp Hưng. Là đại ca của một đường khẩu, nỗi bi ai lớn nhất chính là anh em phản bội, giết nội gian, đoạn thủ túc, người mới lớp lớp thay người cũ, ô hô ai tai!

Đang lúc trầm tư, Hoàng Pháp Dung cũng đi tới. "Tổ gia, hôm nay đại hỉ, sao ngài lại mang vẻ mặt đầy sầu lo thế này?" Trong giọng nói đã phảng phất chút hơi men say.

Tổ gia liếc nhìn cô ta, nói: "Khoảnh khắc này, cô đã mong đợi từ lâu rồi phải không?"

"Chẳng có gì qua được mắt của Tổ gia..." Đôi mắt đẹp của Hoàng Pháp Dung đảo một vòng, mỉm cười dị dàng.

Tổ gia cười lạnh nói: "Tự Chiêm chắc chắn đã sớm tìm ra cách phá giải, chẳng qua là ém nhẹm không chịu nói ra, chỉ đợi ta trừ khử Tề Xuân Phúc, rồi hai người mới vạch trần, như thế vị trí Tứ Bá Đầu tự nhiên sẽ thuộc về Tự Chiêm."

Hoàng Pháp Dung lấy tay ấn thái dương, bước chân loạng choạng chệnh choạng, lẩm bẩm nói: "Tùy cơ ứng biến, xem thời thế mà hành động, đây là quy tắc xử thế mà Tổ gia vẫn luôn dạy bảo chúng tiểu bối, Pháp Dung chẳng qua chỉ là... chỉ là học đi đôi với hành mà thôi. Hơn nữa lúc ấy nội gian chưa rõ, chuyện phá cục lại càng không tiện nói ra. Pháp Dung... Pháp Dung từ khi gả vào 'Mộc Tử Liên' đến nay vẫn luôn cẩn trọng tận tụy, mỗi khi gặp đại cục đều ngày nhớ đêm mong, tột cùng tâm huyết. Tổ gia tự biết Pháp Dung là một A Bảo, nhưng... Pháp Dung cũng chỉ là một tiểu nữ nhân, phu quân Tự Chiêm thì tính cách quái dị, sáng nắng chiều mưa, những lúc Pháp Dung chịu đựng ấm ức tủi thân, Tổ gia có từng thấy qua chăng? Mệnh Pháp Dung khổ cực, tha hương cầu thực, nhớ nhung Yến nương phương Nam, nghĩ về thân mẫu phương Bắc, trơ trọi không người thân thích, cô độc lẻ loi..." Nói đoạn, nước mắt lã chã tuôn rơi.