Vào ngày viên sĩ quan áp giải xảy ra sự vụ chạm trán với các tù nhân tại trạm dừng chân liên quan đến đứa trẻ, Nekhludoff — người đã qua đêm tại quán trọ trong làng — thức dậy muộn và mất khá nhiều thời gian viết thư để gửi ở thị trấn tỉnh lỵ tiếp theo, khiến anh rời quán trọ trễ hơn thường lệ; vì thế, anh không bắt kịp đoàn tù nhân trên đường như những lần trước, mà mãi đến khi trời chập tối mới tới được ngôi làng đặt trạm dừng chân tiếp theo.

Sau khi hong khô người tại quán trọ do một phụ nữ lớn tuổi có chiếc cổ trắng ngần, mập đến kỳ lạ làm chủ, anh dùng trà trong một căn phòng sạch sẽ được trang hoàng rất nhiều biểu tượng thánh và tranh ảnh, rồi vội vã đi ngay đến trạm dừng chân để xin viên sĩ quan cho gặp Katusha.

Tại sáu trạm dừng chân trước đó, anh không thể xin được phép gặp mặt từ bất kỳ viên sĩ quan nào. Dù họ đã được thay đổi vài lần, không một ai cho phép Nekhludoff bước vào bên trong các trạm dừng chân, khiến anh đã hơn một tuần không được gặp Katusha. Sự nghiêm ngặt này xuất phát từ việc người ta đang mong đợi một quan chức nhà nước quan trọng đi qua tuyến đường đó. Rốt cuộc, vị quan chức này đã đi qua mà không ghé mắt nhìn đoàn tù nhân, và Nekhludoff hy vọng rằng viên sĩ quan tiếp quản đoàn vào buổi sáng sẽ cho phép anh gặp các tù nhân như những người tiền nhiệm từng làm.

Bà chủ quán ngỏ ý cho Nekhludoff mượn một chiếc xe ngựa để chở anh đến trạm dừng chân nằm ở tận cuối làng, nhưng Nekhludoff thích đi bộ hơn. Một lao công trẻ tuổi, một chàng trai vạm vỡ có tầm vóc như lực sĩ với đôi bốt cao cổ to tướng vừa được đánh xi đen thoang thoảng mùi hắc ín nồng nặc, đã tình nguyện làm hướng dẫn viên.

Một làn sương dày đặc che khuất bầu trời, trời tối đến mức khi chàng trai bước trước anh ba bước, Nekhludoff hoàn toàn không thể nhìn thấy cậu ta trừ khi có ánh sáng từ cửa sổ nào đó hắt trúng chỗ đó, nhưng anh vẫn có thể nghe tiếng đôi bốt nặng nề lội qua lớp bùn nhão nhoét và sâu hút. Đi qua khoảng sân rộng trước nhà thờ và con đường dài với những dãy cửa sổ sáng rực trong bóng tối, Nekhludoff theo người dẫn đường ra vùng ngoại vi làng, nơi tối đen như mực. Thế nhưng chẳng bao lâu sau, ngay tại đây, những tia sáng xuyên qua màn sương phát ra từ các ngọn đèn trước trạm dừng chân cũng bắt đầu hiện rõ trong bóng tối. Những đốm sáng đỏ rực ngày càng lớn hơn; cuối cùng, nhữngh cây cọc hàng rào, bóng người lính gác di chuyển, một cột mốc sơn sọc trắng đen cùng bốt gác của lính canh đã hiện ra trước mắt.

Người lính gác cất tiếng hỏi quen thuộc “Ai đó?” khi họ đến gần, và thấy họ là người lạ nên tỏ thái độ nghiêm khắc đến mức không cho họ đứng chờ cạnh hàng rào; thế nhưng người dẫn đường của Nekhludoff không hề bối rối trước sự nghiêm khắc ấy.

“Này anh bạn! Sao lại dữ dằn thế? Anh vào gọi cấp trên dậy đi, còn bọn tôi đợi ở đây?”

Người lính gác không đáp lời, nhưng lớn tiếng hô cái gì đó vào cổng rồi đứng nhìn chàng lao công vạm vỡ dùng một mảnh gỗ cạo lớp bùn bám trên bốt của Nekhludoff dưới ánh đèn. Từ phía sau hàng rào vọng lại tiếng vo ve của những giọng nam và nữ. Chỉ khoảng ba phút sau, có tiếng vật gì đó lách cách, cánh cổng mở ra, và một viên trung sĩ với chiếc áo choàng vắt trên vai bước ra từ bóng tối vào vùng ánh sáng đèn.

Viên trung sĩ không nghiêm khắc bằng người lính gác, nhưng lại cực kỳ tò mò. Ông ta nằng nặc gặng hỏi Nekhludoff cần gặp sĩ quan vì việc gì và anh là ai, rõ ràng đang đánh hơi thấy món hời và số nóng lòng không để nó sổng mất. Nekhludoff nói rằng anh đến vì việc công đặc biệt và sẽ tỏ lòng biết ơn, đồng thời hỏi liệu viên trung sĩ có thể chuyển giúp anh mộth mẩu giấy cho viên sĩ quan hay không. Viên trung sĩ nhận lấy mẩu giấy, gật đầu và bỏ đi. Một lúc sau, cánh cổng lại kêu lách cách, những người phụ nữ mang theo giỏ, hộp, bình và bao tải bước ra, vừa lớn tiếng cười nói bằng phương ngữ Siberia đặc trưng vừa bước qua bậc thềm cổng. Không ai trong số họ mặc trang phục nông dân, mà ăn mặc theo mốt thành thị, khoác áo ngắn và áo choàng lót lông. Váy của họ được xắn lên cao, đầu quàng khăn kín. Họ tò mò soi xét Nekhludoff và người dẫn đường dưới ánh đèn. Một người trong số họ tỏ rõ vẻ thích thú khi trông thấy chàng trai vạm vỡ và ân cần ném vào mặt cậu ta một tràng chửi rủa đậm chất Siberia.

“Đồ quỷ sứ, mày làm gì ở đây thế? Quỷ bắt mày đi,” cô ta nói khi hướng về phía cậu ta.

“Tôi dẫn vị khách này đi đường,” chàng trai trẻ đáp. “Còn cô mang cái gì đến đây thế?”

“Đồ bơ sữa, và sáng mai tôi còn phải mang đến nữa.”

Người dẫn đường đáp lại một câu khiến không chỉ những người phụ nữ mà ngay cả người lính gác cũng phải bật cười, rồi quay sang Nekhludoff, cậu ta nói:

“Anh tự tìm đường về được chứ? Không bị lạc đâu nhỉ?”

“Tôi tìm được mà.”

“Khi anh đi qua nhà thờ thì đó là ngôi nhà thứ hai tính từ căn nhà hai tầng. Ồ, cả cái này nữa, cầm lấy cây gậy của tôi đi,” cậu ta nói và trao chiếc gậy mang theo — vốn dài hơn cả chiều cao của mình — cho Nekhludoff; rồi lội bì bõm qua vũng bùn bằng đôi bốt khổng lồ, cậu biến mất trong bóng tối cùng với những người phụ nữ.

Giọng nói của cậu ta hòa quyện với tiếng nói của đám phụ nữ vẫn còn văng vẳng qua màn sương, thì cánh cổng lại khua lách cách, viên trung sĩ xuất hiện và bảo Nekhludoff đi theo ông ta gặp viên sĩ quan.