Dương Phụng chưa bao giờ nhắc đến chuyện riêng trong thư từ, Hàn Nhụ Tử hoàn toàn không biết gì về tình trạng sức khỏe của ông, nhưng Xáo Kình lại thấy thân hình Dương Phụng càng thêm gầy guộc, sắc mặt vàng vọt, mang theo vẻ bệnh tật rõ rệt.

Một tháng trước, Xáo Kình đến Vân Mộng Trạch, tìm thấy Dương Phụng trong một quân trại vừa mới xây dựng không lâu.

Mùa hè ở Vân Mộng Trạch khác biệt hoàn toàn với kinh thành, từ sáng đến tối luôn bao phủ trong màn sương mù, đầm lầy và cây cối khắp nơi như đang thi nhau phun hơi nước ra ngoài, hầu như lúc nào bề mặt da chạm vào cũng ẩm ướt. Xáo Kình lớn lên ở làng chài ven hồ từ nhỏ, vậy mà đến đây cũng rất khó thích nghi.

Quân trại xây trên một ngọn núi nhỏ, cách huyện thành hơn ba mươi dặm, không tính là quá xa, nhưng đường sá gập ghềnh khó đi. Từ khi vào hè, cây cối mọc điên cuồng, chỉ cần một ngày không có vó ngựa giẫm lên, mặt đất sẽ mọc lên một đám cỏ dại, chúng luôn muốn nhân lúc con người không để ý, nuốt chửng con đường nhỏ hẹp, giành lại "lãnh thổ" đã mất.

Còn chưa đến được trại, Xáo Kình đã chóng mặt hoa mắt, liên tục ngoái nhìn lại phía sau, thực sự sợ con đường vừa đi qua đột nhiên biến mất không dấu vết, bản thân không còn tìm thấy đường về nhà.

Đáng sợ hơn chính là lũ muỗi, ập vào mặt, với một thái độ ngông cuồng không sợ hãi để khiêu khích kẻ ngoại lai, tuyên bố mình mới là chủ nhân của vùng đầm lầy này.

"Cũng may Hoàng Phổ Công chọn khai chiến vào mùa đông." Xáo Kình khó lòng tưởng tượng đại quân sẽ tác chiến thế nào trong môi trường như thế này.

Binh lính trong quân trại đa phần là người địa phương, từng người da ngăm đen, vẻ mặt u ám, đối với "Khâm sai" cũng chẳng chút lễ phép, đi ngang qua liếc mắt nhìn một cái rồi quay người đi làm việc riêng, không nói chuyện, không hành lễ, càng không có chuyện tặng quà.

Mặt đất trong trại cũng chẳng khá hơn bên ngoài là bao, buổi sáng vừa đổ một trận mưa, mặt đất bùn lầy đến mức gần như có thể dính chặt, làm tuột cả giày.

Mấy người tùy tùng đi theo Xáo Kình đều ngồi trên lưng ngựa, nhìn đông ngó tây, không tìm được chỗ nào sạch sẽ để xuống ngựa. Xáo Kình lại chẳng bận tâm, trực tiếp nhảy xuống, dẫm lên bùn lầy đi về phía một gian nhà gỗ, một sĩ quan chỉ cho hắn, đó chính là nơi ở của "Dương thái giám".

Đi ngược chiều tới là một thanh niên, dáng người không cao nhưng rất tinh anh, nhìn trang phục thì không giống tướng sĩ, ngược lại trông như người nhà quê đi lạc vào quân doanh.

"Ngươi là Xáo Kình?"

"Ngươi là Đỗ Xuyên Vân?"

Hai người chỉ tay vào đối phương, đồng thanh gọi tên, cùng ngẩn ra, rồi lại cùng cười lớn.

Đỗ Xuyên Vân biết Xáo Kình sắp đến, còn Xáo Kình là vì từng nghe Trương Hữu Tài kể nhiều chuyện về Đỗ Xuyên Vân, nên vừa nhìn thấy liền nhận ra ngay.

Hai người hàn huyên vài câu, Đỗ Xuyên Vân nói: "Ngươi tới là tốt rồi, ta có thể đi được rồi, cái quỷ chỗ này đúng là không phải nơi người ở."

"Ơ, sao lại phải đi?" Xáo Kình kinh ngạc hỏi.

"Ta lại chẳng phải người quan phủ, sao phải ở lại đây? Mọi người đi từ lâu rồi, ta thấy Dương Phụng bị bệnh nên chăm sóc ông ta mấy ngày, ông ta còn không lĩnh tình, ngày nào cũng đuổi ta đi. Thái giám khó hầu hạ, thái giám bị bệnh lại càng khó hầu hạ hơn, giờ tốt rồi, người giao cho ngươi, ta đi đây, hẹn gặp lại."

Xáo Kình và Đỗ Xuyên Vân gặp nhau như đã quen từ lâu, "Ở lại thêm một ngày cũng tốt, mọi người ngồi lại uống vài chén rượu."

Đỗ Xuyên Vân sải bước rời đi, xua xua tay, lớn tiếng nói: "Để hôm khác đi, đợi ta lên kinh thành rồi tính."

Đỗ Xuyên Vân nhảy lên lưng ngựa, hô lớn về phía toàn bộ quân trại: "Lão tử đi đây, còn ai nợ tiền đánh bạc của lão tử thì mau mang tới! Thật sự không có tiền cũng đừng làm rùa rụt cổ, cứ qua đây nói một câu 'Lão gia đi thong thả', ta nhận cái tình của ngươi, coi như là trả nợ."

Từ khắp mọi hướng, một đám người ùa ra, như cỏ dại vây quanh Đỗ Xuyên Vân, khiến vị khách từ kinh thành giật nảy mình, không ngờ trong cái quân trại nhỏ bé này lại có thể nhét nhiều binh lính đến thế.

"Lão gia đi thong thả."

"Lão gia thường ghé lại."

Tiếng gọi vang lên liên hồi, Đỗ Xuyên Vân vô cùng hài lòng, huýt sáo một tiếng, quất ngựa xông ra khỏi đám đông, rời trại mà đi.

Xáo Kình đứng ở cửa nhà gỗ, trố mắt nhìn cảnh tượng này, lẩm bẩm: "Về kinh ta phải nhận lỗi với Trương Hữu Tài, tên này thực sự là một nhân vật mà."

Xáo Kình gõ cửa, bên trong không có hồi âm, hắn trực tiếp đẩy cửa đi vào.

Mấy cánh cửa sổ của căn phòng đều mở toang, nhưng chẳng ích gì, vẫn oi bức như vậy.

Dương Phụng đang ngồi trên một chiếc ghế trúc, quay lưng về phía cửa, nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đây không giống dáng vẻ của người lâu ngày gặp lại, nhưng hai người họ cũng không quá thân thiết, chưa thể coi là bạn bè. Xáo Kình vốn chẳng quan tâm đến lễ tiết, đi tới, nghiêng đầu quan sát Dương Phụng, cười nói: "Dương công, bệ hạ phái ta đến thăm ngài."

Dương Phụng hoặc là đang xuất thần, hoặc là đang mở mắt ngủ, ngồi đó bất động, mắt cũng không chớp, hồi lâu sau mới mở miệng hỏi: "Vẫn là vị hoàng đế kia sao?"

"Hầy, Dương công, ngài nói gì vậy? Tất nhiên vẫn là vị hoàng đế đó, chưa từng thay đổi."

Dương Phụng hít sâu một hơi, như thể từ trong mộng chậm rãi tỉnh lại, tiện tay cầm lấy thanh kiếm dựa bên chân, đưa cho Xáo Kình: "Mang cái này về cho bệ hạ."

Xáo Kình đón lấy, mơ hồ hỏi: "Đây là gì?"

"Thái Tổ bảo kiếm."

"Ồ." Xáo Kình không dám rút ra xem, nhưng lập tức cảm thấy thanh kiếm trong tay nặng hơn không ít: "Dương công tìm về được rồi, đây đúng là một đại công lao."

"Ừm." Dương Phụng trông hoàn toàn không coi Thái Tổ bảo kiếm là chuyện gì to tát.

"Tốt quá rồi, ta cũng không có gì để nói nữa, Dương công cùng ta về kinh đi, bệ hạ vẫn luôn nhớ tới ngài đấy."

"Về để làm gì?"

"Ừm... Dương công lập được công lao này, muốn làm gì thì làm, bệ hạ chắc chắn sẽ đồng ý thôi."

"Được."

Mọi việc rõ ràng rất thuận lợi, nhưng Xáo Kình cứ có một cảm giác sai lầm, dường như mình tìm sai người, người ngồi đây căn bản không phải Dương Phụng. Nhưng đây đích thực là Trung Thường Thị Dương Phụng, một vị thái giám khác biệt, cho dù trước đó chỉ mới gặp một lần, Xáo Kình cũng sẽ không nhận sai.

"Vậy... khi nào khởi hành?"

"Tùy ý."

"Từ đây về tới kinh thành quãng đường không ngắn, sức khỏe Dương công còn chịu đựng được chứ?"

"Được."

"Vậy thì ngày kia đi, Dương công có thể thu xếp một chút."

"Được."

Xáo Kình thực sự không còn lời nào để nói, đành lui ra khỏi phòng, ở vào gian nhà bên cạnh, cả đêm không chợp mắt được. Hôm sau dậy, càng thêm đầu váng mắt hoa, hối hận vì chờ thêm một ngày, sớm biết Dương Phụng dễ nói chuyện thế này thì hôm nay nên khởi hành luôn mới phải.

Hắn lại đi gặp Dương Phụng, kết quả phát hiện Dương Phụng chẳng thu xếp gì cả, vẫn ngồi ở đó, trong tay cầm một cuốn sách.

"Dương công đang đọc sách à." Xáo Kình cười nói.

Dương Phụng vẫn như ngày hôm qua, phản ứng cực kỳ chậm chạp, đợi một lúc mới gấp sách lại, lại đợi một lúc lâu nữa mới mở miệng nói: "Bệ hạ mọi chuyện đều tốt chứ?"

"Rất tốt."

"Giờ không còn ai phản đối bệ hạ nữa chứ?"

"Tất nhiên, nhiều ví dụ bày ra trước mắt thế này, Vân Mộng Trạch chính là một cái, ai còn dám phản đối hoàng đế nữa chứ." Xáo Kình cảm thấy Dương Phụng nói chuyện quái gở.

"Ừm, bệ hạ cũng nên có chút tự tin rồi."

"Chút tự tin?" Xáo Kình thậm chí cảm thấy Dương Phụng bị điên rồi, "Bệ hạ là vị hoàng đế tự tin nhất mà ta từng gặp."

"Ngươi gặp được mấy vị hoàng đế rồi?"

Xáo Kình á khẩu, "Hì hì, ta chắc chắn không có kiến văn sâu rộng như Dương công. Ngày mai khởi hành được chứ?"

"Được."

"Dương công có gì cần chuẩn bị không? Ta sai người giúp ngài thu xếp một chút."

Dương Phụng lắc đầu.

Xáo Kình đợi một lúc, thấy Dương Phụng không ậm ừ gì, xoay người muốn đi, Dương Phụng đột nhiên lại nói: "Anh Vương vẫn chưa tìm thấy."

"Để người khác tìm đi."

"Anh Vương lưu lạc bên ngoài, dễ bị kẻ gian lợi dụng, đối với bệ hạ là một mối đe dọa."

Xáo Kình gãi đầu, "Bây giờ không giống ngày trước nữa, cho dù Anh Vương có muốn tạo phản, cũng chẳng có ai ủng hộ ngài ta. Nay thiên hạ thái bình, bệ hạ đã ngồi vững giang sơn, không ai gây ra chuyện được đâu, Dương công cứ yên tâm một trăm phần trăm."

Lần này Dương Phụng thực sự không lên tiếng nữa.

Cuộc sống trong quân trại cực kỳ khô khan buồn chán, phóng mắt nhìn tới đâu cũng là đầm lầy, cây cối và muỗi mòng. Xáo Kình tìm binh lính đánh bạc vài ván, vốn tưởng có thể dễ dàng thắng tiền, không ngờ đám người này đứa nào cũng đỏ vận, Xáo Kình thua nhiều thắng ít, thua mất trăm lẻ lượng bạc, vứt xúc xắc không chơi nữa, trong lòng càng thêm khâm phục Đỗ Xuyên Vân.

Vốn tưởng có thể bình an về kinh, ngay tối hôm đó lại xảy ra chuyện, một đám sát thủ lẻn vào trong trại, vừa phóng hỏa vừa ám sát, mục tiêu chính là Dương Phụng.

Người đánh bại đám phỉ ở Vân Mộng Trạch là Sở quân, nhưng người trong giang hồ lại càng hận Dương Phụng hơn.

Dương Phụng dùng một đại hội minh chủ để cầm chân Loan Bán Hùng và những kẻ khác, sử dụng thủ đoạn giang hồ, nên càng bị căm ghét.

Tướng sĩ trong trại bình thường thì tản mạn, nhưng vừa gặp tập kích lại phản ứng cực kỳ nhanh nhạy, chia nhau đi dập lửa, cứu người.

Xáo Kình hoảng sợ, ban đầu tưởng mục tiêu của sát thủ là "Khâm sai", trốn trong phòng không dám ra ngoài. Đợi đến khi tình hình bên ngoài ổn định, ra cửa hỏi mới biết đám người này đến để giết Dương Phụng.

Tổng cộng hơn mười tên, đều là lũ cường đạo liều mạng, muốn báo thù cho Loan Bán Hùng, một nửa bị giết tại chỗ, nửa còn lại bị bắt sống, áp giải đến trước cửa nhà Dương thái giám.

Dương Phụng bước ra, đám sát thủ vừa nhìn thấy ông liền buông lời chửi bới.

Dương Phụng không đáp lại, căn bản không hề mở miệng, nhẹ nhàng vung tay, động tác còn nhẹ hơn cả lúc xua muỗi, các tướng sĩ hiểu ý, tay đao rơi xuống, chém giết toàn bộ đám sát thủ.

Xáo Kình kinh hồn bạt vía, đến lúc này hắn mới nhận ra, tướng sĩ trong trại cực kỳ kính trọng Dương Phụng, lúc giết người còn tranh nhau ra tay, không muốn tụt lại phía sau.

Xáo Kình không ngủ được nữa, dứt khoát tìm người uống rượu. Hắn thua bạc vào ban ngày, nhân duyên lại tăng vọt, người đến không ít. Vừa uống rượu vừa tán gẫu, Xáo Kình cố ý lái câu chuyện về phía Dương Phụng.

Các tướng sĩ coi Dương thái giám là nhân vật nửa yêu nửa tiên, truyền tụng thần bí vô cùng. Nghe đồn Dương Phụng thường nửa đêm ra khỏi trại, bình minh quay về, đi về không dấu vết, không ai nhìn thấy, cách một thời gian lại có tin tức truyền tới, kẻ nào đó ở nơi nào đó chết vì bệnh lạ.

Xáo Kình tất nhiên không tin Dương Phụng biết yêu thuật, nhưng vẫn vô cùng kinh ngạc.

Sáng sớm hôm sau, hắn không muốn ở lại nữa, ra lệnh cho người thu dọn hành lý, gõ cửa mời Dương Phụng lên đường.

Dương Phụng giữ đúng lời hứa, lên ngựa rời trại, hơn năm trăm tướng sĩ xếp hàng hai bên, phục dưới đất, cung tiễn Dương thái giám, im phăng phắc, cung kính hơn nhiều so với khi đối đãi với "Khâm sai".

Tại huyện thành, Dương Phụng hội quân với đám bộ hạ mang từ kinh thành ra, tổng cộng có hơn năm mươi người, cùng nhau lên đường về kinh.

Tình trạng sức khỏe của Dương Phụng quả thực rất tệ, không thể đi quá nhanh, thường xuyên phải dừng lại nghỉ ngơi, nhưng dù là trên lưng ngựa hay trên giường bệnh, ông luôn cầm một cuốn sách, đọc cực kỳ chăm chú.

Xáo Kình không biết chữ, chẳng hứng thú gì với việc đọc sách, nên chưa từng hỏi về nội dung cuốn sách, chỉ cảm thấy Dương Phụng là một kẻ kỳ quái, có thể được hoàng đế trọng dụng, càng là chuyện khó hiểu.

Cách kinh thành còn ba ngày đường, bệnh tình Dương Phụng đột nhiên trở nặng, phải vào trọ trong dịch trạm.

Xáo Kình lập tức tìm lang trung tới, lang trung bốc vài thang thuốc bổ, nhưng không nói ra được lý do cụ thể là gì.

Lần dừng chân này kéo dài ba ngày, Dương Phụng dần dần chuyển biến tốt, ông chưa bao giờ oán than, cũng chẳng kêu đau, dù có khó chịu đến đâu cũng đều âm thầm chịu đựng, ngay cả khi đối mặt với sự hỏi han dồn dập của lang trung, cũng chỉ đáp lại hai chữ "Vẫn ổn".

Nhưng ông nói mình lại có thể lên đường rồi.

Xáo Kình chỉ mong có thể đưa Dương Phụng về kinh an toàn, tất nhiên rất vui mừng, bỏ tiền thuê chiếc kiệu tốt nhất ở địa phương, đoạn đường cuối cùng này phải khiêng Dương công về.

Sáng sớm hôm sau, Xáo Kình đi mời Dương Phụng, gõ cửa không thấy hồi âm, hắn đã sớm quen, tự ý đẩy cửa đi vào, chỉ thấy Dương Phụng nằm trên giường bất động, đưa tay thăm dò, hơi thở đã dứt.

Bên gối đặt cuốn sách đó, Xáo Kình lần đầu tiên cảm thấy hứng thú với sách, nhưng sau khi mở ra mới phát hiện, sách chỉ còn lại bìa trước, bìa sau và ba trang ở giữa, phần còn lại không cánh mà bay.

Hắn nhớ rất rõ, Dương Phụng đọc trên đường là một cuốn sách dày. (Còn tiếp.)