Lỗ Tuyên Nhi và Thượng Quan Thọ Hỉ kết hôn đã ba năm, trong bụng vẫn chưa hoài thai. Mụ mẹ chồng của cô ta chửi gà mắng chó: "Đồ phế vật chỉ biết ăn mà không biết đẻ, nuôi mày để làm gì!"

Thượng Quan Lữ Thị kẹp một cục sắt nóng ném thẳng về phía mấy con gà mái già. Mấy con gà tưởng là thức ăn, vươn mỏ định mổ, bị bỏng đến mức mỏ bốc khói.

Lỗ Tuyên Nhi đang băm xương thịt dưới gốc cây lê, những vụn xương đỏ lẫn trắng bắn tung tóe lên quần áo cô ta. Thượng Quan Lữ Thị sống qua ngày rất tính toán, tiếc không dám cắt thịt, bèn mua mấy cân xương, đập nát, trộn với củ cải để gói bánh bao, nhằm ăn mừng ngày mùng tám tháng tư âm lịch, một ngày lễ được mệnh danh là "hao mòn liềm". Lúa đại mạch đã lên sân, lúa tiểu mạch đã ngả vàng đầu ngọn, nông dân đang mài dao mài ngựa, chuẩn bị thu hoạch lúa mì. Mùa xuân năm đó mưa thuận gió hòa, lúa mì mọc rất tốt. Tiệm rợn nhà họ Thượng Quan làm ăn phát đạt, từng đợt nông dân kéo đến, có người tới mua liềm, có người cầm liềm rách đến tu sửa, tra thêm thép. Lò rèn được dựng ngay giữa sân, phía trên căng một tấm bạt dầu để che nắng. Lửa lò hồng rực, khói than màu đen thơm ngào ngạt. Dưới ánh nắng chói chang, những ngọn lửa có màu đỏ sẫm. Thượng Quan Phúc Lộc cầm kìm. Thượng Quan Thọ Hỉ kéo bễ lò. Thượng Quan Lữ Thị mặc một chiếc áo ngắn rách màu đen vạt chéo, thắt lưng buộc một tấm vải dầu màu vàng đã bị mạt sắt làm bỏng thành vô số chấm đen, trên đầu đội một chiếc mũ rơm rách, chống cây búa lớn. Trên mặt mồ hôi nhễ nhại đan xen với tro than, nếu không có hai cái bầu nước trước ngực kia, thì chẳng ai nhận ra bà ta là phụ nữ. Tiếng búa đinh đang vang lên từ sáng đến tối.

Quy củ nhà thợ rèn là mỗi ngày hai bữa cơm. Lỗ Tuyên Nhi chịu trách nhiệm nấu nướng, cho gia súc và lợn ăn. Giữa tiếng búa gõ đinh đang, cô ta cũng bận rộn đến quay cuồng. Cho dù cô ta có bận đến mức nào đi nữa, mẹ chồng vẫn cứ bắt bới lỗi lầm của cô ta. Thượng Quan Lữ Thị vừa mồ hôi đầm đìa vung búa lớn, vừa liếc mắt giám sát con dâu. Miệng bà ta lẩm bẩm không ngừng lấy một giây, mắng con dâu chán lại sang mắng con trai, mắng con trai chán lại sang mắng chồng. Mọi người đều đã quen với những tiếng chửi rủa này, trong cái gia đình này, Lữ Thị vừa là gia trưởng thực sự, vừa là bậc thầy kỹ thuật về nghề rèn. Lỗ Tuyên Nhi vừa hận vừa sợ mẹ chồng, nhưng cũng không thể không khâm phục. Khi chiều tối, xem Thượng Quan Lữ Thị rèn sắt là một tiết mục cố định trong thôn. Khoảng thời gian thu hoạch lúa mì, trong sân nhà họ Thượng Quan người qua kẻ lại tấp nập, chập tối, người đến lấy liềm mới và người mang liềm cũ đến đều có đủ. Ánh chiều tà đỏ rực, cả tán hoa hòe trắng nhưết như tuyết. Lửa lò vàng óng, than cháy thơm phức, sắt đã được nung thấu, trắng và sáng lóa. Thượng Quan Phúc Lộc kẹp thanh sắt đã nung thấu ra, đặt lên đe. Ông ta cầm một chiếc búa nhỏ, ra vẻ đánh nhịp. Thượng Quan Lữ Thị, hễ nhìn thấy thanh sắt trắng sáng, thì giống như con nghiện thuốc phiện vừa thỏa mãn cơn ghiện, tinh thần phấn chấn, mặt đỏ bừng, mắt sáng rực, nhổ nước bọt vào lòng bàn tay vài bãi, nắm chặt cán búa run rẩy, vung cây búa lớn giáng xuống khối sắt trắng, tiếng động trầm đục, có cảm giác như nện vào đất sét vậy. Bốp bốp bộp, cơ thể nhô lên hụp xuống, dáng vẻ khí thế ngút trời, đó là sự đọ sức giữa sức mạnh và sắt thép, sự đọ sức giữa đàn bà và đàn ông, thanh sắt dưới những cú giáng búa lớn của bà ta biến đổi mềm mại như sợi mì, dẹt đi, mỏng đi, ngả màu xanh, trở nên thuần khiết, dần dần định hình. Khi bà ta vung búa lớn, ánh mắt của những người nông dân phần lớn đều dán chặt vào đôi gò bồng đảo trước ngực bà ta, chúng cứ nhún nhảy lên xuống, không được yên ổn môt phút giây nào. Tiểu Bạng Tử đến lấy liềm bỗng bật cười khúc khích. Lữ Thị dữ dằn hỏi hắn: "Bạng Tử, Bạng Tử, bẹ cải trắng, mày cười cái gì hả?" Bạng Tử đáp: "Thím ơi, ngày mai con tặng thím hai cái chuông đồng." Lữ Thị hỏi: "Mày tặng tao chuông làm gì?" Bạng Tử nói: "Buộc lên đầu hai quả bưởi chà bá kia kìa, như thế, lúc đại tẩu vung búa lớn sẽ có động tĩnh." Lữ Thị nói: "Chuyện này cũng đáng để mày cười á? Đồ chưa trải sự đời, ngày mai mang chuông đồng tới đây, nếu không mang tới, tao lột da cái giống lai căng nhà mày."

Mỗi khi một vật dụng bằng sắt được rèn đập thành hình, trước khi đem đi tôi luyện, Thượng Quan Lữ Thị sẽ dập một họa tiết hoa mai vào nơi khó bị mài mòn nhất trên vật dụng đó. Đây là huy hiệu của nhà họ Thượng Quan, cũng là thương hiệu cho các sản phẩm lò đỏ của nhà họ Thượng Quan. Phàm là những món đồ sắt đã đóng huy hiệu của nhà họ Thượng Quan, nếu có hư hỏng do mài mòn không bình thường, đều được bảo trì và đổi mới hoàn toàn. Sản phẩm nổi tiếng nhất của nhà họ Thượng Quan chính là liềm, được mệnh danh là "liềm Thượng Quan". Liềm Thượng Quan thoạt nhìn có vẻ cồng kềnh, nhưng chất thép cực kỳ tốt, lưỡi không bị quăn cũng không bị mẻ. Liềm Thượng Quan vừa mài xong có thể dùng để cạo râu. Cứ vào những năm lúa mì được mùa, nhà họ Thượng Quan lại làm ăn hưng thịnh, tài nguyên cuồn cuộn đổ về.

Tiền của nhà họ Thượng Quan kiếm được đương nhiên không dễ dàng gì, suốt ngày bị nướng cạnh lò lửa, mồ hôi tuôn ra lớp nọ nối tiếp lớp kia, trên bộ quần áo rách rưới đóng một lớp cặn muối trắng tinh. Mẹ chồng đã tạo ra tiền lệ phụ nữ vung búa lớn rèn sắt, trong quá trình vận động dữ dội, đôi gò bồng đảo to lớn của bà ta bị văng quật chẳng khác nào sắt thép trăm lần tôi luyện hóa thành dải lụa mềm. Sở trường lớn nhất của mẹ chồng chính là nắm bắt nhiệt độ tôi lửa. Phôi đồ sắt có rèn tốt đến đâu mà tôi lửa không tốt thì cũng chỉ là một đống sắt vụn. Công việc này, một là dựa vào kinh nghiệm, hai là dựa vào cảm giác, có lẽ cảm giác còn quan trọng hơn cả kinh nghiệm. Thượng Quan Lữ Thị nói, đem những món đồ sắt đã rèn xong thả vào chậu tôi nước, cảm giác đó thật tuyệt vời. Khi tôi lửa, Thượng Quan Lữ Thị nheo nheo mắt, trên mặt xuất hiện vẻ dịu dàng hiếm thấy. Hơi nước bốc lên cuồn cuộn, trong chậu nước xèo xèo reo vui, không phân biệt được đó là tiếng nước hay tiếng sắt, mùi khí sắt tanh tanh ngọt ngọt, theo hơi nước bốc ngược lên trên, lan tỏa khắp trong sân rồi khuếch tán ra ngoài ngõ hẻm.

Mọi người đều nói nhà họ Thượng Quan sống cuộc đời của đàn bà, giống như Vu Đại Chưởng cũng sống cuộc đời của đàn bà vậy.

Nhưng những người phụ nữ chống đỡ cho hai gia đình này lại hoàn toàn khác nhau. Thượng Quan Lữ Thị cao lớn mập mạp, sức lực vô biên; Đại cô của mẹ thì nhỏ nhắn linh hoạt, mắt nhanh tay lẹ. Thượng Quan Lữ Thị mở miệng nói chuyện là âm thanh ồm ồm, giống như quả chuông đồng lớn trong nhà thờ; Đại cô của mẹ mở miệng nói chuyện là rổn rảng sắc bén, giống như dao sắc thái củ cải.

Ngọn lửa trong lò mất đi sự thúc đẩy của quạt bễ nên yếu ớt chẳng khác gì dải lụa màu vàng. Trên ngọn lửa lay động làn khói than thơm nức mùi cháy khét. Thượng Quan Thọ Hỉ ngáp một cái. Hắn mũi tỏi mắt híp đầu nhỏ, tay nhỏ chân nhỏ, thật khó mà tin nổi hắn lại do một người cao to lực lưỡng như Thượng Quan Lữ Thị sinh ra. Thượng Quan Lữ Thị thường hay thở dài: Hạt giống không tốt, đất có màu mỡ đến mấy cũng vô ích. Bà ta đặt thanh liềm cuối cùng đã được tôi lửa xuống dưới mũi ngửi ngửi, cứ như thể chỉ cần dùng mũi là có thể phán đoán được chất lượng tôi lửa vậy. Sau đó bà ta ném liềm xuống đất, đôi vai trĩu xuống, mệt mỏi nói: Dọn cơm thôi.

Thượng Quan Lỗ Thị giống như một tên lính nhỏ nhận lệnh của đại tướng quân, nhanh nhẹn di chuyển đôi chân bó, chạy đôn chạy đáo trong nhà ngoài ngõ. Bữa tối được bày biện dưới gốc cây lê, một ngọn đèn bão mờ ảo treo trên cành lê, thu hút từng đàn thiêu thân, đập vào chụp đèn kêu lốp đốp. Trên bàn ăn bày một đĩa bánh bao lớn nhân hỗn hợp bột mì ngô, vụn xương và củ cải, mỗi người một bát canh đậu xanh, lại có thêm một nắm hành lá, một bát tương mới. Thượng Quan Lỗ Thị trong lòng thấp thỏm lo âu, lén lút quan sát sắc mặt của mẹ chồng. Thức ăn phong phú thì mẹ chồng chê lãng phí, xị mặt lầm bầm; thức ăn thanh đạm thì mẹ chồng ăn thấy nhạt nhẽo, ném đũa ném bát nổi giận tơi bời. Làm con dâu nhà họ Thượng Quan sao mà khổ thế chứ! Bánh bao và cháo loãng đang bốc khói nghi ngút trên bàn ăn, nhà thợ rèn bận rộn đập phá chan chát suốt cả ngày, lúc này bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Lữ Thị ngồi ngay ngắn ở chính giữa, con trai và chồng bà ta ngồi tách sang hai bên. Lỗ Tuyên Nhi không dám ngồi, cúi đầu đứng nghiêm bên cạnh bàn, chờ đợi sự phân phó của mẹ chồng.

"Gia súc đã cho ăn chưa?"

"Cho ăn rồi ạ, thưa mẹ."

"Chuồng gà đã đóng lại chưa?"

"Đóng rồi ạ, thưa mẹ."

Lữ Thị uống một ngụm lớn canh đậu xanh, phát ra một tiếng húp sì sụp thật to.

Thượng Quan Thọ Hỉ nhổ ra một mẩu vụn xương, bất mãn lầm bầm: "Người ta toàn cắt thịt lợn gói sủi cảo, nhà mình thì ăn bánh bao nhân xương, chẳng khác nào loài chó..."

Lữ Thị đập mạnh đôi đũa xuống bàn, mắng: "Mày, cũng có tư cách chê bai cơm nước cơ à?"

Thượng Quan Thọ Hỉ nói: "Trong bồ có từng ấy lúa mì, trong tủ có từng ấy tiền, giữ lại để làm gì?"

Thượng Quan Phúc Lộc hùa vào nói: "Con trai nói đúng, cũng nên súy lao súy lực thưởng công cho chúng ta chứ."

Lữ Thị nói: "Trong bồ có lúa mì, trong tủ có tiền, những thứ này đều là của ai? Đợi khi tao duỗi thẳng hai chân lên Tây thiên, những gia nghiệp này tao có thể mang theo vào quan tài được không? Chẳng phải đều là của chúng mày hay sao?"

Lỗ Tuyên Nhi cúi đầu đứng nghiêm, đến thở mạnh cũng không dám thở.

Lữ Thị tức tối đứng phắt dậy, đi vào trong nhà, lớn tiếng quát tháo: "Nghe đây, ngày mai, rán quẩy, mua thịt ba chỉ kho tàu, luộc trứng, mổ gà, tráng bánh mỏng, gói sủi cảo! Không sống tằn tiện nữa, sống tằn tiện thì có tác dụng gì? Nhà họ Thượng Quan kiếp trước làm chuyện ác, cưới phải một đứa ái nam ái nữ, chỉ biết ăn không công mà chẳng biết sinh đẻ, trơ mắt nhìn xem sắp tuyệt hậu rồi đây. Giữ lại cho ai chứ? Cứ tiêu xài đi, tiêu sạch thì thôi!"

Lỗ Tuyên Nhi ôm mặt khóc nức nở.

Thượng Quan Lữ Thị càng lớn tiếng mắng nhiếc: "Còn dám mặt dày khóc lóc nữa hả! Mày ăn không ngồi rồi nhà chúng ta ba năm nay, con trai không thèm đẻ cho tao một đứa, sinh được đứa con gái thì cũng coi như mày có bản lĩnh, đằng này mày hay ho lắm, đến một tiếng rắm thối cũng chẳng thèm buông ra cho chúng tao một tiếng. Nuôi cái đồ tốn cơm tốn gạo như mày để làm gì? Ngày mai cút về nhà đại cô của mày ngay. Nhà họ Thượng Quan không thể vì mày mà tuyệt hậu!"

Đêm hôm đó Lỗ Tuyên Nhi khóc gần như đến tận sáng. Thượng Quan Thọ Hỉ hành hạ cô ta, cô ta chỉ biết nhẫn nhục chịu đựng. Cô ta vừa khóc vừa nói: "Thân thể tôi chỗ nào cũng bình thường khỏe mạnh, hay là do vấn đề của anh?"

Thượng Quan Thọ Hỉ cưỡi lên người Tuyên Nhi, chửi mắng: "Gà mái không đẻ được trứng, trái lại còn trách móc cả gà trống nữa cơ đấy!"