Một ngày sau khi Nam Trực Kình rời xa hoàng đế, tấu chương đợi tội xin từ chức của các đại thần cuối cùng cũng ùn ùn kéo đến như bông tuyết, những ngày nhiều nhất lên tới hơn bốn mươi bản.

Lý do đưa ra đều giống nhau đến lạ lùng. Đầu tiên là ca ngợi sự anh minh và quyết đoán của hoàng đế, cho rằng Đại Sở tích tụ tệ nạn đã lâu, quả thực cần thủ đoạn mạnh mẽ để quét sạch. Tiếp đó là nội dung nhận tội, nói bản thân mình đều trong sạch, nhưng người thân, môn sinh v.v... lại có chỗ vi phạm pháp luật, tư tàng gia nô với số lượng khác nhau. Cuối cùng là tự trách bản thân vô năng, hổ thẹn với bổng lộc triều đình, cam nguyện giao lại quan ấn, đợi tội tại gia, thỉnh cầu hoàng đế chọn người hiền, người tài khác.

Chỉ có tấu chương xin từ chức của một người là hơi đặc biệt một chút.

Tể tướng Trác Như Hạc viết một bản tấu chương cực dài, ý chính chỉ có một: bản thân đối mặt với cảnh loạn lạc của triều đình đã vô năng vô lực. Ông ta nguyện vì hoàng đế mà hiệu khuyển mã chi lao, thế nhưng "phát trụy xỉ dao, tâm hoang ý loạn", dù có lòng săn thú nhưng đã không còn sức lực bôn ba. Cuối cùng, ông ta thỉnh cầu được đích thân đến gặp hoàng đế, nhưng cần hoàng đế chỉ định trước một vị lưu thủ đại thần.

Hàn Nhụ Tử không tìm được lưu thủ đại thần, ngoài một số ít quan nhàn rỗi, các đại quan từ tam phẩm trở lên hầu như đều đã nộp đơn từ chức, chỉ còn một mình Cù Tử Tích vẫn đang khổ sở chống đỡ ở Đông Hải quốc, nghe nói cũng đã nhận được nhiều thư riêng, đều là khuyên ông ấy theo đám đông.

Hàn Nhụ Tử không phê duyệt một bản nào, tất cả đều giữ lại trong tay, cứ như là chưa từng nhận được vậy.

Nam Trực Kình đã đi, nhưng người dõi theo từng cử động của hoàng đế lại càng nhiều hơn. Toàn bộ quan viên tùy tùng và con cháu huân quý trong doanh trại, bao gồm cả nhiều cố vấn do đích thân hoàng đế lựa chọn, đều đang phỏng đoán tâm ý của ngài.

Trong cuộc so tài "hẹp đường gặp nhau" này, thứ phải so chính là xem ai kiên trì được lâu hơn, chỉ cần lùi một bước, cũng đồng nghĩa với việc toàn quân tan rã.

Hàn Nhụ Tử không lúc nào không chú ý đến lời nói và hành động của mình, tuyệt đối không lộ ra nửa điểm do dự, ngay cả trước mặt Thục phi Đặng Vân, ngài cũng giữ một vẻ lạnh lùng và đầy ý chí chiến đấu.

Không lâu sau, tấu chương cáo bệnh từ chức của các võ tướng ở các nơi cũng đến, không nhiều như dự tính. Đơn từ chức của văn quan đã lên tới hơn một trăm bản, còn võ tướng thì chỉ chưa đầy hai mươi bản.

Hàn Nhụ Tử đã điều vài đội quân rời khỏi kinh thành từ trước, nước cờ này có ảnh hưởng vô cùng lớn. Văn thần ở lại kinh thành đoàn kết một lòng, còn võ tướng phân tán đến khắp nơi lại có những toan tính riêng, cách xa nhau ngàn sông vạn núi, mỗi bước đi của họ đều phải cẩn trọng từng li từng tí.

Đội ngũ tuần thú lại lên đường, theo lịch trình ban đầu tiến về Lạc Dương. Một ngày trước khi xuất phát, Hàn Nhụ Tử lại hạ thánh chỉ, không liên quan đến việc từ chức, mà là gia phong Hoàng Phổ Công làm Hải Tây Đại tướng quân, phụng sứ trì tiết, thống lĩnh việc quân sự ở Nam Hải và Tây Hải, được phép tùy cơ ứng biến, sau khi xong việc mới báo cáo.

Hàn Nhụ Tử còn ban tặng cho Hoàng Phổ Công hai mươi chiến hạm lớn mới đóng trong vòng hai năm, cho phép ông tự do chiêu mộ thủy thủ trong số binh lính và dân chúng Đại Sở, nhưng thời hạn chỉ có một tháng.

Tóm lại, ngài đã cho Hoàng Phổ Công mọi thứ ông ta muốn, dựa vào thánh chỉ này, Hoàng Phổ Công dẫn theo thủy quân có thể tung hoành ngang dọc trên biển, chỉ có một yêu cầu duy nhất: dư uy của Đại Sở vẫn còn, các nước trên biển phải chào đón sự xuất hiện của Sở quân.

Đội tuần thú chậm rãi đi về phía tây trên đất liền, còn Hoàng Phổ Công thì khẩn trương chuẩn bị trên biển. Số hải tặc chấp nhận chiêu an ngày càng nhiều, một lượng nhỏ dân thường và binh lính cũng gia nhập đội thủy quân kỳ lạ này, nguyện theo chân Hoàng Phổ Công ra biển phiêu lưu.

Sau khi Yêu Nguyệt thành thân với Hoàng Phổ Công, được quan phủ hộ tống suốt dọc đường trở về kinh thành, trở thành tướng quân phu nhân chính thức.

Chuyện của Hoàng Phổ Công coi như đã tạm thời gác lại, Hàn Nhụ Tử không nghĩ đến ông ta nữa mà tập trung đả kích hành vi tư tàng gia nô. Một mặt, ngài giữ lại tất cả tấu chương xin từ chức, mặt khác, trên đường tuần thú cứ đến một quận là nhất định triệu kiến toàn bộ quan viên từ thất phẩm trở lên, đích thân tra hỏi từng người, kẻ nào trả lời gian dối lập tức bãi quan.

Kim Thuần Trung và Cảnh Diệu chia nhau hành động, kiểm tra tình hình các trang viên lớn tại địa phương, nhờ vậy Hàn Nhụ Tử có thể nắm rõ tình hình trong lòng bàn tay.

Quan viên xin từ chức không được hồi đáp, nhưng kẻ tham luyến quan vị lại bị bãi miễn hơn mười người, tâm tư của hoàng đế càng khiến các đại thần không tài nào đoán thấu.

Sau khi lên đường lại nửa tháng, người bên cạnh hoàng đế bắt đầu hành động. Họ không dám kết bè kết cánh trước mặt hoàng đế mà lần lượt từng người một đến tiến gián.

Người đầu tiên là Khang Tự Kiệu. Vì một lần được triệu kiến riêng, hắn được coi là "sủng thần" mới nổi. Sau khi bị kích động, hắn chính thức xin gặp hoàng đế, muốn làm một vị gián thần.

Đội ngũ di chuyển khá chậm, buổi chiều đã sớm hạ trại. Hàn Nhụ Tử triệu kiến Khang Tự Kiệu trước bữa tối, không định cho hắn quá nhiều thời gian.

Khang Tự Kiệu hiểu ý hoàng đế, vì vậy sau khi hành lễ liền đi thẳng vào vấn đề: "Bệ hạ tuần thú bên ngoài, lòng người kinh thành hoang mang, trăm quan nhận tội xin từ chức, triều đình đã như tòa nhà chực đổ, bệ hạ có thấy không?"

"Tấu chương từ chức đều ở chỗ trẫm, trẫm đương nhiên biết." Hàn Nhụ Tử bình thản nói, ngài hiện tại muốn dùng mọi thủ đoạn để bày tỏ quyết tâm của mình với quần thần.

"Vi thần từng dâng lời khuyên với bệ hạ, đối mặt với các quan viên xin từ chức, có thể dùng cách chia rẽ, thế nhưng bệ hạ lại án binh bất động. Vi thần cả gan dâng lời, cho rằng bệ hạ không được do dự, hoặc tiến hoặc lùi, đều có thể tránh được một hồi đại động loạn."

"Trăm quan vì sao lại từ chức?" Hàn Nhụ Tử hỏi ngược lại.

"Vì bệ hạ muốn cải tổ tổ chế, muốn động can qua với triều đình."

"Trẫm chỉ là phế bỏ tư nô, khai khẩn đất hoang, thì có liên can gì tới triều đình?"

"Tư nô, nô điền tuy không hợp pháp, nhưng các đời hoàng đế trước đều dung túng, coi đó là cái giá cần thiết để triều đình ổn định. Đến thời bệ hạ lại muốn một sớm một chiều phế bỏ, trong vòng ba tháng phải dọn dẹp sạch sẽ, đây chính là cải tổ tổ chế. Người làm quan ai cũng muốn cơm ngon áo đẹp, việc kết thông gia với thế gia đã trở thành lệ thường từ lâu. Ngay cả bản thân họ, một khi đã đắc thế, cũng muốn mở rộng ruộng đất, tích chứa nhiều nô bộc, để mong mười đời, trăm đời không phải lo âu, rồi mới có thể chuyên tâm dốc sức vì triều đình. Bệ hạ thả nô, chẳng khác nào lay động căn cơ nhà của trăm quan, đây chính là động can qua."

Hàn Nhụ Tử cười lớn: "Thời thế thay đổi, các đời tiên đế dung túng tư nô, tư điền vì quy mô không lớn, ảnh hưởng không sâu. Đáng tiếc lòng người không biết đủ, đời sau lại càng tham lam hơn đời trước. Nay thậm chí đến cả binh lính do quan phủ nuôi dưỡng cũng trở thành tư nô. Trẫm tốn biết bao công sức an trí lưu dân, kết quả lại bị đưa vào trang viên của các nhà. Không phải trẫm tranh lợi với trăm quan, mà là trăm quan đang tranh lợi với trẫm. Thái Tổ, Liệt Đế, Võ Đế còn tại thế, liệu có còn dung túng nữa không? Còn về việc lo âu hậu vận, trẫm chỉ thả nô, không thu lại ruộng đất, không đến mức khiến các nhà phá sản, họ chỉ là không nỡ từ bỏ lợi ích trước mắt mà thôi."

"Vậy bệ hạ định làm thế nào? Cứ kéo dài mãi như vậy, chờ trăm quan tỉnh ngộ hối cải sao?" Những người khác đều đang phỏng đoán tâm ý hoàng đế, còn Khang Tự Kiệu lại trực tiếp đặt câu hỏi.

"Trẫm tự có chủ ý, nhưng trẫm tuyệt đối sẽ không nhượng bộ."

Khang Tự Kiệu suy nghĩ một lát, cúi người sâu sát đất, đứng dậy nói: "Nếu bệ hạ thật sự có thể kiên định không lùi bước, vi thần nguyện làm một tiểu tốt đi trước mã tiền của bệ hạ."

Khang Tự Kiệu được mọi người ủy thác đến tiến gián hoàng đế, kết quả mới vừa giao thủ hắn đã đảo ngũ. Thực ra đây mới là bản ý của hắn, lời khuyên trước đó chỉ là muốn nghe xem hoàng đế có hiểu mình đang làm gì hay không mà thôi.

Hàn Nhụ Tử mỉm cười, ngài cần mã tiền tốt (tốt đi trước ngựa), nhưng cũng không phải ai ngài cũng chấp nhận: "Khanh định làm thế nào?"

"Ai ai cũng vì lợi mà làm quan, nhưng không một ai dám nói về lợi. Trên miệng họ luôn treo hai chữ trung hiếu, đó là mặt tiền, cũng là điểm yếu của họ. Vi thần không quyền không thế, không binh không võ, chỉ có ba tấc lưỡi bất lạn, chuyên chọc vào điểm yếu đó."

"Khanh đã được trẫm cho phép."

"Tuân chỉ." Khang Tự Kiệu cáo lui. Đêm đó, hắn viết một bản vạn ngôn thư dài dằng dặc, lần này không phải cho hoàng đế xem, mà là lần lượt lên tiếng với trăm quan, trí thức, và thiên hạ, khi thì chỉ trích, khi thì khuyên nhủ, khi thì khích lệ, tóm lại là hy vọng mọi người ủng hộ hoàng đế.

Những kẻ xúi giục trước đó đều rất xấu hổ, từ chối không qua lại với Khang Tự Kiệu nữa. Vạn ngôn thư không ai chép truyền, Khang Tự Kiệu bèn tự mình sao chép, chuyên môn gửi cho những kẻ có ý kiến trái chiều. Hắn giương cao ngọn cờ của hoàng đế, đối phương cũng không dám không nhận.

Mỗi khi đến một huyện, Khang Tự Kiệu đều gửi bản vạn ngôn thư cho quan lại và trí thức địa phương, mời người trước thưởng lãm, nhờ người sau thay mình truyền bá.

Vài ngày sau, vị người tiến gián thứ hai cầu kiến, cũng giống như người trước, được triệu kiến vào buổi chiều tối.

Đông Hải Vương không đi thẳng vào vấn đề, trò chuyện phiếm với hoàng đế một lát rồi cười nói: "Bệ hạ đã nghe gì chưa? Khang Bảng nhãn giờ đã nổi danh lớn, thiên hạ ai cũng biết."

"Tiến sĩ tam giáp, đều đáng được dương danh." Hàn Nhụ Tử giả vờ hồ đồ.

"Vị Khang Bảng nhãn này không giống người thường, không phải dựa vào văn chương mà thành danh, mà là dùng danh nghĩa của bệ hạ để tạo thế cho mình. Ai nấy đều nói hắn cáo mượn oai hùm, nhưng lại chẳng ai dám khẳng định."

"Hắn nói gì về trẫm?"

"Cái đó thì không, hắn viết một bản vạn ngôn thư, ngôn từ cuồng vọng, rồi tuyên bố mình là 'phụng chỉ truyền thư', người khác không nhận không được, không xem không xong."

Hàn Nhụ Tử thở dài: "Đây là lỗi của trẫm, trẫm quả thực cho phép hắn làm vài việc, không ngờ hắn nắm lấy không buông, lại coi đó như thánh chỉ. Nhưng chẳng còn cách nào khác, quân vô hí ngôn, chỉ cần không quá quắt thì cứ để hắn đi."

Đông Hải Vương hiểu ý, cười mấy tiếng: "Cũng đúng, một tiến sĩ đang đợi chức ở Lại Bộ thì làm nên trò trống gì? Chẳng qua chỉ là kiếm chút danh tiếng. Phải rồi, thần cũng muốn cáo tội với bệ hạ."

"Tội gì?"

"Tội quản gia không nghiêm. Thần cứ ngỡ mình là một chư hầu thanh liêm, nhưng bệ hạ hạ chỉ, yêu cầu các nhà trong vòng ba tháng phải giao ra gia nô tư tàng. Thần phải tuân chỉ hành sự, bèn viết thư về nhà hỏi tình hình, hôm qua vừa nhận được hồi âm. Vạn vạn không ngờ tới, kinh thành không sao, Đông Hải quốc không sao, nhưng thần ở Lạc Dương và Nam Dương mỗi nơi đều có một mảnh đất, có hàng trăm tá điền, trong đó... có vài chục hộ chưa nhập tịch, thuộc diện nô bộc tư tàng, cũng không biết là lưu lại từ khi nào. Thần đã viết thư về, Vương phi rất nhanh sẽ phái người đến hai nơi này, để tất cả mọi người nhập tịch, nên làm thế nào thì cứ làm thế đó."

"Còn cách thời hạn ba tháng rất xa, ngươi không cần vội."

"Bệ hạ không trách tội thần?"

"Ngươi đã tuân chỉ, đương nhiên vô tội."

"Tạ ơn bệ hạ đại ân, nói thật, sau khi nhận được thư nhà, thần thật sự đã lo lắng một trận."

"Lo lắng điều gì?"

Đông Hải Vương cười hì hì: "Lo bệ hạ coi thần là con chim đầu đàn, xử lý thật mạnh tay để răn đe kẻ khác."

Hàn Nhụ Tử trong lòng khẽ động: "Mọi người đều cho rằng trẫm sẽ đầu voi đuôi chuột, sau khi xử lý vài đại thần không được sủng ái liền cho qua chuyện này một cách xuề xòa sao?"

Đông Hải Vương cười nói: "Bệ hạ đừng trách, điều bệ hạ mưu tính rất lớn, nhưng trăm quan đều từ chức, không chịu phối hợp, thiên hạ lúc này quan vọng cũng là chuyện bình thường."

Hàn Nhụ Tử hơi nhoài người về phía trước: "Đợi đến Lạc Dương, trẫm sẽ khiến mọi người hiểu được trẫm nghiêm túc đến mức nào."

"Không cần đến Lạc Dương, ngay bây giờ thần đã thấy được sự nghiêm túc của bệ hạ." Đông Hải Vương thức thời cáo lui, không nói một câu tiến gián nào.

Hàn Nhụ Tử chuẩn bị nghỉ ngơi, Trương Hữu Tài chạy vào bẩm báo: "Trong cung phái người tới, vừa mới đến."

Văn quan nhận tội, võ tướng cáo bệnh, người của Thái hậu cũng cuối cùng đã tới. Hàn Nhụ Tử chấn chỉnh tinh thần, nói: "Dẫn vào." (Còn tiếp.)