Nhị tỷ Thượng Quan Chiêu Đệ, cũng là cái giống của Vu Đại Bá Chưởng.

Liên tiếp sinh ra hai đứa con gái, sắc mặt của Thượng Quan Lữ Thị liền trở nên khó coi.

Người mẹ nhận thức được một chân lý tàn nhẫn: Làm phụ nữ, không gả chồng thì không được, gả chồng mà không sinh con thì không được, mà chỉ sinh con gái thôi cũng không được. Muốn có địa vị trong gia đình, bắt buộc phải sinh con trai.

Đứa con thứ ba của người mẹ, được hoài thai trong đầm sậy.

Đó là vào một buổi trưa không lâu sau khi Chiêu Đệ đầy tháng, người mẹ tuân theo chỉ thị của Thượng Quan Lữ Thị, đi đến bờ đầm sậy ở phía tây nam thôn để mò ốc đắng nhỏ cho vịt ăn. Mùa xuân năm ấy, có một kẻ bán vịt thiếu nợ đến thôn, là một người ngoại tỉnh cao lớn vạm vỡ, vai khoác vải xanh, chân đi giày cỏ, gánh hai lồng vịt con lông tơ màu vàng mơ. Hắn đặt lồng vịt ở con đường lớn trước cửa nhà thờ, cất giọng rao lảnh lót: Mua vịt thiếu đây —— mua vịt nào ——. Những mùa xuân năm trước, từng có người bán gà con thiếu, bán ngỗng con thiếu, nhưng chưa từng có ai bán vịt con thiếu cả. Mọi người đều vây quanh lồng vịt của kẻ đó, ngắm nhìn những sinh vật nhỏ đáng yêu có chiếc mỏ hồng hồng, trông như những cục bông vàng. Chúng kêu cạc cạc, những bàn chân màng trong suốt vụng về di chuyển. Cứ mua thiếu đi, cứ mua thiếu đi, mùa xuân mua vịt, mùa thu thu tiền, vịt đực nở ra không lấy tiền. Đây là vịt Bắc Kinh, đẻ trứng rất siêng, trong năm là đẻ trứng, ngày đẻ một quả, chỉ cần nuôi được ốc sên hay hến nhỏ gì đó, một ngày có thể đẻ hai quả, sáng đẻ một quả, tối đẻ một quả. Thượng Quan Lữ Thị là người đi đầu mua thiếu mười con vịt, có người mở đầu, mọi người liền cùng nhau mua thiếu, hai lồng vịt, chốc lát là đã bị mua sạch.

Kẻ bán vịt đi một vòng trong thôn rồi rời đi. Đêm hôm đó, đại thiếu gia của Phúc Sinh Đường là Tư Mã Đình đã bị thổ phỉ bắt cóc tống tiền, tốn mấy nghìn đồng đại dương mới chuộc về được. Người ta đồn đại rằng, kẻ bán vịt thiếu kia chính là mật thám của thổ phỉ, hắn mượn việc bán vịt thiếu làm vỏ bọc, để dò la tận gốc gác của Phúc Sinh Đường.

Nhưng đám vịt này quả thực là vịt tốt, chỉ nuôi có năm tháng, vậy mà đã lớn như chiếc thuyền nhỏ. Thượng Quan Lữ Thị yêu vịt như mạng sống, ngày ngày giục con dâu đi mò ốc, mong ngóng chúng mỗi ngày đẻ hai quả trứng vịt cơ chứ.

Người mẹ xách một cái vại đất, cầm một chiếc vợt sắt buộc trên cây sào dài, đi về hướng mà mẹ chồng đã chỉ.

Mương nước và ao hồ gần thôn đã bị nhà nuôi vịt mò sạch. Hôm trước khi mẹ chồng đi chợ Liễu Lan, đi ngang qua đầm sậy lớn, nhìn thấy ở vùng nước nông ven đầm có rất nhiều ốc.

Từng đàn vịt trời lông xanh đang bơi lội trong đầm sậy. Cái mỏ bẹt của chúng giống như chiếc xẻng, đã ăn sạch tất cả những con ốc mà mẹ chồng từng thấy. Người mẹ cảm thấy vô cùng thất vọng, hối hận vì đã đến muộn một bước. Cô vô cùng lo lắng, biết rằng về nhà chắc chắn không thể tránh khỏi một trận mắng chửi xối xả. Cô đi dọc theo con đường bùn lầy, ngoằn ngoèo ven đầm sậy, thầm mong tìm được một mặt nước chưa bị vịt trời tàn phá, tìm được ốc, hoàn thành nhiệm vụ mà mẹ chồng giao phó.

Cô cảm thấy ngực căng tức, nhớ tới hai đứa con gái để lại ở nhà. Lai Đệ vừa mới biết đi, Chiêu Đệ còn chưa được hai tháng. Mẹ chồng coi mười con vịt của bà ta còn quan trọng hơn cả hai đứa con gái này. Bảy đứa trẻ khóc lóc thảm thiết, cũng đừng mong bà ta ôm lấy một cái. Thượng Quan Thọ Hỷ, rất khó mà nói hắn ta là một con người, hắn ở bên ngoài hèn nhát như dãi rưởi, trước mặt mẹ mình thì khép nép vâng dạ, nhưng đối với vợ lại tàn độc vô cùng. Hắn chẳng hề thích hai đứa con này chút nào.

Mỗi khi chịu đựng sự ngược đãi của hắn, người mẹ lại hận thầm nghĩ: Đồ con lừa, đánh đi, hai đứa con gái này vốn dĩ không phải giống loài của nhà ngươi.

Tao - Lỗ Tuyền Nhi - có sinh thêm một nghìn đứa con, cũng không phải là hạt giống của nhà họ Thượng. Kể từ sau khi có chuyện với Vu Đại Bá Chưởng, cô cảm thấy không còn mặt mũi nào để gặp lại cô ruột nữa, thế nên đợt oi bức năm nay, cô đã không về. Mẹ chồng ép cô đi, cô đáp: "Nhà mẹ đẻ của con đã chết sạch rồi, người bảo con đi đâu?" Xem ra giống của Vu Đại Bá Chưởng cũng không được. Cô thầm nghĩ, phải đi tìm một người đàn ông tốt để mượn giống. Mẹ chồng, chồng hỡi, các người cứ đánh đi, các người cứ mắng đi, các người cứ mong ngóng đi, tôi sẽ sinh con trai, nhưng đứa con sinh ra không phải là giống loài nhà họ Thượng các người, cứ chờ mà gặp vận xui đi!p>

Cô mông lung nghĩ ngợi, vừa vạch những khóm sậy gần như che khuất con đường nhỏ để bước về phía trước. Cây sậy kêu xào xạc, mùi vị tanh lạnh của thực vật thủy sinh khiến cô sinh ra một vài cảm giác sợ hãi xám xịt. Chim nước kêu "quác quác" ở sâu trong bãi sậy, từng đợt gió nhỏ luồn lách qua các khóm sậy. Một con lợn rừng mõm dài, cách cô vài bước phía trước, đã chặn đường đi của cô. Hai chiếc nanh dài thòng xuống từ khóe miệng lợn rừng. Nó trừng đôi mắt nhỏ bị vây quanh bởi hàng lông mi cứng rắn, nhìn cô đầy thù địch, phát ra tiếng khè khè đầy đe dọa từ trong mũi. Người mẹ giống như vừa uống một ngụm giấm lớn, tinh thần chấn động, không kìm được mà run lẩy bẩy. Cô thầm nghĩ: Sao mình lại chui vào đây thế này? Vùng Đông Bắc Cao Mật ai mà không biết? Sâu trong bãi sậy vạn mẫu này chính là sào huyệt của thổ phỉ, ngay cả đại quân của Tư lệnh Du kích Tề Lỗ Vương Tam Cát Đả cũng không dám mạo hiểm bước vào, năm kia lúc tiễu phỉ, đặt pháo cối trên đường, bắn mười mấy phát rồi rút lui cho xong chuyện.

Người mẹ hoảng loạn theo lối cũ lùi ra, lúc này mới phát hiện ra, trong đầm sậy mờ ảo, chẳng biết là do chân người hay móng thú dẫm thành những con đường nhỏ chằng chịt, cô hoàn toàn không thể phân biệt nổi mình đã đi vào từ con đường nhỏ nào. Cô đâm đầu đông đâm đầu tây mù quáng tiến tới, cuối cùng bất giác bật khóc vì sốt ruột. Ánh nắng chiếu rọi xuống từ những khe hở lá sậy sắc như dao kiếm, lớp lá sậy tích tụ nhiều năm dưới đất bốc lên mùi chua nồng nại mục rữa. Chân cô dẫm phải một bãi phân lỏng, tuy mùi hôi thối nồng nặc nhưng lại khiến cô cảm thấy thân thiết — có phân tức là có người. Cô hét lớn: "Có ai không? Có ai không?" Cô nghe thấy tiếng của mình va đập trong bãi sậy, tiêu tan giữa những thân sậy dày đặc. Cô cúi đầu nhìn, trong đống phân bị đôi chân mình dẫm nát, toàn là rễ thực vật thô ráp, lúc này mới tỉnh ngộ: Đây không phải là phân người, mà là phân lợn rừng, hoặc là phân của loài dã thú nào khác. Cô lại xông lên phía trước một lúc, rồi tuyệt vọng ngồi phịch xuống đất, lớn tiếng khóc òa. Cô cảm giác sau lưng lạnh ngắt, giống như có một đôi mắt u ám nào đó đang lén lút quan sát mình giữa bụi sậy.

Vội vã quay người tìm kiếm, chẳng có gì cả, chỉ có những chiếc lá sậy đan xen chằng chịt, đầu nhọn của lá sậy nghiêm nghị chỉ lên trời. Một trận gió nhẹ thổi qua trong bãi sậy, rồi biến mất trong bãi sậy, chỉ để lại một chuỗi âm thanh xào xạc. Chim chóc kêu vang ở sâu trong bãi sậy, tiếng kêu kỳ quái, giống như tiếng người nhại lại. Bốn phương tám hướng đều tràn ngập nguy hiểm, giữa những tán lá sậy có vô vàn đôi mắt xanh lè. Đốm lửa ma trơi màu xanh biếc nhảy múa chớp lóe trên tán lá sậy. Tim gan cô vỡ vụn, lông tơ dựng đứng, hai bầu ngực cứng ngắc lại như hai khối sắt. Lý trí của cô đang dần mất đi, nhắm nghi mắt đâm đầu chạy loạn. Cô chạy vào vùng nước nông, làm kinh động từng đàn muỗi đen nghịt đậu trên mặt nước. Đám muỗi không khách khí cắn đốt cô. Toàn thân cô vã mồ hôi dính nháp, thu hút càng nhiều muỗi hơn nữa. Chiếc vại đất đã sớm rơi mất, chiếc vợt sắt cũng vứt đi rồi. Vừa gào khóc vừa chạy loạn xạ, người mẹ đáng thương của tôi. Đúng vào lúc cô tuyệt vọng nhất, Thượng đế đã phái cứu tinh đến. Hắn chính là kẻ bán vịt thiếu nợ đó.

Hắn khoác chiếc áo tơi lớn, đội chiếc nón lá lớn, dẫn dắt người mẹ đến một gò đất cao ở sâu trong bãi sậy. Cây sậy ở đây thưa thớt. Ở giữa dựng một cái lán lớn. Trước lán nhóm một đống lửa, trên lửa treo một cái vại sắt. Trong vại tỏa ra hương thơm nấu cháo kê.

Người đàn ông dẫn người mẹ vào trong lán. Người mẹ quỳ xuống nói: "Đại ca tốt bụng ơi, hãy đưa tôi ra ngoài đi, tôi là con dâu nhà thợ rèn Thượng Quan."p>

Người đàn ông cười nói: "Vội cái gì? Khách quý tới rồi, chẳng lẽ lại không thể tiếp đãi sao?"

Trong lán có chiếc giường làm bằng ván gỗ, trên giường lót da chó chống ẩm. Người đàn ông thổi cho bó ngải cứu xua muỗi bén lửa, nói: "Bị cắn hỏng hết rồi nhỉ? Muỗi ở đây có thể cắn chết trâu nước, huống chi là làn da mỏng thịt mềm như đại tẩu."

Khói trắng tỏa ra từ ngải cứu phảng phất mùi thuốc thơm dễ chịu. Người đàn ông từ chiếc giỏ treo trên xà nhà mò ra một chiếc hộp sắt nhỏ màu đỏ. Hắn mở nắp hộp, lấy ra một ít dầu cao màu cam, bôi lên khuôn mặt và bàn tay bị muỗi cắn sưng vù của người mẹ. Người mẹ cảm thấy cảm giác mát lạnh thấm vào tận tâm can. Người đàn ông mò từ trong giỏ ra một cục đường phèn, nhét thẳng vào miệng người mẹ. Người mẹ biết rằng, ở giữa bãi sậy vạn mẫu này, một nam một nữ, chuyện đó sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra. Cô ngậm nước mắt nói: "Đại ca tốt, anh muốn thế nào cũng được, chỉ cầu xin anh có thể đưa em ra ngoài thật nhanh, ở nhà em, vẫn còn một đứa con đang bú sữa..."

Người mẹ ngoan ngoãn chấp nhận người đàn ông cao lớn này. Cô không có đau đớn, cũng chẳng có niềm vui sướng. Cô chỉ mong mỏi, người đàn ông này gieo vào, sẽ là một đứa con trai.