Hoàng đế ở lại Lạc Dương đã mấy tháng trời, sắp đến năm mới mà vẫn không chịu khởi giá về kinh. Ngài ngược lại rất hứng thú với việc ban thánh chỉ, cứ hết đạo này đến đạo khác, bổ nhiệm một loạt quan viên mới, đồng thời không ngừng triệu kiến các trọng thần đang ở lại kinh thành. Mỗi lần chỉ triệu kiến một người, ngoại trừ Tể tướng, gần như các đại thần thực quyền từ tam phẩm trở lên đều đã được gọi đến.

Đối sách của Hoàng đế từ đó trở nên rõ ràng.

Triệu kiến từng vị đại thần là để phân hóa triều đình, chiêu này quả thực có hiệu quả. Khi còn ở cùng kinh thành, các đại thần rất đoàn kết, nhưng một khi đã chia tách ở hai thành, ở giữa lại ngăn cách bởi Hàm Cốc Quan, không tránh khỏi việc nghi kỵ lẫn nhau. Bất cứ ai được Hoàng đế triệu kiến đều phải "tự chứng thanh bạch" trước mặt đồng liêu.

Nhưng các đại thần vẫn dần dần bị phân hóa. Nguyên Binh bộ Thượng thư Tưởng Cự Anh được điều sang làm Chưởng ấn quan tại Đại tướng quân phủ, chuyên trách điều tra vụ án binh nô. Mỗi khi có người đến xin xỏ, ông ta liền dùng hai tay dâng bản sao quân lệnh trạng ra cho đối phương xem: "Thân gia tính mạng của bản quan đều nằm trên thứ này, ngươi bảo ta phải giúp ngươi thế nào đây?"

Một chiêu khác của Hoàng đế lại càng khiến các đại thần đau đầu hơn.

Những quan viên mới đều là nhân tài do Hoàng đế đích thân tuyển chọn, phẩm cấp không cao nhưng lại được cài cắm vào các bộ tư quan trọng. Những kẻ này có Hoàng đế chống lưng nên ai nấy đều rất kiêu ngạo, tự coi mình là Thượng thư, Thị lang tương lai. Vừa mới nhậm chức đã xắn tay áo lên muốn làm một trận lớn, khiến cấp trên vô cùng bất mãn, đồng thời cũng đầy tâm trạng lo âu.

Các đại thần ở kinh thành phần lớn đã dâng sớ xin từ quan, Hoàng đế giữ lại không phê duyệt, hóa ra chỉ là kế hoãn binh, chỉ đợi phe cánh của mình cứng cáp là sẽ thay thế toàn bộ đại thần!

Không có mấy người thực lòng muốn từ quan, Hoàng đế chỉ yêu cầu giải phóng tư nô, chứ không hề tịch thu điền trạch, nếu mất đi quan vị thì tổn thất quá lớn.

Các đại thần bắt đầu "phản kích", cách làm là ở tại vị trí đó mà không lo việc đó, ám chỉ các lại nô thuộc cấp có thể đình công, Hoàng đế đã phái quan mới tới thì cứ để họ làm việc đi.

Triều đình dần rơi vào hỗn loạn, ảnh hưởng lớn đến mức Hoàng đế đang ở tận Lạc Dương cũng có thể cảm nhận được.

Tấu chương không còn được gửi tới đúng hạn, trễ hai ba ngày đã trở thành chuyện thường tình, thứ tự đảo lộn, không phân nặng nhẹ khẩn cấp, thỉnh thoảng còn bị thất lạc, không rơi ở dịch trạm thì cũng để quên ở bộ tư. Khi truy cứu thì tất cả đều đùn đẩy trách nhiệm, ai làm việc nấy chịu, quan viên mới do Hoàng đế bổ nhiệm đành phải nhận tội.

Hoàng đế vẫn không khuất phục. Tấu chương hỗn loạn, ngài dứt khoát không phê duyệt. Sau khi có ý định, ngài trực tiếp hạ thánh chỉ. Dịch trạm không đáng tin, ngài liền phái Túc vệ quân, thậm chí là thái giám bên cạnh mang thánh chỉ đến phủ Tể tướng ở kinh thành, giám sát Tể tướng ban bố xuống dưới.

Trác Như Hạc rốt cuộc vẫn tận trung cương vị, ông không hoàn toàn đứng về phía các đại thần. Tuy không ngừng dâng sớ từ quan, hơn nữa còn dùng lời lẽ khẩn thiết thỉnh cầu Hoàng đế lấy thiên hạ làm trọng, lùi một bước, nhưng không hề bê trễ như các đại thần khác, bất kể là thánh chỉ nào đều thi hành không sai một ly.

Trong mùa tuyết bay lả tả, Hoàng đế và các đại thần đấu nhau kịch liệt, "chiến trường" dần dần mở rộng, những người đầu tiên tham gia là một đám đọc sách.

Giới sĩ tử cũng nảy sinh sự chia rẽ, một phái ủng hộ Hoàng đế, một phái ủng hộ đại thần, hoặc là tranh luận trước công chúng, hoặc là qua lại thư từ, mỗi bên giữ một ý kiến, một số người thậm chí vì vậy mà đoạn giao.

Cù Tử Tích từng được coi là một trong những người đứng đầu giới sĩ tử, nay lại không thể trấn áp được những kẻ từng ngưỡng mộ mình. Ông vẫn còn ở Đông Hải quốc, thư từ khắp nơi gửi đến không ngớt, dưới cổng phủ thường xuyên bị nhét thư nặc danh, phần lớn đều là chỉ trích và nguyền rủa, tuyên bố ông đã đánh mất khí tiết, khiến sĩ tử thiên hạ thất vọng.

Cù Tử Tích chỉ hồi âm cho vài người bạn thân, còn các thư từ khác đều không trả lời. Ông tự tay viết bốn chữ lớn dán lên cổng chính: "Công môn vô tư". Chữ viết bị người ta hắt mực, ông liền sai thợ làm một tấm biển gỗ khắc lên đó.

Cù Tử Tích thân là Hữu Tuần Ngự sử, không thể tham gia vào cuộc đấu tranh giữa đám sĩ tử. "Đại tướng" phía Hoàng đế là Khang Tự Kiệu, hắn không bị phái về kinh thành làm quan mà vẫn ở lại bên cạnh Hoàng đế đóng vai trò cố vấn, ban ngày thì tranh luận tại chỗ với những sĩ tử đến thăm, ban đêm lại vung bút viết không ngừng nghỉ, tiếp tục biện hộ cho chính mình.

Khang Tự Kiệu rất thông minh, không dùng cường quyền áp chế người khác, giỏi lấy đạo của người trị lại người. Đối phương nói Hoàng đế vượt quá quy củ, hắn liền hỏi quy củ của các đại thần ở đâu? Đối phương nói Hoàng đế lao tâm tổn tài, hắn liền hỏi lao dân nào, tổn tài của ai? Đối phương nói thiên hạ rối ren, Hoàng đế phải chịu trách nhiệm lớn nhất, hắn liền nói Hoàng đế tất nhiên phải chịu trách nhiệm, cho nên mới phải thường xuyên hạ thánh chỉ...

Đây là một cuộc chiến không có kẻ thắng người thua, ai cũng không thuyết phục được ai, nhưng ngày càng nhiều người bắt đầu tin rằng, bất kể đúng sai, Hoàng đế đều sẽ không thay đổi chủ ý.

Hàn Nhụ Tử muốn chính là hiệu quả này, tiếp theo, ngài phải chờ các đại thần tung chiêu mới.

Còn nửa tháng nữa là đến năm mới, ngày này sau giờ ngọ không lâu, Đông Hải Vương xin gặp.

Đông Hải Vương vẫn luôn cẩn trọng đứng ngoài cuộc, từ chối gặp người ngoài, ngay cả thư từ cũng rất ít viết, chỉ khi được Hoàng đế hỏi đến mới đưa ra vài lời kiến nghị không đau không ngứa.

Hàn Nhụ Tử vừa dùng bữa trưa xong, đang đứng cạnh bàn ngẩn người, đống công văn trên bàn bày bừa bãi.

Sau khi Đông Hải Vương đi vào liền cười nói: "Thật vô lý, ngay cả người bên cạnh Bệ hạ cũng bê trễ rồi, bàn bạc lộn xộn thế này mà không dọn dẹp cho tử tế."

Hàn Nhụ Tử quay người lại: "Cần gì phải vậy? Đây chính là hiện trạng chân thực, không cần tô vẽ."

Đông Hải Vương lại cười một tiếng, không tiếp lời, nói: "Sáng nay thần nhận được một phong thư, Bệ hạ chắc chắn không đoán được là ai viết đâu."

"Ngươi đã nói trẫm 'không đoán được', vậy phong thư này mười phần là từ trong cung tới, là Thái hậu hay Hoàng hậu?"

"Là Thái hậu." Đông Hải Vương cung kính nói. Hoàng đế giống như một cao thủ sắp bước vào võ đài, khí thế bộc lộ, lúc nào cũng sẵn sàng phản kích, Đông Hải Vương chỉ đành cam bái hạ phong: "Từ Ninh Thái hậu nhờ thần một việc, muốn thần khuyên Bệ hạ về kinh, chỉ cần qua năm mới là được, sau năm mới Bệ hạ muốn đi đâu cũng được."

Hàn Nhụ Tử trầm ngâm một lát: "Đây là chiêu mới của các đại thần."

"Ừm... cũng chưa chắc, thương con sốt ruột, Từ Ninh Thái hậu hẳn là thực tâm hy vọng Bệ hạ về kinh."

"Thái hậu là thực tâm, nhưng thực tâm sẽ bị giả ý lợi dụng." Hàn Nhụ Tử chỉ vào đống tấu chương trên bàn: "Ngươi thấy loạn không? Đây là lần đúng giờ nhất trong hai tháng qua, số lượng cũng nhiều nhất. Trước khi ngươi đến, trẫm đang nghĩ, các đại thần lần này phục mềm là vì cái gì?"

Đông Hải Vương không muốn tranh cãi trực diện với Hoàng đế, cười khổ nói: "Nói như vậy, đến cả thần cũng bị lợi dụng rồi."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười: "Đã tới rồi thì cứ nói đi, ngươi định khuyên trẫm về kinh thế nào?"

"Thần có tự biết mình, Bệ hạ chắc chắn sẽ không đồng ý, thần hà tất phải tốn lời?"

"Những lời hôm nay của ngươi biết đâu chính là lời lẽ sau này của các đại thần, dù trẫm không chấp nhận cũng có thể đề phòng trước."

Đông Hải Vương gãi đầu: "Thực ra thần cũng không có lời lẽ gì hay ho, trước khi tới thần đã nghĩ thế này, thể diện của Thái hậu không thể từ chối, thần tới cầu kiến Bệ hạ, nói vài câu tùy tiện, coi như cho Thái hậu một lời đáp."

"Bản lĩnh của ngươi không chỉ có vậy, đừng khiêm tốn, cứ 'tùy tiện' nói đi."

Đông Hải Vương chắp tay, lộ vẻ trầm tư, đi ngang ba bước, xoay người đối diện với Hoàng đế, nói: "Bệ hạ cho phép thần 'tùy tiện' nói, thần xin mạo muội một lần: Bệ hạ cảm thấy làm Hoàng đế rất khó, đã bao giờ nghĩ tới Thái hậu cũng rất khó khăn chưa?"

Đông Hải Vương nói trúng chỗ hiểm, Hàn Nhụ Tử im lặng một lát rồi nói: "Thái hậu khó ở chỗ nào?"

"Bệ hạ cảm thấy đại thần khó đối phó nên mới rời xa kinh thành, nhưng Thái hậu lại ở kinh thành, ở sâu trong cung, không lúc nào là không chịu ảnh hưởng của đại thần. Những điều mắt thấy tai nghe đều là chuyện xấu về Bệ hạ. Người ta thường nói 'tam nhân thành hổ', Thái hậu tất sẽ nghĩ Bệ hạ đang ở nơi hiểm cảnh, lòng từ mẫu lo lắng không yên, đây là cái khó thứ nhất."

Hàn Nhụ Tử không nói được gì. Ngài từng nhiều lần phái Trương Hữu Tài về kinh thành gửi thư cho mẫu thân, nhưng thư từ dù sao cũng không phải người thật, không thể bù đắp được ảnh hưởng từ các đại thần. Ngài có thể tưởng tượng được, trong mắt mẫu thân, Hoàng đế ở bên ngoài chắc chắn đã là bấp bênh.

Đông Hải Vương nói tiếp: "Thế nào gọi là 'hiển quý'? Chỉ có địa vị tôn sùng thì chưa đủ, còn phải được người đời ngưỡng vọng, cho nên quan có thực quyền phẩm cấp thấp hơn lại có địa vị cao hơn quan nhất phẩm chỉ có hư hàm. Thái hậu mẫu nghi thiên hạ, trong số nữ tử thiên hạ thì địa vị Thái hậu là cao nhất, thế nhưng có quý mà không hiển, chỉ là hư hàm, đây là cái khó thứ hai."

"Trẫm đã giữ nhà họ Vương lại kinh thành." Hàn Nhụ Tử biện giải. Từ Ninh Thái hậu từng xin tội với Hoàng đế, muốn đưa toàn bộ người nhà họ Vương về quê, Hàn Nhụ Tử lần đầu phái Trương Hữu Tài về kinh chính là giải quyết việc này, giữ nhà họ Vương lại và còn ban thưởng rất nhiều.

Đông Hải Vương cười nói: "Bệ hạ đối với ngoại thích và Thái hậu đều như nhau, giàu thì giàu thật đấy, nhưng không tính là 'quý', càng không phải là 'hiển quý'."

Hàn Nhụ Tử thở dài một tiếng: "Nhà họ Vương nếu thành 'hiển quý', trẫm chỉ sợ quần thần bắt chước theo, quan lại toàn là người thân tín, Đại Sở lại càng suy yếu."

"Bệ hạ lo lắng rất đúng, ngoại thích thường là nguồn gốc của loạn lạc, ghi chép trong sử sách nhiều vô kể. Thần chỉ nghĩ, Bệ hạ không thể khiến nhà họ Vương 'hiển quý', liệu có thể ở chuyện khác mà tôn vinh Thái hậu, khiến Thái hậu nở mày nở mặt không? Bệ hạ tận được hiếu tâm, Thái hậu cũng được yên lòng, sẽ không còn nghĩ địa vị Thái hậu của mình chỉ là hư hàm nữa."

Hàn Nhụ Tử nhìn chằm chằm Đông Hải Vương suy nghĩ một hồi: "Ngươi cũng thật có chút bản lĩnh."

Đông Hải Vương cười nói: "Chút thông minh vặt mà thôi, còn về triều đường và thiên hạ, thần thì hoàn toàn không có cách nào."

Đông Hải Vương đã chặn trước đường lui, Hàn Nhụ Tử hừ một tiếng, ngài hiện giờ không tin Đông Hải Vương còn có thể đoạt lấy đế vị, nhưng cũng sẽ không trọng dụng hắn.

"Đợi thêm đã." Hàn Nhụ Tử không lập tức đưa ra quyết định, dù có muốn tôn vinh Từ Ninh Thái hậu cũng phải đợi các đại thần mời Hoàng đế về kinh trước, sau khi từ chối thì mới chấp nhận thỉnh cầu của Từ Ninh Thái hậu.

"Tại sao Thái hậu lại viết thư cho ngươi?" Hàn Nhụ Tử có chút nghi hoặc. Mẫu thân vốn không thích Đông Hải Vương, thậm chí từng khuyên Hoàng đế trảm thảo trừ căn, nay lại cầu cứu Đông Hải Vương, thật sự có chút cổ quái.

"Thần cũng không rõ lắm, chắc là Bình Ân Hầu phu nhân đã khen thần vài câu trước mặt Thái hậu." Đông Hải Vương lắc đầu: "Bình Ân Hầu phu nhân quá thích lo chuyện bao đồng."

"Bình Ân Hầu phu nhân... con trai bà ta vẫn ở Lạc Dương chứ?"

"Miêu Viện? Đang ở Lạc Dương, là quân lại của Kiêu Kỵ doanh."

Hàn Nhụ Tử rơi vào trầm tư. Đông Hải Vương đợi một lát rồi hỏi: "Thần nên hồi âm Thái hậu thế nào? Bệ hạ xin hãy yên tâm, những lời Bệ hạ nói tuyệt đối sẽ không lọt ra ngoài miệng thần."

Hàn Nhụ Tử ngẩng đầu: "Tại sao trẫm nhất định phải về kinh thành? Tại sao Thái hậu, Hoàng hậu không thể đến Lạc Dương đoàn tụ với trẫm? Đường xá không hề xa xôi, đường đi cũng rất bằng phẳng."

Đông Hải Vương ngẩn người một lát: "Đáng lẽ là được, nhưng như vậy... chẳng phải Lạc Dương sẽ biến thành kinh thành hay sao?"

Hàn Nhụ Tử gật đầu: "Đông Hải Vương, ngươi đã hiến một kế sách không tồi."

Đông Hải Vương kinh hãi, đây đâu phải chủ ý của hắn.