Đây là cảnh tượng mà Mary Pavlovna và Katusha chứng kiến khi tiến đến nơi phát ra tiếng ồn ào. Vị sĩ quan, một kẻ vạm vỡ để ria mép vàng, đứng tuôn ra những lời lăng mạ thô tục, tay trái xoa xoa lòng bàn tay phải vốn vừa bị đau do đánh vào mặt một tù nhân. Phía trước hắn, một tù nhân cao gầy, đầu cạo nửa trọc, mặc chiếc áo khoác ngắn cũn cỡn và chiếc quần cũng ngắn quá mức, đang đứng lấy một tay lau mặt dán đầy máu, tay kia ẵm một đứa bé gái đang khóc thét được quấn trong một chiếc khăn choàng.

“Tao cho mày biết tay” (lời thô tục); “Tao dạy cho mày biết điều” (thêm lời thô tục); “mày phải giao nó cho đám đàn bà chứ!” gã sĩ quan quát lớn. “Nào, còng tay chúng nó lại.”

Tù nhân ấy, một người bị triều đình lưu đày, đã bồng bế đứa con gái nhỏ suốt từ Tomsk — nơi vợ anh ta đã qua đời vì bệnh thương hàn — và giờ đây viên sĩ quan lại ra lệnh còng tay anh ta lại. Lời giải thích của người tù rằng anh không thể bồng con nếu bị còng tay đã làm viên sĩ quan nổi giận, vốn đang trong tâm trạng bực bội, liền giáng đòn tơi bời lên người kẻ tù nhân tội nghiệp. [Một sự thật được miêu tả bởi Lineff trong tác phẩm “Sự đày ải” của ông.] Đứng trước người tù bị thương là một tên lính áp giải, cùng một tù nhân râu đen tay đeo còng với vẻ mặt u ám, khi thì nhìn viên sĩ quan, khi thì nhìn người cha đang ôm đứa bé.

Viên sĩ quan lặp lại mệnh lệnh bắt binh lính mang đứa bé đi. Tiếng la ó trong hàng tù nhân ngày càng lớn hơn.

“Suốt từ Tomsk người ta có còng nó đâu,” một giọng khàn khàn vang lên từ đám đông phía sau. “Đó là một đứa trẻ, chứ có phải con cún đâu.”

“Nó tính làm gì con bé? Làm thế là trái luật,” một người khác lên tiếng.

“Đứa nào đấy?” viên sĩ quan gầm lên như phải vò vẽ, rồi lao sầm vào đám đông.

“Tao sẽ dạy chúng mày biết luật. Đứa nào vừa nói? Mày à? Mày hả?”

“Ai cũng nói thế cả, bởi vì—” một tù nhân lùn, mặt bạnh đáp lời.

Chưa kịp dứt lời, anh ta đã bị viên sĩ quan đấm thẳng vào mặt.

“Phản loạn à? Tao cho chúng mày biết thế nào là phản loạn. Tao sẽ bắn chết tất cả chúng mày như bắn chó, và nhà chức trách chỉ có ơn phúc ấy thôi. Mang đứa bé đi.”

Đám đông chìm trong im lặng. Một tên lính áp giải giật lấy đứa bé đang gào khóc tuyệt vọng, trong khi tên kia còng tay người tù — lúc này đã ngoan ngoãn chìa tay ra.

“Mang nó đi giao cho bọn đàn bà,” viên sĩ quan quát, vừa chỉnh lại thắt lưng gươm.

Đứa bé gái mặt đỏ lựng đang cố giãy giụa rút hai tay ra khỏi chiếc khăn choàng và khóc thét không ngừng. Mary Pavlovna bước ra khỏi đám đông và tiến lại gần viên sĩ quan.

“Ông có phiền không nếu cho tôi bồng đứa bé?” cô nói.

“Cô là ai?” viên sĩ quan hỏi.

“Một tù nhân chính trị.”

Khuôn mặt xinh đẹp của Mary Pavlovna với đôi mắt to đẹp nổi bật (hắn đã chú ý đến cô từ trước khi đoàn tù được bàn giao cho hắn) rõ ràng đã tạo được ảnh hưởng lên viên sĩ quan. Hắn nhìn cô im lặng như đang cân nhắc, rồi bảo: “Tùy cô; muốn bồng thì bồng đi. Các người thì nói lời thương xót dễ lắm; nếu hắn bỏ trốn thì ai là kẻ phải chịu trách nhiệm?”

“Làm sao anh ấy có thể bỏ trốn khi bồng đứa trẻ trên tay cơ chứ?” Mary Pavlovna nói.

“Tôi không có thời gian đôi co với cô. Thích thì cứ mang nó đi.”

“Tôi giao nó nhé?” người lính hỏi.

“Ừ, giao nó đi.”

“Lại đây với chị nào,” Mary Pavlovna nói, cố dỗ dành đứa trẻ về phía mình.

Nhưng đứa trẻ trong tay người lính lại nhoài người về phía cha nó và tiếp tục gào khóc, nhất quyết không chịu sang với Mary Pavlovna.

“Chờ chút nào, Mary Pavlovna,” Maslova nói, vừa lấy một chiếc bánh quy khô từ trong túi ra; “nó sẽ chịu sang với tôi thôi.”

Đứa bé vốn quen mặt Maslova, và khi nhìn thấy khuôn mặt cô cùng chiếc bánh quy, nó đã để cô ẵm lấy. Mọi thứ trở nên yên tĩnh. Cổng mở ra, đoàn người bước ra ngoài, toán lính áp giải điểm lại số tù nhân, những chiếc túi được xếp gọn và buộc lên xe ngựa, những kẻ yếu sức được cho ngồi lên trên. Maslova với đứa bé trên tay ổn định vị trí trong hàng phụ nữ bên cạnh Theodosia. Simonson — người nãy giờ vẫn quan sát mọi việc — bước những bước dài quyết đoán đến chỗ viên sĩ quan đang chuẩn bị bước lên xe ngựa sau khi đã ban hành mệnh lệnh, và nói: “Anh cư xử tồi lắm đấy.”

“Về chỗ của anh đi; không phải việc của anh.”

“Việc của tôi là nói cho anh biết rằng anh cư xử tồi và tôi đã nói rồi đấy,” Simonson nói, nhìn chằm chằm vào mặt viên sĩ quan từ dưới hàng lông mày rậm.

“Sẵn sàng chưa? Hành quân!” viên sĩ quan quát lớn, chẳng thèm đếm xỉa gì đến Simonson, rồi bám vào vai người đánh xe để trèo lên xe. Đoàn người bắt đầu di chuyển và tản ra khi đặt chân lên con đường cái quan bùn lầy có hai bên rãnh nước, dẫn xuyên qua một khu rừng rậm rạp.