Trên bệ cối đá ở gian phòng phía Tây, thắp một ngọn đèn dầu đậu phộng bám đầy cặn bẩn. Ngọn đèn mờ ảo lo lắng rung rẩy, trên chóp bấc nhọn hoắt, vươn lên một dải khói đen xoắn suýt bay lên. Hương thơm của dầu đậu phộng cháy hòa quyện với mùi phân nước lừa. Không khí trong gian phòng vô cùng ngột ngạt. Phía một bên cối đá, nằm sát ngay chiếc máng lừa bằng đá xanh. Con lừa đen chuẩn bị sinh con của nhà họ Thượng Quan đang nằm nghiêng giữa cối đá và máng lừa.

Thượng Quan Lữ Thị bước vào gian phòng, mắt chỉ nhìn thấy ngọn đèn dầu. Trong bóng tối truyền đến tiếng hỏi đầy số nóng của Thượng Quan Phúc Lộc: "Bà nó, sinh được con gì thế?"

Thượng Quan Lữ Thị bĩu môi về phía chồng, không trả lời. Bà bước qua con lừa đen trên mặt đất và Thượng Quan Thọ Hỉ đang quỳ bên sườn lừa xoa bóp bụng lừa, đi tới trước cửa sổ, như đang hờn dỗi giật phăng tờ giấy đen dán cửa sổ xuống. Hơn chục tia nắng vàng hình chữ nhật bất ngờ chiếu sáng nửa bức tường. Bà quay người đến trước cối đá, thổi tắt ngọn đèn dầu trên cối đá. Hương thơm của dầu đậu phộng cháy nhanh chóng lan tỏa, lấn át đi mùi hôi tanh trong gian phòng. Khuôn mặt nhỏ nhắn đen nhám của Thượng Quan Thọ Hỉ bị một đạo ánh sáng chiếu vào lấp lánh ánh vàng, đôi mắt nhỏ đen láy chớp chớp, tựa như hai hạt than hồng. Cậu rụt rè nhìn mẹ, hạ giọng nói: "Mẹ, nhà mình cũng chạy đi, người nhà Phúc Sinh Đường đều chạy hết rồi, người Nhật sắp đến rồi..."

Thượng Quan Lữ Thị trừng trừng nhìn con trai bằng ánh mắt giận sắt không thành thép, ép cho ánh mắt cậu né tránh, khuôn mặt nhỏ nhắn đẫm mồ hôi cúi gằm xuống.

"Ai bảo mày người Nhật sắp đến?" Thượng Quan Lữ Thị hung hăng chất vấn con trai.

"Đại chưởng quỹ Phúc Sinh Đường vừa nổ súng vừa hò hét..." Thượng Quan Thọ Hỉ giơ một cánh tay lên, dùng mu bàn tay dính đầy lông lừa lau mồ hôi trên mặt, lầm bầm nói nhỏ. So với lòng bàn tay thô to dày dặn của Thượng Quan Lữ Thị, bàn tay của Thượng Quan Thọ Hỉ trông vừa nhỏ vừa mỏng manh. Đôi môi cậu đột nhiên ngừng cử động mím như đang bú sữa, ngẩng cao đầu, vểnh đôi tai nhỏ tinh xảo lanh lợi lên, lắng nghe, cậu nói: "Mẹ, bố, hai người nghe này!"

Giọng khàn khàn của Tư Mã Đình từ từ bay vào gian phòng: "Các bác các ông ơi —— các chú các thím ơi —— các anh các chị ơi —— các đàn em các chị em ơi, chạy mau đi, tản nạn đi, ra đồng hoang ruộng lúa hướng Đông Nam mà tránh gió đầu đi —— người Nhật sắp đến rồi —— tôi có tin chính xác, không phải nói ngoa đâu, bà con ơi, đừng do dự nữa, chạy đi, đừng tiếc mấy gian nhà nát ấy chứ, còn người là còn của, còn người là còn cả thế giới —— bà con ơi, chạy đi, muộn là không kịp đâu ——"

Thượng Quan Thọ Hỉ nhảy dựng lên, hoảng hốt nói: "Mẹ, nghe thấy chưa? Nhà mình cũng chạy đi..."

"Chạy, chạy đi đâu?!" Thượng Quan Lữ Thị bất mãn nói, "Người nhà Phúc Sinh Đường tất nhiên phải chạy, chúng ta chạy cái gì?

Nhà họ Thượng Quan ta rèn sắt làm ruộng mà sống, một không nợ lương thực hoàng gia, hai không nợ thuế quốc gia, ai làm quan, chúng ta cũng vì dân. Người Nhật chẳng phải cũng là người sao? Người Nhật chiếm Đông Bắc Hương, chẳng lẽ không phải dựa vào trăm họ chúng ta làm ruộng nộp tô thuế cho bọn chúng sao? Bố mày là chủ một nhà, tao nói có đúng không?"

Thượng Quan Phúc Lộc toe toét miệng, nhe ra hai hàm răng vàng chắc khỏe, biểu cảm trên mặt khóc không ra khóc cười không ra cười.

Thượng Quan Lữ Thị giận dữ nói: "Tao hỏi mày đấy, nhe răng toét miệng làm gì? Cục đá lăn còn chẳng rặn ra được cái rắm nào!"

Thượng Quan Phúc Lộc mặt mày đưa đám nói: "Tôi biết cái gì chứ? Bà bảo chạy thì chúng ta chạy, bà bảo không chạy thì chúng ta không chạy chứ!"

Thượng Quan Lữ Thị thở dài một tiếng, nói: "Là phúc thì không phải họa, là họa thì tránh không khỏi. Còn ngẩn ra đấy làm gì? Mau xoa bụng cho nó đi!"

Thượng Quan Thọ Hỉ mím môi, lấy hết can đảm, dùng cái giọng cao nhưng thiếu hơi hỏi: "Nó sinh được chưa?"

"Đại trượng phu chí khí, không thể làm hai việc một lúc, mày chỉ lo con lừa, chuyện của đàn bà, không đến lượt mày nhọc lòng." Thượng Quan Lữ Thị nói.

"Nó là vợ con cơ mà..." Thượng Quan Thọ Hỉ lẩm bẩm.

"Không ai nói nó không phải vợ mày." Thượng Quan Lữ Thị nói.

"Con đoán lần này nó chửa con trai," Thượng Quan Thọ Hỉ ấn bụng lừa, nói, "Bụng nó to đến dọa người."

"Mày đấy, cái đồ vô dụng..." Thượng Quan Lữ Thị chán nản nói, "Cầu Bồ Tát phù hộ đi."

Thượng Quan Thọ Hỉ còn muốn nói, nhưng đã bị ánh mắt đầy oán trách của mẹ khóa chặt miệng lại.

Thượng Quan Phúc Lộc nói: "Hai người cứ bận ở đây đi, tôi ra phố thăm dò động tĩnh."

"Mày quay lại đây cho tao!" Thượng Quan Lữ Thị tóm lấy bả vai chồng, kéo anh ta đến trước con lừa, giận dữ nói: "Ngoài phố có động tĩnh gì mà mày xem? Xoa bóp bụng lừa, giúp nó sinh mau lên! Bồ Tát ơi, Thượng Đế ơi, tổ tiên nhà họ Thượng Quan đều là những hảo hán nhai sắt nuốt thép, sao lại sinh ra những đám con cháu hèn nhát thế này!"

Thượng Quan Phúc Lộc khom lưng trước con lừa, chìa hai bàn tay nhỏ nhắn thanh tú y hệt con trai ra, ấn lên cái bụng đang co giật của con lừa. Thân thể anh ta cách con lừa đối diện với con trai. Hai bố con trừng mắt nhìn nhau, đều nhe miệng, đều toét răng, đúng là một cặp anh em hoạn nạn chính hiệu. Người bố nhô lên con cúi xuống, người bố cúi xuống con nhô lên, giống như dẫm trên hai đầu của một chiếc ván bập bênh. Theo nhịp lên xuống của cơ thể, đôi tay của họ hời hợt xoa bóp trên bụng lừa. Cả hai bố con đều không có sức, nhẹ bẫng, mềm oặt, cọng bấc đèn, bông tơi rách, hờ hững, bớt xén công sức. Thượng Quan Lữ Thị đứng sau lưng họ chán nản lắc đầu, vươn bàn tay to lớn như chiếc kìm sắt ra, bóp lấy cổ chồng, nhấc xốc anh ta lên, quát mấy tiếng: "Đi đi, sang một bên!" Sau đó, nhẹ nhàng đẩy một cái, người thợ rèn danh hão Thượng Quan Phúc Lộc liền lảo đảo lao về góc tường, phủ phục lên một bao tải cỏ khô. "Đứng lên!" Thượng Quan Lữ Thị quát mắng con trai, "Đừng đứng đây vướng chân vướng tay, cơm thì ăn chẳng kém, nước thì uống chẳng ít, làm việc thì ọp ẹp! Trời ơi, số tôi khổ thế này!" Thượng Quan Thọ Hỉ như được đại xá nhảy dựng lên, chạy ra góc tường hội tụ với bố. Đôi mắt đen láy của hai bố con ranh mãnh chớp chớp, biểu cảm trên mặt vừa xảo quyệt lại vừa ngốc nghếch. Lúc này, tiếng hò hét của Tư Mã Đình lại một lần nữa ùa vào gian phòng, cơ thể hai bố con đều bất an vặn vẹo, giống như mót ỉa, tựa như buốt đái.

Thượng Quan Lữ Thị quỳ sụp hai gối trước bụng lừa, hoàn toàn không né tránh sự dơ bẩn dưới đất. Vẻ mặt trang nghiêm bao trùm lấy khuôn mặt bà. Bà xắn tay áo, xoa hai bàn tay to. Tiếng xoa tay của bà thô ráp chói tai, tựa như đang cọ sát hai chiếc đế giày. Bà áp nửa khuôn mặt vào bụng lừa, nheo mắt lắng nghe. Tiếp đó, bà vuốt ve mặt lừa, đầy cảm xúc nói: "Lừa ơi, lừa à, liều mình vậy thôi, chúng ta làm phụ nữ, đều không tránh khỏi kiếp nạn này!" Sau đó, bà dang chân qua cổ lừa, khom lưng, hai bàn tay đặt phẳng trên bụng lừa, giống như đẩy cái bào gỗ, dùng sức đẩy mạnh về phía trước. Con lừa phát ra tiếng kêu thảm thiết, bốn chân co quắp bất ngờ bung ra, bốn móng guốc run lẩy bẩy, giống như đang nhanh chóng gõ vào bốn chiếc trống lớn vô hình, tiếng trống hỗn độn vang vọng trong gian phòng nhà họ Thượng Quan. Cổ lừa cong lên ngẩng cao, đình trệ giữa không trung, rồi nặng nề quật xuống, phát ra tiếng thịt ẩm ướt và dính nháp, "Lừa ơi, chịu đựng một chút nhé, ai bảo chúng ta làm phận nữ nhi chứ? Cắn chặt răng vào, dùng sức... dùng sức nào, lừa ơi..." Bà lầm bầm nói nhỏ, thu hai tay trước ngực, tích tụ sức lực, nín thở, từ từ, kiên quyết đẩy ép về phía trước. Con lừa giãy giụa, lỗ mũi phun ra chất lỏng màu vàng, đầu lừa lắc lư kêu ọp ọp, phía sau, nước ối và phân lẫn lộn bắn tóe ra. Bố con Thượng Quan hoảng hốt bịt chặt mắt lại.

"Bà con ơi, đội kỵ binh của giặc Nhật đã xuất phát từ thành huyện rồi, tôi có tin tức chính xác, không phải khoác lác đâu, chạy đi, không chạy nữa là không kịp đâu..." Tiếng hô trung thành của Tư Mã Đình truyền vào tai họ vô cùng rõ ràng.

Bố con Thượng Quan mở mắt ra, nhìn thấy Thượng Quan Lữ Thị ngồi bên đầu lừa, cúi đầu thở hồng hộc. Mồ hôi làm ướt sũng chiếc áo vải trắng của bà, hiện rõ hình dáng xương bả vai cứng ngắc, lồi ra. Phía sau mông con lừa, đọng lại một vũng máu đỏ tươi, một cẳng chân la mảnh dẻ yếu ớt, từ đường sinh của lừa thò thẳng ra ngoài. Cẳng chân la này trông vô cùng giả tạo, giống như có ai đó trò ác ý, cố ý chọc vào trong vậy.

Thượng Quan Lữ Thị lại một lần nữa áp nửa khuôn mặt đang co giật kịch liệt của mình vào bụng lừa, lâu lắm mới lắng nghe. Thượng Quan Thọ Hỉ nhìn thấy sắc mặt của mẹ giống như quả mơ chín mọng, hiện lên sắc vàng kim an lành. Tiếng gào thét bền bỉ không mỏi của Tư Mã Đình bay qua bay lại, tựa như loài ruồi nhặng đuổi theo tanh hôi, dính trên tường, lại bay lên người lừa. Cậu cảm thấy từng trận tim đập chân run, giống như đại họa sắp giập đầu tới nơi. Cậu muốn trốn khỏi gian phòng, nhưng không có gan. Cậu lờ mờ cảm giác được, chỉ cần ra khỏi cửa nhà, nhất định sẽ rơi vào tay đám tiểu quỷ Nhật Bản mà người ta đồn là đầu thấp lùn tịt, tứ chi thô ngắn, mũi củ tỏi, mắt chuông đồng, ăn gan người uống máu tươi, bị chúng ăn thịt, đến cặn xương cũng chẳng còn.

Mà lúc này, bọn chúng nhất định đang từng đàn từng lũ chạy nhảy trong ngõ hẻm, đuổi theo phụ nữ và trẻ em, lại còn đá hậu, khụt khịt mũi như những con ngựa con mừng quýnh. Để tìm kiếm sự an tâm và tự tin, cậu liếc mắt tìm kiếm bố. Cậu nhìn thấy người thợ rèn hàng rởm Thượng Quan Phúc Lộc mặt cắt không còn giọt máu, hai tay bám lấy đầu gối ngồi trên bao tải ở góc tường, cơ thể ngả ra sau cúi ra trước, sống lưng và sau gáy liên tục va đập vào góc vuông do bức tường tạo thành; mũi Thượng Quan Thọ Hỉ dâng lên một trận cay xót khó hiểu, hai hàng nước mắt đục ngầu, ừng ực trào ra.

Thượng Quan Lữ Thị ho khan, từ từ ngẩng đầu lên. Bà vuốt ve mặt lừa, thở dài nói: "Lừa ơi lừa à, mày bị làm sao thế này? Sao lại có thể sinh chân ra ngoài trước chứ? Mày hồ đồ quá, sinh con, đáng lẽ phải sinh đầu ra trước đã..." Trong đôi mắt mất đi ánh hào quang của con lừa trào ra dòng lệ. Bà dùng tay lau đi nước mắt trên mi mắt lừa, hắt xì hơi một cái thật kêu, sau đó quay người, nói với con trai: "Đi gọi Tam đại gia Phàn của mày đi. Tao vốn định tiết kiệm hai bình rượu với một cái đầu lợn, hừ, cái cần tiêu thì không tiết kiệm được, gọi đi!"

Thượng Quan Thọ Hỉ lùi ra sau góc tường, hai mắt hoảng sợ nhìn cánh cửa lớn thông ra ngõ hẻm, nhe răng, ấp úng nói: "Ngoài ngõ toàn là người Nhật, toàn là người Nhật..."

Thượng Quan Lữ Thị giận đùng đùng đứng dậy, đi qua gian giữa, kéo tung cửa lớn. Ngọn gió tây nam đầu hạ mang theo hương thơm cháy khét của lúa mì chín mọng ùa vào ào ào. Trong ngõ hẻm vắng ngắt, ngay cả một bóng người cũng không có, chỉ có một đám bướm đen trông vô cùng giả tạo bay lượn như tro giấy. Trong đầu Thượng Quan Thọ Hỉ đọng lại từng mảnh ấn tượng đen đủi xoay tròn đến mức hoa mắt chóng mặt.