Lúc Lỗ Tuyền Nhi năm tuổi, đại cô cô của con bé liền lấy ra những dụng cụ chuyên dụng như nẹp tre, búa gỗ nhỏ, vải trắng bó chân, v.v., nói với con bé rằng: "Tuyền Nhi, con đã năm tuổi rồi, phải bó chân thôi!"

Tuyền Nhi tò mò hỏi: "Cô cô, tại sao lại phải bó chân ạ?"

Cô cô nghiêm nghị đáp: "Đàn bà không bó chân thì không gả đi được."

Tuyền Nhi hỏi: "Tại sao lại phải gả đi ạ?"

Cô cô đáp: "Không gả đi, lẽ nào còn muốn ta nuôi con cả đời chắc?"

Dượng Vu Đại Chưởng, một con bạc ôn hòa, bên ngoài là một đại trượng phu đầu đội trời chân đạp đất, nhưng về nhà lại ngoan ngoãn như một chú mèo nhỏ. Ông đang đứng trước bếp, nướng mấy con cá mập nhỏ để nhắm rượu. Hai bàn tay to của ông thoạt nhìn có vẻ vụng về, nhưng thực ra lại vô cùng linh hoạt. Những con cá mập nhỏ trên lửa xèo xèo bốc khói mỡ, hương thơm ngọt ngào chui vào mũi Tuyền Nhi. Con bé vô cùng có thiện cảm với vị đại dượng này, bởi vì hễ cô cô ra ngoài làm việc, vị dượng lười biếng này lại lén ăn ở nhà, lúc thì dùng thìa sắt xào trứng, lúc thì dùng lửa thui thịt hun khói. Dượng lén ăn, bao giờ cũng chia cho Tuyền Nhi một ít, với điều kiện: Đừng nói với cô cô của con.

Vu Đại Chưởng dùng móng tay cạo sạch vảy ở hai mặt cá mập, sau đó ngắt một sợi thịt cá, mút nhẹ trên đầu lưỡi, nhấp một ngụm rượu. Ông nói: "Cô cô cháu nói đúng đấy, đàn bà không bó chân thì chính là mụ chân to hôi hám, không ai thèm lấy."

Cô cô liền nói: "Nghe thấy chưa? Dượng cháu cũng nói thế đấy."

Vu Đại Chưởng hỏi: "Tuyền Nhi, tại sao ta lại chọn đại cô cô của cháu làm vợ?"

Tuyền Nhi đáp: "Đại cô cô người tốt chứ bộ!"

Vu Đại Chưởng nói: "Không, đại cô cô cháu chân nhỏ."

Tuyền Nhi nhìn đôi chân nhỏ nhọn hoắt của đại cô cô, lại nhìn đôi chân tự nhiên của mình, hỏi: "Chân của con, cũng có thể bó thành thế này sao?"

Đại cô cô nói: "Vậy thì phải xem con có nghe lời hay không, nếu nghe lời, còn có thể bó nhỏ hơn nữa."

Mỗi lần nhắc đến lịch sử bó chân với chúng tôi, mẹ vừa giống như đang tố cáo đẫm nước mắt, lại vừa giống như đang khoe khoang về lịch sử quang vinh của mình.

Mẹ kể, tính cách kiên nghị và đôi tay tháo vát của đại cô cô nổi tiếng khắp vùng Đông Bắc Cao Mật. Ai mà chẳng biết, Vu Đại Chưởng là người dựa vào vợ để làm chủ gia đình. Đại fượng ngoài cờ bạc, chơi súng, bắn chim ra thì chẳng làm gì cả, trong nhà có năm mươi mẫu ruộng tốt, nuôi hai con lừa, việc nhà, việc đồng áng, thuê người làm công, đều do một tay đại cô cô lo liệu hết. Bà cao chưa đầy một mét rưỡi, nặng chưa tới bốn mươi ký, một thân hình nhỏ bé như vậy mà lại có thể bộc phát ra năng lượng lớn đến thế, quả thực là một kỳ tích. Một người cô như vậy, thề sẽ bồi dưỡng cháu gái mình thành một thục nữ kiểu mẫu nhất, việc bó chân tự nhiên là vô cùng cẩn trọng. Bà dùng nẹp tre kẹp chặt đôi chân của mẹ lại, kẹp cho mẹ hét lớn như heo bị chọc tiết, sau đó dùng dải vải bó chân đã rắc phèn chua quấn từng lớp từng lớp một, lớp sau chặt hơn lớp trước, quấn chặt xong lại dùng búa gỗ nhỏ gõ đều một lượt. Mẹ bảo, đau lắm lắm, chỉ muốn đập đầu vào tường.

Mẹ van xin: "Cô cô, cô cô, nới lỏng một chút đi..."

Đại cô cô trừng mắt giận dữ, nói: "Siết là thương con, nới là hại con, đợi khi con bó được một đôi hoa sen vàng nhỏ, con sẽ phải quay lại cảm ơn ta đấy."

Mẹ khóc lóc nói: "Cô cô, con không xuất giá có được không? Con sẽ phụng dưỡng cô và đại dượng cả đời."

Vu Đại Chưởng mềm lòng, xen vào một câu: "Nới lỏng một chút đi, nới lỏng một chút đi..."

Đại cô cô vớ lấy một cái chổi ném thẳng về phía Vu Đại Chưởng. "Cút, con chó lười!"

Vu Đại Chưởng tiện tay vơ lấy một xâu tiền đồng trên chiếu kháng, chuồn thẳng.

Vu Đại Chưởng nghiện cờ bạc, cứ đến ngày hội chợ, nửa cái chợ đều nghe thấy tiếng hô hào tài xỉu của ông ta. Tay ông ta dính đầy gỉ đồng, hai bàn tay xanh lè. Thắng bạc thì uống rượu, thua bạc lại càng phải uống rượu. Uống say rồi thì ra đường kiếm chuyện đánh nhau. Ông ta từng đấm bay hai chiếc răng cửa của "Thiết Tảo Lược". "Thiết Tảo Lược" là thần thánh phương nào? Chính là tên thổ phỉ khét tiếng nhất vùng Đông Bắc Cao Mật. "Thiết Tảo Lược" nhổ phún ra hai chiếc răng cửa, cười nói: "Sức lực tốt đấy, nhập hỏa đi?" Vu Đại Chưởng đáp: "Anh đi mà bàn với vợ tôi ấy."

Người ở chợ Đại Làn thường xuyên nhìn thấy cảnh tượng buồn cười này: Người đàn bà chân nhỏ gầy gò Vu Lữ Thị, túm lấy tai người chồng cao lớn của mình, hiên ngang đi về nhà. Vu Đại Chưởng nghiêng đầu, kêu oai oái, vung vẩy hai bàn tay to như chiếc quạt mo. Mọi người nhìn thấy cảnh tượng này, trong lòng vô cùng cảm thán: Một kẻ mãng phu ngay cả răng cửa của "Thiết Tảo Lược" cũng dám đánh rụng, vậy mà lại bị một người đàn bà chân nhỏ quản cho ngoan ngoãn phục tùng.

Thấm thoắt đã sang thời Trung Hoa Dân Quốc, Tuyền Nhi mười sáu tuổi, đôi chân nhỏ của con bé cuối cùng cũng bó xong rồi.

"Muốn xem chân nhỏ, cứ dọc bờ vịnh mà tìm." Nhà đại cô cô của mẹ, tọa lạc bên bờ vịnh Liên Hoa. Vị đại dượng nửa chữ bẻ đôi không rành, treo một tấm biển trước cửa nhà mình, trên biển viết: Trai Hương Liên. Ông ta cũng lấy đôi chân nhỏ của Tuyền Nhi làm niềm tự hào, coi người cháu gái không những chân nhỏ xuất chúng mà dung mạo cũng siêu quần này như một món bảo vật kỳ trân đang chờ giá cao để bán. "Tuyền Nhi nhà ta, không gả cho trạng nguyên thì quyết không gả," đại dượng nói. Mọi người bảo: "Đại Chưởng à, nhà Thanh mất nước rồi, làm gì còn trạng nguyên nữa." Đại dượng liền bảo: "Thế thì gả cho đốc quân. Không gả được đốc quân, thì cũng phải gả cho huyện trưởng."

Mùa hè năm 1917, vị huyện trưởng mới nhậm chức của Cao Mật là Ngưu Đằng Tiêu, vừa nhậm chức đã nắm ngay bốn việc lớn: Một là cấm hút thuốc phiện, hai là cấm cờ bạc, ba là tiễu phỉ, bốn là thả chân. Cấm thuốc phiện cắt đứt nguồn tài nguyên, cấm ngoài mặt nhưng trong tối thì không. Cấm cờ bạc thì cấm không nổi, mặc kệ xác nó đi. Tiễu phỉ thì tiễu không xong, dẹp quách cho rồi. Chỉ còn mỗi việc thả chân này là không có vướng mắc gì. Huyện trưởng Ngưu trực tiếp xuống nông thôn tuyên truyền, tạo ra thanh thế rất lớn.

Đó là một ngày nắng đẹp hiếm hoi vào tháng bảy, một chiếc ô tô mui trần đã lái đến trấn Đại Làn. Tùy tùng của huyện trưởng gọi trưởng trấn tới, trưởng trấn gọi lý trưởng tới, lý trưởng hô gọi lân trưởng, lân trưởng truyền lệnh cho bách tính. Tất cả đều đến bãi phơi lúa để mở đại hội, nam phụ lão ấu, đều phải có mặt, ai không đi sẽ bị phạt một đấu lương.

Khi mọi người chưa tề tựu đông đủ, huyện trưởng Ngưu ngẩng đầu nhìn thấy tấm biển gỗ trên cửa nhà đại cô cô, liền nói: "Không ngờ nhà nông cũng có chút tao nhã." Trưởng trấn nịnh nọt đáp: "Huyện trưởng, trong nhà này có một đôi hoa sen vàng cực phẩm đấy." Huyện trưởng Ngưu nói: "Thích thói hư tật xấu là bệnh của người nước, hương sen vốn dĩ là bàn chân thối!"

Mọi người lần lượt đến đủ, tập trung tại bãi phơi lúa, lắng nghe huyện trưởng Ngưu huấn thị. Mẹ kể, huyện trưởng Ngưu mặc một bộ đồ Trung Sơn màu đen, đầu đội một chiếc mũ phớt màu nâu cà phê, trên miệng để một hàng ria mép đen nhánh, sống mũi đeo kính gọng vàng, ngoài túi áo lấp lánh sợi dây đồng hồ quả quýt, tay chống gậy chống lịch sự. Khi nói chuyện giọng khàn khàn, giống như vịt đực vậy. Ông ta ăn nói thật giỏi giang, khóe miệng sủi bọt mép nhỏ, nói không dứt lời, cũng chẳng biết ông ta đang nói cái gì.

Mẹ kéo vạt áo đại cô cô, trong lòng vô cùng sợ sệt. Từ khi bó chân nhỏ đến nay, cô chẳng bước chân qua cửa chính, không bước qua cửa thứ hai, ngoài đan lưới ra thì chỉ thêu hoa. Lần đầu tiên trong đời nhìn thấy nhiều người như vậy, thẹn thùng đến mức đầu cũng không ngẩng lên nổi.

Cô cảm thấy, tất cả mọi người đều đang chằm chằm nhìn vào đôi chân nhỏ của mình. Mẹ kể hôm đó cô mặc một chiếc áo bông ngắn bằng vải sa tanh màu xanh hành tây, cổ tay và vạt áo đều được thêu viền hoa văn chữ vạn không bao giờ dứt bằng chỉ tơ. Mái tóc sam đen nhánh dài đến tận khoeo chân.

Bên dưới mặc một chiếc quần lụa đỏ nước quét chân, ống quần cũng được thêu viền hoa văn. Chân đi một đôi giày thêu vải sa tanh đỏ đế gỗ, gót cao, ẩn hiện trong ống quần, đi lại phát ra tiếng "cộc cộc". Đứng không vững, bắt buộc phải vị vào đại cô cô.

Khi huyện trưởng huấn thị đã điểm tên phê bình "Trai Hương Liên". Ông ta nói: "Đây là độc dược tàn dư phong kiến, là nhân sinh bệnh hoạn." Mọi người đều tìm chân của mẹ để xem, khiến mẹ xấu hổ không ngẩng đầu lên nổi. Sau đó, huyện trưởng tự mình đọc "Văn bia thả chân", văn rằng: Xét việc đàn bà thả chân, đã được ra lệnh nghiêm ngặt ba lần bảy lượt.

Chính phủ nhiều lần ban hành mệnh lệnh, đại hiến lại có văn bản rõ ràng.

Hạn định trong ba tháng phải thả hết, pháp luật sao lại coi trọng như thế.

Thăm dò dân chúng thành thị nông thôn, cùng với thân sĩ ngoan cố.

Vẫn cứ bàng quan ngóng trông, coi như không quan trọng.

Nay xin tuyên bố lại lệnh cấm, giải phóng chớ có chần chừ.

Lấy tuổi năm mươi làm hạn mức, từ đây trở xuống nhất định phải tuân theo.

Hết ngày ba mươi tháng sáu là chấm dứt, lần lượt cử người đi tuần tra.

Mỗi tháng thanh tra một lần, kẻ vi phạm quyết định phạt tiền.

Lần đầu phạt hai trăm đồng, về sau cứ theo tháng mà tăng lên.

Tội của phụ nữ liên lụy đến chồng, tội của đàn bà liên lụy đến cha anh.

Lần này ban hành lại cáo thị, dân ngu sợ truyền tai nhầm lẫn.

Đình chùa miếu quán đều dán lên, càng đốc thúc diễn thuyết cho rõ ràng.

Xóm giềng chiếu theo hộ gia đình tuyên thị, ba ngày khua chiêng một lượt.

Cốt sao mọi người đều giải phóng, biến thành quốc dân cường tráng.

Nếu dám coi thường như trước, hình phạt tuyệt đối không dung tình.

Huyện trưởng đọc xong cáo thị, liền phân phó sáu người phụ nữ trẻ tuổi do ông ta mang theo biểu diễn chân tự nhiên. Họ ríu rít nhảy xuống từ chiếc ô tô mui trần. Quả nhiên là chân tay nhanh nhẹn, thân hình uyển chuyển khỏe mạnh. Tùy tùng của huyện trưởng lớn tiếng hét lên: "Cha mẹ phụ lão ơi, anh chị em ơi, mở mắt ra mà nhìn cho kỹ vào nhé!" Tất cả mọi người đều trân trân nhìn chằm chằm vào sáu người phụ nữ đó. Họ để tóc ngắn ngang trán, mình mặc áo sơ mi cổ bẻ lớn màu xanh da trời, mặc váy ngắn màu trắng bên dưới, để lộ cẳng chân mịn màng, chân đi tất trắng, giày vải hiệu Con Vịt trắng.

Đó là một luồng không khí tươi mới, một cơn gió mát rượi, thổi vào cõi lòng của những con người ở vùng Đông Bắc Cao Mật.

Những người phụ nữ xếp thành một hàng, cúi đầu chào mọi người một cái, sau đó đều trừng mắt giận dữ nói: Chúng ta là chân tự nhiên, chúng ta là chân tự nhiên, da thịt cơ thể, thụ chi phụ mẫu—— họ vừa nhảy nhót trên mặt đất, vừa giơ cao chân lên, khoe khoang bàn chân dài của mình với mọi người—— có thể chạy có thể nhảy hành động tự do, không chịu cái khổ tàn phế chân nhỏ đó—— họ vừa nhảy vừa chạy—— chủ nghĩa phong kiến hại phụ nữ coi chúng ta như đồ chơi, chúng ta thả chân, thả chân, xé nát vải bó chân phụ nữ được giải phóng hạnh phúc.

Những cô gái chân tự nhiên nhảy nhót bước xuống sân khấu. Một bác sĩ chỉnh hình khiêng lên một mô hình bàn chân nhỏ khổng lồ, sinh động giải thích cho mọi người hiểu bàn chân nhỏ đã bị gãy xương ở những chỗ nào, và những chỗ nào lại dẫn đến biến dạng xương.

Cuối cùng, huyện trưởng Ngưu nổi hứng, ra lệnh cho đệ nhất hoa sen vàng của vùng Đông Bắc Cao Mật lên sân khấu hiện thân thuyết pháp, để mọi người nhận thức một cách trực quan về sự xấu xa của chân nhỏ.

Mẹ sợ hãi tột độ, nép người ra phía sau cô cô. Trưởng trấn nói: "Đây là lệnh của huyện trưởng, ai dám chống cự?" Mẹ ôm lấy eo cô cô nói: "Cô cô, cô cô cứu con với, con không lên đâu..."

Cô cô nói: "Tuyền Nhi, lên đi, cho họ xem. Không sợ không biết hàng, chỉ sợ hàng so hàng. Ta không tin đôi hoa sen vàng do chính tay ta bó lại mà lại thua kém mấy cái móng lừa hoang đó."

Đại cô cô đỡ Tuyền Nhi ra phía trước, rồi lùi sang một bên. Tuyền Nhi bước đi ba bước uyển chuyển, tựa như liễu yếu đào tơ. Trong tâm trí của những người đàn ông cổ hủ ở vùng Đông Bắc Cao Mật, đây mới chính là mỹ nhân thực sự. Mọi người đều trố mắt nhìn, hứa hẹn chỉ hận không thể dùng lông mi để vén ống quần của Tuyền Nhi lên, cốt sao lén nhìn được toàn bộ diện mạo của đôi hoa sen vàng. Đôi mắt của huyện trưởng tựa như con thiêu thân chui vào trong ống quần của Tuyền Nhi, ông ta há hốc miệng, ngây người một lát, lớn tiếng nói: "Mọi người xem đi, một cô nương xinh đẹp thế này, lại bị bó thành một con quái vật vai không thể gánh, tay không thể xách."

Đại cô cô không sợ chết đáp trả lại huyện trưởng một câu: "Thiên kim tiểu thư sinh ra là để cưng chiều, việc thô lỗ đã có nha đầu lo!"

Huyện trưởng nhìn ánh mắt sắc bén của đại cô cô, nói: "Bà là mẹ của cô nương này phải không?"

Đại cô cô đáp: "Phải thì sao nào?"

Huyện trưởng nói: "Đôi chân nhỏ của nó là kiệt tác của bà đấy à?"

Huyện trưởng nói: "Bắt mụ đàn bà đanh đá này lại cho ta, con gái nó ngày nào chưa thả chân thì ngày đó giam giữ bà ta."

“Tao xem đứa nào dám!” Tựa như tiếng sét giữa trời quang, Vu Đại Chưởng gầm lên giận dữ, hai tay nắm chặt thành đấm, từ trong đám đông lao ra, bảo vệ Vu Lữ Thị.

Huyện trưởng hỏi: "Ngươi là người phương nào?"

Vu Đại Chưởng ngang ngược nói: "Tao là bố mày!"

Huyện trưởng nổi giận lôi đình, sai tả hữu: "Bắt lấy nó!"

Mấy tên nha dịch rụt rè tiến lên, muốn bắt Vu Đại Chưởng. Vu Đại Chưởng hất mạnh cánh tay, liền hất văng bọn chúng sang một bên.

Bách tính bàn tán xôn xao. Có kẻ nhặt cục đất, ném về phía sáu cô gái chân tự nhiên.

Phong tục dân gian vùng Đông Bắc Cao Mật vốn dĩ vô cùng hào hùng bướng bỉnh, huyện trưởng Ngưu có lẽ đã nghe danh từ lâu. Ông ta nói: "Hôm nay bản huyện có việc gấp, tạm thời tha cho các ngươi, thả chân là lệnh minh định của quốc gia, kẻ nào dám chống lệnh, nhất định sẽ trừng trị không nương tay!"

Huyện trưởng chui vào buồng lái, lớn tiếng la hét: "Lái xe! Lái xe!"

Tài xế nhảy lên đầu xe, cắm chiếc tay quay sắt vào, quay "hự hự".

Những cô gái chân to và tùy tùng của huyện trưởng cuống cuồng trèo lên thùng xe.

Chiếc ô tô kêu "mọ mọ". Tài xế nhảy lên xe, quay đầu xe lại. Chiếc ô tô cuốn theo một làn khói bụi chạy mất tăm.

Một cậu bé vỗ tay nói: "Vu Đại Chưởng gan dạ lớn, huyện trưởng nhìn thấy cũng phải sợ."

Tối hôm đó, vợ của thợ rèn Thượng Quan Phúc Lộc là Thượng Quan Lữ thị, tìm đến bà mối Viên Đại Chủy, biếu bà ta một tấm vải trắng nhỏ, nhờ bà ta sang nhà họ Vu hỏi cưới giúp con trai độc nhất Thượng Quan Thọ Hỉ.

Viên Đại Chủy dùng quạt mo vỗ bộp bộp vào bàn chân to, nói với đại cô cô rằng: "Chị dâu à, nếu nhà Thanh không mất nước, có dùng dùi chọc vào mông tôi thì tôi cũng chẳng dám bước chân qua ngưỡng cửa nhà chị đâu. Nhưng bây giờ là Trung Hoa Dân Quốc rồi, phụ nữ chân nhỏ không còn được ưa chuộng nữa. Mấy cậu công tử nhà giàu người ta đều tiếp thu tư tưởng mới, mặc đồng phục, hút thuốc lá, tìm mấy cô học sinh Tây chân to, vừa chạy vừa nhảy, vừa nói vừa cười, ôm vào lòng nghe oai oái kêu. Cháu gái ruột của chị ấy à, đúng là phượng hoàng lạc vận không bằng gà rồi. Nhà họ Thượng Quan không chê bai gì đâu, chị dâu ơi, tôi thấy chúng ta thắp hương tạ ơn đi là vừa. Thằng Thượng Quan Thọ Hỉ đó, ngũ quan đoan chính, tính tình ôn hòa. Trong nhà nuôi một con lừa lớn một con la lớn, lại mở tiệm rèn, tuy không phải nhà hào môn đại gia, nhưng cũng không tính là hộ nhỏ. Tuyền Nhi mà lấy được người như thế này, cũng không coi là tủi thân đâu."

Đại cô cô nói: "Tôi vất vả dạy dỗ ra một vị nương nương, lại đi gả cho con trai một tên thợ rèn á?!"

Viên Đại Chủy đáp: "Chị đại à, chị không nghe người ta nói sao? Hoàng hậu chính cung của Hoàng đế Tuyên Thống, bây giờ còn đang ở Cáp Nhĩ Tân đánh giày thuê cho người ta kìa! Con người ta ấy mà, thời nào thức nấy thôi chị ơi!"

Đại cô cô nói: "Bảo người nhà họ Thượng Quan tự thân đến đây nói chuyện với tôi đi!"

Sáng ngày hôm sau, mẹ nhìn qua khe cửa thấy thân hình cao lớn lực lưỡng của mẹ chồng tương lai Thượng Quan Lữ Thị.

Cô còn nhìn thấy, đại cô cô và Thượng Quan Lữ Thị tranh cãi đỏ bừng cả mặt vì số lượng sính lễ. Đại cô cô nói: "Chị về nhà mà bàn lại đi, hoặc là cho một con lừa, hoặc là cho hai mẫu ruộng rau, tôi nuôi nó mười bảy năm trời, không thể nuôi không công được!"

Thượng Quan Lữ Thị nói: "Thôi được rồi, coi như nhà chúng tôi xui xẻo, con lừa đen đó thuộc về các người. Nhà các người, phải cho mượn chiếc xe bánh gỗ kia đem sang đấy."

Hai người đàn bà vỗ tay một cái, đạt được thỏa thuận. Đại cô cô gọi lớn: "Tuyền Nhi, ra đây gặp mẹ chồng của con đi."