Bảy cô con gái nhà họ Thượng Quan—— Lai Đệ, Chiêu Đệ, Lĩnh Đệ, Tưởng Đệ, Phán Đệ, Niệm Đệ, Cầu Đệ—— bị một làn hương thơm thoang thoảng hấp dẫn, từ căn phòng phía Đông nơi các cô trú ngụ chui ra, tụ tập lại trước cửa sổ của Thượng Quan Lữ Thị. Bảy cái đầu tóc tai bù xù, dính đầy vụn cỏ chụm lại với nhau, ngó nghiêng vào trong cửa sổ. Các cô nhìn thấy, người mẹ đang ngồi ngả ngửa trên chiếc giường đất, thong thả bóc lạc, cứ như chẳng có chuyện gì xảy ra vậy. Thế nhưng làn hương thơm thoang thoảng kia, lại rành rành tỏa ra từ cửa sổ của người mẹ.

Lai Đệ năm nay đã mười tám tuổi là người hiểu ra mẹ đang làm gì đầu tiên. Con bé nhìn thấy mái tóc đẫm mồ hôi và bờ môi dưới đang rỉ máu của mẹ, nhìn thấy cái bụng co giật đến đáng sợ và ruồi nhặng bay đầy phòng của mẹ. Đôi tay bóc lạc của người mẹ đang xoắn xuýt lại, bóp nát từng hạt lạc thành cám. Thượng Quan Lai Đệ nghẹn ngào gọi một tiếng "nương". Sáu đứa em gái của cô cũng gọi "nương" theo cô. Nước mắt đầm đìa trên má của bảy cô gái.

Thượng Quan Cầu Đệ nhỏ tuổi nhất, vừa khóc vừa kêu to, di chuyển đôi cẳng chân nhỏ xíu chi chít vết bọ chét và muỗi đốt, vụng về chạy vào trong nhà. Thượng Quan Lai Đệ đuổi theo, kéo em út lại, nhân đà ôm chầm lấy con bé vào lòng.

Cầu Đệ vừa khóc vừa la hét, giơ nắm đấm nện lên khuôn mặt của chị.

Thượng Quan Lai Đệ cảm thấy cay mũi nghẹn cổ, nước mắt nóng hổi trào ra. Cô vỗ về tấm lưng của em gái, dỗ dành: "Cầu Đệ đừng khóc, Cầu Đệ đừng khóc, nương đang sinh em trai cho chúng ta, nương đang sinh cho chúng ta một đứa em trai tròn vo trắng trẻo..."

Trong nhà phát ra tiếng rên rỉ yếu ớt cùng những lời đứt quãng của Thượng Quan Lữ Thị: "Lai Đệ à... dẫn các em đi đi... Chúng nó còn nhỏ, không hiểu chuyện, lẽ nào mày cũng không hiểu chuyện..."

Trong nhà vang lên một tiếng loảng xoảng, Thượng Quan Lữ Thị gào lên một tiếng thê thảm. Năm đứa em gái đang chen chúc trước cửa sổ, Thượng Quan Lĩnh Đệ mười bốn tuổi lớn tiếng khóc lóc thảm thiết: "Nương, nương ơi..."

Thượng Quan Lai Đệ buông em gái ra, nhấc đôi bàn chân nhỏ từng bó rồi sau đó được tháo băng của mình lên, chạy vào trong nhà. Ngưỡng cửa mục nát khiến cô vấp phải một cú lảo đảo, chồm người về phía trước, ngã nhào lên cái ống bễ. Ống bễ lật nhào, làm vỡ nát một cái chậu men xanh đựng thức ăn cho gà. Cô hoảng hốt bò dậy, nhìn thấy người bà nội cao lớn đang quỳ trước bức tượng Quan Âm chìm trong khói hương nghi ngút.

Toàn thân cô run lẩy bẩy, đỡ cái ống bễ đứng thẳng lên, rồi lóng ngóng nhặt nhạnh những mảnh vỡ của chiếc chậu men xanh, cứ như làm vậy thì có thể khiến chiếc chậu vỡ lành lặn trở lại hoặc có thể làm giảm bớt tội lỗi của bản thân. Bà nội đột ngột đứng phắt dậy từ dưới đất, giống như một con ngựa già béo ú, thân hình lảo đảo, cái đầu run rẩy, trong miệng phát ra một chuỗi âm thanh kỳ lạ. Thượng Quan Lai Đệ theo bản năng co rút cơ thể lại, dùng hai tay ôm lấy đầu, chờ đợi trận đòn từ bà nội. Bà nội không đánh cô, mà chỉ túm lấy đôi tai to mỏng manh trắng trẻo của cô, nhấc bổng lên rồi khẽ vứt ra ngoài. Cô thét lên lảnh lót, ngã nhào xuống lối đi lát gạch xanh giữa khoảng sân.

Cô nhìn thấy bà nội cúi gập người xuống, quan sát những mảnh chậu vỡ trên mặt đất, giống như con bò đang hút nước dưới sông. Hồi lâu, bà nội nhặt vài mảnh sứ rồi đứng thẳng người lên, khẽ gõ vào những mảnh sứ, phát ra âm thanh trong trẻo êm tai. Những nếp nhăn trên khuôn mặt bà nội dày đặc và sâu thẳm, khóe miệng sụp xuống, nối liền với hai đường nếp nhăn thô kệch kéo thẳng xuống cằm, khiến chiếc cằm trông giống như một bộ phận được lắp ghép thêm vào khuôn mặt sau này.

Thượng Quan Lai Đệ nhân đà quỳ sụp xuống lối đi, vừa khóc vừa nói: "Bà ơi, bà đánh chết con đi."

Thượng Quan Lữ Thị vẻ mặt đầy vẻ sầu muộn nói: "Đánh chết mày thì cái chậu này có thể lành lặn lại được không? Đây là đồ sứ thời nhà Minh niên hiệu Vĩnh Lạc, là của hồi môn của cố tổ mẫu nhà chúng mày, đáng giá tiền một con la đấy!"

Sắc mặt Thượng Quan Lai Đệ tái nhợt, van xin sự tha thứ từ bà.

"Mày cũng là đứa đến tuổi phải tìm nhà chồng rồi đấy!" Thượng Quan Lữ Thị thở dài nói, "Sáng sớm tinh mơ, việc nhà không làm, làm cái trò yêu ma gì hả? Mẹ mày là cái đồ mệnh tiện, không chết được đâu."

Thượng Quan Lai Đệ che mặt khóc nức nở.

"Đập vỡ đồ đạc trong nhà, lại còn thành công lớn chắc?" Thượng Quan Lữ Thị tỏ vẻ bất mãn nói, "Đừng có ở đây làm phiền tao, dẫn theo lũ em ăn chực nằm chờ nhà mày, ra sông Giao Long mà mò tôm. Không mò đầy một giỏ tôm thì đừng có hòng quay về gặp tao!"

Thượng Quan Lai Đệ hoảng hốt bò dậy, ôm lấy em út Cầu Đệ, chạy vội ra khỏi cửa nhà.

Thượng Quan Lữ Thị xua đuổi Niệm Đệ và những người khác ra khỏi nhà giống như xua đàn gà, đồng thời ném một chiếc giỏ đựng tôm cổ cao đan bằng cành liễu nhỏ vào ngực Thượng Quan Lĩnh Đệ.

Thượng Quan Lai Đệ tay trái ôm Thượng Quan Cầu Đệ, tay phải dắt Thượng Quan Niệm Đệ, Thượng Quan Niệm Đệ kéo Thượng Quan Tưởng Đệ, Thượng Quan Tưởng Đệ lôi Thượng Quan Phán Đệ, Thượng Quan Lĩnh Đệ một tay dắt Thượng Quan Phán Đệ, tay kia xách giỏ tôm bằng cành liễu. Bảy chị em nhà họ Thượng Quan người kéo kẻ léo, khóc lóc thút thít, dọc theo con ngõ ngập tràn ánh nắng và gió tây lồng lộng, tiến thẳng về phía đê sông Giao Long.

Khi đi ngang qua sân nhà cô lớn Tôn, các cô ngửi thấy một mùi thơm ngào ngạt đậm đà. Các cô nhìn thấy trên ống khói mái nhà nhà họ Tôn đang bốc lên những cuộn khói trắng cuồn cuộn. Năm đứa câm như những con kiến, đang khiêng củi vào trong nhà, những con chó đen thì ngồi xổm bên cạnh cửa, lè cái lưỡi đỏ tươi ra, như đang chờ đợi điều gì đó.

Các cô trèo lên con đê sông Giao Long cao ngất, cảnh tượng trong sân nhà họ Tôn thu trọn vào tầm mắt. Năm đứa câm khiêng củi đã phát hiện ra mấy chị em nhà họ Tôn. Đứa câm lớn nhất vén cái môi trên mọc một lớp ria mép đen bóng lên, mỉm cười với Thượng Quan Lai Đệ. Mặt Thượng Quan Lai Đệ nóng bừng lên. Cô nhớ lại cảnh tượng cách đây không lâu khi ra sông gánh nước, tên câm đã ném một quả dưa chuột vào thùng nước của mình. Nụ cười trên mặt tên câm mập mờ trơn tuột nhưng không có ác ý, trái tim cô lần đầu tiên đập lỡ nhịp, máu dồn lên mặt, đối diện với mặt nước phẳng lặng như gương, cô nhìn thấy khuôn mặt mình đỏ bừng. Sau đó cô đã ăn quả dưa chuột tươi ngon ấy. Hương vị của quả dưa chuột khiến cô nhớ mãi không quên. Cô ngẩng tầm mắt lên, nhìn thấy tháp chuông nhiều màu sắc và tháp quan sát làm bằng gỗ tròn của nhà thờ. Một người đàn ông hoạt bát giống như con khỉ vàng đang nhảy nhót trên đỉnh tháp, hét lớn: "Bà con ơi, đội kỵ binh của người Nhật Bản đã ra khỏi thành rồi!"

Dưới chân tháp tụ tập một đám người, đều ngẩng mặt lên ngó lên đỉnh tháp. Người trên đỉnh tháp chốc chốc lại cúi gập người xuống, buông thõng đầu, tay vịn vào lan can, dường như đang trả lời câu hỏi của những người dưới tháp. Trả lời xong, anh ta lại đứng thẳng người lên, quay vòng vòng, hai tay khum lại thành hình chiếc loa quanh miệng, phát đi cảnh báo người Nhật sắp vào làng về mọi hướng.

Trên con đại lộ băng qua ngôi làng, bỗng nhiên phi như bay tới một chiếc xe ngựa. Không biết chiếc xe ngựa xuất phát từ phương nào, tựa như từ trên trời rơi xuống, giống như từ dưới đất chui lên. Ba con ngựa chiến kéo một chiếc xe lớn bánh cao su, mười hai cái móng ngựa lật đật như tiếng trống giận, tiếng móng ngựa bộp chộp, bụi bay mù mịt, tựa như từng làn khói vàng. Một con ngựa màu vàng mơ, một con ngựa màu đỏ tía, một con ngựa màu xanh hành. Ba con ngựa béo múp míp, trông giống như được nặn bằng sáp. Thân ngựa sáng bóng dầu mỡ, màu sắc mê hồn. Một người đàn ông đen đúa nhỏ thỏ, dạng chân đứng trên càng xe phía sau con ngựa kéo chính, nhìn từ xa trông anh ta tựa như đang ngồi trên mông con ngựa kéo. Người đàn ông nhỏ thỏ vung chiếc roi hồng anh, miệng hô giá giá giá, tiếng roi vút vút vút. Đột nhiên anh ta giật mạnh dây cương, ngựa hí vang rồi chồm đứng lên. Xe khựng lại, đám khói vàng cuồn cuộn ùa tới như thủy triều, che khuất hoàn toàn chiếc xe ngựa, con ngựa và cả người đánh xe. Đợi đám khói vàng tan đi, Thượng Quan Lai Đệ nhìn thấy mấy tên tiểu tử ở tiệm thuốc Phúc Sinh Đường đang khiêng từng sọt rượu và từng bó cỏ khô lên xe ngựa. Một người đàn ông cao lớn đang đứng trên bậc thềm trước cửa chính Phúc Sinh Đường, cất giọng oang oang quát tháo điều gì đó. Một cái sọt rơi bịch xuống đất, phát ra tiếng động trầm đục, cái bàng quang lợn bịt miệng sọt bị vỡ toác, chất lỏng trong suốt của rượu trào ra. Mấy tên tiểu tử nhào tới đỡ cái sọt. Người đàn ông cao lớn nhảy phắt từ trên bậc thềm xuống, vung vẩy một chiếc roi sáng loáng trong tay, quất tới tấp vào mấy tên tiểu tử đó. Mấy tên tiểu tử lấy tay ôm đầu ngồi sụp xuống đất, chịu đựng những trận đòn roi. Chiếc roi uốn lượn uyển chuyển tựa như một con rắn đang khiêu vũ dưới ánh mặt trời, hương rượu theo gió bay tới.

Đồng ruộng bao la phẳng lặng, sóng lúa cuồn cuộn, từng mảng vàng óng ả như thủy triều dâng trào theo gió. Người đàn ông trên đỉnh tháp hét lớn: "Chạy mau đi, chạy mau đi, chạy trễ là mất mạng đấy..."

Rất nhiều người bước ra khỏi nhà, giống như những con đàn kiến lúc nhúc bận rộn mà lại như vô sự. Người thì đi, người thì chạy, người thì đứng yên một chỗ. Người đi hướng đông, người sang hướng tây, người quay vòng tại chỗ, ngó đông ngó tây. Lúc này, mùi thơm trong sân nhà họ Tôn càng nồng nặc hơn, một làn hơi nước trắng xóa từ cửa nhà cô cuồn cuộn bốc lên. Bọn người câm biến mất tăm biến mất tích, trong sân vắng lặng như tờ. Chỉ có từng khúc xương màu trắng từ trong nhà bay ra, thu hút năm con chó đen tranh giành điên cuồng. Con chó cướp được khúc xương chạy thục mạng ra góc tường, đầu tì vào góc tường, nhai ngấu nghiến kêu lục cục. Con chó không cướp được thì trừng đôi mắt đỏ ngầu chằm chằm nhìn vào trong nhà, gừ lên những tiếng trầm đục.

Thượng Quan Lĩnh Đệ kéo kéo Thượng Quan Lai Đệ, nói: "Chị ơi, chúng ta về nhà thôi."

Thượng Quan Lai Đệ lắc đầu, nói: "Không, chúng ta xuống sông mò tôm, nương sinh em trai xong sẽ phải uống canh tôm của chúng ta đấy."

Các cô dìu dắt lẫn nhau đi xuống bờ đê, xếp thành một hàng dọc, đối diện với mặt nước sông. Trên mặt nước phản chiếu khuôn mặt thanh tú của mấy chị em nhà họ Thượng Quan, ai nấy đều sở hữu chiếc mũi cao thẳng cùng đôi tai to trắng trẻo mập mạp, đây cũng là đặc điểm rõ ràng nhất của người mẹ Thượng Quan Lữ Thị của các cô. Thượng Quan Lai Đệ lấy từ trong ngực ra một chiếc lược gỗ đào, lần lượt chải tóc cho mấy đứa em gái, những mảnh rơm lúa mì và bụi đất lả tả rơi xuống. Lúc bị chải tóc đứa nào đứa nấy đều nhăn mặt nhó mày kêu la oai oái. Cuối cùng cô tự chải tóc cho mình, bện thành một bím tóc lớn dày dặn, hất ra sau lưng, chót bím tóc ngang tầm với cái mông chổng lên của cô. Cô giắt gọn chiếc lược gỗ, xắn ống quần lên, để lộ đôi bắp chân trắng trẻo mượt mà với những đường nét thon gọn. Sau đó cô cởi đôi giày sa xanh thêu hoa đỏ ra. Những đứa em gái chân đất nhìn đôi bàn chân bị tàn tật một nửa của cô. Cô bỗng nổi giận, quát lên: "Nhìn cái gì hả? Nhìn cái gì? Không mò được tôm, con mụ già đó không tha cho mấy đứa đâu!"

Mấy đứa em gái nhanh chóng cởi giày xắn ống quần, Thượng Quan Cầu Đệ nhỏ tuổi nhất thì cởi trần trụi cái mông. Con bé đứng trên bãi bồi phủ một lớp bùn phù sa, nhìn dòng nước sông lững lờ trôi và những cọng rong rêu nhẹ nhàng ngoan ngoãn đung đưa dưới đáy nước. Lũ cá nhỏ đùa nghịch giữa những khóm rong. Đàn én bay sà sát mặt nước. Cô xuống sông, lớn tiếng nói: "Cầu Đệ ở phía trên nhặt tôm, mấy người khác đều xuống đây đi."

Mấy đứa em gái cười khúc khích lội xuống sông.

Cô cảm thấy phần gót chân vốn dĩ phát triển đặc biệt do việc bó chân cứ thế cắm phập xuống lớp bùn phù sa, những chiếc lá rong rêu trơn tuột khẽ lướt qua đôi chân của cô, khiến trong lòng cô dấy lên một cảm giác khó tả thành lời. Cô cúi gập người xuống, vươn hai bàn tay ra, thận trọng dò dẫm phần gốc của những khóm rong, những hố chân chưa được lấp phẳng, đây đều là nơi trú ngụ ưa thích của loài tôm.

Một sinh vật nhỏ bé đột nhiên nhảy nhót trong hai lòng bàn tay cô. Trong lòng cô dâng lên một niềm vui sướng tột độ.

Một con tôm sông trong suốt, cong cong, dài bằng ngón tay đang kẹp giữa những ngón tay cô. Con tôm sinh động vô cùng, từng chiếc râu đều vô cùng xinh đẹp. Cô ném nó lên bãi bồi. Thượng Quan Cầu Đệ vui sướng kêu lên rồi nhào tới nhặt tôm.

"Chị ơi, em cũng mò được một con rồi!"

"Chị ơi, em mò được rồi!"

"Em mò được rồi!"

Thượng Quan Cầu Đệ mới hai tuổi không thể gánh vác nổi nhiệm vụ nhặt tôm nặng nhọc. Con bé ngã nhào, ngồi bệt xuống bãi bồi mà khóc. Mấy con tôm búng nhảy cực khỏe, quay trở lại dòng sông, rồi biến mất không tăm tích ngay tức khắc.

Thượng Quan Lai Đệ bước tới, đỡ em út dậy, kéo con bé ra mép sông, dùng lòng bàn tay vốc nước rửa sạch lớp bùn phù sa bám trên mông nó. Cứ mỗi lần cô vốc nước, cơ thể Cầu Đệ lại nảy lên một cái, trong miệng phát ra tiếng thét lảnh lót, trong tiếng thét lảnh lót ấy còn lẫn lộn cả một vài câu chửi thề cụt đầu cụt đuôi. Lai Đệ tát cho Cầu Đệ một bạt tai vào mông, rồi buông con bé ra.

Cầu Đệ nhanh nhẹn di chuyển lên lưng chừng bờ đê, tay bám lấy cành cây bụi, giống như một mụ đàn bà đanh đá giở thói lưu manh, liếc xéo, lớn tiếng chửi rủa những câu tục tĩu, Lai Đệ phì cười không kìm được.

Mấy đứa em gái đã mò lên tới thượng nguồn con sông rồi. Trên bãi bồi sáng lóa có mấy chục con tôm đang búng nhảy. Một đứa em gái gọi cô: "Đại tỷ, mau nhặt đi!" Cô xách giỏ tôm, nói với Cầu Đệ: "Đồ ranh con, về nhà rồi tính sổ với mày!"

Sau đó, cô vui vẻ nhặt tôm. Sự thu hoạch liên tiếp khiến cô quên sạch mọi phiền muộn, một đoạn tiểu khúc mà đến bản thân cô cũng không biết đã học được từ đâu bỗng thốt ra: "Nương ơi nương hỡi, lòng dạ ác ghê, gả con cho kẻ bán dầu..."

Lai Đệ nhanh chóng đuổi kịp mấy đứa em gái. Các cô dọc theo mép nước, vai sát vai, cúi gập người, mông chổng cao lên, cằm gần như chạm sát mặt nước, hai tay tách ra, khép lại, tách ra, khép lại, vừa tìm kiếm vừa tiến về phía trước. Phía sau các cô, dòng nước trở nên đục ngầu, có một vài chiếc lá rong rêu màu vàng trứng gà bị vứt đứt, trôi nổi trên mặt nước. Mỗi khi các cô đứng thẳng người lên, thì chắc chắn là đã mò được tôm rồi. Chốc chốc Lĩnh Đệ, chốc chốc Phán Đệ, chốc chốc Tưởng Đệ...

Năm đứa em gái liên tục không ngừng nghỉ ném tôm lên bãi bồi. Lai Đệ chạy qua chạy lại nhặt tôm, Cầu Đệ cũng lủi thủi bám theo sau.

Không biết từ lúc nào, các cô đã đến gần cây cầu đá hình vòm bắc ngang sông Môn Long. Thượng Quan Lai Đệ gọi với mấy đứa em gái: "Lên đây đi, đều lên hết đi, giỏ tôm đầy rồi, đến lúc phải về nhà thôi."

Mấy đứa em gái quyến luyến không nỡ rời bước lên bờ, đứng trên bãi bồi. Bàn tay đứa nào đứa nấy cũng bị ngâm nước đến trắng bệch, cẳng chân dính đầy bùn phù sa màu tím. Đại tỷ, sao hôm nay tôm dưới sông lại nhiều thế này? Đại tỷ, nương đã sinh em trai ra cho chúng ta chưa? Đại tỷ, giặc lợn Nhật Bản trông như thế nào thế? Chúng thực sự ăn thịt trẻ con à? Đại tỷ, sao nhà người câm lại giết gà? Đại tỷ, sao bà nội cứ mắng chúng ta suốt thế? Đại tỷ, em mơ thấy trong bụng nương có một con cá chạch lớn... Mấy đứa em gái thay phiên nhau đặt câu hỏi với Lai Đệ, nhưng cô chẳng trả lời được câu nào. Ánh mắt cô dán chặt vào cây cầu đá. Cây cầu đá lấp lánh ánh hào quang màu xanh tím. Chiếc xe lớn bánh cao su do ba con ngựa kéo từ trong làng phi ra, dừng lại ở đầu cầu.

Tên đánh xe lùn tịt níu cương ngựa. Con ngựa bứt rứt dùng chân trước gõ xuống những viên đá cầu, tiếng móng ngựa giòn giã, những tia lửa bắn tung tóe trên đá cầu. Mấy người đàn ông đều ở trần, thắt lưng buộc một chiếc dây lưng da bò bản rộng, chiếc khóa bằng đồng của dây lưng chói lọi tựa như vàng. Thượng Quan Lai Đệ nhận ra họ. Họ là những gia đinh hộ viện của Phúc Sinh Đường. Các gia đinh nhảy lên xe, trước tiên ném đống cỏ khô trên xe xuống, tiếp theo là khiêng những sọt rượu xuống. Tổng cộng khiêng xuống mười hai sọt rượu. Tên đánh xe níu đầu ngựa lại, để con ngựa kéo chính lùi về sau, khiến chiếc xe lớn lùi ra khoảng đất trống cạnh đầu cầu. Lúc này, cô nhìn thấy, nhị chưởng quỹ Tư Mã Khố của Phúc Sinh Đường, đang cưỡi một chiếc xe đạp sơn đen sì phóng vụt ra từ trong làng. Đây là chiếc xe đạp đầu tiên kể từ khi vùng Đông Bắc Cao Mật khai thiên lập địa đến nay, sản xuất tại Đức, nhãn hiệu nổi tiếng thế giới - Lệ Nhân. Ông nội Thượng Quan Phúc Lộc táy máy tay chân, thừa lúc không ai để ý sờ vào tay lái một cái, đó là chuyện của mùa xuân năm ngoái, khiến nhị chưởng quỹ tức đến mức tròng mắt vàng rực tóe lửa xanh. Ông ta mặc một chiếc áo dài bằng lụa tơ tằm ősơn, quần vải trắng tinh, cổ chân buộc dải băng màu xanh tua rua đen, chân đi giày cao su đế trắng. Hai ống quần phồng to của ông ta căng phồng lên, trông như thể bên trong chứa đầy không khí. Vạt áo dài bị tốc lên, giắt vào thắt lưng.

Thắt lưng được dệt bằng sợi chỉ trắng, rủ xuống hai chùm tua rua dài ngắn khác nhau. Vai trái vắt chéo qua vai phải một chiếc dây da nhỏ màu nâu, dây da nối liền với một chiếc hộp da, trên miệng hộp da hở ra một góc lụa đỏ giống như ngọn lửa nhỏ. Tiếng chuông xe đạp nhãn hiệu Lệ Nhân của Đức kêu giòn tan như rang đậu, Tư Mã Khố phóng tới như một cơn gió. Ông ta nhảy xuống xe, tháo chiếc mũ vành rộng ra để quạt mát, nốt ruồi đỏ trên mặt trông giống như một mẩu than hồng. Ông ta lớn tiếng ra lệnh cho các gia đinh: "Mau lên, chất cỏ khô lên cầu, tưới rượu vào, châm lửa thiêu chết lũ khốn nạn này cho tao!"

Các gia đinh cuống cuồng bưng cỏ khô lên cầu. Chẳng mấy chốc, trên cầu cỏ khô đã chất cao nửa người. Những con bướm đêm màu trắng ký sinh trong đống cỏ khô phành phạch vỗ cánh bay ra, có con rơi tõm xuống dòng nước sông, lọt vào bụng cá, có con chui vào miệng chim én.

"Đổ rượu lên cỏ!" Tư Mã Khố lớn tiếng quát.

Các gia đinh khiêng sọt rượu, vẹo vọ thân người bước lên cầu. Họ rút nút bàng quang lợn ra, nhấc sọt rượu lên nghiêng đổ, rượu ngon trong veo róc rách chảy ra, hương thơm làm say đắm cả một dòng sông. Cỏ khô xào xạc kêu lên. Rất nhiều chất lỏng rượu chảy lênh láng trên mặt cầu, chảy đến tận rìa đá cầu, tụ hội lại, ào ạt trút xuống dòng nước sông như những trận mưa rào. Dưới cầu vang lên tiếng nước róc rách một vùng. Mười hai sọt rượu tưới xong, toàn bộ cây cầu đá giống như vừa được rửa lại bằng rượu. Đống cỏ khô vàng úa đã đổi màu. Trên rìa cầu, treo lơ lửng một bức màn trong suốt bằng rượu. Chỉ trong thời gian một nén nhang, dưới sông đã nổi lên một lớp cá say nổi trắng phau phau. Mấy đứa em gái của Thượng Quan Lai Đệ đòi xuống sông bắt cá. Thượng Quan Lai Đệ trầm giọng quát mắng chúng: "Đừng xuống, về nhà với chị!"

Cảnh tượng kỳ lạ trên cầu hấp dẫn mấy đứa em gái, chúng đứng ì ra không chịu đi. Thật ra cảnh tượng kỳ lạ trên cầu cũng hấp dẫn cả Thượng Quan Lai Đệ nữa, cô kéo lê mấy đứa em gái quay về, nhưng ánh mắt thì chưa từng rời khỏi cây cầu.

Tư Mã Khố đắc ý vênh váo đứng trên cầu, vỗ tay bọp bộp, hai mắt lóe sáng rực rỡ, trên mặt nở đầy nụ cười. Ông ta khoe khoang với các gia đinh: "Mưu kế tuyệt diệu này, chỉ có tao mới nghĩ ra được thôi! Mẹ kiếp, chỉ có tao mới nghĩ ra nổi. Lũ tiểu Nhật Bản mau đến đây, cho chúng mày nếm thử sự lợi hại của tao." Các gia đinh phụ họa theo. Một gia đinh lớn tiếng hỏi: "Nhị gia, bây giờ châm lửa luôn ạ?"

Tư Mã Khố nói: "Không, đợi chúng nó tới rồi hẵng châm."

Các gia đinh vây quanh Tư Mã Khố đi về phía đầu cầu.

Xe ngựa của Phúc Sinh Đường cũng đã quay về làng.

Trên cầu khôi phục lại sự tĩnh lặng, chỉ còn tiếng rượu chảy róc rách xuống nước.

Thượng Quan Lai Đệ xách giỏ tôm, dẫn các em gái rẽ qua những lùm cây bụi mọc um tùm trên sườn dốc bờ đê, leo lên đỉnh đê. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy một khuôn mặt đen đúa gầy gò ẩn hiện giữa những cành cây bụi. Cô kêu lên hoảng hốt, chiếc giỏ tôm trong tay rơi xuống cành cây có độ đàn hồi cao, búng nẩy lên, lăn tọt xuống mép nước sông. Tôm trào ra khỏi giỏ, từng đốm sáng nhảy mót trên bãi bồi. Thượng Quan Lĩnh Đệ đuổi theo chiếc giỏ tôm, mấy đứa em gái thì xông vào bắt tôm. Cô sợ sệt lùi ra mép sông, ánh mắt không dám rời khỏi khuôn mặt đen đúa ấy. Trên khuôn mặt đen đúa nở một nụ cười xin lỗi, hai hàng răng trắng lóa sáng ngời lấp lánh tựa như ánh ngọc trai. Cô nghe thấy người đàn ông đó cất giọng trầm thấp nói: "Đại muội tử, đừng sợ, chúng ta là du kích đội. Đừng lên tiếng, mau rời khỏi đây đi."

Lúc này, cô mới nhìn rõ, trong lùm cây bụi ven bờ đê, đang có mấy chục người mặc áo xanh ngồi xổm. Hầu như ai nấy đều mặt mày cứng đờ, trừng trừng trợn mắt, người thì ôm súng dài, người thì ôm bom đạn, người thì chống cây đại đao gỉ sét đỏ rực. Người đàn ông mang nụ cười, mặt đen răng trắng trước mặt này, tay phải đang cầm một khẩu súng nhỏ màu xanh, tay trái nâng một thứ lấp lánh đang kêu lách tách. Mãi sau này cô mới biết, đó là một chiếc đồng hồ bỏ túi dùng để đo thời gian. Mà người đàn ông mặt đen này, cuối cùng lại chui vào trong chăn của cô.