Mang trong lòng mối thù ngập trời với nhà họ Thượng Quan, người mẹ đem thể xác mình giao phó cho Cao Đại 표 Tử — một tên đàn ông độc thân ở thôn Sa Khẩu Tử, làm nghề đánh chó bán thịt — để hắn giày vò suốt ba ngày. Cao Đại 표 Tử trợn trừng đôi mắt trâu, vểnh hai trán môi dày, bất kể xuân hạ thu đông, trên người lúc nào cũng khoác một chiếc áo bông bị mỡ chó bôi lên trông cứng như áo giáp. Dù là con chó dữ dội thế nào, hễ nhìn thấy hắn đều phải đi đường vòng, đứng ở khoảng cách an toàn mà sủa gâu gâu vài tiếng. Mẹ lợi dụng cơ hội lên bờ bắc sông Giao Long đào dược liệu để đi tìm Cao Đại 표 Tử. Cao Đại 표 Tử đang luộc thịt chó, mẹ xông thẳng vào. Hắn hầm hầm nói: "Mua thịt chó à, chưa chín đâu!" Mẹ nói: "Đại 표 Tử, tôi đến để đưa thịt cho anh đây. Năm đó đi xem tuồng, anh từng sờ tôi trong bóng tối, còn nhớ không?" Cao Đại 표 Tử đỏ bừng mặt. Mẹ nói: "Hôm nay, tôi tự dâng cửa đấy!"

Sau khi mang thai, mẹ chạy đến miếu Nương Nương ở đầm họ Đàm, thắp hương, dập đầu, hứa nguyện, đem tất cả số tiền riêng mang theo khi cưới dốc sạch vào đó, nhưng năm sau sinh ra vẫn là một đứa con gái. Đứa con gái này chính là Thượng Quan Vọng Đệ.

Đứa con gái thứ sáu của mẹ là Thượng Quan Niệm Đệ rốt cuộc do Cao Đại 표 Tử hay vị hòa thượng tuấn tú ở Thiên Tề miếu sinh ra, ngay cả mẹ mãi về sau mới làm rõ — khi Thượng Quan Niệm Đệ lớn đến bảy, tám tuổi, mới dùng khuôn mặt dài thanh tú, chiếc mũi dọc dừa cùng đôi mày thanh mảnh để chứng minh huyết thống của mình.

Mùa xuân năm đó, người mẹ chồng là Thượng Quan Lữ Thị mắc một căn bệnh kỳ lạ, cơ thể từ cổ trở xuống mọc đầy vảy màu xám bạc, ngứa ngáy khó chịu đến mức không sao chịu nổi. Để ngăn bà tự cào đến chết, cha con nhà họ Thượng Quan đùng dây trói ngược hai tay bà lại. Người phụ nữ cứng cỏi như sắt thép này bị căn bệnh lạ hành hạ đến mức kêu gào suốt ngày đêm, trên góc tường sân, trên lớp vỏ cây lê thô ráp đều để lại những vệt máu me bê bết — đó là dấu vết để lại khi bà cào gãi ngứa. "Ngứa chết đi được, ngứa chết đi được..." Thượng Quan Lữ Thị gào thét, "Thất đức quá rồi, thất đức quá rồi, cứu tôi với, cứu tôi với..."

Cha con nhà họ Thượng Quan đúng là "dùng cối đá ép không ra cứa, dùng giùi đâm không ra máu", nhiệm vụ mời thầy thuốc đến khám bệnh cho Thượng Quan Lữ Thị đương nhiên đổ lên đầu người mẹ. Mẹ cưỡi la, chạy khắp hương Đông Bắc Cao Mật, mời về mười mấy vị thầy thuốc, có Đông y, có Tây y. Họ xem bệnh cho Lữ Thị xong, người thì kê đơn thuốc rồi bỏ đi, người thậm chí không thèm kê đơn quay đầu bỏ đi luôn. Mẹ lại đi mời đồng cốt, thầy cúng, cầu linh đan nước thánh, cách gì cũng thử qua, nhưng bệnh của Lữ Thị không hề có chuyển biến, ngày càng nặng thêm.

Có một hôm, Lữ Thị gọi mẹ đến bên giường khang, nói: "Người nhà họ Thọ Hỉ này à, 'không ơn không kết cha con, không thù không kết mẹ chồng nàng dâu', sau khi tôi chết, cái nhà này đành trông cậy vào cô gánh vác thôi, hai bố con họ đều là những con lừa con cả đời chẳng chịu lớn."

Mẹ nói: "Mẹ ơi, đừng nói lời xui xẻo ấy, con vừa nghe đại gia Phàn Tam nói, hòa thượng Trí Thông ở Thiên Tề miếu trấn Mã Điếm y thuật cao siêu, con đi mời ngài ấy ngay đây."

Mẹ chồng liền bảo: "Đừng tốn tiền oan nữa. Ta thừa biết căn bệnh của mình. Hồi ta mới gác cửa về đây, từng dùng nước sôi luộc chết một con gà con, vì nó ăn trộm gà con, ta giận quá hoá mất khôn nên muốn dạy dỗ nó một trận, nào ngờ lại luộc chết thật, đây là nó quay về báo oán đấy!"

Mẹ cưỡi la, chạy ba mươi dặm đường, phóng đến Thiên Tề miếu trấn Mã Điếm, tìm gặp hòa thượng Trí Thông.

Vị hòa thượng mặt trắng thần thái thanh tao, lông mày thanh tú mắt sáng ngời, toàn thân tỏa ra mùi hương trầm dễ chịu.

Hắn đếm chuỗi hạt, nghe xong lời kể của mẹ, liền nói: "Vị thí sinh này, bần tăng ngồi quán hành nghề, xưa nay không ra ngoài khám bệnh đâu, về nhà đưa mẹ chồng cô đến đây đi."

Mẹ đành phải quay về, đánh xe gỗ, chở mẹ chồng đến Thiên Tề miếu.

Trí Thông kê cho mẹ chồng hai thang thuốc, một thang sắc uống trong, một thang rửa ngoài. Hắn còn dặn: "Nếu không có hiệu quả thì không cần đến nữa, nếu có hiệu quả, lại đến đổi thang thuốc khác."

Mẹ ra hiệu thuốc cắt thuốc, tự tay sắc thuốc, chăm sóc vô cùng chu đáo. Uống hết ba thang thuốc, lại rửa ngoài hai lần, chứng ngứa quả nhiên đã ngừng hẳn.

Mẹ chồng vô cùng vui mừng, mở rương lấy tiền, bảo mẹ đi tạ ơn thầy thuốc và đổi thang thuốc mới.

Trong lúc mẹ đến đổi thang thuốc cho mẹ chồng, nhân tiện nhờ Trí Thông khám chữa căn bệnh chỉ sinh con gái mà không sinh con trai cho mình, qua lại mấy bận, lời qua tiếng lại ngày càng sâu đậm. Hòa thượng vốn là kẻ đa tình, mẹ lại khát khao có con trai, hai người liền nảy sinh quan hệ.

Cao Đại 표 Tử ở thôn Sa Khẩu Tử nếm được mùi vị trên người mẹ, liền bám riết lấy mẹ.

Có một buổi chiều tà, hoàng hôn buông xuống, vầng trăng non vừa mọc, mẹ cưỡi la từ Thiên Tề miếu vội vã trở về. Khi đi ngang qua ruộng cao lương phía bắc sông Mặc Thủy, Cao Đại 표 Tử bất ngờ xông ra chặn con la lại.

"Lỗ Tuyền Nhi, cô thật phụ bạc!" Cao Đại 표 Tử nói.

Mẹ nói: "Đại 표 Tử, tôi thấy anh đáng thương nên mới nhắm mắt dung túng anh vài lần, anh đừng có được đằng chân lân đằng đầu."

Cao Đại 표 Tử nói: "Đừng có câu dẫn tiểu hòa thượng mà quên mất tình nhân cũ chứ!"

Mẹ nói: "Anh nói nhảm cái gì thế!"

Cao Đại 표 Tử nói: "Cô đừng hòng giấu được tôi, tốt thì thôi, không tốt thì tôi đi hô hoán lên cho người cả hương Đông Bắc đều biết, cô mượn danh nghĩa chữa bệnh cho mẹ chồng để đi lại lén lút với tiểu hòa thượng."

Mẹ bị Cao Đại 표 Tử ôm xốc vào ruộng cao lương...

Bệnh của mẹ chồng đã khỏi. Nhưng những lời đồn thổi nhảm nhí về việc mẹ và hòa thượng Trí Thông có tư thông cũng lọt đến tai bà.

Thượng Quan Niệm Đệ cất tiếng khóc oa oa chào đời, mẹ chồng nhìn thấy lại là một đứa con gái, không nói hai lời, xách ngược hai cẳng chân nhỏ xíu của nó lên, định vứt vào vại nước tiểu để dìm chết.

Mẹ nhào khỏi ván giường khang, ôm chầm lấy đôi chân mẹ chồng, khóc lóc cầu xin: "Mẹ ơi, mẹ ơi, xin hãy rủ lòng từ bi đi, nể tình con đã chăm sóc mẹ suốt nửa năm trời, hãy tha cho nó một mạng..."

Mẹ chồng xách đứa trẻ sơ sinh đang khóc oa oa, hạ thấp giọng gặng hỏi: "Cô hãy nói thật đi, chuyện của tên hòa thượng kia, có thật không?"

Mẹ do dự.

Mẹ chồng hỏi: "Nói! Đây có phải là đứa con hoang không?"

Mẹ kiên quyết lắc đầu.

Mẹ chồng vứt đứa trẻ sơ sinh lên giường khang.