Nói thật ra, Hồng Thừa Trù kỳ thực rất tận hưởng chức vị hiện tại này. Cuối cùng hắn cũng có thể thống lĩnh binh mã ra trận đánh giặc, hơn nữa lại còn là cuộc chiến khai cương thác thổ. Sau này ở phía Thiên Sơn, ít nhất sẽ lưu lại uy danh hiển hách của hắn.

Cứ như vậy, hắn cũng không đến mức bị Lư Tượng Thăng hay Tôn Truyền Đình bọn họ bỏ lại quá xa. Nếu như trong tương lai lúc đối đầu với Sa Nga mà lập thêm công huân nữa, với sự hào phóng của hoàng thượng hiện nay, biết đâu chừng sẽ có một tước vị trong tay.

Hồng Thừa Trù thầm nghĩ như vậy, trong việc làm cụ thể, hắn cũng dựa theo viễn cảnh này để trù bị. Đối với những kẻ ở Trung Á không phục đại thiên uy của Đại Minh, dân đinh tráng niên đều bị bắt đi tu sửa đường xá; còn những nhân khẩu khác, người nào dùng được thì dùng, quy thuận là tốt nhất, nếu dám có ý định phản kháng, hoặc không tuân theo hiệu lệnh, trái với mệnh lệnh hắn ban hành, hắn cũng sẽ ra tay thiết huyết vô tình, để bản thân có thêm thời gian và tinh lực ứng phó với Sa Nga.

Đừng nhìn Hồng Thừa Trù vốn là một văn quan, sự quyết đoán tàn nhẫn của hắn vào những thời điểm mấu chốt thực ra đã sớm được thể hiện từ những năm đầu hắn trấn áp loạn lưu tặc rồi.

Hồng Thừa Trù biết rằng nếu những tên lưu tặc đó bị bắt làm tù binh, việc xử lý phía sau sẽ rất khó xử. Thả bọn chúng về, vì không có cái ăn, chắc chắn sẽ lại trở thành lưu tặc; không thả bọn chúng về, triều đình lại không có nhiều lương thực như vậy để nuôi bọn chúng; cho nên, Hồng Thừa Trù cơ bản đều không lưu lại tù binh. Trên chiến trường cứ thế mà giết, không may bắt được nhiều tù binh, hắn cũng quay đầu lại là giết sạch, không để lại qua đêm.

Thực sự phải nói rằng, thủ đoạn này của Hồng Thừa Trù đối phó với lưu tặc vô cùng hữu dụng, giúp hắn cuối cùng nổi danh như cồn trong quá trình trấn áp lưu tặc, làm quan thăng tiến tựa như bay, rất nhanh đã leo lên tới vị trí biên cương đại thần là Tuần phủ Diên Tuy.

Ngày nay, chính sách thiết huyết này của Hồng Thừa Trù vừa được thi triển ở Nam Bắc Thiên Sơn, lập tức chấn nhiếp toàn bộ nơi này, đến mức có thể khiến trẻ con ba tuổi nín khóc. Thêm vào đó, lúc ban đầu khi Sùng Trinh hoàng đế ngự giá thân chinh Thiên Sơn, đã cứu lấy các bộ tộc Oirat, thu phục lòng người của một làn sóng này làm cơ sở vững chắc, lại có thêm nhân khẩu từ trong quan ải lần lượt di chuyển tới, có thể nói, Đại Minh ở khu vực Trung Á, trong chớp mắt đã uy danh vang xa. Không còn bộ tộc hay quốc gia nào dám chạy đến địa bàn của Hồng Thừa Trù gây chuyện nữa.

---❊ ❖ ❊---

Chớp mắt một cái, lại qua một năm nữa, vào tháng năm năm Sùng Trinh thứ hai mươi tư, một hạm đội lớn xuất hiện ở vùng biển ngoài khơi cảng Thiên Tân. Trên những hạm đội này, không ngoại lệ, tất cả đều giương cao cờ hiệu của Bồ Đào Nha và Đại Minh.

Trên chiến hạm chủ lực, một đám người đang vây quanh hai người đi đầu. Trong số đó, có một người đang giới thiệu với người còn lại vốn là một tiểu cô nương: "Điện hạ công chúa, chúng ta sắp cập bến ở cảng phía trước, sau đó đại khái sẽ mất ba ngày hành trình để đến kinh đô của đế quốc Đại Minh. Sự phồn hoa của Đại Minh, còn vượt xa sự phồn hoa của các quốc gia khác ở châu Âu. Mặc dù thần chưa từng đến kinh sư nước Minh, nhưng trước kia lúc ở Viễn Đông, thần đã nghe qua không ít. Bây giờ mới trôi qua mấy năm mà thôi, tin rằng cũng không khác nhau là mấy, thần rất sẵn lòng giới thiệu đôi điều cho điện hạ công chúa."

Vị điện hạ công chúa này, chính là người con gái thứ hai của João IV, tên là Catherine. Người con gái đầu tiên đã chết yểu, thực ra Catherine chính là người con gái lớn rồi. Nếu theo lịch sử nguyên bản, nàng đã gả cho Charles II của nước Anh, sau khi Charles II chết thì trở lại Bồ Đào Nha làm nữ nhiếp chính, tiếng tăm trong lịch sử vốn dĩ không tệ.

Không biết Nữ hoàng Catherine trong Heroes of Might and Magic, có phải được thiết lập dựa trên nàng hay không?

Catherine lúc này, mới chỉ có mười ba tuổi mà thôi. Nhưng vẻ bề ngoài của nàng lại ra điều nghiêm túc, duy trì một dáng vẻ dè dặt. Thế nhưng lúc ở Lisbon, bao gồm cả khi ở trên đường đến đây, cũng như lúc dừng chân bổ sung vật tư ngắn ngủi ở Hào Kính Áo (Macau), đối với đế quốc Đại Minh ở Viễn Đông này, tai nàng đã nghe đến mọc kén rồi, những gì nghe được đều là phồn hoa nhường nào, giàu có nhường nào.

Thế nhưng trong lòng nàng, vẫn chưa hoàn toàn tin tưởng. Chẳng lẽ Đại Minh dẫu có phồn hoa thế nào, thì có thể sánh bằng sự phồn hoa của Paris ư?

Catherine đang thầm nghĩ trong lòng, bỗng nhiên nhìn thấy từ cảng phía xa có một đội chiến hạm chạy ra, xếp thành một hàng ngang tiến tới, đồng thời cờ hiệu phấp phới.

Anders nhìn thấy vậy, liền nói với Catherine rằng: "Điện hạ, chúng ta phải nghênh đón sự kiểm tra của hải quân nước Minh, thần đi sắp xếp trước đây."

Catherine nghe xong, học theo dáng vẻ của phụ vương nàng, già dặn gật đầu nói: "Đi đi!"

Hạm đội Bồ Đào Nha này, chiến hạm kỳ thực chỉ có ba chiếc, những chiếc khác đều là tàu buôn vũ trang, phần lớn là để vận chuyển hàng hóa. Nhìn thấy chiến hạm hải quân Đại Minh đi tới, tất cả đều ngoan ngoãn hạ buồm, càng không dám mở cửa mổ đại bác, cung kính chờ đợi hải quân Đại Minh kiểm tra.

Anders có quốc thư, hơn nữa chuyến thăm thủ đô Đại Minh lần này, lúc bổ sung vật tư ở Hào Kính Áo, cũng đã thông báo cho phía Đại Minh rồi, tin rằng bên này chắc cũng đã biết rõ.

Quả nhiên không sai, Du kích tướng quân Hải phòng Thiên Tân tự mình lên tàu kiểm tra một lượt, sau đó sau khi đối chiếu quốc thư cùng các vật phẩm xong, liền nói với Anders rằng: "Bệ hạ có thánh chỉ, Hồng Lỗ Tự Chủ sự đã đợi sẵn ở cảng, để nghênh đón sự viếng thăm của công chúa quý quốc."

Dù thế nào đi nữa, suy cho cùng cũng là bang giao huynh đệ, lễ nghi nên có thì vẫn phải có. Thế nhưng, quy củ cần phải tuân thủ, cũng là điều không thể thiếu.

Thế là, chiến hạm chủ lực của hạm đội, cũng chính là thuyền của Anders và Catherine đi theo chiến hạm Đại Minh tiến vào cảng, còn những chiến hạm khác thì phải đi theo chiến hạm Đại Minh cập bờ ở quân cảng. Đương nhiên, những thương thuyền mang quà tặng cho Đại Minh thì được miễn.

Tất cả những sự sắp xếp này, Catherine đều không thèm quản đến, nhưng dù sao đi chăng nữa, nàng tất nhiên vẫn đang quan sát hải quân Đại Minh ở đây.

Nàng phát hiện ra, những chiến hạm này của hải quân Đại Minh rất bình thường, thậm chí còn chẳng phải là chiến hạm buồm, có cảm giác tốc độ sẽ không nhanh, trong lòng không khỏi có chút thầm khinh thường. Nếu xét về mặt hải quân, có lẽ Bồ Đào Nha vẫn cường đại hơn nhiều. Chỉ là đây là ở nước Minh, cho nên số lượng chiến hạm mới nhiều như vậy.

Đối với sự "nhiều" này, nàng vẫn có chút cảm nhận. Ít nhất là suốt dọc đường đi về phía bắc, nàng hết lần này đến lần khác nhìn thấy rất nhiều tàu thuyền của Đại Minh qua lại sát vùng biển gần bờ, khung cảnh nhộn nhịp đó, so với bên châu Âu thì quả thực có phần náo nhiệt hơn.

Cũng chính vì thế, khi Du kích tướng quân Hải phòng Thiên Tân đến hành lễ, dựa trên phép lịch sự, nàng liền cất lời khen ngợi rằng: "Nhìn thấy nhiều thương thuyền của Đại Minh như vậy, quả thực rất phồn hoa, khiến người ta phải ao ước đấy!"

Anders nghe xong, quay đầu phiên dịch lại một lượt, sau đó tự mình bổ sung thêm một câu: "Thần nhớ lại trước kia, thuyền buồm của Đại Minh tuyệt đối không nhiều đến thế, từ đây có thể thấy được, Đại Minh quả thực ngày càng phồn hoa hơn rồi!"

Vị Du kích tướng quân hải phòng kia vừa nghe thấy vậy, có chút ngạc nhiên sững sờ, sau đó không khỏi có chút buồn cười nói: "Đó đều là chuyện đời xửa đời xưa rồi! Kể từ khi tuyến đường sắt nam bắc thông xe đến nay, thuyền buồm đã ít đi rất nhiều rồi đấy."

Anders nghe xong ngẩn người ra, với trình độ quan thoại Đại Minh của hắn, vốn chẳng hiểu "lão hoàng lịch" (chuyện cũ) có nghĩa là gì, đồng thời cũng không hiểu tàu hỏa là gì cả? Thế nhưng, đại khái ý nghĩa thì hắn đã nghe hiểu.

Du kích tướng quân hải phòng sau khi hành lễ xong, liền cáo từ rời đi, quay trở lại chiến hạm chủ lực của mình.

Catherine chú ý đến sắc mặt của vị tướng lĩnh hải quân Đại Minh này, liền có chút tò mò hỏi Anders rằng: "Hắn vừa nói gì vậy? Sao lại có vẻ như có chút coi thường thế nhỉ?"

Anders nghe xong, suy nghĩ một lát rồi mới trả lời rằng: "Hắn nói là sau khi dùng loại giấy lịch cũ kia để đốt xe lửa rồi, thì thuyền buồm đã giảm đi rất nhiều. Nếu không thì, sẽ còn nhiều hơn nữa cơ."

Catherine nghe xong ngẩn ngơ cả người, có phần không tin nổi mà hỏi: "Ý gì chứ? Chẳng lẽ trước kia số lượng thuyền buồm còn nhiều hơn cả những gì chúng ta nhìn thấy hiện tại sao?"

"Thần cũng không biết nữa!" Anders kỳ thực cảm thấy vị tướng quân nước Minh đó đang phóng đại, bởi vì lúc hắn ở Đại Minh, vốn dĩ không hề thấy nhiều đến thế. Chỉ là hắn không tiện nói thẳng với công chúa, bèn giải thích rằng, "Có khả năng là có thuyền buồm chở theo xe lửa, kết quả là xe lửa bốc cháy, cho nên loại thuyền buồm kiểu đó mới không còn nữa. Vì vậy những thuyền buồm nhìn thấy hiện tại mới ít đi một chút."

Nói xong những lời này, hắn thậm chí còn cảm thấy vô cùng tự hào về sự ứng biến nhanh nhạy của mình, đã giải thích một cách hoàn hảo lý do của vị tướng quân nước Minh kia!

Trong lòng Catherine vẫn cảm thấy lý do này có chút kỳ lạ, thế nhưng nàng cũng không hỏi thêm nữa, chỉ dán mắt nhìn về phía cảng Thiên Tân ở đằng xa.

Anders đứng ngay bên cạnh nàng, cất lời kể lại: "Cái thành Thiên Tân này, đại khái là khoảng mười năm trước, từng xảy ra một trận chiến vô cùng nổi tiếng, gọi là trận phản công Thiên Tân. Lúc đó quân Minh giấu năm ngàn nhân mã ở trong thành Thiên Tân, dựa vào sông Vệ Hà để ngăn chặn quân Thanh..."

Catherine đối với những trận chiến này, nghe thực sự rất hào hứng say sưa, thế nhưng nghe đến đoạn sau, nàng vẫn có chút khó hiểu, bèn hỏi Anders rằng: "Tại sao lại không giấu thêm nhiều nhân mã ở trong thành Thiên Tân chứ? Nếu như làm vậy, thì đâu cần phải canh giữ vất vả như thế ở sông Vệ Hà chứ?"

Anders vừa nghe thấy thế, liền lập tức đáp lời: "Thành Thiên Tân chỉ lớn có từng đó thôi, nếu như giấu thêm nhiều nhân mã nữa, thì sẽ bị quân Thanh phát hiện ra ngay."

"Ồ!" Catherine vừa nghe thế liền chấp nhận lý do này, tiếp tục lắng nghe Anders giải thích, đồng thời mở lớn đôi mắt nhìn chằm chằm về phía thành Thiên Tân ở đằng xa.

Càng nhìn, nàng lại càng nảy sinh thắc mắc, không kìm được mà dùng ngón tay chỉ về phía cảng thành Thiên Tân ở đằng xa rồi nói: "Không đúng chứ, có nhiều thuyền đậu thế kia, cảng biển đó nhìn lướt qua đã có thể thấy là vô cùng lớn rồi, so với thành Thiên Tân chắc chắn cũng không nhỏ đâu nhỉ?"

Lúc này, Anders cũng đã nhìn thấy rồi. Hắn có chút kinh ngạc, cảng Thiên Tân vậy mà lại lớn hơn rất nhiều so với trong tưởng tượng của hắn. Thế nhưng trước mặt công chúa, hắn cũng không muốn thừa nhận mình đã nói sai, bèn ngụy biện giải thích: "Những năm gần đây chiến sự đã yên bình, có nhiều thuyền buồm qua lại như vậy, việc cảng biển được mở rộng quy mô cũng là điều tất yếu."

Catherine nghe xong, trong lòng có chút không đồng tình, dù có mở rộng đi nữa, thì có thể mở rộng nhiều đến thế chỉ trong vòng hai năm ngắn ngủi này sao? Nơi này còn lớn gấp mấy lần cảng Lisbon ấy chứ!

Cũng may là tuổi nàng còn nhỏ, lại sợ rằng nguyên nhân là do tầm hiểu biết của bản thân chưa phong phú nên nhận thức có phần chệch choạc, vì vậy nàng không nói thêm gì nữa.

Dần dần, chiến hạm càng lúc càng tiến sát lại gần cảng, bầu không khí phồn hoa tấp nập của Đại Minh lập tức ùa thẳng vào mặt.

Từng chiếc thuyền buồm lớn nhỏ chạy qua chạy lại ngay gần chiến hạm, sự điều phối ở cảng biển diễn ra hết cái này đến cái khác, cờ hiệu chỉ huy tuy nhiều nhưng lại không hề hỗn loạn. Khi chiến hạm lao vào biển thuyền tấp nập đó, người ta mới cảm nhận được sự nhỏ bé của chính mình.

Dưới sự dẫn dắt của chiến hạm hải phòng Đại Minh, đoàn thuyền tiến vào một khu vực bến tàu chuyên dụng, tránh xa sự ồn ào náo nhiệt của cảng biển. Mãi cho đến lúc xuống thuyền, Catherine mới sực bừng tỉnh lại, hóa ra cảng biển lại có thể náo nhiệt đến thế, mà lại còn vô cùng ngăn nắp trật tự nữa chứ?

Đến khi nàng vừa hoàn hồn lại, lập tức lại một lần nữa chết lặng ngây người. Nàng quay đầu nhìn sang Anders và hỏi: "Không phải anh nói thành Thiên Tân này chỉ giấu năm ngàn binh mã thôi sao? Thế này thì giấu kiểu gì hả?"

Khi vừa dứt câu hỏi đó, nàng mới phát hiện ra, Anders đang mang một vẻ mặt vô cùng chấn động, ngây người đứng chết trân tại chỗ.