Nhà của Tôn Tam đại gia — người làm nghề thú y kiêm “đao phủ” — nằm ở đầu phía đông ngôi làng, sát vạt cỏ hoang trải dài về hướng đông nam tận bờ sông Mặc Thuỷ. Phía sau sân nhà ông là con đê sông Giao Long cao vút, uốn lượn trăm dặm. Thượng Quan Thọ Hỉ dưới sự thúc ép của mẹ, lê đôi chân mềm nhũn bước ra khỏi cửa nhà. Cậu thấy mặt trời đã vượt qua ngọn cây, biến thành một quả cầu trắng chói mắt, hơn chục tấm kính màu trên tháp chuông nhà thờ sáng lấp lánh, còn trên đài quan sát cao ngang tháp chuông, Tư Mã Đình — đại chưởng quỹ của Phúc Sống Tàng — đang nhảy cẫng lên. Hắn vẫn đang gào thét bằng giọng khàn đặc, truyền đi cảnh báo người Nhật sắp vào làng. Trên đường cái, có vài kẻ rảnh rỗi khoanh tay ngẩng đầu nhìn hắn. Thượng Quan Thọ Hỉ đứng giữa ngõ, do dự không biết nên chọn con đường nào để đến nhà Tôn Tam. Đến nhà Tôn Tam có hai con đường, một đi đường lớn, một đi đường đê. Đi đường đê thì cậu sợ làm động đến bầy chó đen nhà họ Tôn.

Khu nhà cũ kỹ của nhà họ Tôn nằm ở đầu phía bắc ngõ. Tường viện thấp lè tè, trên đỉnh tường có mấy chỗ mẻ nhẵn thếu. Những chỗ không mẻ thường có một bầy gà tụm lại.

Gia chủ nhà họ Tôn là Tôn đại cô, dẫn dắt năm đứa cháu câm, bố mẹ lũ trẻ câm dường như chưa từng tồn tại trên đời. Năm đứa trẻ câm bò qua trèo lại trên tường, tạo ra năm chỗ mẻ trũng xuống hình yên ngựa. Chúng lần lượt cưỡi lên những chỗ mẻ đó, trông như đang cưỡi tuấn mã. Chúng cầm gậy gộc, ná thun, hoặc đao thương gọt giũa từ cành cây, trừng đôi mắt trắng dã, âm trầm chằm chằm nhìn bất kỳ ai hoặc con vật nào đi qua ngõ. Chúng đối xử với con người thì khá khách khí, nhưng với động vật thì tuyệt đối không, dù là bê con hay cồn cát, ngỗng vịt hay gà chó, hễ phát hiện là đuổi cùng giết tận, dẫn theo bầy chó biến cả trấn lớn thành bãi săn. Năm ngoái, chúng hùa nhau truy sát một con la lớn sổng chuồng của Phúc Sống Tàng, lột da moi thịt ngay trên con phố náo nhiệt. Ai nấy đều chờ xem kịch hay: Phúc Sống Tàng gia đại nghiệp đại, có thúc bá làm đoàn trưởng ở bên ngoài, có biểu huynh làm cảnh sát trong thành, trong nhà nuôi đội súng ngắn cáo mượn oai hùm, chưởng quỹ Phúc Sống Tàng giậm chân một cái trên phố lớn là nửa huyện run lẩy bẩy, công khai tàn sát con la nhà hắn thì khác nào tìm cái chết? Nhưng nhị chưởng quỹ của Phúc Sống Tàng là Tư Mã Lực — hắn bắn súng cực chuẩn, trên mặt có vết bớt đỏ to bằng bàn tay — không những không rút súng, ngược lại còn rút ra năm đồng đại dương thưởng cho năm anh em thằng câm. Từ đó lũ câm lại càng thêm phần kiêu căng làm càn, gia súc trong làng hễ nhìn thấy chúng chỉ hận cha mẹ sinh ít đi hai cái cánh.

Khi chúng cưỡi tường dương oai, năm con chó đen lông lá không lẫn một cọng tạp chất nào cứ như được vớt ra từ hồ mực, vẫn luôn lười biếng nằm phục dưới chân tường, nheo nheo đôi mắt như đang mơ màng. Lũ câm nhà họ Tôn và bầy chó của chúng mang sẵn thành kiến sâu sắc với Thượng Quan Thọ Hỉ — kẻ cùng ở chung một ngõ, khiến cậu nghĩ mãi không ra mình đã đắc tội với mười tên yêu tinh đáng sợ này từ bao giờ, ở đâu và ra sao. Chỉ cần cậu chạm trán cái trận địa người cưỡi đầu tường, chó nằm chân tường, là vận đen sắp sửa kéo đến. Mặc dù lần nào cậu cũng cười với lũ câm, nhưng vẫn khó tránh khỏi sự tập kích của năm con chó đen lao vào như tên bắn.

Mặc dù sự tập kích này chỉ là uy hiếp, không hề cắn rách da thịt cậu, nhưng vẫn khiến cậu sợ hãi tột độ, nghĩ đến là da gà da vịt nổi rần rần.

Cậu muốn đi về phía nam, đi qua con đường lớn xe ngựa chạy ngang qua trấn để đến nhà Tôn Tam, nhưng đi đường lớn thì thế nào cũng phải đi qua trước cửa nhà thờ. Mục sư Maloyaz tóc đỏ mắt xanh, người to lớn béo tốt, vào giờ này chắc chắn đang ngồi xổm dưới gốc cây hoa tiêu mọc đầy gai cứng, tỏa ra hương vị cay nồng ở bên ngoài cổng lớn, lưng khom xuống, dùng bàn tay to đỏ hỏn, mọc đầy lông tơ vàng mềm, vắt dòng sữa trắng ngói vào chiếc chậu men đã lộ sắt rỉ của con dê núi già mọc ba chùm râu dưới cằm, để dòng sữa trắng pha sắc xanh phát ra tiếng kêu bắn tóe vào chậu. Đội ngũ ruồi đầu đỏ cánh xanh bu quanh Maloyaz và con dê sữa của ông, vo ve bay lượn. Vị cay của cây hoa tiêu, mùi hôi của dê sữa, mùi khai của Maloyaz hòa quyện thành một đám khí hôi thối bành trướng dưới ánh nắng chói chang, đầu độc cả nửa con phố. Thứ khiến Thượng Quan Thọ Hỉ khó chịu nhất chính là cái liếc mắt mập mờ, hôi thối bức người, ngẩng lên từ phía mông con dê sữa của Maloyaz, mặc dù trên mặt ông ta là nụ cười thân thiện, từ bi bác ái. Vì cười nên môi Maloyaz co giật, lộ ra hàm răng trắng muốt như ngựa.

Những ngón tay bẩn thỉu thô kệch vạch lên lồng ngực lông lá: A-men! Thượng Quan Thọ Hỉ mỗi khi gặp cảnh này lại ruột gan lộn mửa, trăm mối cảm xúc ngổn ngang, cắm đầu chạy trốn như con chó cụp đuôi. Né tránh những con chó dữ nhà thằng câm là vì sợ hãi; còn né tránh Maloyaz và con dê sữa của ông ta lại là vì ghê tởm. Điều khiến cậu càng ghê tởm hơn chính là người vợ của mình — Thượng Quan Lỗ Thị, lại có một thứ tình cảm vô cùng thân thiết với tên quỷ tóc đỏ này, cô ta là tín đồ thành kính của hắn, còn hắn là Chúa trời của cô ta.

Sau khi suy nghĩ đắn đo nhiều lần, Thượng Quan Thọ Hỉ quyết định đi ngược lên phía bắc rồi hướng về phía đông để mời Tôn Tam gia, mặc dù Tư Mã Đình trên đài quan sát và sự náo nhiệt dưới đài quan sát có sức cám dỗ vô cùng lớn đối với cậu. Ngoại trừ việc trên tháp có thêm một đại chưởng quỹ Phúc Sống Tàng trông giống như đang chơi xiếc khỉ, mọi thứ trong làng vẫn bình thường. Thế là, nỗi sợ hãi về bọn quỷ lùn tiểu Nhật Bản đã biến mất, cậu thầm khâm phục phán đoán của mẹ mình.

Để đối phó với năm con chó dữ kia, cậu nhặt hai viên gạch cầm trong tay. Cậu nghe thấy trên phố lớn có tiếng lừa kêu vang dội, cùng tiếng phụ nữ gọi con.

Đi ngang qua tường viện nhà họ Tôn, cậu mừng rỡ khi thấy bức tường trọc lóc của nhà họ Tôn vắng lặng chưa từng thấy, không có đứa câm nào cưỡi trên chỗ mẻ, cũng chẳng có con gà nào đậu trên tường, chó cũng không nằm bên chân tường mơ màng. Tường viện nhà họ Tôn vốn rất thấp, sau khi trèo mẻ lại càng thấp hơn, ánh mắt cậu vượt qua tường viện, dễ dàng nhìn thấy trong sân nhà họ Tôn đang diễn ra một cuộc đại tàn sát. Kẻ bị tàn sát là đàn gà cô độc kiêu ngạo của nhà họ Tôn, còn kẻ tàn sát là lão mẫu thân nhà họ Tôn, một người phụ nữ có võ công cao cường, người ta gọi là Tôn đại cô. Tương truyền khi còn trẻ Tôn đại cô có thể bay lẫm tường, là nữ tướng cướp nổi tiếng trên giang hồ, chẳng qua vì phạm đại án mới hạ giá lấy Tôn thợ lò. Cậu thấy trong sân đã nằm la liệt xác của bảy con gà. Mặt đất nhẵn nhụi, trắng bệch vấy những vòng máu gà, đó là dấu vết để lại khi lũ gà giãy giụa hấp hối. Lại một con gà bị cắt tiết nữa được ném ra từ tay Tôn đại cô. Con gà rơi xuống đất, quẹo cổ, vỗ cánh, đạp chân, quay vòng vòng. Năm đứa đứa câm đều ở trần, ngồi xổm dưới mái hiên, trừng đôi mắt đờ đẫn, lúc thì nhìn con gà đang giãy giụa quay vòng, lúc thì nhìn người bà đang cầm vũ khí sắc bén trong tay. Vẻ mặt và hành động của chúng đồng bộ đến kinh ngạc, ngay cả ánh mắt dịch chuyển cũng giống như tuân theo một hiệu lệnh thống nhất. Tôn đại cô — người có danh tiếng lừng lẫy trong vùng, kỳ thực là một cụ già gầy gò trơ xương, nét mặt thanh tú. Khuôn mặt, thần thái, dáng người, cách làm việc của bà truyền tải những thông tin của quá khứ, khiến người ta phải đoán già đoán non phong thái anh dũng năm xưa của bà. Năm con chó đen chụm lại với nhau, ngẩng đầu ngồi đó, trong mắt chó lộ ra cảm xúc mơ hồ vô tận đầy vẻ thần bí lại hoang vu, không ai đoán được chúng đang nghĩ gì. Cảnh tượng trong sân nhà họ Tôn giống như một vở kịch vô cùng hấp dẫn, níu giữ ánh mắt và bước chân của Thượng Quan Thọ Hỉ, khiến cậu quên đi bao nhiêu phiền muộn rối bời, lại càng quên mất mệnh lệnh của mẹ. Người đàn ông lùn tịt bốn mươi hai tuổi này áp sát vào bức tường nhà họ Tôn, chăm chú quan sát. Cậu cảm thấy ánh mắt của Tôn đại cô quét ngang qua, lạnh băng, tựa như một thanh bảo kiếm mềm mại như nước, sắc bén như gió, suýt chút nữa chém đứt đầu cậu. Lũ câm và bấy chó của chúng cũng quay đầu quay mắt lại. Trong mắt lũ câm phát ra ánh sáng kích động bất an, gần như tà ác.

Đám chó nghiêng đầu, nhe nanh trắng sắc nhọn, trong cổ họng cuộn trào tiếng gầm gừ trầm đục, lớp lông cứng trên cổ dựng ngược cả lên. Năm con chó giống như năm mũi tên giương sẵn trên cung, bất cứ lúc nào cũng có thể bắn tới. Cậu vừa định quay đầu bỏ chạy thì nghe thấy Tôn đại cô ho một tiếng uy nghiêm, cái đầu đang hưng phấn bỗng chốc héo rũ cúi gằm xuống, năm con chó cũng ngoan ngoãn duỗi thẳng chân trước, phục rạp xuống đất. Cậu nghe thấy Tôn đại cô thong thả hỏi: "Thượng Quan đại chất tử, mẹ cháu ở nhà bận gì thế?"

Cậu nhất thời không biết nên trả lời câu hỏi của Tôn đại cô thế nào, dường như có ngàn lời muốn tuôn ra đến cửa miệng nhưng lại chẳng thốt nổi một câu. Mặt cậu đỏ bừng ngượng ngùng, ấp úng giống như kẻ trộm bị tóm tận tay.

Tôn đại cô cười nhạt, không nói gì. Bà tóm lấy con gà trống lớn có bộ lông đuôi đen đỏ, dịu dàng vuốt ve bộ lông mượt mà như lụa của nó. Con gà trống hoảng sợ kêu cục cục. Bà xé lấy chiếc lông đuôi có độ đàn hồi trên đuôi gà, nhét vào một chiếc túi đan bằng cỏ bàng. Con gà trống điên cuồng giãy giụa, đôi chân móng cứng cào lên từng búp đất. Tôn đại cô nói: "Con gái nhà cậu có biết đá cầu không? Lông gà rút từ gà trống sống mới đá hay, chà, nhớ lại năm xưa..."

Bà liếc Thượng Quan Thọ Hỉ một cái, đột ngột ngắt lời, rơi vào trạng thái trầm tư mê mẩn. Ánh mắt bà dường như đang nhìn bức tường đất, lại dường như xuyên qua bức tường đất. Thượng Quan Thọ Hỉ trân trân nhìn bà, thở mạnh cũng không dám. Cuối cùng, Tôn đại cô xìu xuống như quả bóng xì hơi, ánh mắt sáng quắc trở nên dịu dàng bi thương. Bà giẫm lên đôi chân con gà trống, hổ khẩu tay trái kẹp chặt gốc cánh gà, ngón trỏ và ngón cái bấm lấy cổ gà. Con gà trống bất động, mất đi khả năng giãy giụa. Bà vươn ngón trỏ và ngón cái của tay phải, xé đi lớp lông tơ trên chiếc cổ đang căng cứng của con gà trống, để lộ ra một đoạn da gà màu tím. Bà co ngón giữa tay phải, búng nhẹ vào cổ họng con gà. Sau đó, bà nhón lấy con dao nhỏ sắc bén như lá liễu, khẽ rạch một đường, cổ họng con gà liền mở toác ra, một dòng máu đen rỉ rả, giọt lớn đuổi giọt nhỏ tuôn ra...

Tôn đại cô xách con gà trống đang nhỏ máu, chầm chậm đứng dậy. Bà đảo mắt nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm thứ gì đó. Ánh nắng chói chang khiến bà nheo mắt lại. Thượng Quan Thọ Hỉ hoa mắt chóng mặt. Hương hoa xoan thơm ngào ngạt. Đi đi!

Cậu nghe thấy Tôn đại cô nói. Con gà trống lớn đen sì lộn nhào giữa không trung, cuối cùng rơi bịch xuống giữa sân. Cậu thở phào nhẹ nhõm, đôi bàn tay đang bấu lấy bờ tường từ từ buông lỏng ra. Lúc này, cậu sực nhớ đến chuyện đi mời Tôn Tam đến đỡ đẻ cho con lừa đen. Ngay khoảnh khắc cậu quay người định đi, điều kỳ diệu là con gà trống ấy lại dùng hai cánh chống đỡ cơ thể, đứng dậy với tinh thần thà chết không khuất phục. Nó đã mất đi bộ lông đuôi vểnh cao, cái phao câu trụi lủi trông quái dị xấu xí, khiến Thượng Quan Thọ Hỉ kinh hãi trong lòng. Da cổ gà rách bươm, máu tươi đầm đìa, không gượng nổi cái đầu mang chiếc mào ban đầu đỏ rực nay đã nhợt nhạt. Nhưng nó vẫn đang cố ngẩng đầu lên. Cố lên nào! Đầu nó ngẩng lên, ngẩng lên rồi đột ngột gục xuống, nặng nề treo lơ lửng. Đầu nó ngẩng lên, ngẩng lên, rồi lại rớt xuống, rớt xuống, cuối cùng cũng ngẩng lên được.

Con gà trống ngẩng cái đầu lắc lư, mông bệt xuống đất, máu và bọt trào ra ừng ực từ chiếc mỏ cứng và vết dao ở cổ. Đôi mắt vàng óng của nó giống như hai ngôi sao vàng. Tôn đại cô có chút hoang mang lo lắng, dùng một nhúm cỏ khô lau đôi bàn tay, miệng nhai nhum nhúm như đang nhai thứ gì nhưng thực ra chẳng nhai gì cả. Đột nhiên, bà nhổ một bãi nước bọt, quát lên một tiếng về phía năm con chó: "Đi!"

Thượng Quan Thọ Hỉ ngã mông xuống đất.

Khi cậu vịnh tường đứng dậy, trong sân nhà họ Tôn lông đen bay tứ tung, con gà trống kiêu hãnh kia đã bị xé xác thành mảnh vụn, máu thịt dính đầy đất. Lũ chó như loài sói, tranh giành ruột gan con gà. Lũ câm vỗ tay, ha hả cười ngốc nghếch. Tôn đại cô ngồi trên ngưỡng cửa, tay cầm điếu cày dài, trầm ngâm hút thuốc.