Lại một năm Tết đến, Trung Quốc đầy rẫy sự nôn nóng bất an đã nghênh đón năm 1935.

Tiết xuân se lạnh, vết thương do súng đạn của Ngũ đại đầu Lương Văn Khâu tái phát, cánh tay trái đau đến mức không duỗi thẳng ra được, Tổ gia thu hết vào mắt, đau lòng khôn tả. Vị đại đầu già đã đi theo mình mười hai năm này luôn trung thành tận tụy, nay đã gần đến tuổi tri thiên mệnh, tóc điểm bạc, làm A Bảo cả đời, không vợ không con, ông đã hiến dâng tất cả cho "Giang Tướng Phái".

Ban đêm, Tổ gia đặc biệt sai gia nhân làm một bàn thức ăn, mời lão gia họ Lương tới.

"Lương gia, tay đỡ hơn chút nào chưa?" Tổ gia ân cần hỏi.

Tổ gia rất ít khi gọi ông là "Lương gia", tuổi ông tuy lớn, nhưng quy củ đường khẩu không thể thay đổi, ngày thường trước mặt các anh em, Tổ gia đều gọi ông là "lão Ngũ".

"Không đáng ngại lắm, làm Tổ gia phải nhọc lòng rồi." Lương Văn Khâu mỉm cười hiểu ý.

"Lương gia đã đỡ cho tôi một phát súng, tôi khắc ghi suốt đời."

"Tổ gia nói nặng lời rồi, Tổ gia là chủ một đường, người làm huynh đệ nên làm như vậy."

"Lương gia, có từng nghĩ đến dự định sau này chưa?"

Lương Văn Khâu ngẩn ra, vội nói: "Tổ gia, tôi vẫn còn làm được, tôi vẫn còn làm được!" Ông tưởng rằng Tổ gia thấy tay chân mình không nhanh nhẹn nữa, muốn đá ông ra khỏi cuộc chơi.

Tổ gia thở dài một tiếng, nói: "Lương gia, ngươi và ta đều thấm thía nỗi khổ của người làm A Bảo. Bề ngoài mặc vàng đeo bạc, oai phong lẫm liệt, nhưng chúng ta lại là kẻ không thấy ánh sáng, đã bước lên con đường này, có người có thể rửa tay gác kiếm, có người cả đời không rửa sạch được. Trên tay Lương gia không có án mạng, có thể rút lui..."

Lương Văn Khâu vừa nghe, vội nói: "Tổ gia dọa chết tôi rồi, tôi sống là người của đường khẩu, chết là quỷ của đường khẩu, vĩnh viễn không phản bội."

Khuôn mặt Tổ gia bỗng chốc trở nên nghiêm nghị.

"Lương gia, đêm nay không có người ngoài, huynh đệ chúng ta nói chuyện can đảm thật lòng, ngươi không cần câu nệ lễ tiết."

"Vâng."

"Người nhà Lương gia có bốn người, cha mẹ sớm qua đời, chỉ còn một người em gái đi lấy chồng ở Hàng Châu. Những năm này, Lương gia bôn ba bên ngoài, mộ phần của cha mẹ chắc cũng nhiều năm không có ai quét dọn rồi nhỉ. Mọn người chúng ta, liều mạng giang hồ, suốt ngày đâm chém giết chóc, sơ sẩy một chút là mất mạng, ngươi biết, ta biết, các anh em đều biết, chỉ là mọi người không muốn đối mặt, biết rõ là giấc mộng hoàng lương, lại không dám tỉnh lại."

Nước mắt Lương Văn Khâu âm thầm rơi xuống.

Hốc mắt Tổ gia cũng đỏ lên, thương cảm nói: "Ta không thể rửa tay gác kiếm nữa rồi, không có đường lui nữa, đời này cứ như vậy thôi, kiếp sau làm người, ta hi vọng ông trời đừng an bài như thế nữa."

"Tổ gia, uống một chén đi." Lương Văn Khâu nâng chén, uống một hơi cạn sạch.

Tổ gia nói tiếp: "Ngươi biết đấy, đường khẩu có quy củ, một ngày là A Bảo, cả đời là A Bảo, già chết ở đường khẩu cũng không thể tách rời, nhưng sau khi ta tiếp quản đường khẩu, đã mở ra một tiền lệ, lão tiền bối Chu Chấn Long rời đi ngày đó, ta không ngăn cản, bởi vì ta tin tưởng ông ấy, biết ông ấy vĩnh viễn không bao giờ nói ra bí mật của đường khẩu. Bây giờ ta chuẩn bị mở tiền lệ thứ hai, Lương gia có thể rời khỏi đường khẩu, cầm bạc, ra ngoài tìm một người phụ nữ, sống cuộc sống của người bình thường đi. Đây là lời thật lòng của ta, mong Lương gia có thể hiểu rõ."

"Tổ gia..." Lương Văn Khâu nước mắt giàn giụa khắp mặt.

"Cầm bạc, đi về phía nam, càng xa càng tốt. Đừng đi về phía bắc, người Nhật Bản có lẽ sắp đại quân nam hạ rồi."

"Đại quân nam hạ?"

"Ừm, những chuyện này Lương gia đừng quản nữa, sau này ở bên ngoài nếu có khó khăn, vẫn có thể quay về đường khẩu. Đi thì cứ đi, quy định của đường khẩu ta phải nhắc lại một lần nữa: 'Cậu kết với người ngoài chết, tiết lộ cơ mật đường khẩu chết, chia rẽ đường khẩu làm lộ tin tức chết!'"

"Tổ gia!" Lương Văn Khâu lập tức quỳ rạp xuống đất, ôm lấy chân Tổ gia, nước mắt ào ào tuôn rơi: "Tổ gia, Tổ gia..." Sau đó vùi sâu đầu vào chân Tổ gia, để bày tỏ lòng biết ơn.

《A Bảo thiên》 có vân:

Ngã tòng phàm gian lai tác tướng,

Phàm gian nhất thiết giai quá vãng.

Lôi đả hỏa thiêu bất tẩu phong,

Sinh sinh tử tử tướng môn trung.

Đây là lời thề mà mỗi người khi gia nhập "Giang Tướng Phái" đều phải lập, ý nghĩa là tôi từ một người bình thường chốn phàm gian biến thành A Bảo, làm "tướng" lừa gạt người ta, mọi thứ của thế tục không còn lưu luyến nữa, trời đánh lửa đốt tôi cũng không rời khỏi đường khẩu, sinh sinh tử tử đều lăn lộn trong đường khẩu.

Một khi đã bước vào "Giang Tướng Phái", đời này đừng hòng thoát ra được. Có những kẻ vì mưu sinh mà gia nhập "Giang Tướng Phái", sau một thời gian lăn lộn, có tiền bạc rồi, muốn chạy trốn, đều bị bắt ngược về, cắt đứt gân tay gân chân.

Nếu có thể thoát khỏi đường khẩu, có nghĩa là được tái sinh. Lương Văn Khâu đã có được sự tái sinh.

Mấy ngày sau, Lương Văn Khâu dưới sự sắp xếp của Tổ gia, tại đại hội đường khẩu cáo bệnh từ chức vụ đại đầu, Tổ gia ưng thuận, cho phép ông lui về tuyến hai. Tất cả mọi người đều cho rằng ông lui về tuyến hai, không ai biết đây là vĩnh biệt. Sau đó, Lương Văn Khâu với lý do về quê tảo mộ, một đi không trở lại, vĩnh viễn rời khỏi đường khẩu. Trước khi đi, dập đầu ba cái với Tổ gia, Tổ gia ôm chầm lấy ông, huynh đệ rơi lệ, giang hồ vĩnh biệt!

Sau khi Lương Văn Khâu đi, vị trí "Ngũ đại đầu" liền trống chỗ. Trương Khi Lĩnh chính thức lên sân khấu.

Trương Khi Lĩnh, quê gốc Phúc Kiến, mười tám tuổi gia nhập đường khẩu, là tiểu cước thủ hạ của Tam đại đầu Tiết Gia Nhân. Người này là nhân tài do Tam đại đầu phát hiện ra, ông nội của hắn là truyền nhân của Tam Hoàng phong thủy, hắn học được chút da lông từ chỗ ông nội, liền bắt đầu dựng sạp kinh doanh. Nhưng thủ pháp của người này quá ác độc, giá cả xem phong thủy đòi quá cao, lại kiêu ngạo tự đại, lâu dần, người đến xem bói ngày càng ít, việc kinh doanh dần trở nên ế ẩm.

Năm 1932, khi Tam đại đầu dẫn theo mấy tên tiểu cước luyện tay nghề trên phố, Trương Khi Lĩnh vừa vặn đi ngang qua, kẻ nhàn rỗi lo chuyện bao đồng, hắn nghe ra sơ hở trong lý luận của Tam đại đầu, bèn rẽ đám đông ra tranh luận với Tam đại đầu, khiến Tam đại đầu xám xịt mặt mày không xuống đài được.

Sau sự việc, Tam đại đầu bảo tiểu cước bám theo hắn, còn mình thì quay về báo cáo chuyện này với Tổ gia.

Tổ gia nghe xong, nói: "Có thể thu phục được không?"

Tam đại đầu nói: "Tôi đi thử xem."

Sở dĩ Tam đại đầu chủ động xin lệnh, là bởi vì hắn có kinh nghiệm tương tự, hắn rất thấu hiểu tâm lý của những thuật sĩ sa cơ lỡ vận, sau khi tìm được Trương Khi Lĩnh, liền nói rõ mục đích đến, lại kể lại trải nghiệm bản thân được Tổ gia thu nhận vào đường khẩu, sau đó lại thêm mắm dặm muối tô vẽ một phen cảnh tượng tiền bạc cuồn cuộn đổ về sau khi gia nhập đường khẩu, Trương Khi Lĩnh vừa nghe lập tức có cảm giác tìm được tổ chức, vỗ đầu nói: "Cuối cùng cũng có chỗ dụng võ rồi!"

Con người ta đứng trước kim tiền rất dễ u mê, sẽ quên đi những thứ phi nghĩa cơ bản. Hắn chỉ nghe Tam đại đầu kể về những nén bạc trắng phau, mà không biết rằng hành nghề này sẽ cụt chân cụt tay, làm không khéo còn mất cả mạng. Nếu hắn đoán trước được mười chín năm sau Tổ gia sẽ xử lý mình, hắn tuyệt đối sẽ không gia nhập đường khẩu.

Trương Khi Lĩnh có một chút tài vặt quái đản, hắn có thể phác họa từng dãy núi trên toàn quốc, phía bắc từ Côn Lôn, phía nam đến Hải Nam, phía tây từ Hy Mã Lạp Sơn, phía đông đến Phúc Kiến... Gò đống lớn nhỏ nào hắn cũng ghi nhớ nằm lòng. Sau khi đến đường khẩu, Tổ gia sắp xếp hắn dưới tay Tam đại đầu. Bản thân hắn cũng rất phấn khích, mỗi lần giăng bẫy đều muốn cố ý thể hiện bản thân, từ khi đến đường khẩu đến nay, các cục diện phong thủy lớn nhỏ hắn cũng đã tham gia hơn chục lần.

Tam đại đầu từng đề nghị thăng chức người này làm đại đầu, nhưng Tổ gia lại lấy cái cớ quy củ đường khẩu tạm thiết lập năm đại đầu không đổi để qua loa cho qua chuyện. Đối với kiểu người thấy tiền sáng mắt này, Tổ gia vẫn luôn khá cẩn trọng.

Sau khi Lương Văn Khâu đi, Tam đại đầu bắt đầu hết sức đề cử Trương Khi Lĩnh. Kỳ thực, vẫn còn một người muốn tranh giành vị trí này, chính là Hoàng Pháp Dung. Ban đầu, Tổ gia quả thực có ý định giao vị trí này cho Hoàng Pháp Dung thông minh lanh lợi, nhưng Hoàng Pháp Dung và Giang Phi Yên ban đêm bàn tán xằng bậy về chuyện người kế nhiệm đường khẩu, bị quản gia Ngô Nhị của Tổ gia nghe lén được, kể lại cho Tổ gia nghe, thế là Tổ gia liền thay đổi chủ ý, Hoàng Pháp Dung hiện tại vẫn đang làm trâu làm ngựa cho Tổ gia trong ván cờ của ngài, nhưng lại không biết rằng đây là cú nhảy nhót cuối cùng của cô ta.

Thế là, trong tiếng reo hò chúc mừng, Trương Khi Lĩnh chính là tân Ngũ đại đầu.

Từ đó, Trương Khi Lĩnh và Tiết Gia Nhân kết thành bè lũ chết chóc, cho đến tận cuối cùng cùng nhau bái hương, chịu chết.