Hàn Nhụ Tử luôn cảm thấy bên cạnh mình vẫn còn kẻ tiết lộ bí mật.

Triệu Nhược Tố quả thực có thể biết trước nhiều kế hoạch của Hoàng đế, nhưng không hề toàn diện. Quan hệ giữa y và Hoàng đế chỉ coi là hợp tác, không có lòng tin, cũng chẳng tính là bạn bè. Với những ý nghĩ thầm kín và mơ hồ trong lòng Hoàng đế, y chắc chắn không thể biết được.

Nhưng các đại thần trong triều dường như đã ở sẵn trong lòng Hoàng đế, nắm bắt tâm tư cực kỳ chính xác, luôn đi lại an toàn giữa ranh giới xoa dịu và chọc giận Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử không cách nào tin tưởng bất cứ ai, nhưng cũng không thể vì thế mà đuổi hết mọi người bên cạnh. Chàng đuổi Triệu Nhược Tố đi, sau đó lặng lẽ quan sát, tìm kiếm bằng chứng.

Đến nay vẫn chưa thu hoạch được gì.

Đến Hồ Huyện, Hàn Nhụ Tử bỗng nảy sinh cảm khái. Dương Phụng là người thầy, bề tôi và người đồng hành tốt nhất của chàng. Nói là bạn bè thì hơi quá, nhưng hai người thấu hiểu lẫn nhau, rất ít khi phạm sai lầm.

Dương Phụng không phải không có tư tâm, nhưng tư tâm của ông không hề phạm đến nước giếng của Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử đã sớm hạ chỉ, trên đường tuần thú miễn bỏ việc bái kiến quy mô lớn ở các nơi, chỉ cho phép quan viên chủ chốt địa phương vào doanh trại diện kiến, khích lệ vài câu rồi để họ lui về nha môn.

Vương Bình Dương chính thức nhậm chức tại Lễ Bộ, quan chức không lớn, chuyên trách việc đi trước liên lạc với quan viên dọc đường. Y làm rất tốt, luôn hợp ý Hoàng đế, mọi thứ đều giản lược, cố gắng giảm thiểu lãng phí.

Như vậy, thời gian nghỉ ngơi của Hàn Nhụ Tử cũng nhiều hơn một chút, nhưng chàng thường phải đến canh hai mới ngủ. Hôm nay ngủ muộn hơn, là để chờ đợi Kim Thuần Trung.

Kim Thuần Trung đã đến Hồ Huyện điều tra từ nhiều ngày trước, trước khi đi đã nhận được chỉ thị của Hoàng đế: không cần đưa thư, mọi chuyện đợi gặp mặt rồi nói.

Mãi đến sau canh ba, Kim Thuần Trung mới tới, người nồng nặc mùi rượu. Trương Hữu Tài dẫn y vào lều cau mày, vô cùng bất mãn, còn có chút ngạc nhiên. Kim Thuần Trung vốn luôn cung kính, thế mà lại phạm sai lầm, uống rượu trước khi diện kiến.

Kim Thuần Trung quỳ lạy, thân hình hơi lay động, rất khó giữ thăng bằng: "Bệ hạ thứ lỗi, vi thần không thể không uống bữa rượu này."

"Đứng dậy nói chuyện." Hàn Nhụ Tử gật đầu với Trương Hữu Tài, thái giám lui ra khỏi lều, lúc đi còn lắc đầu nhìn bóng lưng Kim Thuần Trung.

"Tìm được chưa?" Hàn Nhụ Tử hỏi, trong lòng có chút mong đợi.

Kim Thuần Trung đứng dậy sau đó lại lắc lư rõ rệt hơn: "Hoàn toàn không có manh mối, gia nhân của Dương Phụng rất có thể đã dọn đi nơi khác."

Chân mày Hàn Nhụ Tử cũng nhíu lại.

Kim Thuần Trung không nhìn rõ thần tình của Hoàng đế, trong lòng y chỉ còn lại một tia tỉnh táo, muốn báo với Hoàng đế những chuyện lớn đã nghe ngóng được trong những ngày qua, liền tiến lên một bước, vội vã nói: "Bệ hạ bị lừa rồi."

"Hử? Ngươi đang nói đùa sao?" Hàn Nhụ Tử chưa phản ứng kịp, cứ tưởng những lời trước đó của Kim Thuần Trung là để lừa mình, thầm nghĩ câu "tửu hậu vô hành" (uống rượu xong không giữ được hành vi) quả nhiên rất chính xác.

Kim Thuần Trung cố sức lắc đầu, để bản thân tỉnh táo hơn chút nữa: "Đùa? Không có đùa, Bệ hạ còn nhớ cô nương Yêu Nguyệt không? Cô ấy cũng ở Hồ Huyện, nhờ có cô ấy, chuyến đi Hồ Huyện lần này của vi thần không hề hoài công..."

Kim Thuần Trung cảm thấy mình nói rất rõ ràng, nhưng lọt vào tai Hoàng đế lại là một mớ hỗn độn. Chàng nghiêm giọng ngắt lời: "Yêu Nguyệt nào? Trẫm sao có thể quen biết hạng nữ tử này? Kim Thuần Trung, rốt cuộc ngươi đã làm gì ở Hồ Huyện?"

Bị Hoàng đế quát, Kim Thuần Trung giật mình, hơi rượu xộc lên, trong lòng hiểu rõ nhưng miệng lưỡi lại càng vụng về: "Bệ... Bệ hạ bớt giận. Bệ hạ không quen... không quen biết Yêu Nguyệt? Ồ, là... là vi thần nhớ nhầm... nhớ nhầm rồi. Chuyện là thế này, Yêu Nguyệt ban đầu làm ca kỹ trong phường, sau đó bị nhà họ Lương mua đi, rồi lại đến nhà họ Trương, tiếp đó đến nhà họ Lý, rồi lại đến nhà họ Yến... Không phải cô ấy làm sai điều gì, mà là do quá biết việc, không bị chính thất đố kỵ thì cũng bị người khác để mắt tới..."

Hàn Nhụ Tử vẫy tay bảo Kim Thuần Trung lại gần: "Uống vài ngụm trà đi, ngồi đằng kia cho tỉnh rượu, rồi mới nói chuyện tiếp."

Lời của Hoàng đế chính là thánh chỉ, Kim Thuần Trung lập tức tuân theo, cầm lấy ấm trà trên bàn, không tìm thấy chén trà, liền trực tiếp nâng ấm trà lên, kê miệng tu ực một hơi hết nửa ấm, ngực áo ướt một mảng lớn. Y cũng chẳng bận tâm, đặt ấm xuống, vội vã nói: "Chuyện hệ trọng, Bệ hạ..."

"Qua kia ngồi xuống, tỉnh rượu trước đi." Hàn Nhụ Tử ngắt lời, chàng thực sự không muốn nghe thêm lời hồ ngôn loạn ngữ nào nữa. Với Kim Thuần Trung, chàng đã rất khách khí rồi, đổi lại là kẻ khác thì đã sớm bị đuổi ra khỏi lều.

Chiếc ghế duy nhất trong lều bị Hoàng đế ngồi mất, chỉ còn lại mấy chiếc ghế đôn tròn. Kim Thuần Trung chọn một chiếc ngồi xuống, hít sâu, cố gắng kiểm soát cơ thể, muốn chứng minh mình vẫn còn tỉnh táo.

Sau ba lần hít thở, Kim Thuần Trung đổ ập xuống, nằm bò ra tấm thảm, thế mà lại ngủ thiếp đi.

Trương Hữu Tài bên ngoài nghe thấy tiếng động, bước vào lều kiểm tra, nhìn thấy bộ dạng của Kim Thuần Trung thì không khỏi ngẩn người.

Hàn Nhụ Tử đứng dậy: "Không cần quản hắn, cứ để hắn ngủ ở đây đi."

Hàn Nhụ Tử không cần thức đêm nữa, trở về tẩm trướng nghỉ ngơi. Trương Hữu Tài tiễn Hoàng đế xong, lại quay lại lều, đỡ Kim Thuần Trung nằm ngay ngắn, đắp cho y một tấm chăn mỏng rồi lắc đầu rời đi.

Thục phi Đặng Vân đã ngủ từ sớm. Nàng đã hơi quen với cuộc sống tuần thú, nhưng nhất định phải đảm bảo giấc ngủ, cũng chẳng cần quản Hoàng đế ra sao, dù sao nàng cũng phải nghỉ ngơi sớm.

Hàn Nhụ Tử nằm trên giường, vẫn theo thói quen vận hành hô hấp pháp môn. Lúc sắp chìm vào giấc ngủ, chàng đột nhiên nghĩ, mình có thể đuổi người bên cạnh đi, nhưng lại không có cách nào đuổi được những thói quen mà họ để lại.

Ngày hôm sau chàng dậy rất sớm. Theo kế hoạch ban đầu, trước giờ ngọ chàng sẽ rời khỏi Hồ Huyện, không cần quan viên địa phương tiễn đưa. Nơi này không phải trọng trấn, Hoàng đế chỉ đi ngang qua, phải đến sau khi tới Đông Hải Quốc mới lưu lại lâu dài.

Cuộc sống của Hàn Nhụ Tử vô cùng có quy luật. Sau khi thức dậy, chàng xem các bản tấu chương mới gửi đến trong đêm, đại khái duyệt qua một lượt, không có tấu chương quan trọng nào, liền cùng Thục phi thức dậy muộn hơn dùng bữa sáng. Tiếp theo là triệu kiến quan viên và tướng lĩnh tùy tùng, thời gian đều không dài, trước giờ ngọ chừng hơn một canh giờ là có thể kết thúc.

Đến lúc này, đội tiên phong đã xuất phát đi quét sạch đường sá, Hoàng đế có khoảng nửa canh giờ thời gian tự do, chuẩn bị xong là có thể lên đường.

Khi bận rộn, Hàn Nhụ Tử gần như đã quên mất Kim Thuần Trung. Đến phút trước khi xuất phát mới nhớ ra, hỏi Trương Hữu Tài: "Kim Thuần Trung đâu?"

"Tỉnh lại vào nửa đêm hôm qua, vẫn luôn chờ diện kiến Bệ hạ." Trương Hữu Tài đáp.

Hàn Nhụ Tử nghĩ ngợi một chút, truyền chỉ xuống, bảo đội ngũ đợi thêm một khắc đồng hồ, chàng đến gặp Kim Thuần Trung.

Bàn ghế trong lều đã dọn sạch, chỉ còn lại một cái lều trống. Kim Thuần Trung mặt đỏ tai hồng đứng bên trong, vừa nhìn thấy Hoàng đế đã định quỳ xuống.

Hàn Nhụ Tử giơ tay ngăn lại: "Ngươi muốn nói bây giờ, hay là theo trẫm xuất phát, trên đường hãy nói?"

Hoàng đế không trách cứ, mặt Kim Thuần Trung càng đỏ hơn. Nhưng y đã hoàn toàn tỉnh táo, biết chuyện gì quan trọng nhất, lập tức nói: "Vi thần ở đây tình cờ gặp một a hoàn bên cạnh tướng quân Hoàng Phổ Công, cô ấy muốn dâng ngự trạng."

"Chính là cô nương Yêu Nguyệt đó?"

Kim Thuần Trung đã quên mất tối qua mình nói gì, nghe vậy sững người: "Bệ hạ thứ tội..."

"Tha tội cho ngươi. Đã là a hoàn của Hoàng tướng quân, sao không ở kinh thành tố cáo mà lại chạy đến Hồ Huyện?"

Kim Thuần Trung kể sơ lược lại trải nghiệm của Yêu Nguyệt khi bị Yến Bằng Sư đe dọa nên đành phải bỏ trốn.

"Nghi ngờ của cô ấy có chút đạo lý, nhưng Yến Bằng Sư nếu đã không muốn nhường a hoàn, sao lúc đầu lại tặng cô ấy cho Hoàng Phổ Công?"

"Yêu Nguyệt cũng không hiểu nổi, lúc đó Yến Bằng Sư giận đùng đùng về nhà, chẳng giải thích gì cả."

Hàn Nhụ Tử suy nghĩ một lúc: "Ngươi ở lại, đưa Yêu Nguyệt đến Đông Hải Quốc, đừng theo quá sát."

"Tuân chỉ, Bệ hạ."

Yêu Nguyệt không phải a hoàn bình thường, xuất thân từ kỹ phường, không nên giữ lại trong đội tuần thú. Hàn Nhụ Tử đã phái người điều tra chuyện Hoàng Phổ Công mất tích trên biển, khi tới Đông Hải Quốc, có thể sẽ cần Yêu Nguyệt làm nhân chứng.

Bên ngoài còn một đám người lớn đang chờ, đều đã lên ngựa xếp hàng. Hàn Nhụ Tử xoay người định đi, Kim Thuần Trung vội vàng nói: "Còn một việc, Bệ hạ nên biết."

"Nói đi, ngắn gọn thôi." Hàn Nhụ Tử do dự một chút, quyết định cho Kim Thuần Trung cơ hội.

"Tên Tống Hạp này không hề đơn giản, chuyên mua bán nhân khẩu, ra vào tướng môn hầu phủ, quen biết với nhiều quyền quý trong triều."

Nói một cách nghiêm túc, Đại Sở cấm mua bán nhân khẩu, chỉ cho phép ký khế ước làm nô bộc, có thời hạn và tiền công. Nhưng trong dân gian, đây chính là "thân khế", nhiều người nghèo cả đời làm nô, đến hạn cũng vẫn tái ký. Mẹ của Hàn Nhụ Tử lúc trước cũng là theo cách này mà vào Vương phủ, sau khi sinh con trai ra thì càng không thể rời đi.

"Ừm." Hàn Nhụ Tử biết chuyện này không quá hợp luật pháp, nhưng không có sức lực can thiệp.

"Vi thần tối qua uống rượu với hắn." Mặt Kim Thuần Trung lại đỏ lên, "Cuối cùng cũng dẫn dụ được hắn sau khi say rượu tiết lộ lời thật lòng, hóa ra hắn không chỉ mua nữ tử, việc làm ăn còn lớn hơn nhiều, hắn tự xưng là 'Hàng nghìn hàng vạn'."

Kẻ buôn người bình thường chỉ kinh doanh vài chục, trên trăm đã là nhiều rồi. Hàn Nhụ Tử nói: "Hắn không phải đang khoác lác chứ?"

"Vi thần ban đầu cũng nghĩ như vậy, liền cười nhạo hắn. Tống Hạp lại nói, 'Hàng nghìn hàng vạn' còn là khiêm tốn. Hắn có quan phủ phối hợp, làm ăn lớn lắm, trong điền trang của vương hầu các nơi đều có nô bộc do hắn đưa đến. Hắn còn nói, mấy năm nay việc làm ăn đặc biệt tốt, riêng ở Hồ Huyện đã có mấy nghìn người đang đợi. Tống Hạp tưởng vi thần đến điều tra bí mật, nên muốn thu mua vi thần, ra tay đã là mười vạn lượng."

Hàn Nhụ Tử trong lòng khẽ động: "Hắn lấy đâu ra nhiều người như vậy?"

"Hắn không nói chi tiết, tôi vội đến gặp Hoàng đế nên cũng chưa kịp truy hỏi."

Hàn Nhụ Tử đi đi lại lại trong lều, Trương Hữu Tài hai lần vén rèm ngó đầu vào, im lặng thúc giục Hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử dừng bước: "Vậy ngươi hãy ở lại thêm vài ngày, hỏi cho rõ chuyện này, rồi đến Đông Hải Quốc gặp trẫm. Cần người giúp không?"

"Không cần, người đông lại dễ gây nghi ngờ." Kim Thuần Trung đã có sẵn lý do để ở lại, chính là Yêu Nguyệt. Y tỏ vẻ rất mê luyến nữ tử này, đã chiếm được lòng tin của Tống Hạp.

Hàn Nhụ Tử ra khỏi lều lên ngựa, đội ngũ xuất doanh.

Lần tuần thú này, Thục phi được chuẩn cho ngồi xe ngựa, những người khác đều cưỡi ngựa. Số người không nhiều, nhưng chủng loại lại không ít: có Nam quân, Bắc quân, có Túc vệ quân, có huân quý thị tòng, có quan viên tùy tùng, có thái giám, cung nữ, lại còn có nhiều cố vấn do Hoàng đế đích thân tuyển chọn. Chỉ riêng vấn đề sắp xếp thứ tự đơn giản thôi cũng đã làm Lễ Bộ đau đầu suốt mấy ngày.

Đội ngũ chỉnh tề có trật tự, bên cạnh Hoàng đế đều là cận thần và thị vệ, ai nấy giữ đúng vị trí của mình, không ai được vượt trước hay tụt lại phía sau.

Đông Hải Vương và Thôi Đằng là cận thần, lại là tướng lĩnh trên danh nghĩa của Túc vệ quân, cho nên ở gần Hoàng đế nhất. Đông Hải Vương cười hỏi: "Là Kim Thuần Trung sao? Bệ hạ không đưa hắn cùng lên đường à?"

"Đợi hắn tìm được người rồi hãy hay." Hàn Nhụ Tử lạnh nhạt nói, tỏ vẻ không hài lòng lắm với Kim Thuần Trung.

Hoàng đế không có bao nhiêu bí mật. Chuyện Kim Thuần Trung đang tìm kiếm gia nhân của Dương Phụng, mấy người bên cạnh đều có thể đoán ra, nhưng Hoàng đế không thừa nhận, họ cũng không nhắc tới, vừa vặn trở thành sự che đậy tuyệt vời.

Chiều tối hôm đó, khi xem tấu chương, Hàn Nhụ Tử vẫn luôn suy nghĩ: Lúc trước khi an trí lưu dân, từng chiêu mộ không ít binh sĩ, những người này đi đâu cả rồi? Liệu có phải chính là nguyên nhân khiến "việc làm ăn của Tống Hạp phát đạt"?

Vân Mộng Trạch khai hoang thiếu người, vậy mà lại có gian đồ buôn bán nhân khẩu "hàng nghìn hàng vạn". Hàn Nhụ Tử trong lòng giận dữ không sao tả xiết, chính vì vậy, bề ngoài chàng lại càng phải không chút động tĩnh.