Hoàng Phổ Công vốn dĩ là một bậc hào kiệt, lại đã có bảy tám phần say, ngồi đối diện với hoàng đế, sau khi uống thêm ba ly rượu nữa thì chẳng còn kiêng dè gì nữa.

"Tại sao ta phải ở lại chứ?" Hoàng Phổ Công phản vấn, gương mặt vẫn đỏ bừng nhưng đã không còn vẻ khiêm nhường và tự ti của một kẻ tôi tớ, thay vào đó là sự tiêu sái không chút sợ hãi. "Cả triều đình này chỉ có hoàng đế là coi trọng ta, ta ở lại thì bệ hạ khó xử, mà ta cũng khó xử. Bệ hạ khó xử vì phải vì ta mà chống lại triều đình, còn ta khó xử là vì ta không thạo làm chuyện này. Ném ta ra chiến trường, ta có nắm chắc sẽ báo đáp được bệ hạ, chứ ném ta vào triều đình thì chẳng khác nào để người làm dao thớt, ta làm cá thịt, đến chết thế nào cũng không hay biết."

"Trẫm với triều đình vốn đã có mâu thuẫn từ lâu, chẳng liên quan mấy đến Hoàng tướng quân đâu."

Hoàng Phổ Công lắc đầu: "Vậy thì ta cũng không muốn nhúng tay vào, bệ hạ có ơn với ta, ta không thể đứng nhìn, nhưng thực sự là không giúp được gì." Hoàng Phổ Công lại lắc đầu mạnh: "Hãy đưa ta ra biển đi, bệ hạ, ta sắp thành thân rồi, coi như là người đã có gia đình, nàng ấy sẽ ở lại Đại Sở."

"Yêu Nguyệt?" Hàn Nhụ Tử hỏi.

Hoàng Phổ Công gật đầu: "Nàng là một cô nương tốt, gả cho ta thì thiệt thòi cho nàng, cho nên xin bệ hạ ban cho chút hậu thưởng, sau này nếu nàng có phạm sai lầm, chỉ cần không phải đại tội mưu nghịch, xin bệ hạ hãy tha thứ."

Hàn Nhụ Tử cười lớn, uống cạn một ly rượu: "Trẫm thật lòng không muốn để Hoàng tướng quân rời đi. Thần quỷ Đại Thiền Vu không đến thì thiên hạ thái bình, nếu hắn có đến thì Đại Sở cũng chẳng sợ hắn. Hoàng tướng quân ở lại cũng chẳng cần làm gì, chẳng qua chỉ là thống lĩnh quân đội đánh giặc, bảo đảm đội quân này không tham dự vào tranh chấp triều đình là được rồi."

"Cứ coi ta là một con dã thú đi, bệ hạ là người cởi bỏ dây thừng trên cổ ta, thả ta về hoang dã, để ta khôi phục bản tính, giờ lại bắt ta phải ngoan ngoãn giữ một bên như chó săn trung thành thì ta thật sự không làm được. Ta nên đi vùng vẫy ngoài biển khơi, chỉ khi nghĩ đến ngày mai có thể gặp bão tố, thậm chí tàu chìm người mất, ta mới cảm thấy hưng phấn. Nói thật với bệ hạ, ở trong doanh trại của ngài hai ngày, ta thậm chí còn hoài niệm những ngày làm tù binh bên phía hải tặc."

Hàn Nhụ Tử lại cười lớn: "Hoàng tướng quân đã nói đến mức này rồi, trẫm còn có thể nói gì được nữa? Nào, cạn ly này, coi như là trẫm tiễn chân tướng quân."

Hai quân thần cùng nâng ly, ngay lúc chuẩn bị uống thì Loan Khải chợt vỗ đùi đứng dậy, dọa đám thị vệ bên cạnh giật mình, tất cả đều vươn tay nắm chặt chuôi đao.

"Ta cũng muốn ra biển!" Loan Khải chộp lấy bình rượu: "Đi biển cùng Hoàng tướng quân, hắn là dã thú thì ta cũng vậy thôi, theo bệ hạ tuy rằng ăn ngon mặc đẹp, nhưng mà chán quá."

Hàn Nhụ Tử liếc nhìn Loan Khải: "Hoàng tướng quân biết cầm quân đánh giặc, ngươi ngoài làm sát thủ ra thì còn làm được gì?"

Loan Khải ngẩn người nghĩ một lúc, quay sang hỏi Hoàng Phổ Công: "Ta làm được gì?"

Hoàng Phổ Công gật đầu: "Ta đúng là cần một người như ngươi, làm nanh vuốt cho ta. Khi nào lũ hải tặc không chịu nghe lời, ngươi có thể giúp ta trấn áp chúng."

"Giết người à?"

"Ừ."

Loan Khải ngửa cổ uống cạn nửa bình rượu còn lại, ném bình xuống đất: "Chính là nó! Bệ hạ, ta không có vợ để lại..." Hắn nhìn quanh một vòng: "Vương Hách đối với ta không tệ, bệ hạ có ban thưởng gì thì cứ cho hắn đi, nếu hắn phạm sai lầm thì cũng đừng giết, đợi ta về rồi tính."

Vương Hách đỏ mặt tía tai, trước mặt hoàng đế lại không dám phát tác, chỉ có thể trừng mắt nhìn Loan Khải, những người khác đều nín cười, kể cả mấy tên thị vệ cũng không ngoại lệ.

Hàn Nhụ Tử vẫy tay bảo Loan Khải ngồi xuống, cùng uống cạn ly rượu với Hoàng Phổ Công, thở dài nói: "Xem ra trẫm không giữ được người rồi."

"Thiên tử chí ở bốn phương, nơi nào chúng ta đến chính là giang sơn Đại Sở, dù có đi xa đến đâu, chúng ta đều là thần tử của bệ hạ. Ta từng học được một khúc nhạc ngoài biển, nguyện múa rìu qua mắt thợ trước mặt bệ hạ."

Hoàng Phổ Công hào hứng nổi lên, nói với một tên thị vệ: "Phiền cho mượn đao dùng một chút, coi như nhạc cụ."

Thị vệ nhìn về phía Vương Hách, Vương Hách nhìn hoàng đế, sau khi được ra hiệu, thị vệ nhẹ nhàng rút đao, hai tay nâng lên dâng tới, Vương Hách và một tên thị vệ tiến lên một bước, lại gần hoàng đế.

Hoàng Phổ Công đặt đao nằm ngang trên đầu gối, tay trái cầm một chiếc đũa, gõ lên thân đao, vài tiếng sau, thế mà lại thấp thoáng có giai điệu, rồi ông gân cổ lên hát. Giọng hát chẳng hề uyển chuyển cũng chẳng êm tai, không giống một khúc nhạc, mà giống như đang đứng ở đầu mũi thuyền gào thét về phía đại dương vô tận hơn.

Ông hát bằng phương ngôn nước Đông Hải, Hàn Nhụ Tử và những người khác không nghe hiểu mấy, chỉ hiểu đại ý là một người đàn ông ra biển vùng vẫy, lòng vẫn nhớ về cha mẹ và người vợ trẻ ở quê nhà. Biển khơi sóng to gió lớn, nhưng chí hướng của người đàn ông còn lớn hơn, quyết tâm làm nên sự nghiệp, mang cả thuyền vàng bạc trở về quê.

Loan Khải nghe một lát, thế mà cũng cầm đũa lên, thỉnh thoảng lại gõ vào ly rượu, hòa theo điệu nhạc của Hoàng Phổ Công.

Hoàng Phổ Công nhìn hắn một cái, ý bảo khích lệ.

Đến nửa sau, điệu nhạc thay đổi, trầm buồn và bi ai, kể về người đàn ông không may gặp nạn trên biển, người cùng thuyền mang tin dữ về cho gia đình, gọi ông là "Thừa phong phá lãng nam nhi hán, túng tử lưu hồn tại hải gian" (Nam nhi cưỡi sóng đạp gió, dù chết hồn vẫn lưu lại giữa biển khơi).

Một khúc hát vừa dứt, mọi người trong trướng vừa bi ai vừa phấn chấn, trong lồng ngực dâng lên một luồng nhiệt khí. Hoàng Phổ Công thở dài một tiếng: "Ta làm hải tặc mười năm, làm nô bộc mười năm, một bên cực hiểm, một bên cực ổn, không nói bên nào tốt bên nào xấu, nhưng ta thích hợp với biển khơi hơn. Đại ân đại đức của bệ hạ, Hoàng Phổ Công không có gì báo đáp, chỉ mong mấy năm sau, các nước ngoài biển không chỉ biết đến Đại Sở, mà còn biết đến uy danh của thiên tử Đại Sở."

Hoàng Phổ Công rời tiệc, quỳ xuống dập đầu, Loan Khải cũng làm theo.

Hàn Nhụ Tử đích thân đỡ hai người dậy: "Được cả hai người các ngươi, đủ để chứng minh Đại Sở chưa già."

Ba người ngồi xuống uống rượu lần nữa, nói chuyện phiếm, Hàn Nhụ Tử cũng có vài phần say, ra lệnh cho thị vệ tháo đao bên hông xuống cùng uống, cho đến khi chân trời hửng sáng, cuộc rượu thâu đêm mới kết thúc.

Hàn Nhụ Tử trở về trướng nằm xuống là ngủ ngay, lúc này Trương Hữu Tài và những người khác mới dậy chưa lâu, nghe kể về chuyện tối qua, ai nấy đều vừa kinh ngạc vừa lo lắng, mắng đám thị vệ một trận tơi bời, sau đó thay y phục cho hoàng đế, để ngài ngủ được thoải mái hơn.

Thục phi Đặng Vân cũng đã dậy, nhìn hoàng đế đang ngủ say, trên mặt mang ý cười, dường như rất tán thưởng hành động này.

"Thục phi nương nương, bệ hạ tỉnh dậy thấy dáng vẻ của người lại càng không nghĩ mình làm sai tối qua đâu." Trương Hữu Tài bất mãn nói, chỉ có hắn mới dám nói chuyện như vậy với Thục phi.

Đặng Vân cười nói: "Có gì sai chứ? Hoàng đế cũng là người, ngày nào cũng căng thẳng thì ai chịu nổi? Hơn nữa bệ hạ cũng đâu phải trẻ con, đúng sai ngài tự biết. Các ngươi lui ra đi, ta hầu hạ bệ hạ."

Trương Hữu Tài và những người khác đành phải lui ra, để lại hai cung nữ giúp đỡ Thục phi.

Tin tức hoàng đế uống say nhanh chóng lan truyền, mọi người đều kinh hãi. Kể từ khi tuần thú đến nay, sáng nào hoàng đế cũng gặp quan viên tùy tùng, rồi gặp vô số cố vấn, chưa bao giờ gián đoạn, nếu có thay đổi thì cũng là hoàng đế muốn gặp nhân vật quan trọng nào đó, hành vi phóng túng như thế này thì quả là lần đầu tiên.

Mặt trời lên cao, Hàn Nhụ Tử cuối cùng cũng tỉnh giấc, vừa mở mắt ra đã thấy Thục phi đang quỳ ngồi bên cạnh, mỉm cười dịu dàng.

"Giờ là lúc nào rồi?" Hàn Nhụ Tử giật mình, bật ngồi dậy, chỉ thấy đầu váng mắt hoa.

"Sắp đến giờ Ngọ rồi. Bệ hạ đừng vội đứng dậy, coi chừng chóng mặt." Thục phi đỡ lấy hoàng đế.

"Buổi triều sớm hôm nay..."

"Đại thần có thể đợi, nếu thực sự có đại sự, trọng sự thì Trương Hữu Tài đã vào gọi bệ hạ dậy rồi."

Hàn Nhụ Tử thở phào nhẹ nhõm, thật sự không muốn động đậy: "Lấy cho trẫm chút nước."

"Tuân lệnh, bệ hạ." Đặng Vân đích thân xuống giường đi rót trà, lại bảo cung nữ bưng bát canh giải rượu đã chuẩn bị từ trước tới.

Sau khi Hàn Nhụ Tử uống xong, cảm thấy dễ chịu hơn, có chút áy náy nói: "Không định uống rượu, chỉ là nhất thời sơ ý..."

"Uống rượu theo bản tính, chính là loại rượu thú vị nhất. Mỗi khi đến lúc tận hứng, như ở trong mây mù, cũng giống như làm thần tiên vậy."

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, Thục phi thích rượu, nhưng từ khi xuất tuần đến nay lại rất ít khi đụng vào.

"Thần tiên tự tại, hoàng đế lại chẳng được tự tại, thôi thì trẫm vẫn làm hoàng đế vậy." Hàn Nhụ Tử xuống giường, mặc giày chỉnh tề, bước ra khỏi trướng hội hợp với Trương Hữu Tài và những người khác.

Không khí buổi chầu hôm nay có chút vi diệu, quan lại vẫn cung kính như mọi ngày, nhưng thường xuyên có người lén nhìn hoàng đế một cái thật nhanh, hình như ai cũng đang học theo Nam Trực Kình, nỗ lực suy đoán tâm ý của hoàng đế.

Quả thực không có chuyện gì lớn, Hàn Nhụ Tử bèn tuyên bố, giao cho Lâu Thuyền tướng quân Hoàng Phổ Công chiêu an hải tặc, đi thuyền về phía tây, tuyên cáo thiện ý của Đại Sở với các nước trên biển.

Các quan viên trọng yếu đều không có mặt, không ai phản đối quyết định của hoàng đế, quan lại Binh bộ nhận chỉ, lập tức đi soạn thảo thánh chỉ.

Chiều hôm đó, Hoàng Phổ Công nhận được thánh chỉ, đi tìm Loan Khải, muốn đưa hắn cùng xuất phát. Chuyến đi này chỉ là chiêu an hải tặc, còn khi nào xuất phát thì còn chờ xem xét, lễ nghi hôn sự giữa ông và Yêu Nguyệt cũng cần nhiều thủ tục, không có mười ngày nửa tháng không thể hoàn hôn.

Loan Khải đang ngủ say, bị Hoàng Phổ Công kéo tai lôi dậy, vẻ mặt ngơ ngác: "Làm gì thế?"

"Xuất phát."

"Đi đâu?"

"Ra biển."

"Tại sao phải ra biển?"

"Chẳng phải ngươi nói muốn cùng ta ra biển, làm nanh vuốt cho ta sao?"

"Ta nói vậy à? Khi nào?"

"Tối qua lúc cùng bệ hạ uống rượu đấy."

"Không nhớ nổi, thôi thì đi thôi." Loan Khải không mang theo thứ gì, một thân một mình theo Hoàng Phổ Công xuất phát.

Hàn Nhụ Tử không tiễn chân, cả buổi chiều ngài đều ở trong trướng thư phòng xem tấu chương, không gặp bất cứ ai.

Tấu chương từ chức của đại thần kinh thành đã tới, không nhiều lắm, có ba bản, đến từ các bộ ti khác nhau, chức vị đều ở hàng tam tứ phẩm, không cao không thấp, thậm chí còn không tính là tiên phong, chỉ có thể coi là những kẻ thăm dò đến nghe ngóng tình hình.

Hàn Nhụ Tử đè lại không phê duyệt, đích thân viết mấy đạo thánh chỉ. Một đạo đồng thời gửi cho Lễ bộ và Binh bộ, yêu cầu hai bộ nhanh chóng làm rõ tình hình Tây Vực cũng như tung tích của tướng quân Đặng Túy. Một đạo gửi cho Tông Chính phủ, yêu cầu Tông Chính khanh giám sát con cháu tông thất giao nộp gia nô tư nuôi. Một đạo gửi cho Sài Duyệt ở ngoài ải, lệnh cho hắn lập tức nhập quan đến Lạc Dương diện thánh. Lại một đạo gửi cho quan viên tùy tùng, thông báo ba ngày sau xuất phát, tiếp tục hành trình tuần thú.

Các thái giám mang thánh chỉ ra ngoài, tự có quan lại sao chép lại, rồi gửi trả lại cho hoàng đế, sau khi đóng ấn tín thì trở thành chỉ ý chính thức, phân phát đi khắp nơi.

Trước khi đêm xuống, Hàn Nhụ Tử chỉ triệu kiến Nam Trực Kình, nói với hắn: "Ngươi về kinh thành đi, muốn nói với các đại thần điều gì, tùy theo ý ngươi."

Nam Trực Kình hơi sững sờ, cảm thấy hoàng đế hôm nay lại có sự thay đổi, càng khiến người ta khó lòng đoán định: "Bệ hạ..."

"Đại thần có lẽ sẽ không tin ngươi, ngươi phải tự nghĩ cách lấy lại lòng tin của họ. Còn về việc ngươi muốn nói thế nào, trẫm có một câu tặng cho ngươi: 'Thừa phong phá lãng nam nhi hán, túng tử lưu hồn tại hải gian'. Nghe nói đây là bài thơ của hải tặc, trẫm mượn dùng một chút. Trẫm có để tâm đến Đại Sở không ư? Nói thật, trẫm không biết Đại Sở là gì, ở đâu, ai ai cũng treo nó trên miệng, nhưng không một ai có thể nói rõ nó rốt cuộc là vật gì. Dù thế nào đi nữa, trẫm phải lập nên một phen công nghiệp, phen công nghiệp này đối với trẫm mà nói, chính là Đại Sở, chính là 'hải gian' của trẫm."