Đội áp giải mất đi đội trưởng đang áp giải Babit và Thượng Quan Niệm Đệ đi đến vùng núi Đại Trạch thì đụng độ một trận chiến ngẫu lúc với quân địch. Bấy giờ là nửa đêm, mưa xối xả, chớp xanh liên tục chiếu rọi những vườn nho rộng đến tận chân trời trên bãi cát. Hai bên chạm mặt, thoạt đầu là vài chiếc đèn pin chiếu qua chiếu lại, tiếp đó một tia chớp lóa mắt chiếu rọi một mảng khuôn mặt tái nhợt vì kinh hãi, rồi ngay lập tức chìm vào bóng tối vô tận. Cả hai bên ngẩn ra một lát mới nổ súng. Người trúng đạn kêu thảm ngã nhào vào vũng bùn. Miệng súng lóe ra đốm lửa đỏ sẫm, tiếng súng đét đét ướt át, thoang thoảng mùi khói cháy, y như thanh âm và mùi vị của cành thông ướt đang cháy trong ngọn lửa lớn.

Trong lúc nguy cấp, Niệm Đệ bị ai đó đẩy một cái, cắm đầu nhào vào một giàn nho. Trán cô đập trúng một thanh đá đỡ giàn nho, trước mắt hoa lên đầy sao. Cô nghe thấy Babit lớn tiếng gọi cái gì đó, rồi liền thấy hắn trong tiếng sấm chớp đùng đoàng tung hai cẳng chân dài, lại giống như một con la ngốc nghếch, cắm cổ chạy bừa. Hai bàn chân nặng nề nện xuống mặt đất, bắn tung lên từng bãi bùn nhão nhoét như mỡ. Đầu hắn ngẩng cao, tóc dựng đứng lên, trông như bờm ngựa. Người của đội áp giải hô lên: "Tù binh chạy mất rồi!"

Chớp lóe lên, Babit nhảy nhót trong giàn nho, trông như một con ngựa điên. Những viên đạn kêu vo vo bay lượn như chim nhỏ xung quanh trước sau người hắn. Có một viên hình như đã đánh trúng hắn, Lục Tỷ thấy hắn ngã nhào vào một giàn nho, mấy nhân viên áp giải lao tới, một tràng đạn quét qua như cái chổi sắt, xuyên thủng và đánh gãy lưng mấy con người dũng cảm ấy. Trong ánh chớp xanh lam liên tiếp, Lục Tỷ khóc thét lên: Babit——! Cô tưởng Babit đã chết, nhưng Babit không chết, hắn bật dậy từ giàn nho, lại vượt qua giàn nho như một con ngựa điên, rồi biến mất vào màn đêm đen kịt.

Trong ánh chớp liên hồi, Lục Tỷ nhìn thấy những sợi râu nho mềm mại đa tình vương những giọt nước như ngọc trai đang run lẩy bẩy phát triển nhanh chóng trong làn mưa xiên xéo, chốc lát đã quấn chặt lấy nhau. Hai bên địch thủ lại đấu súng đét đét một hồi rồi rút lui. Tất cả những điều này đến như gió mà đi cũng như gió, nhanh đến mức tựa hồ chưa từng có chuyện gì xảy ra. Nhưng Lục Tỷ biết từ mùi thuốc súng nồng nặc lan tỏa trong không khí ẩm ướt rằng trận chiến thực sự đã diễn ra và đã kết thúc. Cô co ro dưới giàn nho, lâu lắc không dám nhúc nhích. Cô lắng nghe tiếng giọt mưa đập vỡ trên lá nho, lắng nghe tiếng sào sạc do chớp giũ ra, lắng nghe tiếng lũ lụt gầm thét ở phía xa trong lòng sông.

Một con ve kêu hoảng hốt bay lên từ lùm cây lộn xộn, rồi đâm sầm vào cành cây đằng xa giống như một hòn đá ném vào. Một cơn gió thổi từ khe vực tới, cuốn theo một dải nước. Những chùm nho non cứng cáp lúc lỉu treo trĩu trịt trên khắp các dây leo, tỏa ra bầu không khí thanh lương cay đắng. Lục Tỷ chui ra từ dưới giàn nho, bắt đầu tìm kiếm người phu quân tóc vàng Babit của mình. Thoạt đầu cô nén giọng, gọi nhỏ, sợ rước tới những kẻ mang súng. Gọi một hồi, đáp lại cô chỉ có tiếng mưa thê lương, thế là cô bèn buông họng gào lên.

Babit—— Babit—— Babit——

Ba tiếng Babit, nước mắt nóng tuôn trào như suối. Lục Tỷ vừa khóc vừa gọi, quay vòng vòng trong vườn nho cung cấp nguyên liệu cho nhà máy rượu vang đầu tiên ở Trung Quốc này, giống như con lừa mù kéo cối xay. Lúc này, Tư Mã Khố đã thoát khỏi sông Giao Long lại lẩn về vùng Đông Bắc Cao Mật, đang mò dưa hấu trong ruộng dưa của Vương Lão Tam. Mà ở một khúc uốn hạ lưu sông Giao Long, một lũ lươn hung dữ đang luân phiênhỉa ăn cái xác thối rữa của đội trưởng áp giải.

Lục Tỷ chốc chốc lại vấp phải thi thể của đội viên áp giải. Cô nhờ ánh chớp nhìn thấy máu đỏ sẫm đang bò trên mặt đất đã ngậm đầy nước mưa, mùi tanh của máu sắc bén tựa như cái mỏ cứng của con chim gõ kiến đập thình thịch vào một sợi gân nhỏ sâu trong đầu cô, khiến cô vừa kinh hãi vừa phấn khích, không kìm được mà kêu lên, chạy nhảy, va vào dây leo nho, khiến nước mưa và nho rơi lả tả. Giày của cô sớm đã chạy mất tus, đôi chân trần dính đầy bùn nhão, lòng bàn chân bị đâm thủng cũng không thấy đau. Toàn thân cô sớm đã ướt sũng, ngã chỏng gọng liên tục khiến người ngâm đầy bùn đất. Một bên bầu vú của Lục Tỷ cũng bị thương nặng. Bầu vú của Lục Tỷ đẹp đẽ tuyệt luồng, tựa như hai cái bát thủy tinh úp ngược, bảo bối tốt nhường này lại bị thương, thật khiến tôi đau lòng đứt ruột.

Tên Babit đáng chết kia nhảy nhót trốn chạy như ngựa, hơn nữa một đi không trở lại, bặt vô âm tín. Mấy chục năm sau, vẫn còn những lời đồn thổi về hắn như gió âm, thổi từ hướng đông nam tới, khơi gợi lại nỗi đau thầm kín của chúng ta, mang thêm phiền phức cho chúng ta. Tên chó chết này là chết hay còn sống, chỉ có trời mới biết.

Cuối cùng hành hạ đến mức kiệt sức, Lục Tỷ ngất lịm đi trong vườn nho xinh đẹp. Nói là ngất đi chứ kỳ thực cô vẫn còn rất nhiều tri giác, mặt đất tanh lạnh thì thân thể cô cảm nhận được, nước nhỏ giọt trên dây nho thì khuôn mặt cô cảm nhận được, tiếng gầm thét của lũ lụt và tiếng ếch nhái lanh lảnh đằng xa thì đôi tai cô nghe rõ mồn một, sự đau đớn của thể xác đang lưu chuyển khắp toàn thân cô, sự đau khổ của tâm hồn khiến cô khóc cạn cả nước mắt.

Sau đó rạng đông giáng lâm, sương mù dày đặc không kém gì mưa phùn, sấm chớp thu cờ lặng trống, không còn chiếu sáng cho trời đất nữa. Trên khuôn mặt Lục Tỷ, là một màn đêm nặng nề, mờ mịt hỗn độn một cục. Cô muốn trộm bò dậy nhưng kinh ngạc cảm thấy thân thể đã không nghe theo mệnh lệnh nữa, tất cả đều đã cứng đờ, chỉ có trái tim là còn sống, đau đớn muốn nứt ra. Giữa trời đất một mảnh tĩnh mịch chết chóc, tiếng lách tách của giọt nước rơi xuống và tiếng vận động ào ào của nước sông đinh tai nhức óc.

Sau đó, một đám lửa bùng lên ở phía đông, nhuộm đỏ nửa bầu trời, mây sớm tựa như máu. Khơi sương đặc quánh bắt đầu ngưng tụ, từng đám từng đám lăn về phía chỗ trũng.

Ánh nắng màu cam sẫm chiếu xuyên qua các dây leo nho, chiếu rọi lên người Lục Tỷ, ánh nắng thanh lương ve vuốt thể xác đã mất đi tri giác, tê dại của cô. Trong lòng Lục Tỷ bánh xe kẽo kẹt quay, ngửa mặt nhìn bầu trời dần chuyển sang màu hồng phấn, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, nước mắt đong đầy khóe mi. Cô hu hu khóc, tuôn rơi rất nhiều nước mắt, lồng ngực ngột ngạt dường như đã thoải mái hơn rất nhiều. Cô tha thiết mong mỏi Babit tới tìm mình. Thậm chí cô còn nghĩ đến cảnh Babit đi rồi. Nhưng cho đến tận trưa trật vẫn không thấy bóng dáng Babit đâu.

Một con sâu béo mập đang gặm nhấm lá nho tựa như một con mãnh hổ sặc sỡ, oai vệ ngự trị trên cuống lá, ngẩng cái đầu có góc cạnh lên, phân màu xanh ngọc mà nó bài tiết xối xả lên mặt Lục Tỷ. Lục Tỷ trong lòng thấy ghê tởm chết đi được, sợ hãi chết khiếp. Cô nhớ lại lời huấn cổ rằng trong sân nhà không được trồng nho: Hổ nho —— chính là con sâu béo mập sặc sỡ này —— có thể đùa giỡn phụ nữ, người phụ nữ bị nó đùa giỡn qua, sẽ sinh ra thai nho. Lục Tỷ do vậy liền nhớ đến mẹ, khi mẹ kể câu chuyện về hổ nho, sắc mặt luôn luôn vô cùng nghiêm nghị, dường như tất cả mọi cảnh tượng đều do chính mắt bà chứng kiến. Mẹ nói có một cô con gái lớn bị hổ nho đùa giỡn bụng to như cái vại, xúc tu của hổ nho từ trong lỗ mũi thò ra.

Các chị sợ hãi nép lại thành một đống, giống như một bầy gà con sợ lạnh. Hổ nho nhìn chằm chằm Lục Tỷ từ trên cao xuống, cái đuôi vểnh lên, phân nhánh dường như muốn hất trứng ra, cô mím chặt miệng, liều mạng giãy giụa. Dần dần ánh nắng gay gắt nướng chín mặt đất, dưới giàn nho hơi nóng bốc ngùn ngụt, tựa như lồng hấp. Lục Tỷ mồ hôi tuôn như mưa, độ ẩm trong cơ thể theo mồ hôi bài tiết ra ngoài. Cô kinh ngạc vui mừng cảm thấy cơ thể đã có tri giác. Cô cuối cùng cũng bấu víu dây leo nho mà bò dậy.

Lục Tỷ bắt đầu cuộc tìm kiếm gian nan, tìm kiếm Babit của cô, tìm suốt bảy ngày bảy đêm, đói thì ăn vài ngụm cỏ dại, khát thì uống vài ngụm nước suối, đối mặt với nguy hiểm bị hổ nho đùa giỡn, cô xoay chuyển trong vườn nho. Quần áo của cô bị gai góc rách bươm, đôi bàn chân bê bết máu, trên người bị muỗi mắm cắn ra một đám mụn mủ. Tóc tai bù xù, ánh mắt đờ đẫn, khuôn mặt sưng húp, cô đã biến thành một kẻ dã nhân xấu xí không chịu nổi.

Tìm đến chập tối ngày thứ tám, cô hoàn toàn tuyệt vọng. Ở rìa vườn nho, cô ngửi thấy từng trận hôi thối của thi thể phân hủy, huân đến mức cô nôn mửa liên tục. Mặt trời đỏ lặn xuống những đám mây cuồn cuộn ở bầu trời phía tây, dường như muốn nổi lửa đốt mây chiều, nhưng cuối cùng vẫn bị đám mây bóp chết ngạt. Không khí ngưng trệ không thở nổi, muỗi mòng bổ nhào vào mặt, là điềm báo của cơn mưa lớn. Lục Tỷ chật vật không chịu nổi tiến sát lại gần ngôi làng.

Ngoài làng có ba gian nhà độc lập, cô độc trơ trọi. Ánh đèn mờ ảo chiếu ra, sưởi ấm trái tim Lục Tỷ. Rất nhiều câu chuyện cổ xưa đều xảy ra trong những ngôi nhà độc lập thế này, câu chuyện ma, câu chuyện trộm, câu chuyện hiệp khách.

Trong đầu Lục Tỷ nhét đầy những câu chuyện loại này. Cô hy vọng dưới ánh đèn dầu leo lét đung đưa, đang ngồi một bà lão têm bông. Đầu bà bạc trắng, hai mắt lòa, trong miệng không có răng, tay như củi khô, hành động chậm chạp, tâm địa thiện lương. Bà sẽ nấu một nồi cháo kê. Lục Tỷ vừa nghĩ tới liền nghe thấy tiếng quay tơ vo vo, ngửi thấy mùi thơm của cháo kê. Cô gõ cửa. Cô không giống như trong câu chuyện kể trước tiên dùng đầu lưỡi liếm rách cửa sổ để lén nhìn phong cảnh trong nhà, mà là gõ cửa trước.

Trong nhà phát ra một tiếng phốc, đèn dầu đã bị thổi tắt. Tối thui, dế mèn kêu rả rích trên cây hoa hướng dương. Lục Tỷ gõ cửa thêm mấy cái, một giọng phụ nữ bị nén đến cực hạn vang lên trong nhà: "Ai?!"

"Đại nương, làm ơn làm phước đi," Lục Tỷ van lơn, "Con là kẻ trốn nạn..."

Trong nhà im lặng hồi lâu, Lục Tỷ kiên nhẫn chờ đợi. Cửa phòng cuối cùng cũng hé ra một đường khe, một bóng người xám trắng ló ra.

Người đón Lục Tỷ vào nhà là một người phụ nữ. Cô ấy sờ soạng đá lửa bùi nhùi, đét đét đánh lửa, tia lửa bắn tung tóe, rơi vào bùi nhùi. Người phụ nữ thổi bùi nhùi, thắp đèn dầu đậu. Dựa vào ánh đèn vàng kim, Lục Tỷ nhìn rõ khuôn mặt ngăm đen và thân hình tráng kiện của người phụ nữ trẻ này. Trên đầu cô ấy buộc sợi dây xanh, trên mũi giày dán vải trắng, đây là dấu hiệu mới có tang chồng.

Trong lòng Lục Tỷ đột nhiên dâng lên một thứ cảm giác đồng bệnh tương lân với người phụ nữ da đen này, chưa đợi người phụ nữ hỏi han, Lục Tỷ đã nước mắt châu chan, sụp xuống quỳ lạy, cầu xin rằng: "Đại tỷ, thương xót cho đi, bố thí cho con hớp nước canh nóng để uống với, con đã bảy ngày nay hạt gạo dính túi nước lã dính răng đâu rồi..."

Người phụ nữ da đen ngạc nhiên nhướng đôi lông mày thanh tú, những nếp nhăn thiện lương và đồng cảm trên khuôn mặt cô ấy giống như gợn sóng lăn tăn do gió nhẹ thổi qua mặt hồ, mãi lâu sau vẫn chưa tan biến. Cô ấy tranh thủ lúc thêm nước vào nồi, thêm củi vào bếp, lấy ra mấy bộ đồ, nói với Lục Tỷ: "Đừng chê bẩn, thay vào đi."

Quần áo của Lục Tỷ đã rách thành từng dải, khó mà che thân. Cô cởi bỏ bộ quần áo rách trên người để lộ ra cơ thể tuy chằng chịt vết thương, dơ dáy không chịu nổi nhưng vẫn lấp lánh tỏa sáng. Đương nhiên khiến người phụ nữ đó đố kỵ nhất, và thu hút ánh mắt của cô ấy lâu nhất, vẫn là cặp bầu vú xinh đẹp tựa như đồ sứ quý giá của Lục Tỷ. Ánh mắt của cô ấy khiến Lục Tỷ cảm thấy thẹn thùng và sợ hãi đôi chút. Lục Tỷ quay lưng đi, vội vã mặc vào hai bộ quần áo rộng thùng thình của đàn ông phát ra mùi mốc meo.

Người phụ nữ ngồi trước bếp lò nhóm lửa, ngọn lửa trong buồng bếp phản chiếu lên khuôn mặt của cô ấy. Lục Tỷ cảm thấy, trong đôi mắt sâu không thấy đáy của người phụ nữ mặt đen ẩn giấu rất nhiều bí mật.

Húp bát cháo rau nóng hổi, Lục Tỷ không hề giữ lại chút nào mà kể lể thân thế của mình cho người phụ nữ mặt đen nghe. Khi nói đến chuyện vượt chông gai tìm chồng suốt bảy ngày bảy đêm, giọt nước mắt của Lục Tỷ rơi vào bát cháo. Người phụ nữ đó hình như bị câu chuyện của Lục Tỷ cảm hóa, đôi mắt cô ấy ẩm ướt, hô hấp dồn dập, chiếc gậy nhóm lửa trong tay vẽ ra vô số vòng tròn trên mặt đất bằng phẳng trước bếp.

Bên ngoài trời lại bắt đầu đổ mưa rào, hơi ẩm tanh lạnh ùa xối xả vào từ khe cửa. Đèn dầu cạn dầu tắt ngấm, khắp nhà tỏa ra hương thơm kỳ quái, tàn lửa trong buồng bếp trào ra ánh sáng đỏ sẫm yếu ớt, phản chiếu hàm răng trắng ngần âm u trong miệng người phụ nữ.

Lục Tỷ nhớ đến cáo, trong chốc lát đột nhiên nghi ngờ không biết người phụ nữ này có phải là tinh tinh hóa thành hay không. Ngôi nhà độc lập ngoài làng, đêm mưa gió bão bùng, người sa cơ lỡ vận, chính là bầu không khí và môi trường sinh ra hồ ly tinh. Nghĩ như vậy, liền phát hiện ra sống mũi của người phụ nữ đó kéo dài ra giống như một khối cao su xám trắng, lông mày và mắt cũng dần mờ ảo, trên làn da nhẵn nhụi hình như phủ đầy lông vàng mịn màng.

Lục Tỷ suýt chút nữa kêu lên kinh hãi. Người phụ nữ thở dài một tiếng, nói: "Trời không còn sớm nữa, ngủ đi." Nói xong cô ấy liền đứng dậy, chỉ vào đống rơm lúa mạch sạch sẽ ở góc tường, nói: "Ủy khuất muội một đêm nhé, đại muội tử."

Lục Tỷ chui vào ổ rơm, cảm thấy hạnh phúc vô bờ, chăn lụa đệm gấm nào cũng không thoải mái bằng ổ rơm này.

Cô nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Lục Tỷ tỉnh dậy, phát hiện người phụ nữ mặt đen đó đang ngồi thẫn thờ trên bậc cửa. Trên người cô ấy khoác một chiếc tơi lớn, đầu đội chiếc nón lá lớn, trông giống như một lão ngư đang câu cá bên bờ sông. Cô ấy cười nhạt với Lục Tỷ, nói: "Tỉnh rồi à?"

Lục Tỷ cảm thấy ngượng ngùng vì việc dậy muộn của mình. Người phụ nữ nói: "Đi thôi, ta dẫn muội đi xem thứ này."

Nói xong, cô ấy đứng dậy là đi ngay, đến đầu cũng không ngoảnh lại. Lục Tỷ tuy bụng đầy nghi ngờ nhưng vẫn đi theo cô ấy. Ra khỏi cửa nhà cô ấy rất nhanh là đến cánh đồng hoang, chiến lũy cao lương đang vào mùa hoành hành. Sức bước của người phụ nữ rất nhanh, xuyên qua ruộng hoa màu, sau đó lại vào vườn nho, sau đó lại vào rừng cây lộn xộn, bụi cây rậm rạp.

Nơi này là địa hình đồi gò, cỏ cây trên lĩnh um tùm, những bông hoa nhỏ màu sắc trắng muốt xuất hiện khắp nơi. Lục Tỷ lúc đó không có tâm trí thưởng thức hoa cỏ, trong lòng thất thỏm lo âu, lại bắt đầu nghi ngờ người phụ nữ đó là hồ ly biến thành, thậm chí còn nhìn thấy một cái đuôi hoa xù xông đang chống phần sau chiếc tơi lên.

Đi theo người phụ nữ trèo lên đỉnh lĩnh, Lục Tỷ phát hiện ra biển Bột Hải màu xám xanh ở ngay phía trước, nơi đó có những con sóng dài màu trắng giống như bờ ruộng đang đuổi theo chạy lao về phía bãi cát. Bên ngoài bãi cát, là vườn nho tuyệt đẹp. Biển khiến Lục Tỷ kinh ngạc không thôi, cô không cho rằng biển là thế này, nhưng lại buộc phải thừa nhận biển là thế này.

Không cho cô nghĩ nhiều, người phụ nữ mặt đen lại cất bước tiến lên phía trước. Ở lưng chừng lĩnh giữa một đám bụi cây rậm rạp, ẩn giấu một cái cửa hang. Mùi hôi thối tanh hôi từ trong hang tỏa ra. Lục Tỷ nghĩ: Đây chính là hang hồ ly rồi. Người phụ nữ ra hiệu cho cô đi vào, Lục Tỷ đanh liều một phen, chui vào trong.

Trong hang ẩn giấu Babit bị thương ở chân.

Vợ chồng hội ngộ, tự nhiên là vui mừng lẫn lộn, nhưng kết quả theo sau đó thì không được đẹp đẽ cho lắm. Người phụ nữ mặt đen nhân lúc vợ chồng Babit ôm lấy nhau, đã kích nổ ba quả lựu đạn ở phía sau lưng bọn họ, cả ba người đều bị nổ chết.

Cái hang này không lớn, mọi người liền bịt kín cửa hang, coi như phần mộ của họ.