Thượng Quan Lai Đệ dắt theo một đám em gái, vừa chạy được mấy chục bước xa, liền nghe thấy trên không trung vang lên tiếng kêu réo chít chít. Con bé ngẩng mặt tìm kiếm loài chim phát ra thứ âm thanh quái dị ấy, thì dưới dòng sông phía sau vang lên một tiếng nổ lớn chấn động trời đất. Tai nó ù đi, đầu óc mơ màng. Một con cá trê đầu to rách rưởi rơi ngay xuống trước mặt nó.
Trên cái đầu màu vàng cam của con cá trê, mấy tia máu đỏ tươi đang rỉ ra, hai chiếc râu dài khẽ run rẩy, ruột dính cả lên sống lưng. Cùng với sự rơi xuống của con cá trê, một mảng nước sông đục ngầu, nóng hổi xối thẳng lên người bọn chúng.
Nó ngây người, như đang mơ màng quay đầu nhìn lại mấy đứa em, lũ em cũng ngây dại nhìn lại nó. Nó thấy trên mái tóc của Niệm Đệ vướng một nhúm nhầy nhụa, trông như đám rong rêu bị trâu ngựa nhai đi nhai lại rồi nhổ ra; trên má Tưởng Đệ dính bảy, tám chiếc vảy cá màu xám bạc tươi rói. Ở giữa dòng sông cách chỗ chúng mười mấy bước chân, nước sông cuồn cuộn những đợt sóng đen, tạo thành một cái xoáy nước khổng lồ, làn nước nóng bị sức ép của hơi nóng húp tung lên không trung rơi ào ào trở xuống xoáy nước. Trên mặt nước lảng vảng một làn khói trắng mỏng manh. Nó ngửi thấy mùi thuốc súng thơm phức. Nó chật vật suy nghĩ về cảnh tượng trước mắt, dù nghĩ mãi không ra, nhưng lại cảm thấy một cảm xúc kích động, bất an đang dâng trào trong lồng ngực. Nó muốn thét lên, nhưng trong mắt lại bất ngờ trào ra mấy giọt nước mắt lớn, tí tách rơi xuống đất.
Sao mình lại khóc nhỉ? Nó nghĩ, mình không khóc, vậy sao lại chảy nước mắt? Có lẽ không phải nước mắt, mà là nước sông bắn lên mặt.
Nó cảm thấy đại não hoàn toàn hỗn loạn, vạn vật trước mắt: những cây cầu lấp lánh ánh sáng, dòng sông cuồn cuộn nước đục, những bụi cây rậm rạp chi chít, đàn én hoảng loạn, mấy đứa em ngẩn ngơ như gà gỗ... Những ấn tượng hỗn độn đan xen vào nhau, giống như một búi tơ vò không tìm nổi đầu mối. Nó thấy đứa em út Cầu Đệ mím chặt môi, nhắm nghiền mắt, hai hàng nước mắt đọng trên má. Trên không trung xung quanh vang lên một thứ âm thanh lách tách tỉ mỉ, tựa như vô số vỏ đậu khô cong đang nổ lách tách dưới ánh nắng. Trong bụi cây ven đê ẩn chứa biết bao điều bí ẩn, xào xạc lao xao, cứ như có từng đàn thú nhỏ đang lẩn khuất bên trong.
Những người đàn ông mặc áo xanh vừa nãy nhìn thấy trong bụi cây vẫn im lìm không tiếng động, những cành cây bụi vươn thẳng lên một cách nghiêm nghị, những chiếc lá giống như đồng tiền vàng khẽ run rẩy. Bọn họ thực sự ẩn nấp bên trong sao? Bọn họ trốn ở bên trong để làm gì chứ? Nó khó nhọc suy nghĩ, đột nhiên, nó nghe thấy một giọng nói lè nhè, vang lên từ một nơi rất xa xôi: "...Em gái nhỏ, mau nằm xuống... Các em gái... nằm xuống..."
Nó tìm kiếm nguồn phát ra âm thanh ấy, ánh mắt chao đảo. Sâu trong đầu hình như có một con cua đang bò lợn, đau đớn khó lòng chịu nổi. Nó nhìn thấy một vật đen sì chói mắt từ giữa không trung bay là đà xuống. Trong dòng sông phía đông cầu đá, một cột nước từ từ trỗi dậy, cột nước ấy to bằng lưng bò, khi vươn cao bằng mặt đê thì phần đỉnh chợt bùng ra, trông giống như một cây liễu bạc đầu bù tóc rối. Tiếp theo đó, mùi thuốc súng, mùi bùn đất, mùi cá tôm ươn thối ộc thẳng vào khoang mũi nó. Trong tai nó nóng ran, chẳng nghe thấy gì nữa, nhưng nó dường như nhìn thấy âm thanh khổng lồ ấy cuồn cuộn lan ra bốn phương tám hướng như nước.
Lại một vật đen sì chói mắt rơi xuống dòng nước, cột nước lại vọt lên. Một vật màu xanh cắm phập xuống bãi sông, mép vểnh lên trông giống như răng chó. Nó cúi người, chìa tay định nhặt vật màu xanh ấy lên, đầu ngón tay bốc lên một làn khói vàng nhỏ xíu, cơn đau nhói buốt nhanh như chớp lan khắp toàn thân. Chợt, nó lại nghe thấy thế giới ồn ã trở lại, tựa như cái cảm giác đau đớn bỏng rát từ trong tai chui tuột ra, bật tung nút bông bịt tai vậy. Nước sông réo xèo xèo, hơi nước bốc lên cuồn cuộn. Tiếng nổ ầm ầm vang dội trên không trung. Trong sáu đứa em, có ba đứa há miệng to oác tru tréo khóc, ba đứa còn lại ôm tai phủ phục trên mặt đất, cái mông chổng lên cao tít, trông ngốc nghếch chẳng khác nào loài chim cụt đuôi ở chãi cỏ hoang, hễ bị người ta đuổi gấp là chỉ cắm đầu chạy chẳng màng đến đuôi.
“Em gái nhỏ!” Nó nghe thấy có tiếng ai đó lớn giọng gọi trong bụi cây, “Mau nằm xuống, nằm xuống, bò qua đây...”
Nó áp sát mặt đất, tìm kiếm bóng người trong lùm cây. Cuối cùng nó cũng nhìn thấy, trong một khóm liễu đỏ cành lá mềm mại, người đàn ông lạ mặt mặt đen răng trắng đang vẫy tay về phía mình, hô lớn: “Mau, bò qua đây!”
Trong cái đầu hỗn độn của nó nứt ra một đường kẽ, lọt vào một tia ánh sáng trắng ngần. Nó nghe thấy tiếng ngựa hí, quay đầu nhìn lại thì thấy một con ngựa nhỏ màu vàng kim, bờm dựng ngược như ngọn lửa, từ đầu phía nam cầu đá phi tới.
Con ngựa nhỏ xinh đẹp này không buộc dây cương, đang ở độ tuổi nửa ngựa non nửa trưởng thành, nghịch ngợm, hoạt bát, tràn ngập hơi thở thanh xuân.
Đây là con ngựa nhà Phúc Sinh Đường, là con của con đại chủng mã ngoại tộc nhà Phàn Tam gia. Phàn Tam gia yêu ngựa giống như con đẻ, con ngựa vàng này chính là cháu đích tôn của ông ta rồi. Nó quen con ngựa này, và rất thích nó. Con ngựa này thường hay chạy qua ngõ hẻm, trêu chọc con chó đen nhà Tôn đại cô đến mức phát điên. Nó chạy đến giữa cầu, bỗng khựng lại, dường như bị bức tường rùa cỏ chặn mất lối đi, lại như bị hơi men trên rùa cỏ làm cho choáng váng đầu óc. Nó nghiêng đầu, chăm chú nhìn rùa cỏ. Nó đang nghĩ gì thế nhỉ? Nó thầm nghĩ. Trên không trung lại réo lên tiếng chít chít, một luồng ánh sáng còn chói mắt hơn cả sắt nung chảy bùng nổ trên cầu, tiếng động như sấm sét dường như đang lăn qua lăn lại ở nơi rất cao, rất xa.
Nó nhìn thấy con ngựa nhỏ bỗng chốc tan xác thành bốn năm mảnh, một cái chân ngựa nửa chín nửa sống, lông da cháy xém văng vào cành cây bụi. Nó thấy buồn nôn, một luồng chất lỏng chua lòm đắng ngắt từ đáy dạ dày trào ngược lên, xộc thẳng lên cổ họng. Đầu óc nó bỗng chốc trở nên tỉnh táo, vỡ lẽ. Qua cái chân ngựa, nó đã nhìn thấy cái chết. Nỗi sợ hãi ập tới khiến chân tay nó run lẩy bẩy, răng đánh lập cập. Nó chồm dậy, kéo theo mấy đứa em, chui tọt vào bụi cây.
Sáu đứa em bám chặt lấy nó, ôm chầm lấy nhau, giống như sáu tép tỏi quây quần quanh một gốc tỏi. Nó nghe thấy ở phía bên trái cách đó không xa, giọng nói quen thuộc ấy đang khàn giọng hét lên cái gì đó, nhưng rất nhanh đã bị tiếng nước sông sôi sùng sục nhấn chìm.
Nó ôm chặt lấy đứa em út, cảm thấy mặt con bé nóng hầm hập như hòn than. Mặt nước tạm thời yên ắng trở lại, làn khói trắng từ từ tan đi. Những món đồ chơi đen sì cứ phát ra tiếng kêu chít chít, kéo theo cái đuôi dài thườn thượt, bay qua đê sông Giao Long, rơi xuống làng mạc, tiếng sấm ầm ầm vang lên tiếp nối nhau, liên kết thành một mảnh. Trong làng thấp thoáng truyền đến tiếng thét chói tai của phụ nữ và tiếng đổ vỡ ào ào của những vật dụng lớn. Trên con đê đối diện, không một bóng người, chỉ có một cây hòe già đứng trơ trọi một mình. Dưới gốc hòe là một hàng liễu rủ dọc theo bờ sông, những chiếc cành mềm mại thõng tận xuống mặt nước. Những thứ kỳ lạ, đáng sợ này rốt cuộc từ đâu bay tới chứ? Nó bướng bỉnh suy nghĩ. “Á da da da—”, tiếng thét khàn đặc của một người đàn ông cắt ngang dòng suy nghĩ của nó. Xuyên qua kẽ lá, nó thấy nhị chưởng quỹ Phúc Sinh Đường là Tư Mã Khố đang cưỡi chiếc xe đạp hiệu Giai Nhân lao vọt lên cầu. Sao lão ta lại lên cầu chứ? Chắc chắn là vì con ngựa rồi, nó nghĩ. Thế nhưng, Tư Mã Khố một tay giữ ghi đông, một tay giơ cao ngọn đuốc đang cháy rừng rực, rõ ràng không phải vì chuyện con ngựa mà tới. Con ngựa nhỏ xinh đẹp nhà lão ta đã vỡ tan tành xác pháo, máu thịt bê bết trên cầu, máu ngựa nhuộm đỏ cả nước sông. Tư Mã Khố phanh gấp, ném ngọn đuốc trong tay lên đống rùa cỏ đẫm rượu ở giữa cầu, ngọn lửa màu xanh bùng lên dữ dội và lan nhanh chóng. Tư Mã Khố quay đầu xe, chẳng kịp trèo lên yên, cứ thế dắt xe chạy ngược lại. Ngọn lửa màu xanh đuổi theo sát nút. Lão ta tiếp tục phát ra tiếng kêu quái dị “á da da da”. “Pách gâu—”, một tiếng nổ đanh gọn, chiếc mũ vành cuộn trên đầu lão ta bay vụt đi như một con chim, xoay tít rồi cắm đầu lao xuống dưới chân cầu. Lão vứt xe, khom lưng, lảo đảo một cái, ngã chúi người trên cầu như chó ngoạm đất. “Pách gâu pách gâu pách gâu...” Một chuỗi tiếng nổ liên hồi như tiếng pháo Tết. Thân hình Tư Mã Khố dán sát mặt cầu, trườn lướt về phía trước hệt như một con thằn lằn lớn. Chớp mắt lão đã biến mất. Tiếng sách bách cũng ngưng bặt. Toàn bộ cây cầu đều bốc lửa xanh, ngọn lửa ở giữa là cao nhất, không thấy khói. Nước dưới chân cầu biến thành màu xanh lam. Sức nóng ập tới, thở không thông, lồng ngực bức bối, sống mũi khô khốc. Sức nóng biến thành gió, thổi bập bùng. Cành cây bụi ướt sũng mồ hôi, lá cây cuộn tròn lại, héo rũ. Lúc này, nó nghe thấy Tư Mã Khố ở sau đê sông lớn tiếng chửi rủa: “Lũ lùn Nhật Bản, tao đĩ mẹ tụi mày, tụi mày qua được cầu Lô Cầu, đừng hòng qua được cầu Hỏa Long của ông!”
Chửi xong thì cười ha hả: “Á ha ha ha, á ha ha ha, á ha ha ha...”
Tiếng cười của Tư Mã Khố chưa dứt, trên con đê đối diện, tăm tắp nhô lên một mảng người đội mũ vàng. Tiếp đó là phần thân mặc áo vàng và đầu ngựa. Mấy chục kẻ cưỡi ngựa cao to đang đứng trên đê sông. Dù cách nhau mấy trăm mét, nhưng nó nhìn thấy, những con ngựa ấy y hệt như con đại chủng mã nhà Phàn Tam gia. Quỷ Nhật Bản! Quỷ Nhật Bản tới rồi, quỷ Nhật Bản rốt cuộc cũng tới rồi...
Kỵ binh Nhật không đi qua cây cầu đá đang bốc ngọn lửa màu xanh lam, mà đâm chéo xuống con đê đối diện. Mấy chục con ngựa cao to lóng ngóng va chạm vào nhau, chớp mắt đã xuống tới lòng sông. Bọn chúng lẩm bẩm quát tháo, ngựa hí vang trời, lao tõm xuống nước. Nước sông vừa vặn ngập qua chân ngựa, bụng ngựa sát rặt mặt nước. Bọn người Nhật trên lưng ngựa đều ngồi ngay ngắn, lưng thẳng tắp, đầu hơi ngẩng, từng khuôn mặt đều bị ánh nắng chiếu cho trắng phau, không phân biệt nổi mũi với mắt. Ngựa ngẩng cao đầu, ra vẻ muốn phi nhanh, nhưng chúng không sao phi nổi. Nước sông cứ như siro đường tan chảy, tỏa ra mùi tanh ngọt. Những con ngựa cao to chật vật lội nước, khuấy lên từng cụm sóng màu xanh lam. Những ngọn sóng ấy hệt như những đốm lửa nhỏ liếm láp bụng ngựa, thế là chúng liên tục ngẩng cái đầu nặng trịch lên, thân hình không ngừng nhấp nhô, nửa đoạn dưới của cái đuôi lững lờ trôi trên mặt nước. Bọn người Nhật trên lưng ngựa lúc cao lúc thấp. Bọn chúng đều dùng hai tay nắm cương ngựa, đôi chân dẫm bàn đạp duỗi thẳng tắp, dạng ra hình chữ bát. Nó nhìn thấy một con ngựa đại hồng dừng lại giữa dòng, vung cái đuôi lên, ị ra từng cục phân. Tên người Nhật trên lưng ngựa nóng ruột dùng gót chân thúc vào bụng ngựa. Ngựa đứng im bất động, đầu ngựa lắc lư, lắc đến mức chiếc hàm thiếc va vào nhau kêu lanh lảnh.
“Bắn đi, các đồng chí!” Trong bụi cây bên trái có tiếng ai đó gầm lên, tiếp theo đó là một tiếng nổ đục ngầu như xé lụa.
Rồi đến một loạt âm thanh to nhỏ, dày mỏng khác nhau. Một vật đen xì đang xì xì bốc khói trắng lăn tỏm xuống nước, ầm một tiếng, hất tung lên một cột nước. Tên người Nhật trên con ngựa đại hồng bỗng giật nảy người kỳ quái, rồi ngửa ra đằng sau. Trong khoảnh khắc ngửa ra sau ấy, hai cánh tay ngắn cũn cỡn của hắn khua khoắng loạn xạ, ngực phọt ra một bùng máu đen tung tóe. Bắn lên đầu ngựa. Bắn xuống nước sông. Con ngựa lớn chồm hẳn lên, phô ra đôi chân trước dính đầy bùn đen và phần ngực rộng dày quét dầu bóng loáng. Đến khi chân trước của con ngựa hạ xuống nện tóe nước, tên lính Nhật đã ngửa mặt lên trời vắt vẻo trên mông ngựa. Một tên lính Nhật cưỡi ngựa đen cắm đầu ngã nhào xuống nước. Tên lính Nhật trên con ngựa xanh chúi người về phía trước, hai cánh tay buông thõng hai bên cổ ngựa, đung đưa đung đưa, chiếc mũ rơi mất khiến cái đầuẹo hẳn sang một bên cổ ngựa, một dòng máu theo tai hắn róc rách chảy xuống dòng sông. Dưới sông một phen hỗn loạn, những con ngựa mất chủ hí vang, quay đầu, giãy giụa bơi về bờ đối diện. Những tên lính Nhật còn lại đều cúi rạp người trên lưng ngựa, hai chân kẹp chặt bụng ngựa, giương cao những khẩu súng trường đen bóng treo trước ngực, nhằm thẳng bụi cây mà khai hỏa. Mấy chục con ngựa ầm ầm rầm rầm, lôi thôi lếch thếch xông lên bãi sình lầy. Dưới bụng ngựa nhỏ giọt những chuỗi ngọc trai, móng ngựa bết toàn bùn tím ngắt, đuôi ngựa kéo theo từng búi tơ sáng lấp lánh, kéo dài mãi, liên miên không dứt cho đến tận giữa dòng sông.
Một con ngựa hoa trán có đốm trắng cõng một tên lính Nhật mặt cắt không còn giọt máu, nhún nhảy lao lên bờ đê.
Móng ngựa nặng nề cào xới bãi sình, phát ra tiếng lộp bộp. Tên lính Nhật trên lưng ngựa nheo mắt, cái miệng mím chặt như hình răng cưa, tay trái vỗ vỗ mông ngựa, tay phải giơ cao thanh kiếm dài sáng loáng, hét lớn lao thẳng vào bụi cây. Thượng Quan Lai Đệ nhìn thấy rõ mồn một mồ hôi trên sống mũi tên lính Nhật, hàng lông mi dày của con ngựa hoa, nghe thấy tiếng thở phì phò phát ra từ lồng ngực con ngựa, ngửi thấy mùi mồ hôi ngựa chua chua. Bỗng nhiên, trên trán con ngựa hoa bốc lên một làn khói đỏ, bốn chân đang vận động kịch liệt của nó chợt cứng đờ lại, trên lớp da ngựa láng bóng xuất hiện vô số nếp nhăn thô kệch. Bốn chân nó bỗng nhiên khuỵu xuống, tên lính Nhật trên lưng ngựa còn chưa kịp nhảy xuống, đã cùng con ngựa ngã lăn cù ngay sát mép bụi cây.
Đội kỵ binh của bọn Nhật dọc theo bãi sông chạy tít về phía đông, chạy đến chỗ Thượng quan Lai Đệ và mấy đứa em vứt giày, đồng loạt nẫy cương dừng ngựa, xuyên qua bụi cây trèo lên bờ đê. Nó không nhìn thấy đội kỵ binh Nhật nữa. Nó nhìn thấy trên bãi sông nằm la liệt con ngựa hoa lớn đã chết, cái đầu to tướng bê bết máu đen và bùn nhơ, một con mắt xanh to tướng thê lương trừng trừng nhìn bầu trời xanh thẳm. Tên lính Nhật mặt trắng nửa thân bị đè dưới bụng ngựa, úp mặt xuống đám bùn nhầy, đầu nghẹo một bên, một bàn tay trắng bệch không chút máu vươn ra sát mép nước, trông như đang với lấy thứ gì dưới nước. Bãi sình lầy bằng phẳng láng mịn ban sáng đã bị móng ngựa giẫm đạp nát bét. Giữa dòng sông, một con ngựa trắng lật ngửa, dòng nước sông xô đẩy xác ngựa từ từ di chuyển, lật qua lật lại, khi cái bụng xác ngựa chổng lên trời, bốn chân ngựa cao kều phì nhiêu như cái vạc bỗng dựng ngược lên trông đến rợn người, chớp mắt, tiếng nước ào ào, bốn chân ngựa lại khua khoắng trong làn nước, chờ đợi cơ hội tiếp theo chĩa thẳng lên bầu trời. Con ngựa đại hồng đã để lại ấn tượng sâu sắc cho Thượng quan Lai Đệ, kéo lê cái xác của người chủ, trôi phăng phăng xuống hạ lưu, đã trôi đi rất xa, nó chợt nghĩ, con ngựa này rất có khả năng sẽ đến nhà Phàn Tam gia để tìm con đại chủng mã kia. Nó quả quyết cho rằng, con ngựa đại hồng là ngựa cái, với con ngựa đực nhà Phàn Tam gia là đôi vợ chồng ly tán nhiều năm. Lửa trên cầu đá vẫn đang cháy, trên đống rùa cỏ ở giữa cầu, ngọn lửa vàng rực và khói trắng cuồn cuộn bốc lên. Cây cầu đá màu xanh lam uốn cong lưng cao tót, thở hồng hộc, rên rỉ ư ử. Nó cảm thấy cây cầu đá trong biển lửa đang biến thành một con rắn lớn, oằn mình quằn quại, đau đớn khôn cùng, khao khát được bay lên, nhưng đầu đuôi lại bị đóng đinh chết cứng một chỗ. Cây cầu đá đáng thương, nó đau xót thầm nghĩ. Chiếc xe đạp hiệu Giai Nhân do Đức Quốc chế tạo đáng thương, cỗ máy hiện đại duy nhất ở vùng Đông Bắc huyện Cao Mật, giờ đã bị thiêu rụi thành một đống sắt vụn méo mó xiêu vẹo.
Mùi thuốc súng khét lẹt, mùi cao su, mùi máuh tanh, mùi bùn đất khiến bầu không khí bỏng rát trở nên đặc quánh, nó cảm thấy lồng ngực tràn ngập khí độc, chực chờ phát nổ bất cứ lúc nào. Trầm trọng hơn nữa là những cành cây bụi trước mặt chúng bị nướng đến mức tươm cả lớp dầu mỡ, một luồng sức nóng lẫn lộn tàn lửa ập tới, những cành cây ấy réo lên lách tách rồi bốc cháy ngùn ngụt. Nó ôm lấy Cầu Đệ, thét lên gọi các em rồi lao ra khỏi bụi cây. Đứng trên bờ đê, nó điểm lại sĩ số, mấy đứa em đều có mặt cả, trên mặt ai nấy dính đầy tro bụi, chân không mang giày, ánh mắt ngây dại, đôi tai trắng ngần đều bị nướng cho đỏ lựng. Nó kéo các em lăn xuống bờ đê, cắm cổ chạy, phía trước là một bãi đất hoang bỏ trống, nghe nói đó là nền nhà cũ của một gia đình người Hồi, tường vách đổ nát, bị che khuất bởi những khóm gai và cây gai dầu mọc hoang cao ngất. Chạy vào giữa đám gai dầu, nó cảm thấy cổ chân mềm nhũn như thể nhào bằng bột mì, bàn chân đau nhức như có kim đâm. Lũ em lảo đảo vấp ngã, khóc lóc í ới. Thế là chúng đành quỵ xuống giữa đám gai dầu, ôm chặt lấy nhau lần nữa. Lũ em đều giấu mặt vào vạt áo của chị, chỉ có Thượng quan Lai Đệ là ngẩng cao đầu, sợ hãi bất an nhìn biển lửa màu vàng nâu đang lan tràn lên bờ đê.
Mấy chục kẻ mặc áo xanh mà nó nhìn thấy lúc trước đang tru lên như quỷ sứ chui ra từ biển lửa.
Trên người bọn họ đều bốc cháy ngùn ngụt. Nó nghe thấy giọng nói quen thuộc ấy đang hét lên: “Nằm xuống lăn đi! Nằm xuống lăn đi!”
Người đang gào thét ấy làm gương trước, cứ thế lăn tròn như một chiếc bánh xe từ trên bờ đê xuống, trông giống như một quả cầu lửa. Hơn chục quả cầu lửa nối đuôi nhau lăn xuống. Lửa đã tắt, trên người và tóc bọn họ bốc lên làn khói xanh ngắt. Bộ quần áo đẹp đẽ màu xanh biếc ban đầu vốn cùng một màu với lá cây bụi nay đã mất đi vẻ vốn có, dán trên người bọn họ chỉ là những mảnh vải rách đen sì. Có một kẻ trên người bén lửa không chịu lăn tại chỗ, mà vừa tru tréo vừa cuống cuồng chạy thục mạng.
Chạy đến trước đám ruộng gai dầu nơi chúng ẩn thân, ở đó có một cái hố chứa nước bẩn, trong hố mọc um tùm cỏ dại và vài khóm rau mác to bè như cây, cuống đỏ au, lá mập mạp màu vàng ngơ tươi tắn, ngọn chĩa lên từng chùm bông màu hồng phấn mềm mại. Kẻ đang bốc cháy toàn thân ấy lao thẳng đầu xuống hố nước, làm nước bắn tung tóe tứ tung, một đàn ếch con vừa rụng đuôi từ đám cỏ ven hố giật mình nhảy tót ra, mấy con bướm phấn trắng phau đang đẻ trứng ở mặt sau lá rau mác bay vút lên, biến mất vào ánh nắng, tựa như bị ánh sáng bỏng rát làm cho tan chảy. Lửa trên người kẻ đó đã tắt, toàn thân đen thui, đầu và mặt dính một lớp bùn nhão dày cộp, trên má ngoằn ngoèo một con giun đất nhỏ xíu. Chẳng phân biệt nổi đâu là mũi đâu là mắt của hắn, chỉ nhìn thấy cái miệng. Hắn đau đớn khóc lóc thảm thiết: “Mẹ ơi, u ơi, đau chết con rồi...” Một con cá chạch vàng óng từ trong miệng hắn chui ra. Hắn ngọ nguậy trong vũng bùn, khuấy động lên thứ mùi hôi thối lắng đọng dưới đáy nước từ nhiều năm nay.
Những kẻ đã dập được lửa trên người đều nằm rạp xuống đất rên rỉ, chửi rủa, súng ống dài ngắn gì cũng vứt hết xuống đất, chỉ có gã đàn ông gầy mặt đen là vẫn nắm chặt khẩu súng ngắn, lo lắng nói: “Anh em ơi, mau rút thôi, quân Nhật đến kìa!”
Những kẻ bị bỏng hình như không nghe thấy lời hắn, vẫn cắm cổ nằm rạp dưới đất. Có hai kẻ run lẩy bẩy đứng dậy, lảo đảo đi được mấy bước lại ngã lăn quay. “Anh em ơi, mau rút!” Hắn gào lên, dùng chân đá vào mông kẻ đang nằm rạp bên cạnh mình. Kẻ đó bò tới trước mấy bước, giãy giụa quỳ sụp xuống, khóc lóc hét lên: “Tư lệnh ơi, mắt tôi, mắt tôi chẳng nhìn thấy gì nữa rồi...”
Cuối cùng nó cũng biết gã mặt đen tên là Tư lệnh, nó nghe thấy Tư lệnh lo lắng gào lên: “Anh em ơi, giặc lên tới nơi rồi...” Nó nhìn thấy, trên bờ đê cao phía đông, hơn hai mươi con ngựa lớn của Nhật Bản chở theo lính Nhật, xếp thành hai hàng dọc, tuôn chảy như nước. Dù trên đê khói lửa mịt mù nhưng đội hình kỵ binh Nhật vẫn ngay ngắn tắp, đầu ngựa hếch về phía trước, bước những bước nhỏ sát nhau, con nọ đuổi con kia phi tới. Chạy đến chỗ ngõ hẻm nhà họ Trần, con ngựa đi đầu dẫn dắt lao xuống đê, những con ngựa phía sau sát nút theo sau, dọc theo khoảng đất trống ngoài bờ đê (khoảng đất trống này là sân phơi lúa mùa của nhà họ Tư Mã, rải cát màu vàng óng, phẳng lì cứng cáp) bất ngờ tăng tốc. Ngựa sụp lưng, sải bước dài, chạy thành một đường thẳng. Bọn lính Nhật đồng loạt giơ cao những thanh kiếm dài hẹp sáng loáng, tru tréo lao đến như trận cuồng phong.
Tư lệnh giơ súng, nhằm thẳng hướng kỵ binh Nhật nổ đại một phát, đầu nòng súng phụt ra một nhúm khói trắng nhỏ xíu. Tiếp đó, hắn vứt súng, thọt một chân, xiêu vẹo chạy về phía chỗ ẩn thân của mấy chị em Thượng quan. Một con ngựa lớn màu vàng mơ sượt qua sát người hắn, tên lính Nhật trên lưng ngựa nhanh nhẹn nghiêng người, thanh mã đao nhằm thẳng đầu hắn chém xuống. Thân hình hắn chúi về phía trước, cái đầu vẫn còn nguyên vẹn, nhưng một miếng thịt trên vai phải đã bị chém đứt lìa, bay vút lên rồi rơi xuống đất. Nó nhìn thấy miếng thịt lớn bằng bàn tay ấy nhảy nhót trên đất như một con ếch bị lột da. Tư lệnh kêu thảm một tiếng, ngả nhựt xuống đất, lăn mấy vòng về phía trước, nằm rạp bên cạnh một khóm ké ngựa, bất động bất động. Tên lính Nhật cưỡi ngựa vàng mơ quay đầu ngựa phóng trở lại, chồm tới chỗ một người đàn ông to lớn đang chống đại đao đứng dậy. Người đàn ông đó mặt đầy kinh hãi, vô lực giơ cao đại đao, như muốn đâm vào đầu ngựa, nhưng chân trước con ngựa chồm lên, tiện đà giẫm ngã quỵ ông ta. Tên lính Nhật rướn người từ trên lưng ngựa xuống, vung đao chẻ đôi cái đầu ông ta ra làm hai nửa, bộ não trắng hếu văng cả lên quần tên lính Nhật. Chớp mắt, hơn chục người đàn ông trốn thoát từ bụi cây cứ thế vĩnh viễn yên nghỉ. Bọn Nhật buông lỏng dây cương, chưa thỏa nỗi thích thú lại tiếp tục giẫm đạp lên xác của bọn họ.
Lúc này, từ khu rừng thông thưa thớt phía tây ngôi làng, lại có một nhóm kỵ binh phóng tới. Phía sau kỵ binh là một mảng người mặc áo vàng đông nghịt. Hai đội kỵ binh hội quân xong, dọc theo con đường lớn Bắc Nam, lao thẳng vào trong làng. Đám bộ binh vác những chiếc ống sắt đen sì, đội mũ sắt tròn nối đuôi theo kỵ binh, ùa vào trong làng như ong vỡ tổ.
Lửa trên đê đã tắt, từng cụm khói đen thui bốc thẳng lên trời. Nó nhìn thấy bờ đê đen kịt một màu, những cành cây bụi cụt lủn tỏa ra mùi khét lẹt dễ chịu. Vô số ruồi nhặng từ đâu rơi xuống như từ trên trời giáng xuống, đậu trên những cái xác bị móng ngựa giẫm nát bét, đậu trên vũng máu nhơ nhuốc dưới đất, đậu trên cành lá thực vật, và đậu cả trên thi thể của Tư lệnh. Mọi thứ trước mắt nó đều bị ruồi nhặng phủ kín.
Đôi mắt nó khô khốc, mí mắt dính chặt vào nhau, trước mắt lờ mờ xuất hiện vô số cảnh tượng kỳ lạ, chưa từng thấy bao giờ: có những cái chân ngựa rời khỏi thân mình đang nhảy nhót, có những con ngựa con trên đầu cắm dao, có những người đàn ông trần truồng giữa hai chân buông thõng cỗ dương vật khổng lồ, có những cái đầu người lăn lóc khắp nơi kêu cục cục như gà mái đẻ, lại có cả mấy con cá nhỏ xíu mọc đôi chân thon thả đang nhảy nhót trên mấy cọng gai dầu trước mặt nó. Điều khiến nó kinh ngạc nhất là: Tư lệnh mà nó đinh ninh đã chết từ đời nào bỗng từ từ bò dậy, dùng đầu gối di chuyển, tìm thấy miếng thịt bị chém đứt từ vai mình xuống, kéo giãn ra rồi áp lên vết thương. Thế nhưng miếng thịt ấy nhanh chóng bật khỏi vết thương, chui rúc vào đám cỏ. Hắn chộp lấy nó, đập mấy nhát xuống đất cho nó chết hẳn, rồi xé một mảnh vải trên người, băng bó chặt lại.
