Kỷ Quỳnh Chi đã nể mặt Thượng Quan Kim Đồng rất lớn. Vào một ngày hoa đào nở rộ, bà dẫn đầu các quan chức chủ chốt của chính quyền thành phố Đại Lan, đồng thời đặc biệt mời các giám đốc Ngân hàng Xây dựng, Ngân hàng Công Thương, Ngân hàng Nhân dân, Ngân hàng Nông nghiệp đi khảo sát "Trung tâm Loài chim phương Đông". Lỗ Thắng Lợi với phong thái hiên ngang hôm nay ăn vận vô cùng giản dị, nhưng người tinh mắt vẫn có thể nhận ra, sự giản dị này càng là một sự trang điểm có chủ ý, những bộ trang phục thoạt nhìn có vẻ giản dị của cô ta thực chất đều là hàng hiệu nhập khẩu đắt tiền.

Hơn bốn mươi chiếc xe hơi hạng sang đỗ trước cổng "Trung tâm Loài chim phương Đông". Cổng chính được đặc biệt treo hai chiếc đèn lồng cung đình màu đỏ đường kính ba mét, bên trong đèn lồng nhốt hơn một trăm con chim sơn ca có giọng hót uyển chuyển. Dưới sự huấn luyện của Hán Chim, hễ nghe thấy tiếng động cơ xe hơi gầm rú là lũ sơn ca lại cất tiếng hót vang. Những con sơn ca được Hán Chim huấn luyện kỹ lưỡng đã cất tiếng hót làm rung rinh hai chiếc đèn lồng lớn, quả thực hay đến mức tuyệt đỉnh, khiến người ta lưu luyến quên cả lối về. Trên mái vòm của cổng lớn, Hán Chim đã vận dụng phép thuật để lũ chim yến làm hơn bảy mươi cái tổ. Cạnh cửa dựng một tấm biển gỗ, bên trên ghi tên tiếng Anh của chim yến cùng phần giới thiệu đối chiếu Trung - Anh. Trong bài viết đặc biệt nêu rõ, những chiếc tổ yến trắng như tuyết trong suốt này là món bổ dưỡng nổi tiếng, một chiếc tổ yến có giá ba nghìn nhân dân tệ.

Hôm nay, trong các lùm cây ở trung tâm loài chim, Cảnh Liên Liên đã cho người bí mật lắp đặt hàng trăm chiếc loa phóng thanh, trong loa phát ra những cuộn băng ghi âm tiếng chim hót du dương réo rắt. Ngay trước hòn non bộ vừa bước qua cổng lớn, bày bốn tấm biển lớn, trên biển lớn viết bốn chữ lớn: Điểu ngữ hoa hưởng.

Ban đầu mọi người cứ nghĩ chữ "hưởng" là chữ viết sai, nhưng ngay lập tức nhận ra chữ "hưởng" này dùng quá đỗi tinh tế. "Trung tâm Loài chim phương Đông" ngập tràn tiếng chim, tựa như những đóa hoa kia cũng đang rung cánh cất tiếng hát. Một bầy gà rừng được huấn luyện bài bản đang nhảy múa đón khách trong sân, chúng lúc thì cọ cổ ôm nhau, lúc thì xoay tròn chóng mặt, từng động tác đều khớp chính xác với nhịp điệu âm nhạc. Đây đâu phải là bầy gà rừng? Đây là một bầy quý tộc (vì tính thẩm mỹ, Hán Chim chỉ huấn luyện gà rừng đực), một bầy quý tộc mang phong thái của những tay công tử bột. Đây mới thực sự là những vũ điệu uyển chuyển, bộ lông sặc sỡ muôn màu trên người lũ gà rừng khiến khách tham quan hoa cả mắt. Dưới sự dẫn dắt của Cảnh Liên Liên và Thượng Quan Kim Đồng, khách tham quan bước vào đại sảnh biểu diễn của loài chim. Hán Chim mặc lễ phục thêu hoa đỏ rực, tay cầm gậy chỉ huy đứng nghiêm chờ đợi. Khách quý vừa bước vào, các cô nhân viên kéo cầu dao điện, tức thì đèn đuốc rực sáng, trên một thanh ngang ngay đối diện cửa, hai mươi con vẹt đuôi dài đồng thanh kêu lớn: Hoan nghênh hoan nghênh, nhiệt liệt hoan nghênh! Hoan nghênh hoan nghênh! Nhiệt liệt hoan nghênh! Khách tham quan không kìm được mà vỗ tay tán thưởng.

Ngay sau đó, một đàn chim hoàng yến bay ra, mỗi con ngậm một mảnh giấy màu hồng nhạt, đáp xuống tay của từng vị khách tham quan.

Khách tham quan nhận được mảnh giấy, mở ra xem, trên giấy viết: Hoan nghênh thủ trưởng đến chỉ đạo xin hãy đóng góp nhiều ý kiến quý báu!

Khách tham quan trầm trồ kinh ngạc. Tiết mục tiếp theo, hai chú chim sáo mặc áo choàng đỏ nhỏ, đội mũ xanh nhỏ, nghênh ngang đi đến cạnh micro trên sân khấu, cợt nhả cất lời: Kính thưa các quý bà, các quý ông, xin chào mọi người! —— Con sáo này vừa nói dứt câu, con sáo bên cạnh liền dùng tiếng Anh lưu loát dịch lại một lượt. —— Hoan nghênh các vị ghé thăm "Trung tâm Loài chim phương Đông" xin hãy đóng góp nhiều ý kiến quý báu —— Tiếng Anh phiên dịch. Cục trưởng cục ngoại thương thành phố, người tinh thông tiếng Anh nói: Giọng Oxford chuẩn đấy! —— Tiếp theo đây, xin mời thưởng thức tiết mục đơn ca nữ "Bài ca giải phóng phụ nữ", người trình bày: Chim sáo đá.

Một chú chim sáo đá mặc váy liền thân màu tím đỏ, rướn cổ thò đầu bước đến trước micro, đối diện với khán giả, cúi người chào sâu một cái, để mọi người nhìn thấy hai chiếc thùy thịt màu vàng tươi ở sau gáy nó. Nó nói: Hôm nay, tôi hát một bài ca lịch sử, tôi đem bài ca này hiến tặng lên đồng chí Cục trưởng Kỷ kính mến, kính mong mọi người cùng thưởng thức, hy vọng mọi người sẽ thích, cảm ơn! Nó lại cúi đầu chào sâu một lần nữa, lại một lần nữa để khách tham quan nhìn thấy phần thùy thịt sau gáy nó. Lúc này, mười chú chim hoàng yến nhảy vọt ra, chúng hợp thành một ban nhạc nhỏ có âm sắc vô cùng mỹ diệu, tấu lên khúc dạo đầu của bài hát.

Chim sáo đá lắc lư cơ thể, rướn cổ cất giọng hát:

Xã hội cũ, ví như, cái giếng khô tối mù mịt vạn trượng sâu,

Dưới đáy giếng đè nén trăm họ chúng ta,

Phụ nữ ở tầng lớp thấp nhất, thấp ơi là thấp nhất.

Xã hội mới, ví như, vầng thái dương sáng rực chiếu quang minh,

Phụ nữ được giải phóng đứng lên làm chủ, lật mình ơi là lật mình.

Khách tham quan nhiệt liệt vỗ tay. Cảnh Liên Liên và Thượng Quan Kim Đồng lén lút quan sát biểu cảm của Kỷ Quỳnh Chi. Nét mặt bà bình thản, không vỗ tay cũng chẳng hò reo. Cảnh Liên Liên thấy chột dạ, len lén huých Thượng Quan Kim Đồng một cái, hạ giọng hỏi: "Bà già này có ý gì vậy?" Thượng Quan Kim Đồng lắc đầu.

Cảnh Liên Liên hắng giọng, nói: "Tiếp theo xin mời các vị thủ trưởng sang nhà hàng dùng bữa, 'Công ty Loài chim phương Đông' của chúng tôi mới thành lập chưa lâu, tài lực có hạn, chẳng có món gì ngon, chúng tôi có chuẩn bị một 'Yến tiệc bách điểu', kính mời các vị thưởng thức."

Hai chú chim sáo làm nhiệm vụ dẫn chương trình lại chạy ra cạnh micro, đồng thanh đọc lẩm bẩm:

Yến bách điểu, yến bách điểu, trân tu mĩ vị đếm không xuể.

Muốn ăn loại to có đà điểu. Muốn ăn loại nhỏ có chim ruồi.

Vịt mỏ xanh, gà lôi lam.

Hạc đầu đỏ, gà lôi đuôi dài.

Cú muỗi cánh cờ đại bàng núi.

Ôn, cò quăm, chim mỏ dày.

Uyên ương, bồ nông, chim tương tư.

Chim hoàng anh, họa mi, chim gõ kiến.

Thiên nga, cốc, hồng hạc...

Hai chú chim sáo còn chưa đọc xong tên các món ăn, Kỷ Quỳnh Chi đã phất tay áo bỏ đi. Sắc mặt bà cứng đờ như sắt. Những cán bộ dưới quyền của bà lưu luyến không nỡ, nhưng cũng đành bất đắc dĩ mà rời đi theo Kỷ Quỳnh Chi.

Kỷ Quỳnh Chi vừa chui vào ô tô, Cảnh Liên Liên liền giậm chân chửi mắng: "Đúng là cái đồ yêu tinh già này! Con mụ già bất tử!"

Hôm sau, toàn bộ nội dung liên quan của cuộc họp chủ tịch thành phố đã được báo cáo nguyên văn không sót chữ nào đến tai Cảnh Liên Liên.

Kỷ Quỳnh Chi mắng tại cuộc họp: "Cái quái gì mà trung tâm loài chim, chẳng qua chỉ là một gánh xiếc tạp kỹ! Chừng nào tôi còn làm thị trưởng ngày nào, thì đừng hòng cho cái gánh xiếc tạp kỹ này một xu tiền cho vay nào!"

Cảnh Liên Liên cười hì hì nói: "Đồ già dịch, chúng ta cứ cưỡi lừa xem kịch bản, vừa đi vừa chờ xem."

Cảnh Liên Liên dặn dò Thượng Quan Kim Đồng, đem những món quà đã chuẩn bị sẵn từ hôm trước, phân phát đến tận nhà của từng người đến tham quan hôm đó, đương nhiên trừ Kỷ Quỳnh Chi ra. Quà gồm có: Một cân tổ yến, một bó lông công. Những vị khách đặc biệt quan trọng, như các vị giám đốc ngân hàng, trong mỗi phần quà sẽ được cộng thêm một cân tổ yến.

Thượng Quan Kim Đồng khó xử nói: "Cháu dâu à, chuyện thế này... chú làm không nổi..."

Đôi mắt xám của Cảnh Liên Liên chỉ trong một giây đã biến thành hai con mắt rắn, cô ta lạnh lùng nói: "Làm không nổi, thì đành phiền tiểu cửu đi tìm kế sinh nhai khác vậy. Biết đâu, vị ân sư kia của ngài, lại có thể giúp ngài kiếm được chiếc mũ ô sa để đội đấy."

Hán Chim hùa vào: "Hay để tiểu cửu trông cái cổng gì đấy cũng được mà."

Cảnh Liên Liên giận dữ quát mắng: "Anh câm mồm ngay cho tôi! Ổng là tiểu cửu của anh, chứ không phải tiểu cửu của tôi! Chỗ tôi đây không phải là viện dưỡng lão."

Hán Chim lầm bầm: "Đừng có thỏ khôn chết thì săn cầy, mài xong cối xay lại đem lừa ra thịt chứ!"

Cảnh Liên Liên cầm chiếc tách cà phê trên tay ném thẳng vào đầu Hán Chim. Trong mắt cô ta lóe lên tia sáng màu vàng đất, cái miệng rộng ngoác ra, chửi rủa: "Cút! Cút hết cho tao! Đọc làm bà mày nổi giận, bà mày bằm tụi mày ra đem cho đại bàng ăn bây giờ!"

Thượng Quan Kim Đồng sợ đến mất mật, hắn liên tục chắp tay vái lạy, nói: "Cháu dâu ơi, tôi đáng chết, tôi đáng chết, tôi không phải con người, tôi không phải con người, cô ngàn vạn lần đừng giận tiểu cửu, tôi đi đây, tôi đi ngay đây, tôi đã ăn của cô, mặc của cô, tôi sẽ đi nhặt ve chai, bán vỏ chai, gom cho đủ tiền. Trả lại cho cô..."

"Đúng là có chí khí thật đấy!" Cảnh Liên Liên mỉa mai, "Ông đúng là một tên đần độn chính hiệu, cái loại bám váy đàn bà như ông, sống chẳng bằng một con chó! Nếu tôi mà là ông, tôi đã sớm tìm cái cây cổ thụ nào đó mà thắt cổ tự vẫn rồi! Mã Lô Á sinh ra long chủng, vậy mà thu hoạch lại là một con bọ chét, không, ông còn chẳng bằng bọ chét, bọ chét còn nhảy cao nửa mét, còn ông á, cao lắm chỉ là một con rận, thậm chí còn chẳng bằng rận, ông trông giống một con rận đói ba năm hơn!"

Thượng Quan Kim Đồng lấy hai tay bịt tai trốn chạy khỏi "Trung tâm Loài chim phương Đông". Hắn chạy rất nhanh. Những lời nói sắc bén còn hơn cả dao mổ lợn của Cảnh Liên Liên đâm khoét khắp người hắn toàn những vết thương rớm máu. Hắn ngẩn ngơ chạy vào một bãi sậy. Đám sậy chưa được gặt từ năm ngoái ngả màu khô vàng, những mầm sậy mới nhú năm nay đã cao hơn nửa thước.

Hắn chui vào sâu trong bãi sậy, tạm thời cách ly hoàn toàn với thế giới loài người. Những chiếc lá sậy khô vàng xào xạc trong gió nhẹ. Trên lớp bùn ẩm ướt, bốc lên mùi hăng hắc của những mầm sậy non tươi. Hắn cảm thấy đau đớn như muốn đứt từng khúc ruột, ngã nhào xuống bãi sậy, gào khóc thảm thiết. Vừa khóc, hắn vừa vung đôi bàn tay dính đầy bùn đất, tự đấm vào cái đầu to nặng nề của mình.

Hắn vừa khóc lóc vừa lải nhải như một mụ già: "Mẹ ơi, sao mẹ lại sinh ra con làm gì cơ chứ! Mẹ nuôi cái đồ phế thải như con để làm gì, sao hồi đó mẹ không nhấn con vào cái vạc nước tiểu mà dìm chết đi, mẹ ơi, đời này con sống không ra người ngấm không ra quỷ, người lớn hiếp đáp con, trẻ con cũng hiếp đáp con, đàn ông hiếp đáp con, đàn bà lại càng hiếp đáp con, người sống hiếp đáp con, người chết cũng hiếp đáp con... Mẹ ơi, con sống không nổi nữa rồi, con muốn đi trước một bước đây. Ơn trên ơi, xin hãy mở mắt ra đi, giáng một tiếng sét đánh chết con đi! Đất mẹ ơi, xin hãy nứt ra một con hố sâu để chôn vùi con đi, mẹ ơi, con chịu đủ lắm rồi, con bị người ta chỉ thẳng vào mũi mà mắng mỏ..."

Cuối cùng hắn cũng khóc đến mức kiệt sức. Nằm bẹp xuống đất, mặt đất ẩm ướt ngấm vào người khó chịu vô cùng. Hắn lồm cồm bò dậy, sụt sịt cái mũi sưng đỏ, lau đi những giọt nước mắt trên mặt. Sau trận khóc lớn, hắn cảm thấy trong lòng thông suốt hơn rất nhiều. Trên ngọn sậy treo một chiếc tổ chim trắc cũ. Kẽ rễ sậy có một con rắn sọc vàng đang bò qua. Hắn giật mình thon thót, thầm thấy may mắn vì vừa rồi nằm bò dưới đất, nó không luồn theo ống quần chui vào đũng quần mình. Nhìn thấy tổ chim lại khiến hắn nhớ đến Trung tâm Loài chim phương Đông. Nhìn thấy con rắn lại khiến hắn nhớ đến Cảnh Liên Liên. Trong lòng hắn dần bùng lên ngọn lửa giận. Hắn giáng một cước vào tổ chim. Nào ngờ chiếc tổ chim ấy dùng lông đuôi ngựa buộc chặt vào cọng sậy, hắn đá một cước chẳng bay được tổ chim, suýt chút nữa còn ngã ngửa ra sau. Hắn dùng tay dứt tổ chim xuống, vứt phịch xuống đất, dùng cả hai chân nhảy lên giẫm đạp loạn xạ, vừa giẫm vừa chửi: "Đồ khốn nạn cái trung tâm loài chim! Đồ khốn! Tao đá mày này! Tao giẫm nát mày ra! Đồ khốn!" Giẫm nát tổ chim rồi, lòng can đảm của hắn bỗng chốc tăng vọt, ngọn lửa giận càng thêm hừng hực, hắn cúi người bẻ gãy một thân sậy, lá sậy rạch một đường rớm máu trên lòng bàn tay hắn. Hắn mặc kệ cơn đau rát, giơ cao cây sậy, đuổi theo con rắn sọc vàng kia. Cuối cùng cũng nhìn thấy nó. Nó đang uốn lượn trườn đi giữa những chồi sậy màu đỏ tía, bò rất nhanh. Hắn giơ cao cây sậy, chửi lớn: "Cảnh Liên Liên, con rắn độc mày! Ông đây không phải là kẻ dễ bị bắt nạt đâu, ông đây phải lấy cái mạng của mày!" Hắn mạnh tay quất phăng cây sậy xuống. Cây sậy hình như đánh trúng vào người con rắn, mà cũng như không đánh trúng. Thế nhưng con rắn sọc vàng to lớn này bỗng cuộn tròn thân mình lại, hung hăng ngóc phắt cái đầu có hoa văn màu đen lên, nó lè cái lưỡi màu đen phì phò với hắn, hai con mắt màu xám trắng đục ngầu nhìn chằm chằm hắn đầy âm độc. Hắn lạnh toát toàn thân, tóc dựng cả ngược lên, vừa định quất cây sậy xuống tiếp, liền thấy thân hình nó lao vút tới. Hắn hét lên một tiếng mẹ ơi, vứt phịch cây sậy đi, mặc cho những chiếc lá sậy khô cứng cứa rách mặt rách mắt, hớt hơ hớt hải trốn chạy khỏi bãi sậy. Quay đầu nhìn lại, không thấy con rắn đuổi theo, hắn mới thở phào nhẹ nhõm một hơi. Lúc này, hắn mới cảm thấy tứ chi bủn rủn, đầu óc quay cuồng, toàn thân chẳng còn chút sức lực nào, cái bụng đói réo lên ùng ục. Đằng xa, tấm cổng lớn mang dáng vẻ bảng hiệu cao ngẩng của "Trung tâm Loài chim phương Đông" chói lọi dưới ánh nắng mặt trời, tiếng chim hạc kêu vang tận mây xanh. Ngày thường, giờ này chính là lúc dọn bữa trưa, mùi ngọt của sữa, mùi thơm của bánh mì, mùi vị tươi ngon của thịt chim cút, thịt gà rừng... ùa đến tấn công hắn cùng lúc, hắn bắt đầu hối hận vì hành vi nông nổi của mình rồi. Sao lại phải rời khỏi "Trung tâm Loài chim phương Đông" chứ? Đi tặng quà thì mất mặt cái gì của ông cơ chứ? Hắn tự tát mình một cái, không đau; lại tát thêm một cái, hơi đau; giáng một cái tát thật mạnh, đau đến mức hắn nhảy dựng lên một thước, nửa bên mặt nóng rát. Thượng Quan Kim Đồng ơi Thượng Quan Kim Đồng, mày đúng là cái đồ khốn nạn chết vì sĩ diện chịu nỗi khổ cực này! Hắn lớn tiếng mắng chửi chính mình. Đôi chân vô thức mang theo thân thể hắn, cứ thế bước về phía "Trung tâm Loài chim phương Đông". Đi thôi, đại trượng phu co được giãn được, cứ qua xin lỗi Cảnh Liên Liên một tiếng, nhận sai một câu, cầu xin cô ta thu nhận mình. Người đã đến nước này rồi, còn cần cái thể diện gì nữa? Thể diện ư? Da mặt với thể diện là dành cho người giàu, chứ đâu phải dành cho mày, người ta mắng mày là con rận, mày liền biến thành con rận thật đấy chắc? Người ta mắng mày là con chấy, mày liền biến thành con chấy thật đấy phỏng? Hắn sâu sắc tự trách, tự oán, tự ai, tự tha thứ cho chính mình, tự xót xa cho chính mình, tự khuyên giải chính mình, tự thuyết phục chính mình, tự giáo dục chính mình, chẳng biết từ lúc nào, hắn lại đứng sừng sững trước cổng lớn của "Trung tâm Loài chim phương Đông" rồi.

Hắn cứ quanh quẩn, do dự ở cổng "Trung tâm Loài chim phương Đông", mấy lần muốn cắn răng liều mình xông vào nhưng đến lúc nước sôi lửa bỏng lại chùn bước, phải rồi, đại trượng phu một lời đã nói ra, tứ mã nan truy. Nơi này không nuôi gia gia, ắt có chỗ nuôi gia gia. Ngựa hay không ăn cỏ quay đầu. Thà đói chết chứ không cúi đầu, chết cóng cũng phải đứng đối mặt gió sương. Không tranh củ thì tranh hơi, người nghèo chúng ta chí khí không nghèo. Người từ xưa tới nay ai mà không chết, lưu lại tấm lòng son chiếu sử xanh. Nghĩ đến rất nhiều danh ngôn câu nói hay, hắn muốn hiên ngang bước đi, nhưng đi được dăm bước, lại quay đầu bước về. Thượng Quan Kim Đồng tiến thoái lưỡng nan. Hắn mong ngóng có thể chạm mặt Hán Chim hoặc Cảnh Liên Liên ngay tại cổng lớn. Thế nhưng vừa nghe thấy tiếng la hét của Hán Chim, hắn lại vội vã luống cuống trốn vào sau gốc cây. Cứ như thế, hắn vất vưởng ở cổng lớn cho đến khi mặt trời lặn hẳn. Hắn ngẩng đầu nhìn lên căn phòng của Cảnh Liên Liên trên lầu tỏa ra ánh đèn dịu nhẹ, trong lòng trăm mối ngổn ngang vô hạn. Đứng ngắm nghía hồi lâu, cuối cùng chẳng còn cách nào khác, đành lê lết đôi chân dài, từng bước lết về phía khu phố thị sầm uất.

Hắn bị hương vị đồ ăn thu hút, vô tri vô giác đi đến khu phố ăn vặt chợ đêm, nơi này vốn dĩ là chỗ võ sư Lưu Tinh quyền dựng võ đường thu nhận đồ đệ luyện võ, nay đã biến thành phố ẩm thực, các cửa hàng hai bên đường vẫn chưa đóng cửa, những ánh đèn neon đủ màu sắc nhấp nháy, biến đổi trên mặt tiền các cửa hàng. Một vài nhân viên bán hàng lười biếng dựa vào cửa tiệm, điêu luyện nhả ra những vỏ hạt dưa, chờ đợi khách hàng, nhưng khách bước vào tiệm thì thưa thớt lác đác. Phong cảnh trên phố còn đẹp hơn.

Con đường lát đá xanh được phun nước ẩm ướt. Hai bên đường, người ta dựng tạm hai hàng đèn điện trùm chụp đèn màu đỏ rực, ánh sáng đỏ ấm áp và mập mờ chiếu lên mặt đường ướt sũng phản chiếu ánh sáng xanh bóng dầu, các chủ sạp dưới chụp đèn đều mặc đồng phục trắng, đội mũ cao, trên mặt ai nấy bóng nhẫy dầu mỡ. Ngay lối vào của con phố ăn vặt này, dựng một tấm biển cao lớn, trên biển viết: Im lặng là vàng. Ở nơi này, cái miệng của các vị chỉ có chức năng ăn uống, hoàn toàn không có chức năng nói năng. Nếu các vị có thể kiên trì, ắt sẽ nhận được phần thưởng.

Nào ngờ quy củ của "Tuyệt Tập", lại bị mang đến cấy ghép vào phố ăn vặt này. Ánh đèn đỏ hắt lên, làn hơi nước màu hồng lượn lờ quần quanh trên phố, chủ sạp dùng ánh mắt ra hiệu, khoa tay múa chân với khách hàng, cả con phố đều lộ vẻ thần thần bí bí, lén lén lút lút. Từng đám nam thanh nữ tú mặc đồ đỏ đồ lục, từng đôi ba người một, ôm vai bá cổ, nháy mắt ra hiệu với nhau, nhưng tất cả đều tuân thủ nghiêm ngặt quy củ không được cất tiếng nói, trong một bầu không khí kỳ quái mà vui vẻ, vừa không giống trò đùa ác ý cũng chẳng giống sự hài hước, tựa như những chú chim, lúc lắc chao đảo, lúc lửng lúc lơ, ngoạm miếng bên Đông, nhắp miếng bên Tây, người bán lẫn người mua đều chìm trong trạng thái trò chơi vô cùng trang nghiêm. Thượng Quan Kim Đồng vừa đặt chân vào con phố câm lặng này, trong lòng bỗng dâng lên cảm giác ấm áp như được trở về chốn phồn hoa quê nhà. Hắn tạm thời quên đi cơn đói khát và sự nhục nhã gánh chịu ban ngày, trên con phố tĩnh lặng này, hắn cảm thấy giữa người với người ngược lại đã dỡ bỏ đi hàng rào cách ngăn. Tối cao vô thượng, chính là ý thức kiềm chế bản thân, biến cái miệng thành một cơ quan đơn chức năng, không gây điều phi thị phi. Hắn bước đi trên con đường đá xanh trơn tuột. Chủ sạp tôm chiên giòn, một cô bé có đôi mắt thanh tú, đang thả vào chảo dầu sôi sùng sục, chiên những con tôm hùm đất màu đỏ thẫm, có hai chiếc càng phát triển to khỏe cho một đôi nam nữ đang ôm eo nhau. Ở chiếc chậu nhựa lớn màu đỏ trước mặt cô bé, lũ tôm hùm đỏ thẫm ngu ngốc bò lúc nhúc, lóe lên sắc quang xinh đẹp. Cô bé dùng đôi mắt biết nói ra hiệu chào mời hắn. Hắn liếc nhìn tấm biển đề giá, vội vàng quay mặt đi. Trong túi hắn, chỉ trơ trọi sót lại một tờ tiền mệnh giá một tệ, đến một chiếc chân tôm hùm cũng chẳng mua nổi.

Dưới ánh đèn đỏ rọi chiếu, một lồng rắn sống lóe lên ánh sáng của sinh vật sống nhưng chúng lại cuộn tròn bất động hệt như vật chết. Trên một chiếc bàn lớn dính đầy dầu mỡ, ngồi chễm chệ bốn viên cảnh sát mặc áo trắng. Sắc mặt bọn họ đều rất ôn hòa, hoàn toàn không có chút ý thức thù địch nào. Trợ thủ của ông chủ là một cô gái có hốc mắt sâu, gò má cao, trên đầu quấn một chiếc khăn tay màu xanh — có lẽ là một phụ nữ đã có chồng, bởi vì bộ ngực của cô ta lắc lư như hai gói thạch trong chuyển động biên độ lớn, ngực của thiếu nữ thì có phần bệ đỡ vững chắc — cô ta đang mổ rắn trên một thớt gỗ. Con rắn trong tay cô ta là vật chết mà vẫn còn sống. Cô ta dường như quên bẵng mất chúng có răng độc. Cô ta tiện tay túm lấy một con rắn hệt như thò tay rút củ cà rốt trong giỏ ra, ấn phắt lên thớt, bốp, một dao chặt đứt đầu rắn, sau đó cô ta tròng cổ rắn vào đầu một chiếc đinh nhọn, hai tay túm lấy da rắn giật mạnh về phía sau, thân rắn trắng muốt liền tách rời khỏi lớp da. Con rắn cụt đầu đã lột trần ấy vẫn đang oằn mình vặn vẹo trên thớt. Cô ta dùng thao tác thành thạo đến mức người ta nhìn không kịp chớp mắt để mổ phanh bụng rắn, lấy túi mật rắn, lọc bỏ xương rắn, vém nguyên khúc thịt rắn ném cho ông chủ đang múa dao trên chiếc thớt lớn, đó là một gã đàn ông lực lưỡng vạm vỡ da ngăm đen. Gã dùng sóng dao phập phập băm nhuyễn khúc thịt rắn một trận, sau đó nghiêng lưỡi dao, chỉ trong chớp mắt đã thái mỏng con rắn ấy thành một đĩa thịt mỏng tang như tờ giấy. Mà trong khoảng thời gian gã thái xong một con rắn, cô ta đã lột da, róc xương, mổ bụng năm con rắn rồi. Nồi lẩu trước mặt mấy viên cảnh sát đang sôi sục, cô gái chồng những đĩa thịt rắn lên chất thành đống trước mặt họ. Ánh mắt bốn viên cảnh sát chạm vào nhau, bên khóe môi đều hiện lên nụ cười đầy ý nhị. Bọn họ đồng thời giơ những chiếc cốc bia dày cộp lên, dòng bia vàng óng sủi lên từng chuỗi bọt khí trong cốc. Binh! Ly va chạm kêu leng keng.

Đều ngửa cổ cạn sạch ly, rồi gắp thịt rắn, nhúng tõm vào nước dùng nóng hổi, đoạn nhét ngay vào miệng. Ánh mắt hắn láo liên nhìn quanh tứ phía, đi ngang qua mấy sạp bán chim cút chiên, chim sẻ chiên, sạp bán tiết lợn đậu hũ, sạp bán cá nhỏ chiên giòn ăn kèm bánh ngô, sạp bán cháo sen bát bảo, sạp bán cua ngâm rượu, sạp bán lòng xào thập cẩm dê, sạp bán thịt đầu lừa, sạp bán tinh hoàn bò, dê om đỏ, sạp bán chè trôi nước, hoành thánh, sạp bán châu chấu xào, giun đất chiên, ve sấu chiên, nhộng tằm chiên, ong xào mật... Đồ ăn khắp bốn phương trời đều hội tụ ở đây, nhưng tất cả đều được đề biển hiệu: Món ăn vặt hương vị vùng Đông Bắc Cao Mật. Phong thái dung nạp bao la thế này khiến Thượng Quan Kim Đồng phải thán phục. Mấy chục năm về trước, chưa từng nghe nói có ai dám ăn thịt rắn. Thế nhưng hiện giờ, nghe nói con trai của Phương Bán Cầu cá cược với người ta, lại đem một con rắn độc và một củ hành lá cuộn tròn lại bằng chiếc bánh tráng bột mì, chấm với tương đậu nồng đượm, uống kèm rượu cao lương, cứ thế ngon lành giòn giã mà nhai nuốt sạch sành sanh.

Trên con phố đá xanh chật hẹp, người chen người va vào nhau, đụng tới đụng lui, bởi vì ai nấy đều câm lặng, con người bỗng trở nên vô cùng thân thiện. Chỉ có tiếng xèo xèo của đồ chiên trong chảo dầu, chỉ có tiếng thớt đập bốp bốp của dao trên thớt, chỉ có tiếng nhai tóp tép của miệng người, chỉ có tiếng kêu chíp chíp của những chú chim bị mổ thịt ngay tại chỗ. Hắn hòa lẫn vào dòng người thực khách cố tình giả câm giả điếc ở thành phố mới mẻ này, đôi mắt no nê ngắm nhìn mỹ vị, cái mũi ngập tràn hít hà hương thơm, cái miệng lại nhạt nhẽo đến mức bay ra cả chim non.

Cuối cùng hắn phát hiện ra, uống một bát trà tẩm từ chiếc ấm đồng vòi rồng vừa vặn tốn đúng một tệ. Hắn lê lại gần chiếc ấm đồng vòi rồng ấy. Van nước nóng của chiếc ấm đồng vòi rồng kêu rít lên éo éc. Vị trà đắng lẫn chút hương thơm. Hắn bất chợt trông thấy, Lão Kim một vú cùng một người đàn ông trung niên mặt trắng đang ngồi ở cái sạp ngay cạnh ấm đồng vòi rồng, dùng tăm tre xiên một xiên đùi ếch chiên giòn, gã đàn ông đưa xiên tăm tre trong tay đến bên miệng người phụ nữ để cô ta cắn, người phụ nữ lại đưa xiên tăm tre trong tay đến bên miệng gã đàn ông để gã cắn. Cảnh tượng ân ái này khiến Thượng Quan Kim Đồng thoái lui chùn bước. Hắn cúi gằm mặt chuồn sang một bên, trốn sau một cột điện. Trên cột điện dán hết lớp này đến lớp khác những tờ quảng cáo in rônêô, mời chào chữa bệnh hoa liễu. Một mùi amoniac xộc thẳng vào mũi cay xè mắt, hắn biết đây là chỗ đàn ông đi tiểu tiện. Hắn đứng ở chỗ tối, Lão Kim đứng ở chỗ sáng. Lão Kim uốn tóc xoăn tít bồng bềnh thành một cục to như súp lơ, mái tóc đen nhánh óng ả. Có lẽ là nhuộm, hoặc có lẽ là đội tóc giả. Ban đêm có thể khiến người phụ nữ lớn tuổi trẻ hóa, trang điểm có thể khiến người phụ nữ xấu xí trở nên xinh đẹp, thế nên dưới ánh đèn đỏ dịu nhẹ, Lão Kim trông mặt đẹp tựa mâm bạc, môi tô son thắm, ngực một vú nhô cao, áo lót nhọn hoắt tựa lọng che, trông chẳng khác nào một ả phụ nữ phong lưu đa tình. Nhìn cái vẻ lẳng lơ õng ẹo đến da gà da cóc của mụ ta kìa!

Đồ cáo già khốn kiếp! Già mà còn đú đởn, già mà không nên nết, sinh con gái làm kỹ nữ, sinh con trai làm trộm cắp. Hắn thầm mắng trong lòng, đồng thời lại dâng lên niềm ghen tị ngập tràn đối với người đàn ông trung niên mặt trắng kia. Đúng lúc này, chân hắn bị một chiếc vuốt cào nhẹ một cái, hắn còn tưởng là mèo, cúi đầu nhìn xuống, hóa ra lại là một thiếu niên khuyết tật đi bằng cả hai tay giống hệt Tôn Bất Ngôn câm, thiếu niên có hai con mắt đen láy, cái cổ gầy nhẳng như con đà điểu. Nó giơ một ngón tay cong queo bé nhỏ, tội nghiệp, đầy hy vọng ngước nhìn lên. Trong lòng Thượng Quan Kim Đồng dâng lên một trận chua xót, trong thế giới câm lặng không tiếng động này, trái tim hắn mềm nhũn như bánh nếp. Thậm chí cả thiếu niên ăn mày tàn tật này, vậy mà cũng chẳng buồn vi phạm quy củ của chợ đêm. Hắn cảm động sâu sắc. Hắn cảm thấy thực sự chẳng có lý do gì để từ chối lời cầu xin của một thiếu niên bất hạnh hơn cả chính mình.

Do dự một thoáng, hắn đã đem tờ tiền bị vò nhàu nát ướt đẫm mồ hại trong tay bố thí cho thiếu niên ấy. Thiếu niên cúi đầu chào hắn một cái, quay người, lết đi lết lại, ngồi xổm xuống trước ấm đồng vòi rồng. Khi thiếu niên ôm bát uống trà tẩm, Thượng Quan Kim Đồng cảm thấy hơi hối hận, nhưng ngay lập tức dập tắt ý nghĩ ấy, để một thứ cảm xúc cao cả chiếm lĩnh bản thân. Lão Kim vẫn ngồi lù lù ở đó, hắn không dám bước ra. Để giết thời gian, và quả thực cũng có nhu cầu sinh lý, hắn liền tè vào cột điện xiêm-măng, nhìn dòng chất lỏng màu xanh chảy dọc theo thân cột điện xuống dưới. Vừa tè được nửa chừng, một bàn tay thô ráp cứng ngắc từ phía sau tóm thọc lấy bả vai hắn.

Đó là một bà lão tóc tai bạc phơ, gương mặt nghiêm nghị nói lên rằng trong mắt bà ranh giới nam nữ vốn chẳng hề tồn tại.

Trên cánh tay bà đeo một chiếc băng đỏ trước ngực đeo chứng nhận "Giám sát viên vệ sinh" do Sở Y tế thành phố cấp. Trên cổ tay treo một chiếc túi da đã sờn rách viền. Bà chỉ vào hàng chữ lớn trên tường: Cấm đại tiểu tiện nơi này! Lại chỉ vào tấm biển trước ngực và chiếc băng đỏ trên cánh tay, đoạn xòe năm ngón tay lắc lắc. Bà rút từ trong túi ra một biên bản, đưa cho Thượng Quan Kim Đồng. Tiểu tiện bừa bãi phạt năm tệ, biên bản này không dùng làm chứng từ thanh toán được. Thượng Quan Kim Đồng vỗ vỗ túi áo, buông thõng hai tay tỏ ý chịu trận. Trên gương mặt sắt đá của bà lão hoàn toàn không có chút biểu cảm thông uyển nào. Hắn hoảng hốt cúi đầu vái chào, chắp tay, dùng nắm đấm đập vào đầu mình, tỏ ý ăn năn hối cải. Bà lão lạnh lùng nhìn màn biểu diễn của hắn. Hắn tưởng rằng đã nhận được sự tha thứ, vừa định dán sát chân tường chuồn mất, bà lão liền chặn đứng lối đi của hắn. Dù có xông về hướng nào, bà lão cũng luôn dễ dàng chặn ngang trước mặt hắn, đồng thời chìa tay ra với hắn. Hắn chỉ vào túi áo, ra hiệu bảo bà lão cứ tự nhiên lục soát đi. Bà lão lắc đầu, ra hiệu bà không lục, tuyệt đối không lục, thế nhưng bàn tay của bà thì quyết không thu về.

Thượng Quan Kim Đồng dùng sức đẩy bà lão ra, cắm cổ chạy dọc theo bức chân tường u tối. Phía sau không có ai hô hoán, nhưng lại vang lên tiếng còi bằng sắt lảnh lót.

Nửa đêm về sáng, cơn gió đông nam ẩm ướt tựa như lớp da rắn. Hắn đi quanh quẩn một hồi, lại quay trở lại khu chợ đêm.

Các chủ sạp đã dọn hàng. Chẳng còn lại một ngọn đèn đỏ nào, chỉ có vài ngọn đèn đường lù mù chiếu xuống đầy đường lông chim và da rắn. Mấy công nhân vệ sinh đang quét dọn. Một đám lưu manh nhỏ đang ẩu đả. Lúc đánh nhau chúng cũng tuân thủ nghiêm ngặt nguyên tắc im lặng. Nhìn thấy hắn xuất hiện, đám lưu manh dừng tay, đồng loạt nhìn chằm chằm về phía hắn. Hắn kinh ngạc nhận ra, tên lưu manh đánh nhau hăng hái nhất ấy, hóa ra chính là thiếu niên tàn tật mà hắn vừa bố thí cho lúc nãy. Nó có đôi chân khỏe mạnh phát triển bình thường, chiếc đệm ngồi với chiếc ghế đẩu nhỏ chẳng biết đã biến đi đằng nào. Thượng Quan Kim Đồng vừa thấy nản lòng thoái chí, thầm chửi mình lòng dạ mềm yếu nên mới sập bẫy, nhưng đồng thời lại thấy tên thiếu niên này ranh mãnh đến đáng yêu. Đám lưu manh trao đổi ánh mắt cho nhau, thiếu niên nháy mắt một cái, tụi chúng liền lao nhao xông lên, vật ngửa Thượng Quan Kim Đồng xuống đất. Bọn chúng lột sạch bộ vest giày da Âu phục của hắn, lột đến mức trên người hắn chỉ còn trơ trọi độc chiếc quần lót. Kế đó, một tiếng huýt sáo lanh lảnh vang lên, tụi chúng tựa như cá về với đại dương, biến mất tăm mất tích không để lại dấu vết.

Trần truồng thân thể, đi chân đất, Thượng Quan Kim Đồng dọc theo những con ngõ u tối tìm kiếm đám lưu manh đó. Lúc này, hắn đã chẳng còn tâm trí đâu mà tuân thủ quy củ im lặng nữa rồi. Hắn lúc thì chửi rủa ầm ĩ, lúc thì gào khóc thảm thiết. Những viên gạch vỡ ngói vụn trên mặt đất cạ vào đôi bàn chân vừa được ngâm mềm nhũn trong nhà tắm xông hơi của hắn; màn sương đêm lạnh buốt thấm đẫm làn da vốn được các cô gái Thái Lan massage chăm chút cho nay đã đắt đỏ kiều diễm. Hắn sâu sắc thấm thía rằng, những kẻ sống ở địa ngục cả đời sẽ không cảm nhận quá đặc biệt về sự đau khổ của địa ngục, chỉ có những kẻ từng sống chốn thiên đường, mới có thể cảm nhận chân thực nhất nỗi thống khổ của địa ngục.

Hắn cảm thấy bản thân giờ đây đã rơi xuống tận cùng đáy sâu của địa ngục, xui xẻo đến tột cùng. Nhớ lại cảm giác bỏng rát phồng da trong nhà tắm xông hơi, lại càng khiến cái lạnh hiện tại ngấm sâu vào tận tủy xương. Hắn nhớ đến những ngày tháng cuồng hoan say đắm cùng Lão Kim một vú, bản thân khi ấy cũng trần truồng không mảnh vải che thân, nhưng đó là sự trần truồng hạnh phúc, còn bây giờ tính là cái gì? Chiều cao một mét tám mươi centimet, chạy qua chạy lại giữa con đường lớn lúc nửa đêm, đã biến thành một thây ma biết đi thực sự.

Vì lệnh cấm nuôi chó trong thành phố được ban hành, hơn chục con chó bị chủ nhân vứt bỏ — nào là chó chăn cừu đen Đức hung ác hệt như phát-xít, chó ngao Tây Tạng oai phong lẫm liệt như sư tử, chó Sa-pei run lẩy bẩy trông như một đống ruột heo, chó ngôi sao đầu bù tóc rối — chúng hợp lại thành một đội chó kết hợp Đông Tây kim cổ, trú ngụ ở những bãi rác, có lúc ăn no căng bụng đánh rắm tiêu chảy, có lúc đói meo lưng còng đuôi cụp. Chúng đã kết oán thù sâu đậm với đội bắt chó trực thuộc Cục Bảo vệ Môi trường thành phố. Thượng Quan Kim Đồng cách đây không lâu còn từng nghe nói, đứa con trai út của Trương Hoa Tràng - đội trưởng đội bắt chó, đã bị mấy con chó dữ hung tợn từ giữa hàng trăm đứa trẻ trong nhà trẻ chính xác không trật đi đâu được lôi ra ăn thịt. Khi ấy, đám trẻ đang vui chơi trong công viên thiếu nhi, con trai Trương Hoa Tràng đang ngồi trên một con rồng đồ chơi quay vòng. Một con chó sói đen, từ trên cầu sắt cao vút sà xuống tựa chim ưng, chuẩn xác đáp xuống chỗ ngồi của cậu bé đáng thương ném, ngoạm chặt lấy gáy nó. Mấy con chó với các giống loài khác nhau lao ra từ vị trí mai phục của mỗi con, phối hợp với con chó sói đen chủ công, suốt một đoạn đường nghênh ngang đường hoàng, thong thả từ tốn, ngay trước mặt các cô giáo nhà trẻ ngây ra như phỗng, khiêng đứa quý tử của đội trưởng đội bắt chó đi mất.

MC truyền hình nổi tiếng của đài truyền hình thành phố "Kỳ Lân", đã thực hiện một loạt phóng sự đưa tin về vụ việc phức tạp và kinh hoàng này. Cuối cùng lại đưa ra kết luận kỳ lạ rằng bầy chó này do các thành viên xã hội đen giả trang thành. Lúc bấy giờ, Thượng Quan Kim Đồng nhung gấm lụa là đối với vụ việc này hệt như gió thoảng bên tai mây bay trước mắt, hoàn toàn chẳng buồn dùng não để suy nghĩ. Thế nhưng hiện tại, không muốn nghĩ cũng chẳng được rồi, anh bạn ạ. Do "Tháng văn minh yêu nước thành phố" đã dọn dẹp sạch sẽ triệt để rác thải, bầy chó này đang rơi vào giai đoạn đói khát lưng còng đuôi cụp. Đội bắt chó của thành phố gần đây đã trang bị những khẩu súng liên thanh bắn nhanh nhập khẩu từ nước ngoài có gắn ống nhắm laser, ban ngày bầy chó trốn trong cống ngầm không dám ló đầu ra, chỉ dựa vào việc nửa đêm về sáng mò ra kiếm chút đồ ăn hoang dã, chúng xé toạc cả một chiếc ghế sofa da của "Cửa hàng Nội thất Eva" ra ăn sạch. Thượng Quan Kim Đồng với thân thể trắng hếu trần truồng, đang rơi vào tình thế vô cùng nguy hiểm. Hắn nhìn con chó ngao Tây Tạng đang mở trừng trừng hai mắt, xù tung bộ lông đen khắp người, nhớ đến phóng sự của "Kỳ Lân" - thiên tài tuyên truyền từng nổi đình nổi đám trong "Cách mạng Văn hóa": Theo nguồn tin mật đáng tin cậy tiết lộ, con "chó ngao Tây Tạng" đó, thực chất chính là tên tội phạm quen thói mang lợ lớp da chó Tạng Khiếu. Hắn nhìn kỹ lại, phảng phất như thực sự nhìn thấy một kẻ mặc lốt da chó. Hắn vội vàng chắp tay vái lạy cầu xin: "Đại ca Tạng Khiếu, đại ca Tạng Khiếu, tôi với ngài ngày xưa không thù ngày nay không oán, tôi từ trước đến nay vốn là kẻ lương thiện, ngoài việc thích chòng ghẹo đầu vú của đàn bà ra, thì không có hành vi hay vết nhơ nào khác, xin ngài hãy rộng lượng tha cho tôi đi..."

Chó ngao Tây Tạng lê đôi bàn chân to lớn thô ráp như nắm đấm thình thịch bước tới. Nó hếch cái môi dày phủ đầy lông tơ, nhe ra những chiếc răng sắc nhọn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, âm thanh gầm rú như sấm rền cuồn cuộn phát ra từ cổ họng nó. Phía sau nó, có hai con chó sói đen trông giống hệt như hai anh em sinh đôi, một trái một phải, hộ tống chó ngao Tây Tạng. Khuôn mặt chó thon dài, biểu cảm vô cùng nham hiểm độc ác. Phía sau chúng, bu bám một đám chó má lố nhố hỗn tạp. Một con chó nhỏ tai nhọn cụt đuôi to hơn mèo không đáng kể bao nhiêu, kêu "oác oác" như một đứa bé gái, giọng nói réo rắt thanh tao đấy, nhưng hoàn toàn chẳng hề lọt tai chút nào, bởi vì trong giọng nói ấy chẳng hề có sự ngây thơ trong sáng của bé gái, mà ngược lại mang theo sự kiêu ngạo hách dịch dựa hơi chó. Chó ngao Tây Tạng lắc lư cái đầu lớn sủa vang hai tiếng, uy mãnh đến đáng sợ. Đây là một bầy mãnh thú hàng thật giá thật, đáng sợ gấp mười lần so với những con người hung ác nhất.

"Kỳ Lân" đúng là nói nhảm nhí hết chỗ nói. Đến bước đường cùng thế này rồi, Thượng Quan Kim Đồng vẫn không quên chỉ trích hành động lợi dụng phương tiện truyền thông đại chúng để tung tin đồn hợp pháp của "Kỳ Lân". Bầy chó sắp sửa phát động tấn công rồi, lớp lông trên sống lưng chúng dựng ngược lên hệt như cỏ khô. Thượng Quan Kim Đồng cúi người nhặt hai viên đá màu đen lên, từng bước lùi về phía sau. Hắn vốn định quay người cắm cổ bỏ chạy, nhưng bỗng nhiên nhớ lại lời dạy bảo của Hán Chim: Gặp mãnh thú, tối kỵ nhất là hoảng hốt bỏ chạy, con người có hai chân, dù thế nào cũng không thể chạy nhanh bằng con thú bốn chân. Mở chỉ có thể đối mặt với mãnh thú, trợn to đôi mắt của mày lên. Hán Chim từng nói lúc lão ta giao đấu với gấu đen từng thi đấu đọ nhãn lực với nó, cứ nhìn chằm chằm khiến con gấu đó thẹn thùng đỏ mặt cúi gằm đầu xuống giống như một thiếu nữ. Ôi trời ơi, tao nào dám nhìn vào đôi mắt của con súc sinh đó, đó đâu phải là mắt, đó là hai đốm lửa ma trơi thiêu đốt lòng người, nhìn một cái thôi là cảm thấy gân cốt ở hai chân đều co rút lại cả rồi. Tao nào dám đứng im bất động, bởi vì sống lưng của tao giống như khối băng dưới ánh nắng gắt, đang tan chảy từng chút một, mấy thứ nhầy nhụa giữa kẽ mông và hai đùi kia, chính là phần xương sống đã tan chảy mất rồi đấy...

Hắn vừa lùi bước, vừa thầm mong sao sống lưng có thể tựa vào thứ gì đó, một bức tường, hay là một gốc cây.

Bầy chó vững vàng ép sát tới, chúng rõ ràng thừa hiểu rằng, gã to xác toàn thân trắng hếu đứng trước mặt chúng này, đã sắp tiến đến bờ vực sụp đổ tinh thần, tê liệt thể xác. Bước chân lùi về phía sau của hắn đã ngày càng chao đảo loạng choạng, đôi chân hắn đã mềm nhũn như lò xo, nửa thân trên lắc lư ngả nghiêng, viên đá đen hắn nắm chặt trong tay sắp sửa tuột khỏi lòng bàn tay, chất lỏng hăng hắc tanh tưởi đã sợ đến mức tràn ra ngoài rồi. Lùi đi, lùi nữa đi, lùi đến bậc thềm kia kìa, mày sẽ ngã nhào xuống, khi ấy bọn tao sẽ tới để tiêu hóa mày thôi...

Đôi mắt Thượng Quan Kim Đồng mờ đần đi. Hòn đá tuột khỏi lòng bàn tay hắn. Hắn cảm thấy bản thân sắp sửa được giải thoát hoàn toàn rồi. Thượng Quan Kim Đồng nào ngờ cuối cùng lại rơi vào cái kết thây ma trong bụng chó. Hắn mệt mỏi nghĩ đến người mẹ, lại nghĩ đến cái bầu vú đơn độc dám đè bẹp tất cả đàn ông mà tuyệt đối không chịu khuất phục trước bất kỳ người đàn ông nào của Lão Kim, những thứ khác hắn lười chẳng buồn nghĩ tới nữa.

Ngã khuỵu xuống bậc thềm xong, hắn chỉ cầu mong lũ chó ăn thịt mình cho sạch sẽ một chút, đừng để lại cái chân nào hay gì hết, đừng để lại chút dấu vết nào, đến máu cũng liếm cho sạch bóng, cứ để Thượng Quan Kim Đồng biến mất một cách thần bí đi...

Một chú bê vàng bất chợt lao vút tới đã làm vật thế mạng thay cho Thượng Quan Kim Đồng. Chú bê ấy xổng chuồng chạy trốn từ một cửa hàng mổ bò vàng. Nó béo múp míp bóng nhẫy dầu mỡ, bộ lông mượt mà hệt như thứ lụa là thượng hạng. Thịt của nó tự nhiên sẽ tươi ngon hấp dẫn hơn Thượng Quan Kim Đồng nhiều. Có cá tươi rồi, ai còn ăn cá ươn? Có chim bồ câu non rồi, ai thèm ăn gà trống già? Người với chó đều một lý lẽ mà thôi. Chú bê béo vừa xuất hiện, bầy chó liền lập tức bỏ rơi Thượng Quan Kim Đồng. Hắn nhìn thấy chú bê vàng bị dọa cho sợ đến ngớ ngẩn đầu óc trống rỗng lao đầu cắm sầm vào bầy chó. Chó ngao Tây Tạng nhảy phốc lên, ngoạm chặt lấy cổ nó. Nó phátت ra một tiếng rên rỉ trầm đục, rồi ngã nhào lật nhào xuống đất. Hai con chó sói lao tới, chỉ dăm ba động tác đã phanh thây khoét bụng nó ra. Bầy chó nhao nhao xông lên, gần như nhấc bổng chú bê con lên không trung, thân thể nó chỉ trong khoảnh khắc đã bị xé nhỏ phân rã.

Mấy kẻ lén lút trộm cắp chui ra từ cửa hàng mổ bò tối thui. Dưới ánh đèn đường lờ mờ, đếm những tờ tiền dính mỡ đen sì. Thượng Quan Kim Đồng thừa biết đây là mấy tên trộm bò, chúng chuyên đi trộm bò của nông dân, bán giá rẻ cho các tiệm mổ bò trong thành phố, người nông dân căm hận chúng thấu xương, hễ bắt được là cắt mũi để trừng phạt, thế nhưng mãi chẳng thể bắt cho sạch quét. Hơn nữa, năm ngoái, "Kỳ Lân" còn theo dõi đưa tin một vụ án gây chấn động toàn thành phố, một tên trộm bò, sau khi bị cắt mũi, vậy mà lại đến tòa án kiện hai người nông dân đã cắt mũi hắn ta. Kết quả là: Tên trộm bò bị kết án ba năm lao động cải tạo, người nông dân cắt mũi người ta cũng bị kết án ba năm lao động cải tạo. Đối với cách phán quyết đánh một gậy chết cả đôi bên này, nông dân chửi rủa không ngớt miệng, mấy kẻ gan lì, kích động mấy chục người nông dân từng bị mất trộm bò, đến trước cổng tòa án ngồi tĩnh tọa thị uy.

Ngồi tĩnh tọa suốt một ngày một đêm, chẳng ai thèm đếm xỉa tới. Kẻ cầm đầu là Vương Thải Đại, dùng chiếc rìu nhỏ, bổ nát tấm biển lớn của tòa án. Tên đầu bò Lý Thành Long, xông thẳng vào tòa nhà tòa án, dùng gạch đập vỡ tấm gương lớn khổng lồ cao ba mét rộng sáu mét ngay tại sảnh ra vào. Kết quả, Vương Thải Đại và Lý Thành Long bị còng tay ngay tại chỗ, một tháng sau, mỗi người bị kết án sáu năm tù giam.

Trong số mấy tên trộm bò đang đếm tiền đó, có hai tên bị cụt mũi. Tên trộm bò từng bị cắt mũi hung hãn hơn người bình thường, ban ngày ban mặt đã dám cầm dao phay xách gí công khai xông vào nhà người ta lùa bò đi, kẻ nào dám ngăn cản, tên trộm bò cụt mũi sẽ nói: "Đến, đến, đến đây, đằng nào bố mày cũng đã bị hủy dung rồi, sống hay chết thì cũng thế cả thôi, giết một mạng là hòa vốn, giết hai mạng là lãi một mạng!" Ơn trên ơi, còn ai dám lên tiếng nữa? Tên trộm bò nào cũng biết chút võ mèo cào, tay chân có sức lực, dao lại mài bén ngót, những con đại đao ấy, đều do người thợ rèn cao tay nổi tiếng cuối thời nhà Thanh là Thượng Quan Đấu rèn thành, chất thép cực tốt, có thể chém đứt vật mềm lẫn vật cứng. Vung dao lên, có thể chém đứt đôi cả một con bò. Chẳng qua chỉ là một con bò thôi chứ gì? Cứ coi như hai mẫu ruộng bông bị sâu đục quả ăn sạch sành sanh mấy trái bông đi, cứ coi như mua phải một tấn phân hóa học giả do cửa hàng cung tiêu bán đi, cứ coi như bị mấy tên thị trưởng trấn trưởng tống tiền vố đau điếng đi. Đi báo án ư! Ơn trên ơi, tuyệt đối không được đâu đấy. Không báo án, thì chỉ mất có một con bò; hễ đi báo án, thì chẳng khác nào mất toi hai con bò. Mấy tên đội viên liên phòng trong đồn công an trấn, đứa nào đứa nấy vốn dĩ ban đầu đều là "đứa trẻ ngoan", giết người phóng hỏa được chiêu an, tụi nó với đám trộm bò vốn dĩ là một giuộc một đường, trộm bò bán xong, tụi nó đều phải cắt phế phần trăm. Mày đi báo án xem nào, hay lắm, tụi nó mừng quýnh lên như thể nhặt được gà quay từ trên trời rơi xuống, đứa nào đứa nấy nhe răng nháy mắt, cái miệng ngọt lịm như nhổ ra mật: "Đại gia, mất bò đấy à? Mấy cái đồ cụt mũi không biết xấu hổ này, đám lưu manh hạ tiện! Sâu đục quả diệt không hết, tên trộm bò bắt không xuể. Đại gia, ngài xem đấy, đám anh em một nhà chúng tôi, ngày nào cũng chạy việc công như con thỏ đế, gầy nhom trơ xương hệt như cái móc đòn gánh, làm quái gì còn chút sức lực nào để mà đi bắt trộm? Trước tiên phải đưa chúng tôi vào nhà hàng bồi bổ cho no nê cái đã chứ! Ăn no rồi mới có sức mà đi phá án giúp ngài chứ!" Đi thôi, ngay đối diện kìa chính là nhà hàng nhỏ "Năm Ngôi Sao", món thịt bò hầm nồi đất ở đó vừa mới bắc bếp om lên kìa, ngửi xem, gió thổi mang theo cả mùi thơm ngào ngạt kìa! Ăn, không thể chỉ ăn không đâu, phải gọi chục vại bia tươi chứ nhỉ? Mẹ kiếp, hứng lên là uống bia tươi, một vại là tám tệ tám hào tám, còn hô to "phát phát phát phát phát phát"! Phát cái gì chứ? Phát điên lên thì có! Nào là "phí lập án", "phí trinh sát", "phí trợ cấp", "phí công tác phí", "phí trực đêm", đều bắt mày phải móc tiền ra trả sạch. Tao quỳ lạy các ông luôn đấy, con bò này tao không cần nữa có được không? Không được! Đây là đồn công an oai nghiêm lẫm liệt đấy nhé! Lại để mày đem ra đùa cợt giỡn chơi đấy phỏng? Không tố tụng nữa cũng được, nộp tiền đi, phí rút đơn kiện một nghìn tệ! Cho nên đấy, đừng nói là mất một con bò, có mất vợ mất con thì ngàn vạn lần cũng tuyệt đối đừng có đi báo án, hiện giờ, cái gọi là đồn công an này, thực sự là... Nhắc tới tụi nó, da đầu của dân đen chúng ta ngứa ran tê dại cả lên!... Đại não của Thượng Quan Kim Đồng lại rối như tơ vò, chuyện cũ rích chuyện đời xưa, chuyện thiên niên bách đại, nhào nặn thành một búi giẻ rách rối tinh rối mù.

Hắn vừa trông thấy tên trộm bò cụt mũi, vốn dĩ định chuồn thẳng, nào ngờ lại lọt tõm vào vũng bùn của dòng suy tưởng liên miên. May mà có một tên trộm bò, cầm con dao nhọn chọc tiết bò khua khoay khua khoắt trước mặt hắn, cục cằn hậm hực nói: "Mày thấy cái gì hả?" Thượng Quan Kim Đồng đáp: "Đại gia, đại gia ơi, tôi là một kẻ mù dở sáng mắt, chẳng thấy cái gì hết, chẳng thấy cái gì hết..." Tên trộm bò quát: "Cút, cái đồ ăn mày khốn khổ."

Thượng Quan Kim Đồng hớt hải cắm cổ chạy về phía trước. Hắn chẳng dám đi vào những con ngõ u tối nữa đâu. Ơn trời phật, nếu lại bị đám chó dữ kia bám riết lấy lần nữa, thì chẳng có chú bê con nào ra làm vật thế mạng thay nữa đâu. Cứ hướng về nơi ánh sáng rực rỡ mà chạy thôi, đại nạn không chết, ắt có phúc lớn sau này. Đến chỗ náo nhiệt kia nhặt lấy bộ quần áo rách rưới vá víu để che thân giữ chút liêm sỉ, thực sự không còn cách nào khác nữa, thì đành quay về bên cạnh mẹ vậy. Đi theo mẹ nhặt ve chai rác rưởi cũng được, đằng nào thì cũng hơn bốn mươi tuổi rồi, mấy năm nay theo sát Lão Kim và Cảnh Liên Liên cũng coi như hưởng thụ hết vinh hoa phú quý ở cõi đời này, có chết đi cũng chẳng có gì phải ấm ức nữa.

Quảng trường trung tâm thành phố, chính là nơi rực rỡ ánh sáng nhất. Chính giữa là một rạp chiếu phim, hai bên là bảo tàng và thư viện.

Nơi nào cũng có những bậc thềm cao vút, bức tường kính màu xanh cắm thẳng lên bầu trời đêm, xung quanh giăng đầy những bóng đèn điện lớn. Chúa ơi, có ai làm việc khâu vá ở đây đâu, bật lắm đèn thế này để làm gì chứ? Thế này thì lãng phí biết bao nhiêu là điện? Trên mặt tiền của rạp chiếu phim, vẽ những tấm poster quảng cáo khổng lồ. Cặp đùi người phụ nữ to hơn cái chum nước ẩn hiện đấp đổi trong tà áo sườn xám làm bằng lụa mỏng manh. Nòng khẩu súng lục to hơn cánh tay đang phun ra những ngọn lửa rực cháy. Máu chảy đầm đìa, ngọc ngà châu báu. Da thịt người phụ nữ, bầu ngực phơi bày, bầu vú to hơn cả quả bóng rổ, hàng lông mi người phụ nữ vừa cứng vừa thô tựa như lông bàn chải giày. Bình thường khi ngồi trong chiếc xe hơi của Cảnh Liên Liên lướt qua quảng trường này, hắn chẳng hề cảm thấy nó rộng lớn đến nhường nào. Giờ đây, khi công tử họ Thượng Quan thân tàn ma dại đang lê bước chân đi lang thang giữa tiết trời xuân se sắt lạnh trên quảng trường này, hắn mới cảm nhận được nó rộng thênh thang không bờ bến. Quảng trường được lát bằng những khối xiêm-măng hình bát giác, lúc chân trái bước lên phía trước thì sải một bước ba viên gạch thấy khá tốn sức, lúc chân phải bước lên phía trước thì sải một bước ba viên gạch vô cùng nhẹ nhàng. Đôi bàn chân hắn đau đớn nhức nhối khôn tả. Nhấc chân lên nhìn thì thấy dưới lòng bàn chân có mấy chục vết phồng rộp to bằng quả nho, có những vết đã bị cọ rách toạc, rỉ ra thứ chất dịch trong suốt. Vết phồng rộp bị rách đau thấu tận tâm can. Trên mặt đất có mấy bãi phân súc vật. Hắn giật thót mình hoảng hồn, chỉ sợ đây là phân chó, hắn đã sợ đến mức hễ thấy chó là tim đập chân run đến độ hồn xi phách lạc rồi. Trên những khối xiêm-măng, người ta dùng phấn màu vẽ bức chân dung của một người phụ nữ, thoạt nhìn thì thấy quen mắt, mà càng ngắm lại càng thấy xa lạ. Một cơn gió thổi quét qua, dăm ba chiếc túi nhựa màu trắng bay lật phật theo gió. Bất chấp cơn đau buốt ở bàn chân, hắn lao bổ tới tóm lấy một chiếc, rồi lại tiếp tục đuổi theo chiếc khác. Cứ một bước là một vết chân rớm máu, hắn vừa đuổi theo những chiếc túi nhựa vừa chạy đến tận rìa quảng trường. Chiếc túi nhựa ấy mắc kẹt trên cây hoa sim gai góc ven đường. Hắn ngã phịch mông xuống đất. Mặc cho luồng khí lạnh buốt thấu xương chọc thẳng vào hậu môn, hắn vẫn cứ ngồi sụp xuống đó. Hắn cuốn mấy chiếc túi nhựa vào bàn chân. Lúc này hắn mới phát hiện ra những chiếc túi nhựa vắt vẻo trên cành cây hoa sim nhiều vô kể. Hắn mừng quýnh lên như điên như dại, nhặt từng chiếc một, quấn từng chiếc một vào chân. Cho đến khi quấn chặt cả hai bàn chân trông như hai chiếc bàn chân gấu. Khi hắn đứng dậy cất bước đi, lòng bàn chân mềm mại vô cùng, dễ chịu vô cùng, cảm giác đau đớn giảm đi trông thấy, hắn cảm động đến mức tim rung lên bần bật. Đôi bàn chân hắn nện bước lạo xạo kêu lách cách, âm thanh truyền đi rất xa.

Phía bắc bờ sông Giao Long vọng tới tiếng cọc nhồi ầm ầm của máy đóng cọc, nơi dưới chân này, đã được đổi tên thành quận Quế Hoa. Giờ khắc này là lúc người dân quận Quế Hoa chìm sâu vào giấc ngủ say nồng nhất. Chỉ có ở hướng đông nam, tại tòa cao ốc Quế Hoa mới xây vốn là tòa nhà sang trọng bậc nhất thành phố ấy là còn rải rác vài ô cửa sổ nhấp nháy ánh đèn, tựa như những căn phòng trên chốn thiên đường, còn lại tất cả các nơi khác đều đã tắt đèn tối thui. Cuối cùng hắn quyết định, quay trở lại tháp chuông, về bên cạnh mẹ, dù thế nào cũng không rời đi nữa, có hèn nhát thì hèn nhát, có vô dụng thì vô dụng, ở bên cạnh mẹ, không được ăn trứng đà điểu, không được đi tắm xông hơi, thế nhưng tuyệt đối sẽ không rơi vào cái cảnh ngộ đáng thương trần truồng thân thể chạy rông ngoài đường cái lớn.

Ven đường các cửa hàng san sát nhau. Hắn ngàn lần không nên vạn lần không nên lại đột nhiên trông thấy một tủ trưng bày lộng lẫy vào cái lúc thế này.

Trong tủ trưng bày đứng sững sáu người mẫu thời trang, ba nam ba nữ. Quần áo được may từ những áng mây bảy sắc trên bầu trời, phụ nữ được tạc bằng ngọc ngà voi. Mái tóc vàng hoặc tóc đen bù xù ấy, vầng trán thông minh láng bóng ấy, chiếc sống mũi cao thẳng, hàng lông mi uốn cong, đôi mắt đẹp đắm đuối tình tứ, đôi môi đỏ mọng ấm áp, và tất nhiên, điều khiến hắn say đắm mê mẩn nhất chính là bầu vú nhô cao của người mẫu nữ. Hắn cứ nhìn mãi nhìn mãi rồi lại cảm thấy người mẫu nữ sống lại thật rồi, hương vị ngọt ngào từ bầu vú của bọn họ thấm qua lớp kính rỉ ra ngoài, sưởi ấm trái tim hắn. Vương trán hắn chạm hẳn vào mặt kính lạnh ngắt, mới khiến hắn tạm thời tỉnh táo lại. Hắn sợ cơn cuồng loạn của mình tái phát không thể kiểm soát, nhân lúc còn chút tỉnh táo ngắn ngủi vội vàng tháo thân chạy trốn. Hắn ép buộc bản thân phải cắm cổ chạy, thế nhưng chạy một vòng, chẳng biết thế nào lại vô tri vô giác quay ngược về vị trí cũ. Hắn giơ cao đôi bàn tay, hướng về phía những vì sao mờ nhạt trên bầu trời, cầu nguyện lẩm bẩm: Ơn trời phật, hãy cho tôi được chạm vào chúng đi, hãy cho tôi được chạm vào chúng đi, kiếp này đời này, nguyện không còn cầu mong gì hơn nữa.

Hắn hung hăng lao bổ về phía những người mẫu nữ, trong khoảnh khắc hắn cảm thấy những lớp kính kia vỡ nát không tiếng động. Bàn tay hắn còn chưa chạm tới bộ ngực của bọn họ, bọn họ đã mềm oặt ngả nghiêng ngả ngả nghiêng. Bàn tay hắn áp mạnh lên một "bầu vú" cứng ngắc. Một cảm giác kinh hoàng xẹt qua trong tâm trí hắn: Chúa ơi, không có đầu vú!

Một dòng chất lỏng tanh nồng ấm hổi trào ngược vào trong mắt hắn, trong miệng hắn. Hắn cảm thấy thân thể mình đang chìm dần xuống vực sâu không đáy.