Húp xong cháo Lạp Bát từ huyện thành trở về, cơn đói càng thêm trầm trọng, mọi người không còn sức để chôn cất những thi thể bên lề lối nhỏ chốn hoang nguyên, thậm chí chẳng còn tinh lực để liếc nhìn họ thêm vài lần. Chỉ có thi thể của đại gia Phàn Tam là ngoại lệ. Vào thời khắc nguy cấp nhất, con người vốn luôn khiến người ta chán ghét ngày thường này lại cởi chiếc áo bông da cừu của mình ra châm lửa, dùng ánh lửa và tiếng hô hoán để đánh thức lý trí của chúng ta. Ơn cứu mạng không thể quên. Dưới sự dẫn dắt của mẹ, mọi người kéo lão già gầy trơ xương này ra ven đường, dùng đất xốp chôn lấp lại.

Trở về nhà, đập vào mắt chúng ta đầu tiên là Điểu Tiên đang ôm một bói đồ bọc bằng đại y da chồn tím, đi tới đi lui trong sân. Mẹ vịn chặt khung cửa, suýt ngã quỵ. Tam chị bước tới, đưa bói đồ da chồn tím cho mẹ. Mẹ hỏi: "Đây là cái gì?" Tam chị dùng giọng nói của con người khá thuần khiết mà đáp: "Con." Mẹ gần như hỏi mà biết thừa: "Con ai?" Tam chị đáp: "Còn có thể là con ai nữa."

Đại y da chồn tím của Thượng quan Lai Đệ, đương nhiên chỉ có thể bọc đứa con của Thượng quan Lai Đệ.

Đây là một bé gái đen đúa như hòn than. Nó sinh ra hai con mắt đen có chút lác, hai chiếc môi mỏng sắc bén, hai chiếc tai to trắng ngần hoàn toàn không tương xứng với sắc mặt, những đặc điểm này đã chứng minh một cách xác thực thân phận của nó: Đây là đứa cháu gái đầu tiên mà Đại tỷ và Sa Nguyệt Lượng tạo ra cho nhà họ Thượng quan chúng ta.

Mẹ biểu lộ sự chán ghét cực độ, nó lại đáp lại mẹ bằng nụ cười như con mèo. Mẹ tức đến phát ngất, quên mất thần thông quảng đại của Điểu Tiên, vung chân đá một cước trúng đùi Tam chị.

Tam chị kêu lên "oa" một tiếng, chồm về phía trước mấy bước, lúc quay đầu lại, trên mặt đã hoàn toàn là sự phẫn nộ của loài chim. Cái mỏ cứng ngắc của con bé chúm chím nhô lên cao, như muốn mổ người, hai cánh tay giơ lên, tựa hồ như sắp cất cánh. Mẹ mặc kệ nó là chim hay là người, mắng: "Đồ khốn, ai bảo mày nhận con của nó?" Cái đầu Tam chị chuyển động, dường như đang tìm kiếm con sâu trong hốc cây. Mẹ chửi hướng lên trời: "Lai Đệ, cái đồ lẳng lơ không biết xấu hổ mày! Sa hòa thượng, cái đồ thổ phỉ lòng dạ đen tối này! Các người chỉ sinh mà không thèm nuôi, các người tưởng vứt cho tôi là tôi sẽ nuôi thay các người đấy à? Các người mơ đi! Tao muốn vứt giống hoang của tụi mày xuống sông cho ba ba ăn, vứt ra đường cho chó ăn, vứt vào đầm lầy cho quạ ăn, tụi mày cứ chờ đấy!"

Mẹ ôm bé gái, lặp lại những lời ác độc như vứt cho ba ba, vứt cho chó, vứt cho quạ, cắm cổ chạy bay trong ngõ hẻm. Chạy ra bờ sông quay đầu chạy vào đại lộ, chạy vào đại lộ quay đầu chạy ra bờ sông... Tốc độ chạy của mẹ ngày càng chậm, giọng chửi mắng ngày càng nhỏ, giống như một chiếc máy kéo đã cạn sạch dầu. Mẹ "phịch" một tiếng ngồi bệt xuống nơi mục sư Maloyaz ngã chết, ngửa mặt nhìn tháp chuông rách nát, miệng lẩm bẩm: "Người thì chết, kẻ thì chạy, bỏ lại mình tao, để tao sống thế nào đây, một ổ giun đỏ há miệng chờ ăn, Chúa ơi, ông trời ơi, mấy người bảo xem, để tao sống thế nào đây?"

Tôi khóc, nước mắt nhỏ lên cổ mẹ. Con bé cũng khóc, nước mắt chảy vào trong vành tai. Mẹ dỗ dành tôi: "Kim Đồng, con là khúc ruột của nương, đừng khóc." Mẹ dỗ dành con bé: "Đứa bé đáng thương ơi, mày không nên đến mới phải, sữa của bà ngoại, không đủ một mình tiểu cửu nhà tao ăn, thêm mày vào, cả hai đứa đều sẽ chết đói, không phải bà ngoại nhẫn tâm, mà là bà ngoại không có cách nào cả..."

Mẹ đặt bé gái được bọc trong đại y da chồn tím trước cửa nhà thờ, cắm cổ chạy về nhà như chạy án, nhưng chỉ chạy được mười mấy bước, mẹ đã nhấc chân không nổi. Tiếng khóc gào thảm thiết như heo bị chọc tiết của bé gái giống như một sợi dây vô hình, kéo giữ mẹ lại...

Ba ngày sau, chín miệng ăn nhà chúng ta xuất hiện ở chợ người trong huyện thành. Mẹ cõng tôi, ôm theo con súc sinh nhỏ họ Sa. Tứ muội cõng tên lưu manh nhỏ họ Tư Mã. Ngũ muội cõng Bát muội, Lục muội và Thất muội tự đi.

Chúng tôi nhặt mấy lá rau nát trong đống rác để ăn, cắn răng đi vào trong chợ người. Mẹ giắt cỏ lúa mạch lên cổ Ngũ muội, Lục muội, Thất muội, chờ đợi người mua.

Phía trước chúng tôi là một dãy nhà đơn sơ dựng bằng ván gỗ. Tường nhà và mái nhà đều được quét vôi trắng lóa mắt. Từ chiếc ống khói bằng tôn nhô ra từ bức tường bốc lên từng cụm khói đen, những làn khói này bay lên không trung, nương theo cơn gió thổi về phía chúng ta mà uyển chuyển thay đổi hình thái. Thỉnh thoảng lại có những cô gái điếm đầu tóc bù xù, phô bày bầu ngực trắng như tuyết, môi đỏ như son, mắt ngủ lờ đờ chạy ra từ căn nhà ván, người thì bưng chậu, người thì xách thùng, đi đến một cái giếng lộ thiên để múc nước. Trên giếng có một chiếc guồng quay quấn dây thừng, miệng giếng phun ra hơi nóng nhạt nhòa. Họ dùng đôi tay trắng trẻo yếu ớt quay chiếc guồng nặng nề, sợi dây thừng trên guồng phát ra tiếng kêu cót két khô khốc. Khi chiếc thùng gỗ vừa to vừa thô ấy lộ ra miệng giếng, họ vươn bàn chân mang giày gỗ khẽ khều một cái, liền đặt vững vàng chiếc thùng nước lên thành giếng. Trên thành giếng đóng một lớp băng dày, đóng băng thành hình chiếc bánh bao hoặc hình núm vú. Những người phụ nữ bưng nước chạy đi chạy lại. Dưới chân những người phụ nữ bưng nước chạy đi chạy lại, đôi giày gỗ phát ra tiếng kêu giòn giã, bầu ngực lạnh ngắt vì đông cứng trước ngực họ tỏa ra mùi khí lưu huỳnh. Ánh mắt tôi vượt qua bã vai mẹ, xa xôi chú ý đến những người phụ nữ kỳ lạ ấy, chỉ thấy một vùng ngực phụ nữ bay lượn lấp lánh, giống như nụ hoa anh túc, thung lũng loài bướm. Bọn họ cũng thu hút ánh mắt của các chị tôi.

Tôi nghe thấy Tứ muội nhỏ giọng hỏi mẹ điều gì, mẹ không trả lời.

Chúng tôi đứng trước một bức tường vừa cao vừa dày, nó che đi cơn gió tây bắc cho chúng tôi, khiến chúng tôi ở trong môi trường tương đối ấm áp. Hai bên trái phải chúng tôi là những kẻ co ro cùng cảnh ngộ vàng vủng ốm yếu giống như chúng tôi, cùng run rẩy, cùng đói rét. Đàn ông và đàn bà. Phụ nữ và trẻ em. Đàn ông toàn là những ông già già nua như cây mục cành khô, phần lớn là mù, người không mù thì hai mắt đỏ ngầu lở loét. Bên cạnh họ, đứng hoặc ngồi xổm một đứa trẻ, con trai hoặc con gái. Thực ra rất khó phân biệt nam nữ, ai nấy đều giống như chui từ ống khói ra, là những đứa trẻ than đen. Sau cổ mọi người đều giắt cỏ, phần lớn là cỏ lúa mạch, chìa ra những chiếc lá khô vàng, khiến người ta liên tưởng đến mùa thu, liên tưởng đến hương thơm khi ngựa nhai cỏ lúa mạch trong đêm tối và âm thanh khiến cả ngựa lẫn người đều vui vẻ.

Cũng có những người giắt cỏ dại tiện tay nhổ ở đâu đó, cỏ đuôi chó, cỏ đuôi lừa. Phụ nữ phần lớn giống như mẹ, bên cạnh vây quanh một đám trẻ con, nhưng đều không đông con bằng bên cạnh mẹ. Trẻ con bên cạnh phụ nữ có đứa giắt toàn cỏ, có đứa giắt một phần cỏ. Cũng phần lớn là cỏ lúa mạch, lá khô vàng, phát tán bầu không khí mùa thu và hương thơm của lúa. Trên đầu những đứa trẻ giắt cỏ, lắc lư những chiếc đầu to nặng trịch của ngựa lớn la lớn lừa lớn, đôi mắt to như chuông đồng, hàm răng trắng đều đặn chắc chắn, đôi môi dâm dục dày cộp, mọc đầy lông cứng chọc người, răng trắng thấp thoáng giữa những làn môi ấy. Cũng có vài thứ cỏ dại không biết tiện tay nhổ từ đâu, cỏ đuôi chó, cỏ đuôi lừa. Chỉ có một người phụ nữ mặc một bộ đồ trắng, đầu thắt dây trắng, sắc mặt tái nhợt, hốc mắt và môi tím tái là ngoại lệ, bên cạnh cô ta không có đứa trẻ nào. Cô ta trơ trọi đứng một mình dưới chân tường, trong tay giơ một cây cỏ đuôi chó cành lá vẹn toàn chứ không giắt ở cổ, tuy đã khô héo nhưng đây vẫn là một cây cỏ đuôi chó dáng vóc mỹ miều, phát triển khai kiện toàn. Phiến lá của nó vẫn giữ được màu xanh, tuy là màu xanh khô héo nhưng vẫn thể hiện tràn trề sức sống. Cái cổ chìa ra bông tua tủa ấy mới uyển chuyển và giàu độ đàn hồi làm sao. Bông tua tủa ấy run rẩy dưới ánh nắng, ánh vàng rực rỡ, hệt như chiếc đuôi của con chó vàng. Ánh mắt tôi lâu lắc bị thu hút bởi cây cỏ đuôi chó này, trái tim tôi lâu lắc chìm đắm trong cảnh giới thê lương mỹ miều của cỏ đuôi chó, thậm chí còn nhìn thấy trên thân thể khô héo của cây cỏ đuôi chó ấy, ở kẽ hở của những phiến lá kia, mọc lên một vài đầu vú nhỏ tinh xảo mà mỹ miều.

Phía nhà ván trắng náo loạn một trận, tiếng chửi mắng sắc bén của người phụ nữ giống như lưỡi dao cắt cứa không khí và ánh nắng. Hai người phụ nữ giằng co bên thành giếng. Một người mặc quần đỏ, một người mặc quần xanh. Người phụ nữ quần đỏ cấu một cái lên mặt người phụ nữ quần xanh. Người phụ nữ quần xanh đấm một phát vào ngực người phụ nữ quần đỏ. Sau đó cả hai đều lùi lại mấy bước, nhìn trừng trừng đối phương suốt một phút. Tuy không nhìn thấy ánh mắt của họ, nhưng tôi cơ bản coi như đã nhìn thấy ánh mắt của họ. Tôi khó hiểu cho rằng ánh mắt của hai bọn họ cũng giống như ánh mắt của Đại tỷ Thượng quan Lai Đệ và Nhị tỷ Thượng quan Chiêu Đệ nhà tôi. Đột nhiên họ như hai con gà chọi hăng hái lao về phía đối phương. Thân thể họ phập phồng giống như con chó đang chạy trong ruộng lúa mì chín. Tay chân khua khoắng, bầu ngực bay ngang, nước bọt bắn ra như từng đàn bọ hung nhỏ. Người phụ nữ quần đỏ túm lấy tóc người phụ nữ quần xanh, người phụ nữ quần xanh quay tay cũng túm lấy tóc người phụ nữ quần đỏ. Người phụ nữ quần đỏ thuận thế cúi đầu cắn một cái lên vai trái người phụ nữ quần xanh, người phụ nữ quần xanh hầu như đồng thời cắn trúng vai trái người phụ nữ quần đỏ. Bọn họ kẻ tám lạng người nửa cân, sức lực ngang ngửa, quay vòng vòng trên thành giếng. Những người phụ nữ khác, có người tựa vào cửa hút thuốc lá ngẩn ngơ, có người ngồi xổm trên đá đánh răng súc miệng nhổ bọt trắng, có người vỗ tay ha hả cười to, có người phơi vớ dài trong suốt trên dây thép. Trên một hòn đá tròn lớn phía trước nhà ván, đứng một kẻ dáng người thẳng tắp, chân đi đôi bốt da đen chói lọi, hắn xách một chiếc roi mây, vung trái một cái, rít lên một tiếng gió; vung phải một cái, rít lên một tiếng gió. Hắn coi roi mây như đao, luyện tập đao pháp. Một đám đàn ông, mấy tên lùn bụng phệ được vây quanh bởi hơn chục tên cao gầy không có bụng, từ một cụm cờ quạt ở phía tây nam đi ra, tiếng cười của tên bụng phệ giống hệt tiếng kêu của gà cục tác: Cục, cục, cục, là—cục, cục, cục, là— Tiếng cười kỳ lạ của người này thường vang vọng trong tai tôi, khiến tôi nhớ lại cảnh tượng bên giếng.

Tên đứng trên hòn đá luyện đao pháp nhảy phắt xuống hòn đá, lẩn trốn chui vào một căn phòng. Một người phụ nữ lùn béo ị lắc la lắc lư xông về phía thành giếng. Chân cô ta nhỏ đến mức dường như không có chân, tựa như hai ống chân nhỏ của cô ta cắm thẳng xuống đất. Từ hai cánh tay giống như hai củ sen béo đang vung vẩy nhanh chóng của cô ta, có thể rút ra kết luận là cô ta đang chạy tiến về phía trước, nhưng tốc độ di chuyển thực tế của cô ta lại vô cùng chậm chạp. Năng lượng phát ra từ cơ thể cô ta phần lớn tiêu hao vào sự lúc lắc của cơ thể và sự rung rẩy của thịt mỡ. Cách khoảng cách một trăm mét — có lẽ còn hơn một trăm mét — chúng tôi nghe rõ mồn một tiếng thở dốc của cô ta. Hơi nước cô ta phun ra bao trùm lấy cơ thể cô ta, cô ta tựa như đang tắm trong nhà tắm. Cuối cùng cô ta cũng chạy đến cạnh thành giếng. Tiếng chửi mắng của cô ta bị chính tiếng thở dốc và ho hắng của mình cắt vụn thành từng mảnh nhỏ lủng củng không đầu không đuôi. Chúng tôi đoán cô ta là lãnh đạo của hai người phụ nữ đang giằng xé nhau kia, mục đích cô ta chạy đến bên giếng chửi mắng là để tách bọn họ ra. Nhưng bọn họ đã cắn nhau nanh vuốt đan cài, diều hâu đánh bồ câu, móng câu móc ngoéo, dính chặt vào nhau khó bề gỡ ra. Bọn họ ngươi tiến ta lùi ngươi lùi ta tiến, có mấy lần suýt ngã xuống giếng nhưng rốt cuộc không ngã xuống giếng là vì guồng quay đã chặn họ lại. Người phụ nữ béo lao lên giằng co với họ ngược lại suýt bị họ tông ngã xuống giếng nhưng rốt cuộc không ngã xuống giếng cũng là vì guồng quay đã chặn cô ta lại. Cô ta bò nhoài lên guồng quay xoay mòng mòng. Chúng tôi nhìn thấy lúc cô ta thọt chân trốn thoát khỏi guồng quay, đôi chân bước lên những chiếc bánh bao băng, núm vú băng liền mềm nhũn ngã chỏng gọng. Chúng tôi nghe thấy trong miệng cô ta phát ra tiếng rên ư ử chẳng lẽ cô ta khóc rồi?

Cô ta bò dậy, múc một chậu nước lạnh tạt lên người hai người phụ nữ kia. Bọn họ kêu hoảng lên một tiếng, tách ra nhanh như chớp. Bọn họ đều giật tóc nhau rối bù, cào rách mặt nhau, xé rách áo ngoài của nhau, phơi bày những bầu ngực lấm lem thương tích của nhau. Bọn họ phì phì nhổ máu của đối phương, hận ý chưa tan. Người phụ nữ béo lại múc một chậu nước, dùng sức hắt mạnh ra. Làn nước trong vắt giương chiếc cánh trong suốt giữa không trung. Khi nước chưa rơi xuống, cô ta lại ngã nhào trên thành giếng, chiếc chậu tráng men trong tay xoay tròn bay vút lên, suýt chém trúng đầu những tên đàn ông bụng phệ. Bọn họ rất quen thuộc với những người phụ nữ bên giếng, đùa cợt chửi mắng, lôi kéo sờ soạng, cuối cùng đều đi vào trong nhà ván.

Tôi nghe thấy mọi người xung quanh đều thở phào nhẹ nhõm, lúc này mới biết tất cả mọi người đều đang theo dõi vở kịch trên thành giếng.

Đến trưa, từ con đường cái quan phía đông nam có một chiếc xe ngựa đi tới. Con ngựa là một con ngựa lớn màu trắng ngẩng cao đầu, giữa hai tai có một lùm bờm màu bạc rủ xuống che đi trán nó. Nó có hai con mắt hiền lành, có sống mũi màu hồng phớt và đôi môi đỏ tía. Dưới cổ nó treo lủng lẳng một búi nhung đỏ, trên búi nhung buộc một chiếc lục lạc đồng. Con ngựa kéo xe xuống đường cái quan, tung bay một chuỗi tiếng chuông giòn giã, lảo đảo đi về phía chúng tôi. Chúng tôi nhìn thấy, bộ yên cương gồ cao trên lưng ngựa và càng xe bọc bằng da đồng sáng lóa. Bánh xe cao ngất, khảm những nan hoa màu trắng. Mui xe được bọc bằng vải trắng, không biết vải trắng đã được quét bao nhiêu lớp dầu tung chống mưa chống nắng. Chúng tôi chưa từng thấy chiếc xe nào hoa lệ nhường này, chúng tôi cho rằng người ngồi trong chiếc xe này còn cao quý hơn những người phụ nữ ngồi trong ô tô Chevrolet đi bái kiến Điểu Tiên ở hương Đông Bắc Cao Mật. Chúng tôi cho rằng người đánh xe ngồi ngoài mui xe, đội mũ chóp cao, để hai chòm râu cá trê vểnh ngược lên ấy cũng không phải là nhân vật tầm thường, mặt hắn căng cứng, ánh mắt sáng ngời, thâm trầm hơn Sa Nguyệt Lượng, nghiêm túc hơn Tư Mã Khố, có lẽ Điểu Nhi Hàn ăn mặc diện mạo những bộ đồ có khí thế giống hắn mới có thể so sánh vượt qua hắn.

Xe ngựa chầm chậm dừng lại, con ngựa trắng có dung mạo tuấn mỹ nhấc một chân trước cào cào xuống mặt đất, tựa như đang đệm đàn cho khúc ca chuông đồng đang tấu vang dưới cổ nó. Người đánh xe vén rèm xe lên, người mà chúng tôi đang đoán già đoán non sắp chui ra rồi.

Cô ta chui ra rồi. Cô ta khoác một chiếc đại y da chồn tím, cổ quấn một con cáo đỏ. Tôi biết bao mong ước cô ta chính là Đại tỷ Thượng quan Lai Đệ của tôi, nhưng cô ta không phải Thượng quan Lai Đệ. Đây là một người phụ nữ phương Tây mũi cao mắt xanh tóc vàng óng ả, còn về tuổi tác, chỉ có cha mẹ cô ta mới biết tuổi tác của cô ta. Theo sau cô ta chui xuống xe, là một thanh niên tuấn mỹ mặc một bộ đồng phục học sinh màu xanh, khoác ngoài đại y dạ nỉ màu xanh, đầu tóc đen nhánh, thần thái của anh ta rất giống con trai của người phụ nữ phương Tây. Nhưng dung mạo của anh ta lại hoàn toàn không có điểm nào giống với người phụ nữ phương Tây kia.

Mọi người xung quanh chúng tôi hỗn loạn ùa tới, dường như muốn cướp bóc người phụ nữ phương Tây ấy, nhưng chưa kịp đến bên cạnh cô ta, liền rụt rè khựng chân lại. "Thái thái, quý thái thái, mua cháu gái của tôi đi, thái thái, đại thái thái, xem đứa con trai này của tôi đi, nó khỏe khoắn hơn chó, việc gì cũng làm được..." Đàn ông và đàn bà, rụt rè tiếp thị con cái của mình với người phụ nữ phương Tây. Chỉ có mẹ là bình thản đứng yên tại chỗ. Ánh mắt mẹ mê muội, dán chặt vào chiếc đại y da chồn tím và con cáo đỏ, không còn nghi ngờ gì nữa, mẹ đang nhung nhớ Thượng quan Lai Đệ, mẹ ôm đứa con của Thượng quan Lai Đệ, trong lòng xe ngựa chuyển động, hai mắt đẫm lệ nhòa.

Người phụ nữ phương Tây cao quý dùng khăn tay che nửa kín nửa hở miệng, đi một vòng quanh chợ người, hương thơm nồng nặc trên người cô ta khiến tôi và tiểu yêu tinh nhà họ Tư Mã hắt xì liên tục. Cô ta ngồi xổm xuống bên cạnh một ông già mù, ngắm nghía cháu gái của ông già mù. Cháu gái của ông già mù sợ mất mật vì con cáo đỏ trên cổ người phụ nữ phương Tây, hai tay ôm lấy chân ông nội, trốn ra sau lưng ông nội. Ánh mắt khủng hoảng của bé gái in hằn sâu sắc trong tâm trí tôi. Ông già mù hếch mũi, ngửi thấy sự giáng lâm của quý nhân. Ông ta vươn một tay về phía trước, nói: "Thái thái, thái thái, cứu lấy mạng đứa bé này đi, theo tôi nó sẽ chết đói mất, thái thái, tôi không cần một đồng tiền nào cả..." Người phụ nữ phương Tây đứng dậy, lầm bầm vài câu với người thanh niên mặc đồ học sinh, người thanh niên liền lớn tiếng hỏi ông già mù: "Ông là gì của nó?" Ông già mù nói: "Ông nội, ông nội vô dụng, ông nội đáng chết..." Thanh niên lại hỏi: "Cha mẹ nó đâu?" Ông già mù nói: "Chết đói cả rồi, đều chết đói cả rồi, người đáng chết không chết, người không đáng chết lại chết trước, tiên sinh, làm ơn làm phúc, anh đưa nó đi đi, tôi không cần một đồng tiền nào cả, chỉ cầu các anh cho đứa bé một con đường sống..." Thanh niên quay người lầm bầm vài câu với người phụ nữ phương Tây, người phụ nữ phương Tây gật gật đầu, thanh niên liền cúi người xuống, định kéo con bé kia qua, nhưng tay anh ta vừa chạm vào vai con bé, con bé liền cắn một cái lên cổ tay anh ta. Thanh niên kêu ré lên một tiếng, nhảy tưng sang một bên. Người phụ nữ phương Tây khoa trương nhún vai nhếch miệng nhướng mày, rồi quấn chiếc khăn tay từng dùng để che miệng lên cổ tay thanh niên.

Ôm mang tâm trạng không rõ là sợ hãi hay vui mừng, chúng tôi chờ đợi tựa như cả một nghìn năm, người phụ nữ phương Tây châu báu đầy người, thơm nức mũi này dẫn theo người thanh niên bị thương cổ tay, cuối cùng đã đứng trước mặt một nhà chúng tôi. Mà ở bên phải chúng tôi, ông già mù đang vung vẩy cây gậy trúc, quất lên người con bé hay cắn người ấy. Con bé ranh mãnh chơi trốn tìm với ông nội nó, khiến gậy trúc của ông già mù mỗi lần đều quất xuống đất hoặc vào tường. "Cái đồ quỷ mệnh nghèo hèn này ơi!" Ông già mù cảm thán. Tôi tham lam hít hà hương thơm của người phụ nữ phương Tây, phân tích ra hương hoa hồng từ trong hương hoa xoan, lại phát hiện ra hương thơm thoang thoảng của hoa cúc từ trong hương hoa hồng. Mà điều khiến tôi say đắm nhất, chính là hương thơm bầu ngực của cô ta, hương thơm này hơi tanh ngái, khiến tôi hơi buồn nôn, nhưng tôi vẫn mở to cánh mũi hít hà. Không có sự che khuất của khăn tay, miệng cô ta hoàn toàn phơi bày ra ngoài, đây là một cái miệng rộng kiểu Thượng quan Lai Đệ, lại phối thêm đôi môi dày kiểu Thượng quan Lai Đệ. Trên môi dày tô son đỏ. Mũi cô ta có điểm tương đồng với mũi các cô con gái nhà họ Thượng quan, đều là mũi cao vút; điểm khác biệt là, chóp mũi của con gái nhà họ Thượng quan có hình củ tỏi nhỏ, vừa ngốc nghếch vừa đáng yêu, mà chóp mũi người phụ nữ phương Tây này lại quặp một cái móc, khiến trên mặt cô ta mang theo vài phần biểu cảm của loài mãnh thú ăn thịt. Trán cô ta rất ngắn, mỗi khi cô ta trừng mắt liền xuất hiện vài nếp nhăn sâu hoắm. Tôi biết mọi người đều đang chăm chú quan sát người phụ nữ phương Tây, nhưng tôi có thể tự hào mà nói rằng, không ai tỉ mỉ quan sát bằng tôi, cũng không ai thu hoạch nhiều bằng tôi, ánh mắt tôi xuyên qua lớp lông thú dày trên người cô ta, nhìn thấy hai bầu ngực to ngang ngửa bầu ngực mẹ tôi của cô ta, vẻ đẹp của chúng khiến tôi suýt quên mất cả đói khát và giá lạnh.

"Tại sao lại phải bán con?" Thanh niên giơ cánh tay quấn khăn tay lên, chỉ trỏ những người chị giắt cỏ lúa mạch trên cổ của tôi.

Mẹ không trả lời câu hỏi của anh ta. Chẳng lẽ câu hỏi ngốc nghếch thế này còn đáng để trả lời sao? Thanh niên quay đầu lại, lầm bầm với người phụ nữ phương Tây. Người phụ nữ phương Tây chú ý đến chiếc đại y da chồn tím bọc đứa con gái của Thượng quan Lai Đệ trong ngực mẹ. Cô ta vươn một tay ra, sờ sờ lớp lông thú, tiếp đó cô ta nhìn thấy ánh mắt nham hiểm lười biếng giống như con báo của bé gái. Cô ta tránh đi ánh mắt của bé gái.

Tôi hòng mong mẹ có thể đem đứa con của Thượng quan Lai Đệ tặng cho người phụ nữ phương Tây ấy, chúng tôi cũng không cần một đồng tiền nào, chúng tôi còn có thể tặng chiếc đại y da chồn tím của Thượng quan Lai Đệ cho cô ta. Tôi chán ghét đứa bé gái này, nó vô cớ chia sẻ nguồn sữa mẹ vốn thuộc về tôi. Ngay cả Bát muội Thượng quan Ngọc Nữ nhà tôi còn không có tư cách chia sẻ nguồn sữa mẹ của tôi, dựa vào cái gì mà cho nó ăn?! Hai bầu vú của Thượng quan Lai Đệ rảnh rỗi để làm gì chứ?

Sa Nguyệt Lượng nhổ đầu vú của Thượng quan Lai Đệ ra, phì phì nhổ mủ máu, rồi lại dùng nước súc miệng. Hắn nói: "Thế là được rồi, em đây là sữa ứ đọng thành nhọt rồi." Lai Đệ đầy nước mắt, nói: "Lão Sa, chúng ta cứ thế này, giống như con thỏ bị chó đuổi, đến bao giờ mới là đầu đây?" Sa Nguyệt Lượng hút thuốc trầm tư, vẻ mặt hung dữ trên gương mặt gầy gò, hắn nói: "Mẹ kiếp, có sữa là mẹ, trước tiên đầu quân cho Nhật Bản đã, tốt thì tốt, không tốt lại tính sau."

Người phụ nữ phương Tây lần lượt nhìn qua các chị của tôi. Đầu tiên nhìn Ngũ muội, Lục muội giắt cỏ lúa mạch trên cổ, lại nhìn Tứ muội, Thất muội và Bát muội không giắt cỏ. Đối với tên tiểu vương bát đản nhà họ Tư Mã thì bọn họ khinh thường chẳng thèm ngó ngàng, đối với tôi thì bọn họ bày tỏ sự hứng thú nhất định. Tôi nghĩ lợi ích của tôi chính là mái tóc vàng mềm mại trên đầu tôi. Cách thức bọn họ quan sát các chị vô cùng kỳ lạ. Thanh niên căn cứ theo trình tự như thế này ra lệnh cho các chị tôi: Cúi đầu. Gập lưng. Đá chân. Hai tay chụm lại giơ cao. Hai tay trước sau dao động. Há miệng hô a——a. Cười một tiếng. Đi mấy bước. Chạy mấy bước. Các chị ngoan ngoãn chấp hành mệnh lệnh của người thanh niên đó. Người phụ nữ phương Tây chăm chú quan sát. Cô ta lúc thì gật đầu, lúc thì lắc đầu. Cuối cùng, cô ta chỉ vào Thất muội của tôi, lầm bầm vài câu với người thanh niên kia.

Thanh niên nói với mẹ — anh ta chỉ vào người phụ nữ phương Tây — đây là bá tước phu nhân Rostov, bà ấy là một nhà từ thiện lớn, muốn nhận nuôi một bé gái Trung Quốc xinh đẹp làm con nuôi. Bà ấy đã chấm trúng cô con gái này nhà các người. Đây là phúc khí nhà các người.

Nước mắt mẹ đột ngột trào ra. Mẹ giao đứa con gái của Thượng quan Lai Đệ cho Tứ muội, buông thõng vòng tay đang ôm, ôm chầm lấy đầu Thất muội nhà tôi. "Cầu Đệ, đứa con ngoan, phúc khí của con đến rồi đây..." Nước mắt mẹ lả tả rơi trên đầu Thất muội. Thất muội nức nở nói: "Nương, con không muốn đi theo bà ta, mùi trên người bà ta khó ngửi lắm..." Mẹ nói: "Con bé ngốc này, mùi của người ta mới là mùi thơm đấy chứ."

Thanh niên có hơi thiếu kiên nhẫn mà nói: "Thôi được rồi, đại tẩu, bàn giá cả đi thôi."

Mẹ nói: "Tiên sinh, đã là cho... phu nhân này làm con nuôi, đứa bé coi như rơi vào hũ phúc rồi, tôi không cần tiền... chỉ cầu có thể đối xử tốt với con tôi..."

Thanh niên phiên dịch lời mẹ sang cho người phụ nữ phương Tây nghe. Cô ta dùng tiếng Trung cứng nhắc nói: "Không, tiền vẫn phải đưa."

Mẹ nói: "Tiên sinh, hỏi phu nhân xem, có thể nhận thêm một đứa nữa không, cũng để chị em chúng nó có bạn có bè."

Thanh niên phiên dịch lời mẹ lại. Người bá tước phu nhân Rostov kia, kiên quyết lắc đầu.

Thanh niên nhét cho mẹ hơn chục tờ tiền hồng phấn. Sau đó, vẫy vẫy tay với người đánh xe đang đứng bên cạnh ngựa.

Người đánh xe chạy lom khom tới, cúi gập người chào thanh niên.

Người đánh xe ẵm Thất muội của tôi đi đến bên xe ngựa. Lúc này, con bé mới lớn tiếng gào khóc, và vươn một bàn tay thon thả về phía chúng tôi. Các chị đồng thanh gào khóc, ngay cả đứa bé đáng thương nhà họ Tư Mã cũng ngoác miệng, oa, khóc một tiếng, nghỉ một lát, lại oa một tiếng, lại nghỉ một lát. Người đánh xe nhét Thất muội tôi vào trong xe. Người phụ nữ phương Tây theo đó cũng chui vào trong xe. Lúc thanh niên sắp lên xe, mẹ đuổi theo, kéo cánh tay anh ta, lo lắng hỏi: "Tiên sinh, phu nhân ở đâu?" Thanh niên lạnh lùng đáp: "Cáp Nhĩ Binh."

Xe ngựa phi nước đại lên đường cái quan, nhanh chóng khuất dạng sau rặng cây. Nhưng tiếng khóc của Thất muội, tiếng đinh đang của lục lạc ngựa, hương thơm bầu ngực của bá tước phu nhân, mãi mãi tươi tắn lưu giữ trong ký ức của tôi.

Mẹ giơ mấy tờ tiền hồng phấn ấy, giống như biến thành một bức tượng đất, tôi cũng biến thành một bộ phận của bức tượng đất.

Đêm hôm đó, chúng tôi không ngủ ngoài đường phố, mà ở trong một quán trọ nhỏ. Mẹ bảo Tứ muội ra ngoài mua mười cái bánh nướng. Tứ muội lại mua về bốn mươi chiếc bánh bao áp chảo bốc nghi ngút khói, còn có một gói thịt nướng lớn. Mẹ tức giận nói: "Tứ Mạn, đây chính là tiền bán em mày đấy!" Tứ muội khóc nói: "Nương, để các em ăn cho no một bữa đi, người cũng ăn cho no một bữa đi." Mẹ khóc nói: "Tưởng Đệ, gói bánh bao này, miếng thịt này, nương làm sao nuốt trôi..." Tứ muội nói: "Người không ăn, thì sẽ làm hỏng Kim Đồng mất." Lời khuyên nhủ của Tứ muội vô cùng hiệu quả, mẹ rưng rưng nước mắt ăn bánh bao ăn thịt, để tiết ra sữa, cho tôi bú, cũng cho đứa con gái của Thượng quan Lai Đệ và Sa Nguyệt Lượng bú.

Mẹ bệnh rồi.

Thân thể mẹ nóng hổi như thiết khí vừa vớt ra khỏi thùng tôi nước, bốc lên mùi hơi nóng tanh tưởi. Chúng tôi ngồi vây quanh mẹ, mắt to trừng mắt nhỏ. Mẹ nhắm nghiền hai mắt, môi toàn là những bọng nước trong suốt, rất nhiều lời lẽ đáng sợ tuôn ra từ miệng mẹ. Lúc thì mẹ kêu lớn tiếng, lúc thì thầm thì to nhỏ. Lúc thì nói bằng giọng điệu vui mừng, lúc thì nói bằng giọng điệu bi thương. Thượng đế, Thánh mẫu, thiên thần, ác quỷ, Thượng quan Thọ Hỷ, mục sư Maloyaz, Phàn Tam, Vu Tứ, đại cô cô, nhị cữu cữu, ngoại công, ngoại bà... Quỷ thần Trung Quốc và thần linh phương Tây, người sống và người chết, những câu chuyện chúng ta biết và những câu chuyện chúng ta không biết, liên tục không dứt tuôn ra từ miệng mẹ, lắc lư, diễn dịch, biểu diễn, biến hóa trước mắt chúng ta... Hiểu được những lời mê sảng trong cơn bệnh của mẹ cũng đồng nghĩa với việc hiểu được toàn bộ vũ trụ, ghi chép lại những lời mê sảng trong cơn bệnh của mẹ cũng đồng nghĩa với việc ghi chép lại toàn bộ lịch sử hương Đông Bắc Cao Mật.

Ông chủ quán trọ da thịt nhùng nhằng, trên mặt mọc đầy tàn nhang bị tiếng kêu của mẹ làm cho kinh động, lết cái thân thể lỏng chỏng lỏng chỏng, vội vã chạy đến phòng chúng tôi. Lão đưa tay sờ trán mẹ, vội vàng rụt tay lại, lo lắng nói: "Mau mời đại phu đi, sắp chết người rồi kìa!" Lão nhìn chúng mày chúng ta, hỏi Tứ muội: "Mày lớn nhất à?" Tứ muội gật gật đầu. "Sao không mời đại phu? Cô nương, sao mày không nói gì?" Ông chủ hỏi. Tứ muội "oà" lên một tiếng khóc lớn. Con bé quỳ sụp xuống trước mặt ông chủ, nói: "Đại thúc, làm ơn làm phúc, cứu lấy nương tôi với." Ông chủ nói: "Cô nương, tôi hỏi mày, tụi mày còn bao nhiêu tiền?" Tứ muội lục từ trên người mẹ mấy tờ tiền kia, đưa cho ông chủ, nói: "Đại thúc, đây là tiền bán Thất muội nhà tôi."

Ông chủ nhận lấy tiền, nói: "Cô nương, mày đi theo tao, tao dẫn mày đi mời đại phu."

Tiêu sạch số tiền hồng phấn đổi lấy từ Thất muội, mẹ mở mắt ra.

"Nương mở mắt rồi, nương mở mắt rồi!" Chúng tôi rưng rưng nước mắt, đồng thanh hoan hô. Mẹ nhấc tay, lần lượt vuốt ve khuôn mặt chúng tôi. "Nương... nương... nương... nương... nương..." Chúng tôi nói. "Bà ngoại, bà ngoại." Đứa bé đáng thương nhà họ Tư Mã bập bẹ nói. "Nó đâu? Nó..." Mẹ vươn một tay ra, nói. Tứ muội bế con bé được bọc trong đại y da chồn tím tới để mẹ vuốt ve. Mẹ vuốt ve nó rồi nhắm nghiền hai mắt, hai giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt.

Ông chủ nghe tiếng đi vào, mặt ủ mày chau nói với Tứ muội tôi rằng: "Cô nương, không phải tôi nhẫn tâm, tôi cũng là đùm đề con cái, tiền trọ mấy chục ngày nay, tiền cơm nước, tiền đèn nến..."

Tứ muội nói: "Đại thúc, người là đại ân nhân nhà tôi, số tiền thiếu người, tôi nhất định sẽ trả, chỉ xin người tạm thời đừng đuổi mẹ con tôi đi, nương tôi bà ấy vẫn chưa khỏi..."

Vào buổi sáng ngày mười tám tháng hai năm một ngàn chín trăm bốn mươi mốt, Thượng quan Tưởng Đệ đưa một bấp tiền giấy cho người mẹ vừa mới khỏi bệnh hiểm nghèo, cô nói: "Nương, tiền thiếu ông chủ con đã trả hết rồi, đây là số tiền còn lại..."

Mẹ kinh hãi hỏi: "Tưởng Đệ, mày kiếm đâu ra tiền thế?"

Tứ muội cười thê thảm, nói: "Nương, đưa các em về đi thôi, nơi này không phải nhà của chúng ta..."

Sắc mặt mẹ tái nhợt, túm chặt lấy tay Tứ muội, hỏi: "Tưởng Đệ, nói cho nương biết..."

Tứ muội nói: "Nương, con tự bán mình rồi... Giá cả cũng tạm ổn, ông chủ giúp con cò kè mãi mới được ngần ấy..."

Tú bà lầu xanh kiểm tra toàn thân Tứ muội giống như kiểm tra gia súc, nói: "Gầy quá." Ông chủ nói: "Lão bản, một bao gạo thì làm sao vỗ béo được chứ!" Tú bà giơ hai ngón tay lên, nói: "Hai trăm đồng đi, tao làm việc thiện, tích chút đức!" Ông chủ nói: "Lão bản, nương của cô gái này đổ bệnh, lại còn một đám em gái, thêm cho cô ấy chút đi..." Tú bà nói: "Hây, thời buổi này, cửa thiện khó mở lắm nha!" Ông chủ cầu xin. Tứ muội quỳ xuống. Tú bà nói: "Thôi được rồi, tao là người mềm lòng. Thêm hai mươi nữa thôi, giá cao tột đỉnh rồi đấy!"

Thân mình mẹ lảo đảo, từ từ ngã sụy xuống đất.

Lúc này, chúng ta nghe thấy một người phụ nữ giọng khàn khàn lớn tiếng quát tháo ngoài cửa: "Cô nương, đi thôi, tao không có nhiều thời gian rảnh rỗi để đợi mày đâu!"

Tứ muội quỳ sụp xuống, dập đầu lạy mẹ một cái. Con bé bò dậy, vuốt ve đầu Ngũ muội, vỗ vỗ mặt Lục muội, véo tai Bát muội, vội vã nâng khuôn mặt tôi lên thơm một cái. Con bé dùng hai tay bóp chặt bã vai tôi, dùng sức lắc lắc, gương mặt ngập tràn cảm xúc tựa như đóa mai trong gió tuyết.

"Kim Đồng à Kim Đồng," cô ấy nói, "em hãy lớn thật ngoan, lớn thật nhanh vào, nhà họ Thượng quan chúng ta hoàn toàn trông cậy vào em đấy!" Nói xong, ánh mắt cô ấy đảo một vòng trong phòng, tiếng nức nở như tiếng gà gáy xé toạc cổ họng. Cô ấy bịt chặt miệng, giống như muốn chạy ra ngoài nôn mửa, biến mất khỏi tầm mắt của chúng tôi.