Nam Trực Kình hoảng loạn trở về kinh thành, nhưng không về nhà ngay mà đi thẳng đến một quán trà mình vẫn thường ghé qua. Y ngồi đó rất lâu để trấn tĩnh tinh thần, nhìn dòng người xe cộ tấp nập bên ngoài, lòng thấy như cách một đời người.

Trời gần tối, đoán chừng các đại thần đều đã về nhà, Nam Trực Kình rời quán trà, đi tới bái kiến Tể tướng Trác Như Hạc.

Cả ngày hôm nay Trác Như Hạc cũng hồn xiêu phách lạc, nhưng sau khi bình tĩnh lại và suy ngẫm kỹ lưỡng thái độ của Hoàng đế, ông cảm thấy mình vẫn chưa đến mức đường cùng.

Vì vậy, ông vốn không muốn gặp lại Nam Trực Kình, nhưng lại không thể không gặp, nên đành để hai tùy tùng ở lại bên cạnh, đề phòng sau này có kẻ buông lời dị nghị.

"Ngươi không nên tới đây." Trác Như Hạc nói thẳng, "Bệ hạ nhân từ, chúng ta nên biết giữ mình, từ nay chỉ làm phận sự của mình là được."

Nam Trực Kình hành lễ: "Từ trước tới nay, mỗi việc tôi làm đều là phận sự của mình."

Trác Như Hạc rất bất mãn: "Nam Trực Kình, trước mặt ta thì đừng nói những lời như vậy nữa. Từ ngày ta nhậm chức, phân nửa việc bổ nhiệm bãi miễn quan lại trong triều đều liên quan đến ngươi, đó cũng là phận sự sao? Ngươi là Lại bộ Thượng thư ư?"

Nam Trực Kình không bận tâm có người ngoài ở đó hay không, nghiêm nghị nói: "Tể tướng đại nhân có thể đi nghe ngóng xem, tôi quả thực có tiến cử một vài quan viên, nhưng tôi từng nhận được lợi lộc gì từ tay ai chưa? Nam mỗ từ trước tới nay sống ở nơi hẻo lánh nghèo nàn, gia cảnh không dư dả, vợ con tự làm tự ăn, từng nhận được sự giúp đỡ nào chưa?"

Trác Như Hạc quả thực đã phái người điều tra, những lời Nam Trực Kình nói không hề sai, nếu không thì ông cũng sẽ không mặc kệ một tiểu lại Trung thư tỉnh muốn làm gì thì làm.

"‘Phận sự’ của ngươi rốt cuộc là gì? Cả Trung thư tỉnh cũng không có chức trách này cơ mà?"

Có những lời không thể nói trước mặt Hoàng đế, nhưng đối với vị Tể tướng đang do dự, y buộc phải nói cho rõ ràng. Nam Trực Kình nói: "‘Phận sự’ của tôi cũng là ‘phận sự’ của mỗi một bề tôi Đại Sở, Tể tướng đại nhân cho rằng triều đình là của ai?"

"Đương nhiên là của Bệ hạ. Nam Trực Kình, ăn nói cho cẩn thận, ta là Tể tướng đương triều, không phải dân chúng ngoài phố, không đến lượt ngươi muốn nói gì thì nói."

Nam Trực Kình mỉm cười: "Lời của tôi, bách tính không nói ra được đâu. Để tôi đổi cách hỏi khác, triều đình thuộc về vị Bệ hạ nào?"

Trác Như Hạc giật mình, lạnh lùng nói: "Đại Sở chỉ có một vị Bệ hạ."

Nam Trực Kình lắc đầu: "Không đúng, Đại Sở có chín vị Bệ hạ, đương kim Thiên tử là một vị, còn tám vị kia đều ở trong Thái miếu. Triều đình Đại Sở không chỉ thuộc về đương kim Thiên tử, mà là thuộc về cả chín vị Bệ hạ."

"Chỉ vì câu nói này, ngươi đã đáng bị chém đầu." Trác Như Hạc đưa mắt ra hiệu cho tùy tùng, ông định đuổi khách.

Nam Trực Kình vốn luôn thận trọng, lúc này lại lộ ra vẻ cuồng nhiệt: "Dù có chết tôi cũng phải nói sự thật, ảnh hưởng của chín vị Bệ hạ đối với triều đình không thể nói giống nhau: Thái Tổ định đỉnh, công lao lớn nhất; những hoàng đế sau đó chẳng qua chỉ là con nối nghiệp cha, giữ lấy ngôi vị mà thôi; người tái tạo lại triều đình chính là Võ Đế, chỉ có Võ Đế mới có thể kế thừa công huân của Thái Tổ."

"Không cần nói nữa, Nam Trực Kình, Bệ hạ tha tội cho ngươi, ngươi nên biết ơn mang ơn mới phải..."

Nam Trực Kình thở dài: "Tôi quả thực nên biết ơn mang ơn, vì vậy tôi mới đặc biệt tới đây nói với Tể tướng đại nhân một câu."

Trác Như Hạc ra hiệu cho Nam Trực Kình nói tiếp, trong lòng đã chuẩn bị tâm thế từ chối.

"Bệ hạ có thể loạn, triều đình không được loạn; triều đình có thể loạn, Tể tướng không được loạn."

"Ngươi suy nghĩ nhiều rồi, Nam Trực Kình, Bệ hạ chưa loạn, ta cũng chưa loạn, triều đình cũng vẫn ổn định."

Nam Trực Kình bước tới một bước, nhìn chằm chằm Trác Như Hạc: "Tể tướng đại nhân cho rằng một lời khoan dung của Bệ hạ là có thể sóng yên biển lặng từ nay về sau ư? Chúng ta đều rõ, triều đình chưa bao giờ là tấm sắt nguyên khối, văn võ bá quan nghe thấy phong thanh đều đang rục rịch, chỉ chờ có người dẫn đầu, rất nhanh sẽ có vô số tấu chương hặc tội Tể tướng. Đến lúc đó, tội danh của Tể tướng sẽ không đơn giản là cấu kết cận thần, thăm dò thánh ý nữa đâu."

"Ta không thẹn với lòng."

"Tể tướng đại nhân làm quan cũng đã nhiều năm, ‘không thẹn với lòng’ là có thể vô tội sao?"

Trác Như Hạc im lặng không đáp, thực ra ông cũng chẳng dám nói mình không thẹn với lòng. Tuy việc bổ nhiệm bãi miễn quan lại thường chịu ảnh hưởng của Nam Trực Kình, nhưng bản thân ông cũng đề bạt không ít thân tín, khó mà nói là công tâm.

"Ta sẽ không trái thánh ý nữa, Nam Trực Kình, ta cũng khuyên ngươi một câu, hãy dừng lại ở đây đi. Hãy để Bệ hạ quyết định tất cả, ngươi và ta giữ đúng bổn phận là được. Dù sao Võ Đế cũng là ‘Bệ hạ’ trong Thái miếu, không phải là người ngươi có thể vãn hồi."

"Tôi không hề nghĩ tới việc trái thánh ý, trái lại, tôi hy vọng triều đình vững như thành đồng, bá quan một lòng, thì mới có thể phục vụ Bệ hạ tốt hơn. Tể tướng đại nhân cũng ôm ấp hy vọng tương tự chứ?"

Trác Như Hạc lại im lặng, ông đã hiểu ý của Nam Trực Kình, càng thêm do dự bất định.

Nam Trực Kình tiến thêm vài bước, đến bên bàn, trịnh trọng nói: "Tể tướng đại nhân từng đề bạt không ít quan lại, cũng bãi miễn không ít người, có người cảm ơn thì tất nhiên cũng có người hận thấu xương. Thế nhưng tại sao lâu nay mọi người đều yên phận, không có tiếng nói phản đối? Một là Tể tướng đại nhân trị quan có thuật, nhận được sự ủng hộ của các phe phái trong triều; hai là có sự ngầm cho phép của Hoàng đế. Những kẻ ôm hận trong lòng tự biết không có hy vọng nên cũng dập tắt ý định báo thù. Nhưng đó là tạm thời thôi, không ai chịu nhẫn nhịn mãi được đâu."

Trác Như Hạc không thể không thừa nhận, Nam Trực Kình nói có lý.

"Đợi sự tình ổn thỏa, ta sẽ tự mình noi theo Thân Tể tướng."

"Để lại một đống hỗn độn cho Bệ hạ sao?"

Tiến không được, lùi cũng không xong, Trác Như Hạc vừa giận vừa bực: "Rốt cuộc ngươi muốn ta phải làm thế nào?"

"Tôi đã nói rồi, triều đình phải ổn định, không được chia rẽ. Đối với Tể tướng đại nhân, đối với Bệ hạ, đối với Đại Sở, đây đều là chuyện tốt."

Trác Như Hạc im lặng một lúc lâu hơn, cuối cùng vung tay, hai tên tùy tùng hiểu ý lui ra ngoài.

Nam Trực Kình thở phào nhẹ nhõm, thấy xung quanh không có ai, y bèn hạ thấp giọng: "Tể tướng đại nhân đã từng nghĩ tới chưa, tại sao Bệ hạ lại khoan dung với hai người chúng ta như vậy?"

"Tại sao?" Trác Như Hạc từng nghĩ tới rất nhiều, nhưng không điều gì đủ để giải thích tất cả.

"Vì trong mắt Bệ hạ, các đại thần trong triều trên dưới một lòng, cùng tổn hại hoặc cùng vinh hiển, ngài không muốn phá vỡ cục diện hiện tại nên tạm thời nhẫn nhịn. Một khi có một lượng lớn quan lại hặc tội Tể tướng đại nhân, triều đình lộ ra dấu hiệu chia rẽ, Bệ hạ tuyệt đối sẽ không nhẫn nhịn nữa."

"Ngươi lại đoán được suy nghĩ của Bệ hạ rồi?" Trác Như Hạc từng dựa dẫm vào vị lại nhỏ Trung thư tỉnh này, nay lại thấy vô cùng ghét cay ghét đắng.

Nam Trực Kình khẽ gật đầu.

Trác Như Hạc không ngờ đối phương lại thừa nhận, ngẩn người ra: "Mọi việc đã bại lộ, Triệu Nhược Tố không còn cơ hội ở lại bên cạnh Bệ hạ nữa, ngươi dựa vào cái gì..." Trác Như Hạc chợt bừng tỉnh, "Không phải Triệu Nhược Tố!"

"Là hắn, nhưng không phải là duy nhất. Triệu Nhược Tố tiết lộ tin tức chỉ vì hy vọng hàn gắn khoảng cách giữa quân thần, nhưng nội dung quá ít. Tôi tự có nguồn tin tức khác để bổ sung, nguồn tin này vẫn an toàn, Bệ hạ hoàn toàn không nghi ngờ gì cả. Vì vậy tôi vẫn biết được suy nghĩ của Bệ hạ: Bệ hạ hy vọng tạm nhẫn nhịn một thời gian, chờ những thân tín ngài bồi dưỡng đứng vững gót chân, chờ Đại Sở giải quyết xong nội ưu ngoại hoán, rồi mới ra tay với triều đình."

Trác Như Hạc nhìn Nam Trực Kình, bỗng cảm thấy hơi đáng sợ: "Ngươi... ngươi..."

"Tôi là người bảo vệ triều đình, người như tôi không chỉ có một. Tể tướng đại nhân, ngay cả ngài cũng là một trong số đó. Chỉ cần chúng ta liên kết chặt chẽ với nhau, triều đình sẽ không loạn. Triều đình không loạn, Bệ hạ sẽ không dễ dàng thay đổi hiện trạng."

Trác Như Hạc toát mồ hôi lạnh: "Đừng nói nữa, ngươi đi đi, ta sẽ không liên lạc với ngươi nữa. Nửa năm sau, ta sẽ giao lại ấn Tể tướng."

"Tể tướng đại nhân thực sự cho rằng mình có thể rút lui toàn thân sao?"

Trác Như Hạc đỏ mặt tía tai, không biết từ lúc nào, ông đã lún quá sâu. Từ khi nhậm chức, nhận được sự ủng hộ càng nhiều thì oán hận chôn giấu trong bóng tối càng lớn, chỉ là vẫn chưa lộ ra mà thôi. Ông hậm hực nói: "Ngoài Triệu Nhược Tố ra, còn có ai?"

Nam Trực Kình chắp tay: "Cho dù có chém đầu này xuống, tôi cũng sẽ không nói, cũng không dám nói."

Trác Như Hạc cố nén giận: "Nam Trực Kình, ngươi biết điểm mấu chốt của ta là gì chứ?"

"Đương nhiên, tuyệt đối không phản bội Bệ hạ."

"Bệ hạ nào?" Trác Như Hạc phải hỏi cho rõ.

"Đương kim Bệ hạ." Nam Trực Kình mỉm cười, "Tôi đã nói rất nhiều lần rồi, Tể tướng đại nhân, điểm mấu chốt của chúng ta là như nhau. Đương kim Bệ hạ tuy có vài... khiếm khuyết, nhưng đã là vị hoàng đế đủ tư cách nhất kể từ thời Võ Đế, nhìn khắp cả tông thất, không tìm ra người thứ hai. Nam mỗ chỉ đèn thề thốt, tuyệt đối không có hai lòng, ổn định triều đình cũng là để đề phòng kẻ có ý đồ mưu nghịch."

"Ngươi định làm thế nào?" Trác Như Hạc lòng không cam tâm tình không nguyện, nhưng vẫn bị thuyết phục.

"Lúc này, nhân vật then chốt chính là Cù đại nhân bộ Hộ."

"Cù Tử Tích?" Trác Như Hạc hơi hồ đồ.

"Cù đại nhân tính tình cô độc, luôn không chịu hòa nhập với đồng liêu, lại thêm đệ tử đông đảo, mà phần lớn đều là người trẻ tuổi không vững vàng, triều đình chia rẽ, phe kia chắc chắn sẽ tôn ông ta làm thủ lĩnh."

Trác Như Hạc lại im lặng lần nữa, lời Nam Trực Kình nói không sai, chính vì lý do này mà trước đó ở Cần Chính điện, mọi người mới đề cử Cù Tử Tích đi gặp Hoàng đế đầu tiên.

Đây là một kế hoãn binh, nếu để Hoàng đế tưởng rằng Cù Tử Tích cũng là một phần của triều đình, hành sự có lẽ sẽ thận trọng hơn chút ít.

Sự thật chứng minh, kế này rất có khả năng đã hiệu quả, Hoàng đế sau khi gặp Cù Tử Tích, quả thực đã trở nên khoan dung hơn.

Trác Như Hạc càng ngày càng không thể "không thẹn với lòng", thở dài một tiếng: "Cù hộ bộ danh tiếng rất tốt, lại được Bệ hạ tán thưởng, đối với ông ta không thể khinh suất động tay động chân."

"Đương nhiên, làm vậy sẽ khiến triều đình chia rẽ. Ý tôi là Cù đại nhân ở Hộ bộ đã đủ lâu rồi, nên điều chuyển sang Lại bộ."

Lại bộ là đứng đầu Lục bộ, điều sang làm Lại bộ Thượng thư, phẩm cấp không đổi nhưng thực quyền lại tăng thêm, hơn nữa đây là con đường tất yếu để tiến tới vị trí Tể tướng, Trác Như Hạc chưa từng làm qua, coi như là một ngoại lệ cực kỳ đặc biệt.

Việc này cũng giống như ý nghĩa của việc để Cù Tử Tích đi gặp Hoàng đế, đều là để thể hiện sự đoàn kết của triều đình.

"Chỉ vậy thôi sao?" Trác Như Hạc không mấy tin tưởng.

Nam Trực Kình mỉm cười: "Chức Hữu tuần Ngự sử đã khuyết từ lâu, Cù đại nhân cũng có thể kiêm nhiệm."

Ngự sử lại gần Tể tướng thêm một bước, tuy Hoàng đế coi trọng Cù Tử Tích, nhưng tốc độ này cũng quá nhanh, hơn nữa bản thân Tể tướng cảm nhận được sự đe dọa, tuy đã có ý muốn từ quan nhưng bảo ông tự tay nhường vị trí cho đối thủ thì Trác Như Hạc vẫn có chút không cam lòng.

"Tiền lệ kiểu này không nhiều đâu." Trác Như Hạc lạnh lùng nói, Lại bộ và Ngự sử đều là trị quan nhưng chức trách lại khác nhau, một bên phụ trách khảo hạch bổ nhiệm, một bên phụ trách giám sát đôn đốc, ngoại trừ một vài thời điểm quá độ đặc biệt, rất hiếm khi cho phép cùng một người kiêm nhiệm.

"Chuyện lớn thế này, cứ để Bệ hạ quyết định đi. Nếu tôi đoán không sai, Bệ hạ chắc chắn sẽ đồng ý bổ nhiệm Cù đại nhân làm Hữu tuần Ngự sử, vậy là đủ rồi."

"Hửm?"

"Rất nhanh sẽ có một vụ án rơi vào tay Hữu tuần Ngự sử, nếu xử lý tốt, triều đình sẽ không chia rẽ, Tể tướng đại nhân cũng có thể lấy lại sự tin tưởng của Bệ hạ."

"Vụ án gì?"

"Nhà họ Yến."

Sắc mặt Trác Như Hạc hơi thay đổi.