Năm Quang Tự thứ hai mươi sáu triều Đại Thanh, chính là năm 1900 Tây lịch.

Sáng mùng bảy tháng Tám âm lịch, dưới sự dẫn đường của Huyện tri sự Quý Quế Bôi, quân đội Đức lợi dụng màn sương mù dày đặc, bao vây thôn Sa Oa nằm ở góc tây nam nhất của hương Đông Bắc Cao Mật. Ngày hôm nay, mẹ tôi vừa tròn sáu tháng tuổi, tên nhũ danh của bà là Toàn Nhi.

Nguội tổ Lỗ Ngũ Loạn là một thanh niên tinh thông võ thuật, đi đứng nhẹ nhàng. Anh dậy từ lúc canh ba, trong cái sân mờ mịt sương mù, luyện một bài quyền cước, rồi gánh đôi thùng tôn mạ kẽm vốn rất quý giá vào thời điểm đó, đi gánh nước ở cái giếng nước ngọt đầu nam thôn. Mặc dù sương mù chưa tan hết, nhưng trên đường đã có rất nhiều người đang hoạt động.

Nguội tổ nghe thấy từ bãi đánh lúa nhà Đỗ Giải Nguyên truyền ra tiếng luyện võ. Đỗ Giải Nguyên là một võ cử, vóc người cao lớn, mặt trắng, râu đẹp bay phấp phới, tướng mạo đường hoàng, vậy mà lại cưới một người phụ nữ mặt đen má rỗ vô cùng xấu xí. Tương truyền sau khi Đỗ Giải Nguyên đỗ cử nhân, từng có ý định hưu thê, nhưng ban đêm mơ thấy một con chim lớn lông vũ sặc sỡ, dùng một chiếc cánh phủ lên người mình, tỉnh lại liền phát hiện một cánh tay của người phụ nữ mặt rỗ đang đè lên ngực mình. Đỗ Giải Nguyên trong lòng hiểu rõ đây là sự khải thị của thần linh, thế là dập tắt ý định hưu thê. Tương truyền võ công của Đỗ Giải Nguyên siêu quần, có thể gánh hai thùng nước đầy, đứng trên lưng ngựa, quất ngựa phi nước đại mà nước không bị bắn ra ngoài.

Nguội tổ ra đến bờ giếng nước ngọt, bất chợt ngửi thấy từ dưới giếng tỏa lên một làn hương thơm ngát. Người ta vẫn nói cái giếng này thông thẳng ra biển Đông, dù năm hạn hán đến đâu cũng chưa từng cạn, trong giếng thường xuất hiện cá lớn màu vàng. Nước giếng ngọt kỳ lạ, người cả thôn đều uống nước giếng này. Mọi người nâng niu giếng nước này như nâng niu con ngươi của mình. Nguội tổ thò đầu nhìn xuống, thấy dưới giếng đang nở rộ một đóa hoa sen trắng giống như được điêu khắc từ mã não. Trong lòng anh kinh ngạc, hoảng hốt lùi lại, sợ làm phiền đến đóa hoa kỳ diệu xinh đẹp này. Anh gánh thùng không đi về, thì chạm mặt Đỗ Lê, người làm thuê nhà Đỗ Giải Nguyên đến gánh nước. Đỗ Lê ngáy ngủ lơ mơ, ngáp một cái thật dài, nói: "Ngũ Loạn, dậy sớm thế!"

Nguội tổ chặn Đỗ Lê lại, nói: "Đừng đi nữa."

"Sao thế?"

"Trong giếng có hoa sen trắng."

"Đừng nói là có hoa sen trắng, có hoa sen đỏ tao cũng phải gánh nước, nếu không chưởng quỹ sẽ không tha."

Đỗ Lê gánh đôi thùng gỗ nặng trịch, lảo đảo đi về phía bờ giếng.

Nguội tổ đuổi theo, nói: "Có hoa sen trắng thật đấy."

"Ngũ Loạn, sáng sớm tinh mơ, chúng tà khí gì thế?"

"Tao tận mắt nhìn thấy, to hơn cả cái bát."

"To hơn cái vung nồi tao cũng phải gánh nước chứ?"

Đỗ Lê đi đến bờ giếng, thò đầu nhìn xuống giếng, quay đầu nhìn Nguội tổ, chửi: "Có cái..." Đỗ Lê còn chưa dứt lời, liền ngã oặt sang một bên thành giếng. Nguội tổ nghe thấy một tiếng súng trầm đục, nhìn thấy máu trào ra từ ngực Đỗ Lê. Một đám lính Đức đội mũ chóp vuông, vóc người cao lớn, hai chân gầy ngoẵng, đang ùa tới từ phía cầu treo. Đi đầu là một người Trung Quốc búi tóc đuôi sam ngoằn ngoèo trên cổ, trong tay hắn giơ một khẩu súng ngắn.

Quỷ Đức!

Người Đức xây dựng đường sắt Giao Tế, đã phá hoại phong thủy của hương Đông Bắc Cao Mật. Vì chuyện này, Thượng Quan Đấu và Tư Mã Đại Nha từng phát động chiến tranh phân nước tiểu với bọn chúng. Trận chiến kết thúc bằng thảm bại của người hương Đông Bắc Cao Mật. Tiếng kêu thảm thiết của Thượng Quan Đấu khi đi chân trần trên chiếc bàn là sắt nung đỏ, cùng với mùi thịt da cháy xém buồn nôn ấy, nguội tổ và những người khác rất khó phai mờ. Mọi người từ trong thất bại hiểu ra rằng: người Đức không phải là con rối đầu gối không thể gập, không có khớp xương, cũng không phải là kẻ cuồng sạch sẽ hễ dính phân nước tiểu người là phải nôn mửa đến chết. Người thôn Sa Oa có thù với người Đức. Có một kỹ sư xây dựng sờ vào chỗ kín của chị cả Vu Bảo ở chợ Sa Oa, chọc giận công phẫn, bị dân làng Sa Oa đánh chết. Bọn họ biết người Đức sẽ không bỏ qua. Trận chiến phân nước tiểu ở trấn Đại Lan, hội Hồng Thương của thôn Sa Oa từng đến chi viện. Nguội tổ là ngũ trưởng đội Hồng Thương. Đỗ Giải Nguyên là đội trưởng đội Hồng Thương. Bọn họ luyện võ tập binh, đúc súng chế pháo, xây lũy đất đào hào, nghiêm túc đối phó. Mấy tháng không có động tĩnh, mọi người dần lơi lỏng. Nhưng bây giờ, chuyện mà họ vừa thấp thỏm chờ đợi, vừa sợ hãi xảy ra cuối cùng đã xảy ra. Lính Đức trèo lên tường vây, mở cổng lớn, hạ cầu treo, ào ạt xông vào. Đỗ Lê người không tin trong giếng có hoa sen trắng đã trở thành người đầu tiên bị đánh chết ngày hôm đó, những dân làng Sa Oa tiếp theo bị đánh chết, còn có ba trăm chín mươi bốn người.

Lỗ Ngũ Loạn nhìn thấy đám lính Đức lao tới như một đàn hạc lớn. Khẩu súng nạp hậu trong tay chúng lách tách phun ra ngọn lửa, đạn rít vù vù. Sương mù chưa tan hết, thân hình người Đức ẩn hiện trong sương, không biết có bao nhiêu tên. Nguội tổ lớn tiếng gào thét, báo động cho bà con. Nguội tổ tiếc đôi thùng tôn mạ kẽm tuyết đổi bằng bốn đấu lúa, cứ thế gánh mà chạy. Thùng nước lắc lư mạnh mẽ, kêu kẽo kẹt hỗn loạn. Đạn pháo của người Đức bắn thủng một lỗ trên chiếc thùng nước phía sau. Mọi người trên đường chạy trốn nhốn nháo. Trần mù lòa kéo theo một cây gậy xay bột ngơ ngác đâm vào đội lính Đức, lớn tiếng hỏi: "Quỷ ở đâu, quỷ ở đâu?"

Lính Đức chĩa nòng súng vào gáy hắn bóp cò. Hắn kéo lê gậy xay bột ngã gục xuống đất.

Bách tính đều đóng cửa lại, vớ lấy đồ đạc.

Đội trưởng Hồng Thương Đỗ Giải Nguyên không kịp triệu tập đội ngũ, đành tập hợp hơn chục gia đinh và người làm, dùng đòn gẩy gỗ táo chặn cửa lớn. Người vợ mặt rỗ của hắn cũng là người có võ. Ả ta phanh ngực, đong đưa chỗ kín lủng lẳng như quả mướp, tay xách một cây chày sắt, chạy đông chạy tây sau lưng Đỗ Giải Nguyên.

Nguội tổ chạy về nhà, cài then cửa lớn. Ngoại tổ mẫu ôm Lỗ Toàn Nhi run rẩy trên kang. Ngoại tổ mẫu họ Diêu, là nàng dâu nhỏ xinh đẹp nhất thôn Sa Oa. Một đôi chân nhỏ, nhọn hoắt tựa búp măng, dài tối đa ba tấc. Đỗ Giải Nguyên từng nói với Lỗ Ngũ Loạn: "Ta đường đường là một võ cử, lại cưới một bà vợ mặt rỗ chân to; cậu nhóc mày là một kẻ khờ khanh, đêm đêm lại bầu bạn với mỹ nhân chân sen ba tấc." Vì chân nhỏ đi lại bất tiện, bà Diêu ngày ngày ở trong nhà, không thấy ánh nắng, khuôn mặt trắng ngần tựa khối phấn.

"Toàn nhi à..." Sắc mặt bà Diêu tái mét, kinh hồn bạt vía nói, "Phải làm sao đây, phải làm sao đây?"

Lỗ Ngũ Loạn quẹt một nắm nhọ nồi dưới đáy nồi, bôi lên mặt bà Diêu. Nhà nông thô sơ, không có chỗ trốn. Lỗ Ngũ Loạn, trang hảo hán này, dùng dây lưng bản rộng thắt lưng, uống một chai rượu, lòng can đảm dâng trào, kéo từ sau cửa ra cây thương cán bạch lạp tua đỏ, nhảy vào sân, nấp sau cửa lớn.

Đỗ Giải Nguyên dẫm lên thang gỗ trèo lên kho lúa phẳng phiu của nhà mình. Phía sau hắn, hai người làm kéo theo một khẩu đại bác thổ nặng nề, hì hục trèo lên. Hắn nhìn thấy trên con đường sương mù chưa tan, bách tính hoảng loạn chạy ngược chạy xuôi như bầy cừu vỡ đàn. Một đội lính Đức trật tự quỳ gối bắn súng, từng tốp bách tính bị đánh ngã gục xuống đất. Có người bất động ngã chết ngay tại chỗ, có người lại kêu khóc lăn lộn trong vũng máu. Hắn nhìn thấy trên tường vây sương mù đã tan, vòng quanh đều có lính Đức vóc người cao lớn, còn có một số binh lính nhà Thanh ngực áo sau lưng đính vải trắng, trên vải trắng viết chữ "Dũng". Ở cửa nam, một đám quỷ Đức vây quanh hai cỗ đại bác sáng loáng kéo bằng lúa nước màu đen, kẽo kẹt đi qua cầu treo. Thôn xóm đã bị bao vây.

Những người làm kéo đại bác lên, lại chạy xuống lấy bầu dược liệu. Trên đỉnh kho lúa, sương mù đã tan hẳn, ánh nắng vàng rực rỡ một vùng. Giải Nguyên phu nhân cũng trèo lên kho lúa, lão luyện quan sát tình hình. "Bình Giai," Ả gọi tên tự của chồng, nói, "Hôm nay e là dữ nhiều lành ít rồi." Đỗ Giải Nguyên nhìn vợ, nói: "Em dẫn con xuống hầm đi, chuyện hôm nay, dù sao liều cũng chết mà không liều cũng chết. Bản tấu anh viết dâng hoàng thượng, kẹp dưới chiếu kang, sau khi anh chết, em hãy đến phủ Thanh Châu tìm đại nhân Mộ Dung, nhờ ông ấy dâng tấu thay." Phu nhân cười nói: "Bình Giai, đúng là đồ ngốc nghếch!" Người Đức lại một loạt đạn súng trường, bắn chết một người phụ nữ bồng con ngay trên bậc đá ngoài cửa lớn nhà Đỗ Giải Nguyên.

Trong sân, chó sủa điên cuồng. "Nạp đạn!" Đỗ Giải Nguyên nói. Người làm đổ thuốc súng vào nòng pháo, dùng que thông nhồi chặt, sau đó lại nhét thêm một số đạn sắt to bằng hạt đậu phộng vào. "Lão gia, nạp mấy phần thuốc?" Người làm hỏi. Đỗ Giải Nguyên nói: "Chín phần!"

Đỗ Giải Nguyên tự mình điều chỉnh vị trí pháo, hướng nòng pháo về phía đám lính Đức hãy còn mờ ảo trong sương sớm.

Hắn nhận nén nh hương từ tay vợ, đưa lên miệng thổi cho bén lửa, rồi châm ngòi nổ phía sau pháo. Một làn khói trắng chui ra từ lỗ ngòi nổ. Khẩu pháo gang im lặng, im lặng, như một con mãnh thú uy võ, rồi đột ngột giật mạnh một cái, một lưỡi lửa màu đỏ sẫm phun ra từ nòng pháo, bắn vào đám đông kẻ địch, giống như một chiếc chổi sắt quét ngã một loạt lính Đức.

Trên đường lớn vang lên tiếng kêu thảm thiết của người ngoại quốc. Khói thuốc màu trắng lượn lờ nơi nòng pháo gang. "Nạp pháo!" Đỗ Giải Nguyên hạ lệnh. Sương mù trên đường đã bị pháo đánh tan, lính Đức hoảng loạn trốn vào ngõ hẻm. Trên đường để lại vài cỗ thi thể, còn có mấy tên lính bị thương ôm mặt tru tréo, máu chảy ra từ kẽ ngón tay chúng. Những người làm vội vàng nạp pháo. Lính Đức bừng tỉnh chĩa súng vào nhà kho bắn tới. Một viên đạn sượt qua tai Đỗ Giải Nguyên bay đi. Hắn cảm thấy tai nóng bừng, sờ một tay đầy máu, hoảng hốt nằm rạp xuống. Người làm nạp thuốc súng bị thương ở bụng, lấy tay ôm bụng, mặt tái xanh, khóc lóc: "Lão gia, lão gia, nhà tôi là độc đinh năm đời đấy, tôi mà chết, là tuyệt hậu nhà họ Tôn của tôi rồi." "Cút, đừng nói nhà mày tuyệt hậu, hôm nay người thôn Sa Oa nhà nhà đều tuyệt hậu," mặt hắn dính đầy máu nói, "Nạp pháo." Phu nhân khuyên can: "Xuống dưới đi, Bình Giai." Hắn kéo chiếc bầu dược liệu dính máu lại, nói: "Cho chúng nó thêm quả nữa đi, thế nào cũng phải gỡ vốn chứ." Phu nhân nói: "Đánh ngã cả một mảng lớn, đủ vốn rồi." Một viên đạn bắn trúng cổ phu nhân, ả ưỡn người lên, rồi ngã oặt sang một bên, máu trào ra từ miệng ả. Tiêu rồi, đánh chết Phượng Hoàng rồi, Đỗ Giải Nguyên nghĩ. Khuôn mặt đen rỗ của phu nhân co giật, trong đôi mắt hẹp dài bắn ra một tia sáng tiêu điều. Đỗ Giải Nguyên đổ toàn bộ thuốc trong bầu vào cái nòng pháo đang bốc khói.

Thân hình hắn cúi thấp, né tránh những viên đạn bắn lẹt đẹt vào bức tường chắn thấp lè tè; hai tay nắm chặt cây thông đạn, nhồi chặt thuốc súng.

Tên người làm không bị thương đưa nén hương cho hắn, nói: "Lão gia, châm pháo đi."

Một tiếng nổ lớn vang lên, từng chùm đạn sắt bắn vào bức tường đối diện đường. Trên tường xuất hiện một mảng lỗ đạn chi chít tổ ong, đất cát ào ào rơi xuống đường.

Đỗ Giải Nguyên lảo đảo đứng dậy, hướng về phía mặt trời, nói: "Hoàng thượng, vạn tuế vạn vạn tuế! Vạn tuế vạn vạn tuế!"

Lính Đức nhắm vào người đàn ông cao lớn này, một loạt súng trường, liền bắn hắn ngã nhào khỏi kho lúa.

Lúc này, hai cỗ đại bác của người Đức cũng nhằm vào ngôi nhà ngói cao lớn của nhà Đỗ Giải Nguyên, lần lượt khai hỏa. Đại bác của người Đức dùng đạn vỏ đồng, tiếng nổ giòn giã, chói tai, chấn động màng nhĩ. Đạn pháo bắn lên mái nhà, ầm ầm nổ tung, gạch vỡ ngói nát cùng mảnh đạn khói thuốc tung tóe khắp nơi.

Người Đức tông cửa vào nhà Lỗ Ngũ Loạn. Ban đầu bắn vào trong mấy phát, không có động tĩnh gì. Ngũ Loạn nấp sau cửa, bình tĩnh chờ đợi. Một tên lính Đức giương khẩu súng nạp hậu đã gắn lưỡi lê, vươn cổ dò dẫm bước vào cửa như một con gà trống lớn. Quần của hắn rất bó, lồi ra hai cái đầu gối to tướng như hai cái bánh bao, chính giữa áo có hai hàng cúc đồng sáng loáng. Ngũ Loạn vẫn không nhúc nhích. Tên lính Đức quay đầu lại, vẫy tay ra hiệu hướng về cửa lớn. Đôi mắt xanh mũi đỏ và chòm tóc trắng ló ra từ vành mũ của hắn bị Ngũ Loạn nhìn thấy vô cùng rõ ràng. Tên lính Đức cũng nhìn thấy Ngũ Loạn đang nấp sau cửa to lớn như tháp sắt đen, vừa định bóp cò thì đã muộn. Ngũ Loạn tung một cước lao vút ra, người chưa tới thì đầu giáo sắt của ngọn thương tua đỏ đã đâm thủng bụng tên lính Đức. Thân trên của tên lính Đức úp rạp lên cán thương bằng gỗ bạch lạp của Ngũ Loạn. Khi Ngũ Loạn rút giáo ra, cảm thấy có một luồng gió lạnh buốt từ phía sau chui vào thắt lưng mình. Hai tay anh tê dại, buông lơi cán giáo, khó nhọc quay người lại, nhìn thấy hai tên lính Đức chính diện đang chĩa nòng súng vào lồng ngực mình. Anh dang rộng hai cánh tay vừa định lao tới, sâu thẳm trong đầu bỗng "bách" một tiếng, giống như có thứ gì đó bị gãy đứt, trước mắt liền một màu xanh biếc.

Lính Đức vừa bắn súng vừa xông vào nhà, nhìn thấy trên xà nhà treo lơ lửng thi thể một người phụ nữ trắng muốt. Đôi bàn chân nhỏ nhọn hoắt chỉ to bằng một chiếc móng tay khiến lính Đức kinh ngạc không thôi.

Hôm sau, Đại cô cô và Đại cô phụ Vu Đại Chưởng của mẹ nghe tin chạy đến, cứu Toàn Nhi ra từ thùng bột mì. Trên người con bé dính đầy bột mì, đã gần kề bên bờ vực cái chết. Thím Vu Lỗ móc bột mì trong miệng con bé ra, lại vỗ về một hồi lâu, con bé mới khóc lên một tiếng khàn đặc.