Tin dữ về cái chết của lão tướng quân Phòng Đại Nghiệp truyền tới trước tiên, Hàn Nhụ Tử vẫn chưa vào thành, đã lập tức cử hành lễ truy điệu ngay tại vùng ngoại ô.

Phòng Đại Nghiệp từng viết cho hoàng đế một lá thư riêng, trong đó không hề có thỉnh cầu cá nhân nào, mà là trình bày chi tiết chiến lược nơi tái ngoại của mình. Ông cho rằng Trường Thành cũng giống như bộ giáp của binh lính, có thể ngăn chặn đòn tấn công chí mạng nhưng lại không đủ để giành thắng lợi. Nếu muốn thái bình lâu dài, ngoài bộ giáp tự vệ thì còn phải có thanh đao tấn công, bắt buộc phải duy trì thế tiến công đối với vùng tái ngoại.

Đạo lý này ai cũng hiểu, nhưng thực lực Đại Sở suy vi, đã rất khó duy trì được những vùng lãnh thổ rộng lớn nơi tái ngoại. Phòng Đại Nghiệp cũng hiểu rõ điều này, chỉ hy vọng hoàng đế giữ vững tinh thần tiến thủ, không nên chỉ biết một mực lùi bước.

Khi binh lực không đủ, càng phải dựa vào lương tướng. Phòng Đại Nghiệp tòng quân nhiều năm, quen biết khá nhiều người, liền tiến cử một hơi với hoàng đế hơn năm mươi vị tướng lĩnh. Tuy tuổi tác đều có chút cao, nhưng mỗi người đều có sở trường riêng, đủ để bù đắp một phần thiếu sót.

Đọc xong thư, Hàn Nhụ Tử cảm khái không thôi, đây mới là những đại thần và tướng lĩnh mà ông cần nhất, biết suy nghĩ xa xôi, cũng nguyện dâng hiến những kế sách thực sự hữu ích. Còn tại kinh thành cách đó mấy chục dặm, các đại thần chỉ muốn bảo toàn những lệ thường và quy củ mà triều đình đã tích lũy suốt hàng trăm năm nay. Vững thì có vững thật, nhưng nhuệ khí thì đã chẳng còn lại là bao.

Hàn Nhụ Tử chần chừ mãi không chịu vào thành. Vài ngày sau, tin tức từ Tây Vực cũng truyền tới, Đặng Túy vậy mà lại chủ động tấn công Thần Quỷ Đại Thiền Vu. Hàn Nhụ Tử nghe tin cũng kinh ngạc tột độ, muốn ngăn cản thì đã không kịp nữa rồi, chỉ đành truyền chỉ, yêu cầu Đặng Túy đóng quân tại địa điểm quy định, nếu chưa có mệnh lệnh triều đình thì không được khinh cử vọng động.

Đặng Vân vô cùng tán thưởng hành vi của huynh trưởng: "Đúng vậy, Đại Sở tại sao chỉ có thể thủ mà không thể công? Thần Quỷ Đại Thiền Vu khẩu khí nghe rất lớn, biết đâu chỉ là một kẻ cuồng vọng vô tri."

"Chiến tranh không phải là ngươi muốn đánh thì đánh, muốn dừng thì dừng. Đặng Túy bại trận, địch quân sẽ thừa cơ xâm nhập, Đại Sở phải phái binh chống đỡ. Đặng Túy thắng trận, muốn bảo toàn lãnh thổ cực Tây, lại càng phải phái binh. Nhưng Đại Sở vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng, quân trú phòng tại Tây Vực cực kỳ ít ỏi. Các nước Tây Vực hiện nay đang chịu sự kiềm chế của Đại Sở, một khi nhìn ra sự suy yếu của Đại Sở, rất có khả năng sẽ ngả theo kẻ địch, dù thế nào đi nữa cũng là được không bù mất." Hàn Nhụ Tử thật sự muốn túm cổ Đặng Túy tới đây, nói thẳng những lời này trước mặt hắn.

"Bây giờ chuẩn bị không kịp sao?"

"Cho dù Đại Sở còn đang trong thời kỳ cường thịnh, muốn phái binh tới Tây Vực cũng cần một năm thời gian chuẩn bị." Hàn Nhụ Tử cầm thánh chỉ đã viết xong lên xem lại một lần, rồi ném sang một bên, cầm bút viết lại một bản khác.

Trong thánh chỉ mới, hoàng đế không còn yêu cầu Đặng Túy lập tức hồi phòng, mà là ban lời khích lệ, yêu cầu hắn sau khi giành thắng lợi thì trở về kinh thụ thưởng.

Đặng Vân đứng một bên xem, mỉm cười: "Bệ hạ đổi ý rồi, cũng thấy huynh trưởng của thần làm đúng."

Đạo thánh chỉ này của Hàn Nhụ Tử là để cho các nước Tây Vực xem. Đặng Túy đã dẫn quân xuất chinh, hơn nữa còn dẫn theo liên quân các nước, các vị vua chắc chắn sẽ cho rằng Đặng Túy đã nhận được sự ủng hộ của hoàng đế Đại Sở và triều đình, lúc này tuyệt đối không được để lộ ra chuyện quân thần bất hòa.

"Tên gia hỏa Đặng Túy này..." Hàn Nhụ Tử thực sự không biết nên nói gì cho phải.

Bách quan thì quá bảo thủ, Đặng Túy lại quá kích tiến, nhưng đều giống nhau là không chịu phục tùng sự quản thúc.

Thánh chỉ đã gửi đi. Đặng Túy ở Tây Vực hơn hai năm, cũng đã đến lúc nên trở về. Hàn Nhụ Tử quyết định đích thân giám sát vị tướng quân thường xuyên làm ra những chuyện nằm ngoài dự liệu này.

Tướng quân tự ý xuất chinh là chuyện lớn, hoàng đế không bàn bạc với quần thần đã trực tiếp ban bố thánh chỉ, các đại thần trong thành không thể tiếp tục đứng ngoài cuộc được nữa, bèn cử ra một vị đại diện tới "đàm phán" với hoàng đế.

Cù Tử Tích đảm nhiệm Hộ bộ Thượng thư đã được một thời gian, chính tích khá tốt, lại là đại thần được hoàng đế tương đối tin tưởng, vì vậy được đồng liêu nhờ cậy, tới tâm tình cùng hoàng đế.

Trong mắt các đại thần, hoàng đế lại đang dở tính trẻ con, cần phải dỗ dành một chút.

Khi Cù Tử Tích tiến vào trong trướng, hoàng đế đang xem một lá thư khẩn.

Cù Tử Tích từng là thầy của hoàng đế, có thể không câu nệ lễ tiết, nhưng ông vẫn hành lễ cực kỳ chính thức. Hoàng đế cũng đối đãi bằng lễ, buông lá thư khẩn xuống, hơi cúi người: "Cù đại nhân tới rồi, ban tọa."

Lập tức có thái giám bê ghế tới, Cù Tử Tích tạ ơn rồi ngồi xuống, trầm ngâm một lát, nói: "Bệ hạ định khi nào hồi cung bái kiến Thái hậu?"

"Đợi khi kế hoạch tuần thú lần sau được xác định." Hàn Nhụ Tử cũng không giấu giếm.

Cù Tử Tích nhìn chằm chằm hoàng đế một lúc. Trên danh nghĩa, hai người là quan hệ thầy trò, nhưng ông chưa giảng được mấy buổi, đối với suy nghĩ của người học trò này, ông chưa bao giờ thấu hiểu tường tận.

"Kinh thành là nơi trọng yếu, xưa nay chỉ nghe nói thủ kinh thành để trị thiên hạ, chứ chưa từng nghe nói trên đường đi mà trị được thiên hạ."

"Đế vương thời thượng cổ cả đời đều tuần thú bốn phương, Thuấn Đế chẳng phải đã băng hà trên đường tuần thú đó sao? Cù đại nhân đọc nhiều kinh thư, chắc không phải không biết chứ?"

"Thời thượng cổ đất đai chật hẹp, bách quan không đủ, đế vương có thể tuần thú thiên hạ. Đất đai Đại Sở rộng gấp mấy lần thời cổ, bách quan đông đủ, bệ hạ hà tất phải bỏ gần tìm xa, bỏ gốc theo ngọn, cứ nhất định phải tuần thú? Bệ hạ đối với kinh thành có điều gì bất mãn, cứ nói ra là được, đại thần trong triều đều nguyện tuân theo."

Hàn Nhụ Tử cười nói: "Cù đại nhân cũng không còn dáng vẻ như lúc còn đi học nữa rồi."

Cù Tử Tích thay đổi không lớn, trong sáu vị Thượng thư, ông là người trẻ tuổi nhất. Ông sờ mặt mình một cái, đứng dậy nói: "Bệ hạ là bất mãn với Trung thư tỉnh sao?"

"Trẫm có gì mà bất mãn?" Hàn Nhụ Tử ra hiệu cho Cù Tử Tích ngồi xuống.

"Bệ hạ hoài nghi Trung thư tỉnh thăm dò cơ mật của bệ hạ, tiết lộ cho đại thần, cấu kết với đại thần, cùng nhau lừa dối bệ hạ, đúng không?"

"Cù đại nhân nói tiếp đi."

"Ai, không có gì để nói cả, Trung thư tỉnh quá ngu xuẩn. Trung thư lệnh, Trung thư giám đã xin từ chức, Trung thư xá nhân Nam Trực Kình đang chờ tội bên ngoài doanh trại, tùy bệ hạ xử trí."

Triệu Nhược Tố đã được đưa về Quyển Hầu phủ trong thành. Bất kể hắn đã nói hay chưa, nói những gì, Trung thư tỉnh đều sẽ hiểu sự việc đã bại lộ. Phản ứng cũng thật nhanh, trực tiếp dùng một chiêu tráng sĩ đoạn cổ tay.

Hàn Nhụ Tử lắc đầu: "Trung thư tỉnh không hề ngu xuẩn, ngược lại còn rất thông minh. Suy đoán thánh ý từ trước tới nay vốn là chức trách của họ, làm rất tốt. Đã không có lỗi, tại sao lại xin từ chức, xin chịu tội?"

Cù Tử Tích càng không đoán ra tâm sự của hoàng đế, lại đứng dậy: "Bệ hạ hiện tại không tin tưởng bất kỳ đại thần nào, thần cũng không còn gì để nói. Chỉ xin bệ hạ lấy thiên hạ làm trọng, chớ so đo với quần thần. Thần cáo lui, ngày mai Tể tướng sẽ ra thành diện kiến bệ hạ."

Cù Tử Tích đi về phía cửa, Hàn Nhụ Tử gọi ông lại: "Cù tiên sinh, hoàng đế trong lòng ông là dáng vẻ thế nào?"

Cù Tử Tích ngẩn người, đã lâu rồi ông không nghe thấy cách gọi "Cù tiên sinh" từ phía hoàng đế, đáp: "Trong lòng ôm ấp thiên hạ, chỉ thế mà thôi."

Có lẽ vì cảm thấy sự tình khẩn cấp, ngay tối hôm đó Trác Như Hạc đã tới cầu kiến hoàng đế.

Ông không thẳng thắn như Cù Tử Tích, vừa vào trong trướng đã quỳ xuống trước mặt hoàng đế, miệng tự xưng là "tội thần".

Hàn Nhụ Tử vẫn ra lệnh ban ghế, cười nói: "Trác tướng sao lại hoảng hốt đến mức này? Trẫm vốn không có ý hỏi tội."

Trác Như Hạc không thể không hoảng: "Thần làm quan không cẩn trọng, cấu kết với Trung thư tỉnh, tự ý suy đoán tâm ý bệ hạ, thật là tội đáng chết."

Hàn Nhụ Tử thu lại nụ cười, hỏi: "Trác tướng tự thấy chính tích của mình thế nào?"

Cù Tử Tích chỉ là hơi không đoán ra hoàng đế, còn Trác Như Hạc thì hoàn toàn không nắm bắt được gì. Ông ngơ ngác nhìn hoàng đế, muốn đứng dậy mà không được, muốn quỳ cũng không xong, ngồi trên ghế như ngồi trên chông, nghĩ một hồi lâu mới nói: "Thần không dám tự đề cao. Nói đến trị quan, thần không cầu có công, chỉ cầu vô lỗi, vì để đổi lấy sự ủng hộ mà đã bổ nhiệm một số quan viên tầm thường. Nói đến lý dân, đất hoang ngày càng ít, giặc cướp ngày càng thưa, nhưng thiên hạ vẫn mệt mỏi, quốc khố vẫn trống rỗng, thần có công có lỗi."

"Khi trẫm trọng dụng Trác tướng, đã có người nói với trẫm rằng khanh giỏi lý dân, không giỏi trị quan, khó quyết việc lớn. Nhưng trẫm vẫn trọng dụng khanh, vì sao? Dân là gốc của thiên hạ, lý dân là việc quan trọng bậc nhất. Trác tướng sao không chuyên tâm vào lý dân? Việc lớn để trẫm quyết, trị quan cũng giao cho trẫm đi. Từ nay về sau, việc bổ nhiệm miễn chức quan viên từ ngũ phẩm trở lên do trẫm định đoạt. Nhưng khanh hãy yên tâm, chỉ cần là bổ nhiệm miễn chức bình thường, trẫm sẽ không bác bỏ."

Trác Như Hạc quỳ xuống, liên tục dập đầu, vẫn không nắm chắc được ý đồ của hoàng đế.

Hàn Nhụ Tử cũng không thể giải thích rõ ràng hơn được nữa, cầm một bản tấu chương trên bàn lên: "Tin từ Đông Hải, Hoàng Phổ Công dẫn quân tiễu phỉ, quá hạn chưa về, e là có bất trắc."

Trác Như Hạc đứng dậy, vẫn hồn bay phách lạc: "Vâng, Binh bộ đã phái người đi hỏi rõ chi tiết, tình hình hiện tại nắm được là Hoàng tướng quân rất có thể đã rơi vào mai phục của hải tặc."

"Đông Hải xa xôi, đi đi về về không biết mất bao lâu, trẫm đích thân đi xem hư thực thế nào vậy, phiền Trác tướng sắp xếp một chút, càng sớm càng tốt."

Trác Như Hạc trợn mắt há hốc mồm: "Nhưng mà bệ hạ..."

"Làm phiền Trác tướng trông coi kinh thành."

Trác Như Hạc đứng ngây người một lúc lâu vẫn chưa phản ứng lại. Vốn dĩ các đại thần đều phản đối hoàng đế rời xa kinh thành, nhưng hiện tại chuyện này lại không phải là vấn đề quan trọng nhất nữa: "Vâng, bệ hạ, thần... thần sẽ sắp xếp nhanh nhất có thể."

Trác Như Hạc cáo lui. Sự việc rõ ràng đã bại lộ, hoàng đế thu hồi mấy hạng quyền lực cực kỳ quan trọng, nhưng vẫn tin tưởng mình, thậm chí còn để Tể tướng ở lại trông coi kinh thành. Trác Như Hạc làm thế nào cũng không thể hiểu được hàm ý trong đó.

Kế hoạch ban đầu của Hàn Nhụ Tử là đi tái ngoại. Sau khi xem bản tấu chương của nước Đông Hải, ông quyết định tới đó thăm dò hư thực. Ông cứ cảm thấy Hoàng Phổ Công không phải loại tướng quân dễ dàng rơi vào bẫy, chuyện này e là có trá.

Sáng hôm sau, Thôi Đằng tới gặp hoàng đế. Hắn không hề quan tâm giữa quân thần có mâu thuẫn hay không, càng náo nhiệt càng tốt. Vừa vào đã cười nói: "Bệ hạ làm các đại thần trong thành sợ chết khiếp rồi, ai bảo họ cho rằng bệ hạ dễ bắt nạt cơ chứ? Ha ha, một tên tiểu quan của Trung thư tỉnh vẫn còn đang quỳ ngoài doanh trại kìa, có cần để ta tới tẩn cho hắn một trận không?"

"Nam Trực Kình ư? Vừa hay, gọi hắn vào."

"Ủa, bệ hạ sẽ không dễ dàng bị lay động như vậy chứ? Ít nhất cũng phải quỳ ba ngày ba đêm mới được."

Hàn Nhụ Tử gõ gõ mặt bàn, Thôi Đằng đành phải lui ra, miệng lẩm bẩm: "Biết thế đã không nhắc đến hắn..."

Nam Trực Kình tuổi đã cao, quỳ bên ngoài một ngày một đêm, thân thể xương cốt sắp không chịu nổi nữa rồi, nếu không nhận được sự triệu kiến của hoàng đế, chắc chắn sẽ chết ở bên ngoài mất.

Đối với hắn, hoàng đế không hề mỉm cười.

Chức quan Trung thư xá nhân thực sự quá nhỏ, Hàn Nhụ Tử không muốn so đo với hắn, nhưng cũng không muốn dễ dàng tha thứ cho hắn.

Nam Trực Kình phủ phục trên đất, không ngừng tự trách, xin tội.

Đợi hắn nói gần như đủ rồi, Hàn Nhụ Tử hỏi: "Ngươi cũng là lão thần mấy triều rồi, đối với các vị hoàng đế trước đây cũng làm như vậy sao?"

Nam Trực Kình đỏ mặt tía tai: "Võ Đế, Hoàn Đế, Tư Đế, đều không... khó đoán như bệ hạ. Vi thần không cầu khoan xá, chỉ hy vọng được nói với bệ hạ một câu: Những việc vi thần làm, đều là vì sự ổn định của triều đình, tuyệt đối không có ác ý."

"Đương nhiên, mọi người đều không có ác ý, chỉ là có chút 'tư ý' mà thôi. Nam Trực Kình, ngươi muốn bảo vệ sự ổn định của triều đình đến vậy, đừng làm Trung thư xá nhân nữa, hãy tới Binh bộ đi. Hãy tra cho trẫm một việc, làm rõ Lâu thuyền tướng quân Hoàng Phổ Công là sống hay chết, và đã rơi vào bẫy như thế nào."

Nam Trực Kình còn kinh ngạc hơn cả Trác Như Hạc. Điều khiến hắn kinh ngạc nhất chính là, hắn thực sự có hiểu biết chút ít về chuyện của Hoàng Phổ Công. Việc này nếu tra ra manh mối rõ ràng, triều đình e là sẽ không thể "ổn định" nổi nữa. (Còn tiếp.)