Khi họ đi qua phòng của những người độc thân, viên hạ sĩ đi cùng Nekhludoff liền cáo lui, hẹn sẽ quay lại tìm anh trước giờ điểm binh. Vừa khuất bóng viên hạ sĩ, một tù nhân chân trần bước vội, tay xách xiềng xích, tiến sát lại phía Nekhludoff. Gã tỏa ra mùi mồ hôi nồng nặc và chua lét, rồi thì thầm với vẻ đầy bí ẩn:
– Xin ngài hãy cứu lấy cậu ta, cơ sự đang nguy lắm rồi. Cậu ta lỡ uống rượu. Hôm nay trong buổi điểm binh, cậu ta lại khai mạo danh là Karmanoff. Xin ngài hãy ra tay can thiệp. Chúng tôi không dám đâu, nếu không chúng sẽ giết tôi mất.
Nói đoạn, gã liếc mắt lo lắng xung quanh rồi quay lưng bỏ đi.
Sự tình là thế này. Tên tội phạm Kalmanoff đã dụ dỗ một thanh niên có ngoại hình giống hắn — kẻ vừa bị kết án lưu đày — đánh đổi tên họ cho nhau để gã này phải đi mỏ thay hắn, trong khi hắn chỉ phải chịu mức án lưu đày. Nekhludoff vốn đã rõ chuyện này. Một tù nhân khác đã kể cho anh nghe về vụ tráo đổi ấy từ tuần trước. Anh gật đầu ra hiệu rằng mình đã hiểu và sẽ làm hết sức có thể, rồi tiếp tục bước đi mà không ngoảnh lại nhìn.
Nekhludoff quen biết người tù này, và hành động vừa rồi của gã khiến anh không khỏi ngạc nhiên. Hồi còn ở Ekaterinburg, gã tù nhân từng nhờ Nekhludoff xin giấy phép cho vợ được đi theo hầu gã. Gã là một người có vóc dáng trung bình, mang đúng nét mặt nông dân thuần phất, độ chừng ba mươi tuổi. Gã bị kết án khổ sai vì tội cố ý giết người cướp của. Tên gã là Makar Devkin. Vụ án của gã kỳ lạ lắm. Khi kể lại chuyện đó cho Nekhludoff nghe, gã bảo rằng đó không phải ý muốn của gã mà là do quỷ xui quẩy. Gã kể rằng có một lữ khách đến nhà cha gã, thuê xe trượt tuyết để đi đến một ngôi làng cách đó ba mươi dặm với giá hai rúp. Cha Makar bảo gã đánh xe đưa người khách lạ đi. Makar liền đánh ngựa, chuẩn bị đâu vào đấy rồi ngồi uống trà cùng vị khách. Bên ly trà, người khách trò chuyện rằng ông ta sắp sửa kết hôn và đang mang theo năm trăm rúp tiền dành dụm được ở Moskva. Vừa nghe xong, Makar liền ra sân, giấu một chiếc rìu vào dưới lớp rơm trên xe trượt tuyết. “Chính tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại cầm chiếc rìu ấy nữa,” gã kể. “’Cầm lấy rìu đi,’ một tiếng nói vang lên, thế là tôi cầm. Chúng tôi lên xe rồi xuất phát. Đường đi vẫn êm xuôi; thậm chí tôi còn quên bẵng đi mất chuyện cây rìu. Rồi chúng tôi cũng đến gần làng, chỉ còn cách chừng bốn dặm nữa thôi. Đoạn đường từ ngã ba nối vào đường lớn là một con dốc ngược, nên tôi phải xuống xe đi bộ đằng sau. Vừa đi gã vừa thì thầm vào tai tôi: ‘Mày đang nghĩ gì thế? Lên đến đỉnh dốc là gặp người qua lại trên đường cái, rồi sẽ tới làng thôi. Đến lúc đó hắn mang tiền đi mất thì sao. Nếu mày muốn làm, thì đây chính là lúc.’ Tôi chồm người vào xe như thể để sắp xếp lại đống rơm, và chiếc rìu tự dưng như nhảy vào tay tôi vậy. Người khách quay phắt lại: ‘Mày đang làm gì thế?’ Tôi giơ rìu định đánh hạ hắn, nhưng hắn nhanh như cắt nhảy chồm tới, chộp lấy tay tôi. ‘Mày làm cái trò gì hả đồ khốn?’ Hắn quật ngã tôi xuống tuyết, và tôi thậm chí chẳng buồn chống cự mà chịu trận ngay. Hắn lấy thắt lưng trói giật cánh tay tôi lại, nhét tôi lên xe rồi chở thẳng đến đồn cảnh sát. Tôi bị bắt giam và đem ra xét xử. Xã hội ở làng quê bênh vực tôi, nói rằng tôi là người tốt và chưa từng có điều gì tai tiếng. Những ông chủ tôi từng làm thuê cũng nói tốt cho tôi, nhưng ngặt nỗi nhà tôi nghèo chẳng có tiền thuê luật sư, thế là tôi bị kết án bốn năm khổ sai.”
Chính con người ấy, vì muốn cứu một người đồng hương và dẫu biết rằng mình đang liều lĩnh giữ lấy hiểm họa sát thân, đã đem bí mật của kẻ tù nhân ra kể cho Nekhludoff nghe — một việc mà nếu bị phát hiện, chắc chắn gã sẽ bị siết cổ đến chết.
