Nói huyên thiên một hồi, đem những báu vật vận từ phương Đông về chia chác hòm hòm xong, João IV tựa đầu ra lưng ghế, thong thả hơn đôi chút mà rằng: "Trẫm tin rằng sức hút của những mặt hàng phương Đông này, những cái khác thì chưa dám khẳng định, nhưng ít nhất tại Pháp thì chắc chắn không thành vấn đề, chúng sẽ là thứ được chào đón nhất ở đó. Chỉ cần nước Pháp có thể ủng hộ chúng ta, Tây Ban Nha dẫu thế nào cũng sẽ phải kiêng dè đôi phần..."

Nói đến đây, hắn bỗng như chợt định thần lại, liền dùng thêm chút sức nhấc lưng khỏi thành ghế, nhìn tư lệnh hạm đội mà rằng: "Không ngờ hoàng đế Đại Minh đế quốc ở phương Đông lại quả nhiên giữ lời hứa, một lúc vận về lắm trân phẩm nhường này. Chuyến đi lần này của ngươi, có chăng kiến văn gì đáng kể lại chăng?"

Tư lệnh hạm đội nghe vậy, vội vàng đáp lời: "Điện hạ, thần chỉ có một cảm giác duy nhất, đó là đế quốc phương Đông thực sự quá ư cường đại! Có thể kết thành chi bằng với đế quốc phương Đông này, quả thật là hồng phúc của chúng ta!"

“Ừ!” João IV nghe xong, gật gật đầu, phát ra một tiếng "ừ", nhưng đoạn liền hồi phục tinh thần, vội vàng gặng hỏi: "Đế quốc phương Đông này cường đại đến nhường nào?"

Ban đầu, hắn cho rằng Bồ Đào Nha có thể thu về lợi ích kinh tế to lớn từ phương Đông, cho nên đó là phúc của Bồ Đào Nha, điểm này hắn không phản đối. Thế nhưng hắn lập tức lại thấu tỏ, dường như còn có những chỗ tốt khác, bởi vậy mới vội vàng truy vấn.

Tư lệnh hạm đội nghe vậy, liền tâu rằng: "Điện hạ, vi thần kiến nghị do nguyên Tổng đốc An Nam là Anders đến giới thiệu, ắt sẽ là cặn kẽ và xác thực nhất."

João IV tất nhiên không đời nào từ chối, thế là Anders theo hạm đội về nước lần này nhanh chóng xuất hiện trước mặt hắn.

Thế là, Anders bắt đầu thuật lại cho João IV nghe về sự cường đại của Đại Minh đế quốc.

Trước tiên là về cương vực rộng lớn, Anders đếm trên đầu ngón tay kể tên các quốc gia châu Âu, thậm chí còn điểm xuyết cả một số quốc gia trong thế giới Ả Rập vào, rồi mới bẩm với João IV rằng: "Tất cả các quốc gia này cộng lại, vẫn không lớn bằng Đại Minh đế quốc!"

João IV nghe đến đó, có chút kinh nghi, bấy giờ liền hỏi: "Ồ, lần trước, hình như chưa thấy rộng lớn nhường này mà!"

Lần trước khi định đoạt minh ước, hắn đã từng nghe qua về độ lớn của đế quốc viễn đông này một lần, nhưng giờ phút này nghe lại, diện tích của nó thế mà lại lớn hơn cả mấy nước châu Âu gộp lại, điều này khiến hắn không khỏi ngạc nhiên khôn tả.

Anders nghe vậy, mỉm cười đáp: "Điện hạ, hoàng đế Đại Minh đế quốc anh minh thần vũ, nam chinh bắc chiến trăm trận trăm thắng, lại đã thu phục Đổng Ô, An Nam, cả Lục Tôn do Tây Ban Nha chiếm giữ, Batavia do người Hà Lan chiếm giữ, vân vân, thảy đều quy thuộc về Đại Minh đế quốc."

Vừa nghe nói thế, João IV lập tức nhạy bén gặng hỏi: "Ngươi nói cả Tây Ban Nha và Hà Lan đều đánh không lại Đại Minh đế quốc, nếu trẫm nhớ không lầm, bọn chúng đều ở Nam Dương phải không?"

Anders nghe vậy bật cười, trầm ngâm giây lát rồi mới đáp: "Điện hạ, trận chiến Nam Dương ấy là do người Tây Ban Nha cầu viện người Hà Lan, cuối cùng liên thủ lại để chống lại Đại Minh đế quốc, thế mà vẫn thảm bại. Tổng đốc Tây Ban Nha là Diego bị minh quân bắt sống rồi lăng trì xử tử, Tổng đốc Batavia của Hà Lan là Anthony cũng chung số phận bị bắt sống."

Nói đến đây, hắn lại đổi giọng trang nghiêm bồi thêm rằng: "Điện hạ, phải thừa nhận rằng số lượng người của Đại Minh rất đông, đông hơn cả tổng số nhân khẩu của toàn thể châu Âu chúng ta cộng lại, tất nhiên quân đội của họ cũng theo đó mà nhiều hơn. Thế nhưng, điều mà vi thần muốn nhấn mạnh chính là, sự tinh nhuệ của minh quân tuyệt đối không hề thua kém quân đội của bất kỳ quốc gia nào ở châu Âu. Thần cả gan nói một câu, nếu như châu Âu không cách quá xa Đại Minh đế quốc, nói không chừng chẳng còn chuyện gì tới lượt Pháp với Tây Ban Nha nữa đâu, thực lực của bọn chúng đáng là bao!"

Thấy João IV không nói gì, Anders lại tiếp tục cất lời. Là một người từng trải, lại từ thân phận kẻ thù của Đại Minh mà chuyển biến thành quân đồng minh, cảm thụ của hắn sâu sắc hơn người, cho nên những lời hắn kể lại càng mang sức thuyết phục đặc biệt.

João IV lắng nghe, trên mặt đong đầy vẻ hâm mộ và hướng ngoại.

Hồi lâu sau, chỉ thấy Anders sau khi giới thiệu xong liền chân thành bày tỏ: "Vi thần ở tận viễn đông, vẫn luôn thấp thỏm lo âu, cho đến khi nghe tin điện hạ đồng ý việc minh ước mới thực sự yên tâm hoàn toàn. Những cái khác thì chưa dám chắc, nhưng việc Bồ Đào Nha chúng ta có thể kết làm huynh đệ chi bằng với Đại Minh đế quốc tuyệt đối là mối hời lớn!"

Nhìn vào số hàng hóa vận về lần này là có thể rút ra kết luận đó, João IV nghe xong gật đầu lia lịa, song vẫn mang theo vẻ tiếc nuối khôn nguôi mà rằng: "Trong minh ước vốn có điều khoản về liên minh công thủ. Nay cục diện Bồ Đào Nha ta hiểm nghèo, chẳng biết Tây Ban Nha sẽ đánh tới lúc nào. Giá như Đại Minh đế quốc này ở gần một chút, chung quy cũng có một lực lượng đồng minh, sống cảnh ngộ sẽ dễ chịu hơn đôi phần."

“Điện hạ, nếu Đại Minh đế quốc ở gần một chút!” Anders nghe vậy, lập tức lớn tiếng nói: "Thần dám khẳng định, Tây Ban Nha tuyệt đối không dám hành xử như bây giờ đâu, có Đại Minh và Bồ Đào Nha ta liên minh, Tây Ban Nha chắc chắn sẽ ngoan ngoãn cúi đầu, ngay cả một tiếng rắm cũng chẳng dám đánh! Bằng không hễ minh quân xuất động, ắt sẽ san bằng Tây Ban Nha!"

“Thực sự lợi hại đến vậy sao?” João IV nghe xong, lập tức vươn dài cổ ngạc nhiên hỏi.

Phải biết rằng, Tây Ban Nha tung hoành châu Âu mấy chục năm trời, bao gồm cả hải quân lẫn lục quân, toàn là bá chủ lâu đời. Mặc dù cuộc chiến tranh Ba mươi năm cuối cùng thất bại, thế nhưng thực lực của Tây Ban Nha vẫn được coi là một trong những cường quốc mạnh nhất ở châu Âu này. Bản thân João IV phải trực diện đối mặt với sự cường đại đó, nên là người thấm thía hơn ai hết.

Chính vì vậy, dẫu hắn đã nghe qua minh quân cường đại ra sao, nhưng khi nghe nói minh quân có thể ép Tây Ban Nha đến mức không dám đánh rắm một tiếng, hắn vẫn không kìm được mà hoài nghi đôi chút.

“Đương nhiên!” Anders nghe vậy, ra vẻ tự hào như thể bản thân hắn chính là người Đại Minh vậy: "Cái thứ Tây Ban Nha ấy, đến một tỉnh của Đại Minh còn chẳng lớn bằng, nhân khẩu lại càng kém xa. Về mặt hải quân, nhà Minh có tới mấy hạm đội, chỉ riêng số lượng chiến thuyền đã lên tới mấy ngàn chiếc. Còn về mặt lục quân, mười vạn kỵ binh muốn có là có; binh lính hỏa mai cùng các bộ binh khác lại càng lên tới cả triệu người..."

Có phải hơi khoa trương quá không? João IV với tư cách là một người châu Âu, lập trường vốn không hề đứng về phía Đại Minh, nghe Anders thổi phồng sự cường đại như thế, trong lòng luôn nảy sinh ý định bắt bẻ, bèn chen lời hỏi: "Nhưng trang bị quân khí của nước Minh chung quy làm sao sánh được với đồ tốt của châu Âu chúng ta chứ, thời nay chúng ta đều đã có súng kíp rồi, nước Minh chắc là không có chứ? Hơn nữa, pháo của bọn họ cũng đều mua từ chỗ chúng ta..."

Nghe thấy vậy, Anders không kìm được mà cắt ngang lời João IV: "Điện hạ, đó đều là chuyện cũ rích từ đời nào rồi, minh quân sớm đã có súng kíp từ lâu. Hơn nữa chủng loại súng ống của họ còn phong phú hơn, lại vô cùng tinh xảo. Còn về đại bác, họ từ lâu đã có thể tự đúc lấy. Chẳng hiểu vì sao, tầm bắn và độ chính xác của một số ít súng kíp cùng đại bác trong tay minh quân lại vượt xa những thứ chúng ta đang dùng."

Hắn đang ám chỉ loại súng kíp và đại bác có khắc rãnh xoương (khương tuyến), nhưng số lượng loại này không nhiều, đối ngoại đều được giữ bí mật, cho nên người Bồ Đào Nha hoàn toàn không hay biết về sự đặc thù của những loại vũ khí này.

João IV lắng nghe phần giới thiệu của Anders, cảm tưởng như tận gốc lật đổ ấn tượng bấy lâu của hắn về phương Đông. Trên mặt vẫn duy trì nét kinh ngạc, mãi cho đến tận lâu sau khi Anders dứt lời, hắn mới hoàn hồn trở lại, buộc lòng phải thừa nhận rằng: "Tại sao Đại Minh đế quốc này lại không thể ở gần châu Âu một chút cơ chứ? Bằng không, chúng ta cũng có thể cầu viện binh rồi. Đặt trong hoàn cảnh hiện nay lại quá ư xa xôi, dẫu có là liên minh công thủ thì cũng chỉ giới hạn ở ngoài biển khơi mà thôi!"

Nghe vậy, Anders ngẫm nghĩ một lát, liền vội vàng tâu với João IV rằng: "Điện hạ, chẳng phải minh quân đã chiếm được Đổng Ô rồi sao? Bọn họ hiện tại đã và đang xây dựng xưởng đóng tàu ngay tại cửa ngõ xuất hải phía Ấn Độ Dương, sau này khi họ đã có hạm đội ở Ấn Độ Dương rồi, khoảng cách đến châu Âu sẽ rút ngắn đi rất nhiều."

João IV ban đầu nghe xong, trong lòng vẫn có chút hưng phấn, thậm chí còn vội vã truy vấn vài câu liên quan đến tình hình xưởng đóng tàu Đổng Ô của minh quân, đoạn lại ủ rũ đáp: "Đợi cho đến khi hạm đội nhà Minh xuất hiện ở Ấn Độ Dương, còn chẳng biết phải chờ đến năm tháng nào. Mà Tây Ban Nha hiện tại thì bất cứ lúc nào cũng có thể kéo đến đánh Bồ Đào Nha chúng ta, tóm lại vẫn là nước xa không cứu được lửa gần!"

Ngừng lại giây lát, hắn lại có vẻ chán nản cất lời: "Thêm nữa, nước Anh đã lật đổ sự thống trị của quốc vương, nay cũng đang chèn ép Bồ Đào Nha chúng ta, biết đâu được ngày nào đó người Tây Ban Nha chưa đánh tới, người Anh đã mang quân đánh giáp mặt rồi!"

Nhắc đến chuyện này, quả thực là chồng chất vô vàn nỗi lo toan.

Nếu theo diễn biến lịch sử nguyên thủy, nước Anh cuối cùng đã không tấn công Bồ Đào Nha, nhưng lại ép Bồ Đào Nha phải ký kết những hiệp ước bất bình đẳng, khiến cho người Anh được hưởng những đặc quyền trên người trên kẻ tại cả Bồ Đào Nha lẫn các thuộc địa của nước này.

Nghe thấy vậy, vị tư lệnh hạm đội kia cũng hùa theo chen lời: "Bên Colombo cũng có tin báo tới, nói rằng người Hà Lan và người Anh đều đang nhòm ngó nơi đó, có ý đồ muốn đoạt lấy Colombo."

Nếu theo lịch sử vốn dĩ, Colombo cuối cùng sẽ bị người Hà Lan chiếm trước, rồi sau đó lại rơi vào tay người Anh.

João IV nghe xong, sầu lại chồng thêm sầu.

Thế nhưng Anders nghe vậy, tròng mắt liền đảo một vòng, nhìn thấy vẻ mặt sầu muộn của João IV, bèn hiến kế rằng: "Điện hạ, bản thổ Bồ Đào Nha của chúng ta là nước xa không cứu được lửa gần, nhưng Colombo cách Đổng Ô của Đại Minh đế quốc vốn dĩ không xa, chúng ta hoàn toàn có thể thỉnh cầu sự trợ giúp từ Đại Minh đế quốc!"

Khoảng cách từ Đổng Ô đến Colombo vốn rất gần.

“Ngươi chẳng phải đã nói xưởng đóng tàu ở Đổng Ô vẫn chưa hoàn thành đó sao, vậy thì lấy đâu ra hạm đội?” João IV nghe vậy, có chút khó hiểu lên tiếng hỏi.

Anders nghe thế, mỉm cười đáp: "Nếu chỉ là đến Colombo mà thôi, chỉ cần hoàng đế Đại Minh hạ lệnh một tiếng, là có thể điều động hạm đội từ Nam Dương tới ngay. Chúng ta chỉ cần cung cấp hải cảng và tiếp tế, tuyệt đối sẽ không có vấn đề gì!"

“Đúng vậy, điện hạ, chúng ta và Đại Minh đế quốc vốn có minh ước công thủ mà!” Tư lệnh hạm đội nghe thế, cũng vội vàng nhắc nhở.

João IV nghe vậy, không khỏi bắt đầu nghiêm túc cân nhắc.

Hắn dẫu sao cũng không đến nỗi ngây thơ đến mức bắt nhà Minh xuất binh mà Bồ Đào Nha lại chẳng phải trả cái giá nào. Thế nhưng, chỉ cần có một tia hy vọng, hiện tại hắn đương nhiên vẫn mong mỏi nhận được sự giúp đỡ từ nhà Minh.

Hắn đang mải trầm tư, bỗng Anders lại tiếp lời: "Điện hạ, còn có kẻ thù Tây Ban Nha của chúng ta nữa, chẳng phải hiện tại chúng ta đã vận về rất nhiều hàng hóa Đại Minh hay sao? Chỉ cần chúng ta tận dụng tốt những mặt hàng này, chắc chắn có thể kéo dài thời gian khiến Tây Ban Nha không dám lập tức xuất binh đánh Bồ Đào Nha ta. Sau đó, chúng ta lại có thể mượn tay nhà Minh, để từng bước suy yếu Tây Ban Nha!"

“Suy yếu bằng cách nào?” João IV vừa nghe thế liền vô cùng hứng thú, vội vàng truy vấn.